Признание Тараса заставило всех глубоко задуматься. С одной стороны, общеизвестным было предсказание из Некрона, точным прочтением которого МихМих не поспешил поделиться со своими спутниками, а с другой было совершенно непонятно, какая роль во всех этих событиях может быть отведена такому человеку, как Тарас. Без магических способностей, без воинских умений, вообще без умений, если не считать за последнее умение пить, без особых знаний, если не считать за последнее знание анекдотов. Единственное, что могло прийти в голову — Тарас предложит кому-то выпить, нальет ему этилового спирта, и, чтоб тот ничего не заметил, будет все время отвлекать анекдотами. Версия очень и очень интересная, да вот только в ее неправдоподобности ни у кого не было особых сомнений.
Но это все еще дела будущего, а проблемой сегодняшней оставался Баруш. Что с ним делать — не понимал никто. Если раньше, в божественном теле, он хоть и смутно, но вполне адекватно реагировал на окружающую обстановку, то теперь, в человеческом теле, покровитель дураков и юродивых был совершенно непредсказуем. Это пока он не навредил, но идти с существом, от которого можно ожидать чего угодно, в стан врага... Рискованно. МихМих бы решил эту проблему очень просто — он бы взял, да и убил Баруша. Но МихМих сейчас шел на север, а среди остальных пяти путников на такое не мог решиться никто. Даже понимая, что это будет самому Барушу во благо. Да вот только кто его знает, вдруг он это запомнит, и потом уже в божественном теле решит отомстить? Рисковать никому не хотелось, и пришлось искать другой вариант.
В конце концов, что-то похожее на решение этой проблемы вроде как нашли.
Был бы тут МихМих — очередных его замечаний по поводу тупости жителей этого мира было бы не избежать. Но то ли к счастью, то ли нет, МихМих в это время был далеко.
* * *
Обана! Так вот ты какой, Эльфийский лес! Что же, приятно познакомиться. Я, как говориться, пришел к тебе с приветом. Рассказать, что если ты не сдашься — тебя тут скоро не будет.
Не хочешь сдаваться? Ну и ладно, твои проблемы. Эй, господа эльфы, вы что, серьезно решили, что я буду с вами воевать по вашим правилам? Похоже, вы уже довольно давно не имели дела с человеком. Тех смертных, что тут живут, человеками у меня язык не поворачивается назвать. Но вы не волнуйтесь — я в ваш лес, под ваши острые стрелы, не полезу. Господа егеря, хотите развлечься? Вы, как говориться, лесные люди. Должны знать, что такое для сухого леса неосторожная искра. А если таких искр сто тысяч? Да еще и не в одном месте, а по всей границе? Ну что, приступаем к развлечению.
Ах, как приятно посмотреть, как горит вампирий, он же эльфийский, лес! А вы думали, что мы просто так тут четыре дня прождали, мол, нам больше нечего делать? Нет уж, теперь сами разбирайтесь — ветер, как меня заверили, еще дня три как минимум будет дуть именно в вашу сторону. Интересно, сколько за три дня лесной пожар может пройти? Сколько-сколько? Ничего себе! Честно говоря, даже не знал. Ну так что, будете что-то делать, или гореть предпочитаете?
Будете! Молодцы! И егеря молодцы! Вы, значит, решили, что если у вас такая широкая граница, то сможете нас обойти. Да пожалуйста! Делать мне больше нечего, как с вампирскими пограничниками в количестве десяти тысяч штук воевать! Десять тысяч лучников с опытом в пару сотен, а то и тысяч лет — это лишние жертвы. Нет уж, мне мои солдаты еще пригодятся. Мы вперед пойдем. Никогда не поверю, что вы, как дикари, живете лесными общинами. Должны быть у вас и города, и замки — их то мы и будем захватывать. А господ пограничников здесь, по моему приказу, будут ждать господа в тяжелых панцирных доспехах из республиканской армии, они как за своими щитами засядут — фиг пройдете своим на помощь! Егеря, вы пока развлекайтесь, а мы пошли.
