Риа невольно поежилась, представив себе, как тяжело было найти для Дениэла достойных спутников, ведь по своей природе он не способен сблизиться с теми, кто не вызывает у него полного безоговорочного доверия, а завоевать его доверие непросто. В этом почему-то она была уверена. Тут ей в голову пришла новая мысль:

— А почему никто из семейства Нергел не проявляет таких же эмоций? Ведь они с вами дольше, чем я.

— Не знаю. — Вздохнул Скирн. — Может быть, потому, что они не способны к инициации. А вообще, все это очень индивидуально.

Нет, все это слишком сложно для нее! Тряхнув головой Риа оставила размышления о природе Древних на потом и направилась к своей лошади. Пора было двигаться в путь. Она надеялась только, что таинственный Учитель Дениэла сможет и ей подобрать спутников, которые станут для нее так же близки, как Скирн, Ваулен и Терн близки Дениэлу. Тогда больше никогда она не будет одна, и у нее снова будет настоящая семья.

Глава 12.

Дениэл

Слава всем богам за то, что эмоциональность Риа временное явление иначе...Так, нужно сосредоточиться на решении текущих проблем. Все в сборе пора двигаться, но Дениэлу не нравилось странное ощущение, преследовавшее его от самых ворот Отлессы. Ощущение знакомое и в то же время чуждое. Кто-то следовал за ними, и он не мог определить, кто это был, словно неизвестного преследователя от Древнего прятали, хотя это невозможно, на такое способен только маг, которого в человеческих землях быть просто не могло. Но, Дениэл невольно усмехнулся, есть еще одна возможность. Может быть, их преследует неинициированный Древний, обладающий врожденным ментальным щитом. Нет, это была бы слишком глупая шутка Баэра, хотя и не учитывать такую возможность нельзя, — стоит быть настороже.

Дениэл погрузился в легкий транс, отгораживаясь от окружающего мира, и начал просеивать ментальный фон насколько мог дотянуться, пытаясь определить, кто же все-таки их преследует. К тому же от этого транса была и другая польза. Он не позволял слышать никого кроме спутников. Когда приходится путешествовать с толпой эмоционально неуравновешенных людей, такой подарок можно оценить по достоинству.

Лес, тянущися вдоль полузаросшей дороги, сменился степью с попадающимися кое-где рощицами невысоких деревьев. Дениэл устало вздохнул — скоро все закончится, они приближаются к границе королевства. Но беспокойство нарастало. Что-то было не так. Угроза давила на него почти ощутимо, однако Древний никак не мог определить, откуда она исходит. Напрягая все свои ограниченные отсутствием энергии возможности, раз за разом он обследовал окружающее пространство. Ничего! Кто бы это ни был, он прячется настолько хорошо, что в своем жалком состоянии он не способен его определить!

Опасность ударила по нервам раскаленным прутом, и Дениэл ощутил смерть, летящую к нему из высокой травы, слева от дороги! Автоматически он определил, что это нож уже знакомой ему формы, и оборотни, повинуясь его беззвучному приказу, бросились в том направлении, где засел убийца. Дениэл привычным движением вытащил нож из воздуха у своей груди и поднес его к носу. Тот же самый запах. Он не ошибся. Древний огляделся по сторонам. Нейл с Дином потрясенно застыли на месте, в их глазах читается недоумение, по их понятиям телохранители должны защищать своего господина, а не бежать сломя голову в неопределенном направлении. Дин даже меч выхватил, ожидая нападения врагов, да так и замер раскрыв рот и глядя на нож в руке у Дениэла, судя по ощущениям Древнего, после броска человек уже его записал в мертвецы. Хотя то, что он смог этот бросок увидеть уже обнадеживало. Геда билась в истерике, крепко прижимая к себе истошно ревущую Фиа и только Риа нисколько ни растерялась. Она наклонилась к самой шее своего коня, и внимательно осматривала окрестности, не убирая руки от своего любимого метательного ножа. В ее сознании не было, ни следа паники, только холодная сосредоточенность и решимость. Дениэл отметил про себя, что очень своевременно слабеньким заклинанием зставил лошадей замереть неподвижно, не сделай он этого, то как минимум двоих из их маленького отряда пришлось бы потом долго разыскивать.