Хорошо идти по сгоревшему лесу, тем более то и дело натыкаясь на обгоревшие дома прямо на деревьях. Я не возражал, когда там солдаты шарили — пусть. Огонь не все тронул, уходили отсюда в спешке, так что тайники разные спокойно могли сохраниться. Мы не спешили — пока до последнего уголька не разберут солдаты очередной дом, не идем дальше. Фронтом шли широким, ничего не пропускали. Ох, много ребятам досталось — вампиры вообще любят разные золотые побрякушки с камнями, они, наверно, думали, что мы их тайники не найдем. Найдем! Не надо было вам, господа вампиры, быть такими жадными и набирать себе столько, сколько унести не сможете!
Я, вообще, командующий честный — все солдаты имеют право на то, что нашли, да вот только на половину. Вторую половину должны сложить в тележки, открытые, и потом передать республиканцам, что нам все это время спины прикрывали. Как делить — это разберемся, когда армия на подъеме, ждет, что вот-вот еще большие богатства получит, то друг у друга они не будут вырывать побрякушки. Особенно когда их же можно вырвать у клыкастого, желательно вместе с клыками.
Странно, почему тут вампиров называли ушастыми... Я понимаю, раз эльфы — значит ушастые, и в нашем мире так, и тут. Да вот только уши у вампиров вполне обычные. Ну, может, чуть-чуть острее обычных, но это и не заметно почти. А вот клыки — это да, таких у людей не бывает.
О, похоже, дошли мы наконец до их местной столицы. Молодцы, отгородились от огня, порубили вокруг деревья, потушили траву. И что, хотите теперь тут укрыться? А стены? Вы что, хотите без стен отбиться от моего войска? А не много ли вы хотите? Ах, вы рассчитываете на помощь друидов, у вас тут магическое прикрытие есть... Ладно, я вам за то, что вы на один мой отряд напустили какие-то дикие цветы, мстить не буду. Сами виноваты, нефиг было лезть поперед батька в пекло. А вот за то, что вы меня оскорбили, решив, что я ваш город взять не смогу, отомстить вам придется.
А вообще, конечно, у меня такое ощущение странное, что моя манера воевать вызывает у тех, кто со школьной скамьи учил тактику правильных сражений, нервный тик. А что я могу с собой поделать? Я сам, хоть и получил лейтенанта, в тактике ровным счетом ничерта не смыслю, а поступаю так, как велит позыв души. Вот сейчас, например, он мне велит, что этот город надо наказать. Хорошо так наказать, чтоб другие тут же и сдались. Войну, по моему мнению, надо выигрывать в первой же битве. Причем уверенно, так, чтоб никто не усомнился, что это таки победа, а не неизвестно что.
Правда, чувствую, придется пораскинуть мозгами. Что-то не приходит мне в голову, как можно взять штурмом лесной город, где каждый местный умеет стрелять из лука, а спину ему прикрывает владеющий магией друид.
Ладно, господам солдатам, похоже, придется отработать все то, что они за время похода съели и нахапали. А ну взялись за топоры, и пошли вокруг лесного города обгорелые стволы рубить. Мне нужна чистая полоса метров в пятьдесят. Справитесь? Вас больше ста тысяч — должны справиться! Сроку даю вам — день.
Молодцы. Вовремя управились. Хвалю.
А теперь все дружно вспомним, как там оно пелось! Встаньте дети, встаньте в круг! Ну что, диаметр эльфийского города под десять км, значит периметр где-то тридцать, значит тройной цепью город мы можем окружить. Так, генералы, молчать, я знаю, что я делаю! А то я вас возьму, да и припугну! Чем? Да хотя бы тем, что у нас продовольствия осталось ровно на два дня — и если мы за это время не выиграем войну, то помрем с голоду.
Ой! По-моему, я их слишком припугнул... Ладно, ладно, успокойтесь. Я прекрасно понимаю, что это только первый город. Ничего, что он такой большой, по семье на дерево — много тут народа быть не может. Тысяч двадцать, тридцать. Нас все равно больше. А остальные? А они сдадутся. Увидите, почему. Есть такое одно выражение хорошее — у страха глаза велики.