'Поразительно! Тренировки явно пошли ей на пользу. Так, интересно, а почему я совершенно не слышу слов, которыми Нейл успокаивает свою жену? А я снова провалился в ускоренный режим'. — Дениэл расслабился, и звуки обрушиваются на него лавиной. Морщась от отвращения, Древний повернулся к успевшим возвратиться спутникам и удовлетворенно кивнул. Оборотни спокойно стояли перед ним, легко удерживая хрупкую человеческую фигуру, закутанную с ног до головы в черное. Странно, как в таком наряде убийца смог спрятаться днем среди травы?

— Зеленый балахон мы сорвали, когда ловили ее. — Голос Скирна звучит абсолютно бесстрастно. Дениэл невольно улыбнулся в тени капюшона. Сокол, как всегда, предупредителен, даже если отвечает на очевидные вопросы.

Женщина неожиданно подняла глаза и с холодным интересом ринялась рассматривать Дениэла. Судя по всему, никакого страха, она не испытывала.

— Как тебя зовут? — глаза незнакомки сверкнули из-под черной маски, закрывающей большую часть ее лица. И на Древнего снова повеяло уже знакомой ему силой. Под железным самоконтролем женщины плескался ледяной гнев. Дениэл снял ментальный щит и отчетливо услышал мысли наемной убийцы, которую лорд Торрич послал за его головой. 'Странно у нее что, защита держится только тогда, когда она прячится? Занятный феномен, нужно будет поподробнее в нем разобраться, но об этом позже, а сейчас необходимо ее успокоить. Только вот как?' Молчание затягивалось, и вдруг тишину разорвал бесстрастный голос незнакомки:

— Зачем тебе знать мое имя? Какая тебе разница, как меня зовут, если ты все равно убьешь меня?

— Я не собираюсь тебя убивать.

— Ты не врешь. — В ее голосе звучала уверенность несвойственная людям. Так она, оказывается, еще чует ложь? Очень полезное умение особенно для ее профессии. — Меня зовут Леда.

— Дениэл. Что ты теперь намеренна делать?

— Ничего. Я провалила задание, и меня наверняка убьют.

— Тогда поехали со мной.

— Куда?

— За пределы королевства.

— Хорошо. Ответь на один вопрос. Ты человек?

— Нет.

— Древний.

— Ты знаешь?

— Мы поклоняемся Баэру.

Дениэл склонил голову и молча посмотрел на Скирна с Вауленом. Его спутники поняли, что он от них хочет. Отпустив Леду, они направились к лошадям, которых оставили в погоне за несостоявшейся убийцей. Скирн снял вьюк с одной из запасных, а Ваулен молча достал и протянул ей фляжку с водой. Леда, как только ее отпустили, легко поднялась на ноги и принялась внимательно разглядывать Риа. Та отвечала ей не менее пристальным взглядом.

Воду она приняла с благодарностью, которую в слух, однако, не высказала чем заслужила уважение Древнего. Он терпеть не мог болтливых людей. Ее движения поражали грацией и точностью, когда она садилась в седло. Дениэл имел удовольствие наблюдать работу хорошо тренированного тела и отметил про себя возможность быстрой инициации, слишком уж хорошо она держалась для человека. Глядя, как она прихлебывает маленькими глотками воду из фляжки, и не обращает абсолютно никакого внимания на семейство Нергел, дружно демонстрирующее ей свое презрение, Дениэл довольно кивнул. — 'Из нее получится прекрасный маг. Выдержка просто немыслимая, отсутствие страха и способность понимать и принимать новое — великолепное сочетание'. От размышлений его оторвал спокойный голос их новой попутчицы:

— Не знала, что Древние вампиры.

— Мы не вампиры. — Дениэл попытался понять, что ее привело к такому выводу. Потом присмотрелся к фляжке и понимающе кивнул, — мы пьем кровь. Она для нас тонизирующее средство. — Леда склонила голову, давая понять, что объяснение принято и повернулась к Скирну.

— Расскажи мне все, что я должна знать.

'Поразительно и как среди всех моих спутников она определила самого разговорчивого? Определенно у нее талант'.