Ну что же, стали в круг? Что, они на нас внимательно смотрят? Ладно, теперь, похоже, настала очередь и мне по специальности поработать. Настал час поколдовать. И вы мне в этом поможете! Все добыли то, что я просил? Молодцы! А теперь приступаем к работе!
Так, осторожнее! Тут линия должна немного под другим углом идти. Ну что такое! В пентаграмме по определению пять углов, а ты сколько нарисовал? Шесть! Так, у тебя сколько пальцев? Да, нужно чтоб столько было углов, сколько у тебя пальцев. Нет, не у тебя, я не знаю, кто тебя так, но тебе нужно на один больше угол рисовать. Да, пять. А пальцев у тебя четыре. Нужно пять. Ладно, будем надеяться, что господа вампиры не сильно наблюдательны. И если из двадцати тысяч пентаграмм, что сейчас усердно рисуют мои солдаты, пару тысяч будут не с тем числом углов — не заметят. Главное, чтоб они кур и белок заметили. И мышей. Жалко, с кошками было бы красивее, но и так сойдет. По идее, они должны меня считать за нечто вроде абсолютного зла, и потому то, чем сейчас мое войско занимается, воспринять на полном серьезе.
Интересно, о чем они сейчас думают?
* * *
— Признать полную капитуляцию и сдаться!
Еще вчера предложение, высказанное только что на совместном совете аристократии и магов, смотрелось бы как глупая шутка. Да, люди прошли далеко вглубь леса, но никаких шансов взять йЦор-Шарлитарэн, четвертый по величине город Эльфийского леса, у них не было. Верховный Архимаг заверил, что кроме "объекта Х" и нескольких не особо сильных слуг Врага, в войске нет ни единого мага, друиды уверяли, что они не пропустят врагов ближе чем на расстояние выстрела из лука. Буквально за ночь ситуация изменилась на противоположную.
Весть о том, что армия людей начала непонятную деятельность, сначала не вызвала особого ажиотажа. Но потом по совершенно секретному каналу от главного друида йЦор-Шарлитарэна пришло паническое сообщение — люди строят двадцать тысяч арканов Жертвы Боли! И руководит этой постройкой тот самый "объект Х".
Экстренный расширенный совет был созван немедленно. Впервые в качестве экспертов на него были вызваны маги — эльфы хотели получить квалифицированную магическую консультацию. И вот теперь, всего через полчаса после начала заседания, прозвучали те самые сакраментальные слова. "Признать полную капитуляцию и сдаться".
До этого было многое. За полчаса успел выступить Й-Эрц-Кантариватимэль, пояснивший, что Жертва Боли на самом деле не полностью магическое заклинание, а скорее аркан — заклинание, на которое при должном умении способен и не знающий магию обычный человек. Тут главное в собственной железной воле, в желании уничтожить врага, и сотворить это можно и без магии. На вопрос о жертвах он подтвердил — да, даже жертвы обычной крысы или курицы может хватить на то, чтоб в страшных мучениях погиб эльф или человек. Также, воспользовавшись глазами одного из друидов-наблюдателей, он подтвердил — да, под руководством не читавшего никогда Книгу "объекта Х" солдаты человеческой армии строят правильные арканы, да, у них есть жертвы, да, они не испытывают страха и к полудню обряды будут завершены. Наконец он подтвердил, что такое количество арканов, расположенных правильной окружностью вокруг йЦор-Шарлитарэна, даже если создавшие их солдаты не смогут правильно направить силу Жертвы Боли, сотрут весь город со всеми жителями с лица земли. После выступления Й-Эрц-Кантариватимэля нашлись только двое, предложивших умереть, но не сдаваться, и, наконец, голос, так и оставшийся в истории просто гласом совета, произнес ставшую знаменитой фразу. "Признать полную капитуляцию и сдаться".
Было голосование, и почти единогласно данное решение было утверждено.
* * *
Я думал, что они хотя бы для приличия будут менее уступчивыми. Жаль. Тогда бы я их еще немного попугал. А так вышло даже неинтересно — мои солдаты еще не успели начать жертвы приносить, как эти уже побежали, махая белыми флагами! Сдаемся, мол. Ну сдавайтесь. Оружие сложили, друиды помогли сами себя магических способностей лишить. Из столицы эльфийской прибыл самолично глава их, председателем совета кличут. Сели, поговорили. Я, он, генералы. Обсудили, подписали. Как всегда, ля-ля-ля, побольше воды и пустых слов, документ о том, что Эльфийский лес отказывается от своей независимости и принимает власть Новой империи, эльфы даже права на пограничные части лишаются, прямо сейчас платят нам контрибуцию, солдат кормят и поят, провожают как освободителей дружными криками "ура". Трижды громкое "ура", за императора, империю и все такое прочее. Ну и, естественно, империя получает право тут держать гарнизон и совать свой нос во все местные дела. Но лично я бы этого не советовал делать, и даже часть своего войска не собирался на такое тратить. Хотя... Надо будет с егерями поговорить, если они не будут против — можно их тут оставить. Они люди лихие, в обиду себя не дадут. Особенно зная, что за ними закон, а главное не только закон, а еще и мощь империи...
Короче, договор мы подписали, ратифицировали, вошел я таким образом официально в историю местного мира, да и пошли отсюда. Еды полные телеги, золота — поменьше, но тоже хватает. Дошли до республиканцев, поделились с ними золотом, выпили за победу, поиздевались над сдавшимися в плен пограничниками-вампирами, освободили их наутро да и пошли дальше. Гномьи горы штурмовать.
Интересно, как там себя старый шутник чувствует? Господин Архимаг, как вы там себя чувствуете? Все в порядке?
* * *
Верховный Архимаг еще не был в ярости. Многотысячелетний опыт говорил ему, что впадать в ярость не следует никогда, и он продолжал оценивать события трезво и объективно. Эта оценка ему говорила — все идет совершенно не так, как он планировал. Новосозданные планы приходилось полностью пересматривать. Того, что творил пришелец, учесть было невозможно. Казалось, что он избирал для себя самый неправильный путь, и раз за разом добивался успеха. Он не должен был, он не имел права захватывать Эльфийский лес! Эльфы не должны были ни в коем случае сдаваться! И вот опять произошло невозможное. Напуганные страшной гибелью одного из своих самых сильных молодых магов, они запаниковали. Они не могли оценить ситуацию трезво, как это делал Архимаг, и понять, что пришелец блефовал. Да, скорее всего он знал ритуал и в случае нужды мог его применить. Вот только он не мог за такое короткое время научить этому целое войско! Эта была игра, блеф, и даже номинально бессмертные эльфы поддались панике.
Архимаг не устал. Тысячи лет он готовился к тому, что скоро должно произойти, и теперь он не жалея своих сил творил новые и новые планы. Эльфийский лес пал? Что же, Гномьи горы должны устоять. Гномы не поддаются панике, запугать их ему не удастся. Он должен увязнуть в осаде гор — а осаждать их можно до бесконечности. У гномов продовольствие запасено на годы вперед, а защиту туннелей, что ведут в их пещеры, не способен пробить таран, не способна одолеть даже магия. Пришелец увязнет в любом случае. Гномьи горы не взять ни осадой, ни штурмом.
* * *
Я прекрасно понимал, что горы штурмовать будет далеко не так просто, как лес, а потому заниматься этим и не собирался. Да и генералы, честно говоря, уже были не так рады меня видеть — им тоже хотелось себе немного славы. А то пока вся слава в войсках доставалась исключительно мне. Ну что же — как хотите. Пару советов по поводу того, как правильно воевать в горах, я полному генералу мистеру Палму и генералу Кольпорексису дал. После чего объяснил Эспиарам, как они должны себя вести, поговорил с Духастом, и впятером мы очень-очень тихо и незаметно покинули расположение армии. Причем я лично посоветовал господам генералам для того, чтоб поддерживать в воинстве боевой дух, не сообщать, что меня больше с ними нет. Генералы прислушались к моему совету.