— Лорд Дениэл, я должен с вами поговорить — 'Баэр, за что? Опять Нейл решил обучить меня хорошим манерам или этим увлекается Дин?' Пытаясь быть вежливым, Дениэл изобразил интерес. Ну, по-своему, конечно. Просто посмотрел на него. Этого человеку оказалось достаточно, чтобы разразиться пространной речью на тему недопустимости общения благородных дворян с представителями простонародья и о том какой ужас на них нагоняет мысль о необходимости находиться в одной компании и общаться на равных с разным отребьем.

— Я требую, чтобы вы оградили мою семью от общества бродяги и убийцы! Мы просто никуда не поедем вместе с ними! — кричал Нергел.

Дениэл довольно зашипел про себя. Ну надо же, какой подарок он ему преподнес! После того, как он сам предложил ехать вместе Древний не мог нарушить своего слова, но если Нергел сам отказывается от совместного путешествия, будет невероятно глупо этим не воспользоваться. Толку от этой семейки все равно никакого.

— Хорошо. Оставайтесь. — Дениэл тряхнул поводьями, посылая Терна рысью, его спутники последовали его примеру. Леда и Риа не намного от них отстали. В след им слышались крики, но они скоро смолкли. До границы не далеко. Сами разберутся.

Ваулен.

Наконец-то они от них избавились. Ваулен не знал, что думают остальные, но он сам был уверен, что толку от семейства Нергел было бы немного. Они люди до мозга костей и не стремятся это изменить. Не то, что Риа, вот уж никогда бы не подумал, что тринадцатилетняя девчонка сможет так быстро понять и принять, что означает быть магом. Хотя нужно отметить, что Леда тоже имеет эту отличительную черту, не поэтому ли Дениэл ее не убил? Хорошо! Ветер хлещет по щекам, относя назад поднятую лошадьми пыль. Мелькают придорожные кусты, если бы не солнце, как на зло, ярко светящее в небе, жизнь была бы прекрасна! Ваулен до этого момента даже не подозревал, как ему надоело путешествовать прогулочным шагом, слушая бесконечные жалобы на усталость и трудности пути.

Дениэл спешил покинуть королевство, и поэтому за весь день не сделал ни одной остановки, он мог бы ехать и ночью, но их новые попутчицы все-таки еще были людьми хоть и необычайно выносливыми для этого хрупкого племени. На привал остановились уже в темноте. Ваулен пытался развести костер, по какой-то не понятной ему причине он оказался главным поваром отряда, и краем глаза посматривал, как Скирн расседлывает лошадей, попутно что-то рассказывая Леде и Риа, принявшихся ему помогать. Сырое дерево никак не хотело гореть. 'Хотя убей меня Баэр, представить не могу, как оно могло отсыреть на такой жаре?! Не иначе козни Дэвола!'

Вдруг ветки вспыхнули веселым пламенем, а на плечо Ваулена опустилась рука, затянутая в черную перчатку. Он поднял голову и встретился взглядом с черными глазами Дениэла. Древний приподнял брови, и волк ощутил его вопрос. Он беспокоился за него. Ваулена охватило чувство вины. 'Пока я тут жалуюсь сам себе, Дениэл вынужден тратить немногие оставшиеся у него силы на то, чтобы успокоить меня!' Губы Древнего изогнулись в едва заметной улыбке, и Ваулена окутала теплая пелена его чувств. Дениэл не сердился на него. Волк ощущал его привязанность и заботу, словно белые искры во тьме. Вздохнув, Ваулен закрыл глаза и погрузился в эти чувства, и во многое другое чему нет слов ни на одном языке мира. 'Все-таки люди определяют свои эмоции невероятно примитивно, а Древним никогда не придет в голову давать обозначение тому, что и так каждому из них предельно ясно. Чрезвычайно рациональный народ'. В непередаваемое сплетение чувств Дениэла лазурным всполохом вплелась веселая, ироничная улыбка, он уловил последнюю мысль Ваулена и был с ним полностью согласен в оценке своей расы.

Вздохнув, волк неохотно разорвал контакт и занялся приготовлением обеда. Не смотря на скудные продукты, получилось у него неплохо, даже Терн соизволил принять человеческий облик и присоединиться к ним. Его появление, как ни странно, было встречено абсолютно спокойно, а Ваулен ожидал, что девушки закатят истерику при виде голого парня! Ничуть не бывало. Риа встретила его радостной улыбкой и тут же принялась шепотом расспрашивать о чем-то. Леда равнодушно глянула на нового знакомца, которого небрежно представил ей Скирн, и снова уткнулась в свою тарелку. 'Вот это я понимаю, самообладание. Ни о чем не расспрашивает все, что ей говорят, запоминает мгновенно, какие выводы делает, один Дэвол знает. Одна среди совершенно незнакомых ей нелюдей, и совершенно не боится. Жалости тоже, кажется, не испытывает, хотя какая может быть жалость у наемной убийцы?'

Дениэл закончил есть первым, и, как обычно, отошел подальше от костра. Если бы Ваулен не знал, что раса Древних возникла в холодных глубинах межзвездной ночи, где никто кроме этих сумасшедших выжить не в состоянии, то точно решил бы, что Древний боится огня. Достав откуда-то свой любимый гребень, Дениэл уселся, скрестив ноги каким-то невероятным образом, и принялся расчесывать свою непокорную гриву. Волосы густой волной струились по его плечам, стекая до самой земли, переливаясь черным шелком в отблесках костра.

Скирн.

Скирн всегда думал, что любопытство один из признаков разума, но в последнее время он стал сомневаться в этом постулате, уж очень много ему пришлось говорить из-за неуемного любопытства будущих Древних. Одно утешало, — вопросы были только по существу, и праздная болтовня их не привлекала. Хотя сейчас они были заняты другим. Глаза обоих девушек блестели в свете костра, когда они с восторгом наблюдали за тем, как Древний расчесывает свои великолепные волосы. Они даже есть перестали, неотрывно глядя на это зрелище. Скирн невольно улыбнулся их восхищению и решил не много их поддразнить.

— Милые дамы предупреждаю один раз, волосы для Древних табу и ваш интерес не должен распространяться дальше заинтересованных взглядов иначе...

— Что иначе? — голос Леды не выдавал никаких эмоций, но в глазах зажглись огоньки любопытства.

— Иначе Дениэл в праве будет убить вас.

— Почему такой строгий запрет? — Риа внимательно вглядывалась в волосы Древнего, стараясь определить, в чем их необычность. Ох! Скирн выругался про себя. Кажется, он спровоцировал еще одну лекцию о народе Дениэла. 'Так тебе и надо, Скирн, не будешь лезть, куда не просят'. Но тут к его изумлению слово взял молчун Терн. Бесшумно подойдя к костру, он присел на свободное место и, по привычке поджав под себя ноги, неторопливо заговорил:

— Древние накапливают в своем теле энергию, необходимую им для магических приемов. Самым лучшим накопителем являются волосы. Вы еще не видели как выглядит прическа Дениэла когда он не испытывает недостатка в энергии! — Терн мечтательно прикрыл глаза, — их даже серебряная цепочка не удерживает! Вам кстати тоже придется отпустить волосы, если не хотите в один прекрасный день оказаться беспомощными в критической ситуации.

Скирн непонимающе поглядел на Терна и девушек, удивляясь, почему его друг вдруг заговорил о внешнем виде будущих Древних и только через несколько мгновений до него дошло, что и Леда и Риа стригли волосы очень коротко. Он невольно улыбнулся их возмущению, вызванному необходимостью сменить прическу, и перевел взгляд на Дениэла. Древний сидел неподвижно, устремив взгляд в пространство, и ветер шевелил его роскошную гриву. Сначала Скирн решил, что он как обычно провалился в транс, чтобы не слышать их болтовни, но тут же отмел это предположение, неглубокий транс не требует такой сосредоточенности, и уж тем более входя в него нет необходимости распускать волосы, чтобы использовать малейшие крохи энергии оставшиеся в организме. 'Что он делает?!' Лицо Дениэла оставалось абсолютно бесстрастным, но оборотень ощутил укол беспокойства, заклинание явно причиняло Древнему боль, хоть он и позаботился отгородиться от своих спутников, ошибиться сокол не мог. Рядом беспокойно зашевелился Ваулен, он тоже почувствовал, что происходит с Древним, Терн замолчал на полуслове и испуганно уставился на Дениэла. Ситуация становилась угрожающей. Чем бы сейчас не занимался Древний. Если он потратит слишком много энергии, он умрет, и его спутники уйдут вместе с ним. Связь между ними еще не достаточно крепкая, чтобы сделать смерть оборотней неминуемой, но жить, потеряв Дениэла, они просто не захотят. Уйдут добровольно.