— Чего-о? — Недоуменно хрюкнул автоматчик.
— Разговор, говорю, у тебя короткий, вот оттого ты такой злой,— охотно пояснив, Элеум скрестила руки на груди. В окружившей путешественников толпе раздался хохоток.
— Ах, ты шлюшка! Да я тебя сейчас прямо на столе на четыре кости поставлю. — Ствол автомата качнулся совсем чуть-чуть, но и этого хватило. Отбив оружие левой, правой Пью коротко ткнул громилу сжатым кулаком в область шеи. Когда между пальцев проклюнулось острое лезвие короткого тычкового ножа никто не заметил. Кровь брызнула с такой слой, что, казалось, залила кабак до потолка. Не теряя времени даром, стрелок неуловимым движением схватил пистолет, но был остановлен буквально рухнувшим на него сверху, несуразно широкоплечим, вооруженным широким мясницким тесаком мужчиной. Рыча и воя, словно пара сцепившихся мартовских котов, походя сшибив еще несколько человек, они под аккомпанемент загрохотавшей мебели рухнули в быстро увеличивающуюся кучу-малу. Замелькали кулаки. Грохнули выстрелы. Скриптора, буквально, вымело из-за стола. Форма подростка встопорщилась добрым десятком дымящихся дыр. Край скамьи, на которой сидела Ллойс, брызнул щепой, но наемницы там уже не было. Рыбкой нырнув под стол, девушка выкатилась под ноги нападавшим. Раздались крики боли. Первый, получивший ножом в пах, согнулся и тут же невнятно булькнув, завалился набок. Из его затылка торчала рукоять ножа. Второй, замахнувшийся было на наемницу прикладом, тонко вереща, катался по полу силясь унять кровь, хлещущую из оставшейся на месте правой руки культи. Третий, видимо, даже не успевший осознать неправильность происходящего начал заваливаться набок, зажимая распоротое до кости бедро. Прозвучал одинокий автоматный выстрел — голова здоровяка, целящегося в наемницу из обрез, брызнула в стороны месивом костей и мозга. Маленькая и легкая, но очень быстрая автоматная пуля разнесла ее, словно арбуз. Очнувшийся от шока, Райк, морщась от боли в груди, отчаянно задергал затвор, но бесполезно — оружие заклинило намертво. Снова плюнули огнем ружья нападавших. Сидящая верхом на очередном булькающем рассеченным горлом, уже шестом или седьмом по счету противнике, Ллойс, конвульсивно содрогнувшись всем телом, с невероятной скоростью окатилась в сторону, смахнула по пути ступню еще одному из нападавших, заблокировала предплечьем удар длинной оббитой кожей деревянной дубинкой толстого, поперек себя шире бородатого мужика, отмахнулась от второго, пнула третьего, но, получив, по скуле прикладом автомата, не удержала равновесие и упала на четвереньки. Изо рта и носа наемницы брызнул целый фонтан крови. Девушка явно "поплыла". Не дожидаясь, пока она очнется, на нее навалилось сразу несколько человек. В углу, словно рассерженный кот, придушенно шипел, выплевывающий осколки зубов Пью. Снайпера удерживали, по крайней мере, четверо. Пятый сосредоточено пинал наемника, норовя угодить по почкам. Райк, закатив глаза, медленно сполз по стене. Точно посреди лба подростка разбухала гигантских размеров шишка.
Дверь трактира чуть слышно скрипнула, пропуская внутрь очередных гостей. Заскрипели половицы. Неспешно. Ритмично. Неотвратимо.
Первый из вошедших был высок, широкоплеч, и явно следил за собой. Его даже можно было бы назвать красивым, если бы в классических чертах надменно-волевого лица не присутствовала толика совершенного неуместного в данной ситуации веселья... и не заменяющая правую руку мужчины, сияющая хромом, покрытая гравировкой и золотыми насечками клешня-манипулятор. Носки вычищенных до блеска хромовых сапог остановились в сантиметре от прижатого к полу лица Ллойс. По прикрытому полами блестящего, будто натертого маслом, длинного, кожаного плаща бедру легонько постукивал электрострекало — аппарат, которым до войны пользовались погонщики овец и свиней.
— Любопытно, — произнес мужчина и, повернувшись ко второму вошедшему, полуголому, с ног до головы покрытому татуировками карлику с чрезвычайно развитой мускулатурой, бросил. — Не находишь?
— Интересно? Гратц, эта сука моего брата убила. Парней покрошила. Отдай ее мне, — зашипев, словно встретивший конкурента мартовский кот, карлик, подскочив к распятой на полу лицом вниз наемнице, с размаху пнул ее в бок. Раз, другой, третий. Что-то громко хрустнуло. Девушка, дернувшись от боли, сплюнула на пол очередной сгусток кровавой слюны и неожиданно широко улыбнулась. — Сладенький, ты конечно мелкий, но мог бы и посильнее. — Прохрипела Элеум. — Давай, милый, а то я в тебе разочаруюсь...
— Сладенький? Я тебе сейчас покажу — сладенький! — Вытащив из-за пояса зазубренный тесак, карлик наклонился к девушке. — Я тебе сейчас морду срежу и башку в рассол окуну, сучка!
— Оставь ее, Штуцер, — мужчина в плаще даже не повысил голоса, но карлик, моментально убрав нож, отскочил от пленницы, будто его ошпарило кипятком.
— Да я что, я ничего... — пробормотал он невнятно.
— Анализатор! — Мужчина вытянул руку, и в затянутую в расшитую кожу ладонь легла коробка портативного сканера. Направив антенну прибора на Ллойс, мужчина поочередно нажал несколько копок. Чуть слышно загудев, сканер дважды мигнул зеленым и один раз желтым огоньками. Неуверенно помигав, желтый огонек сменился на красный. — Интересно, — повторил повелитель, задумчиво склонив голову набок. — Здоровая. Почти чистая, но кто-то выжег матку. Жаль.
— Отдай ее мне, Гратц! Ну, пожалуйста. — Запрыгал от нетерпения карлик.
— Простите, господин Гратц, — вошедший в трактир последним, продолжающий с виноватым видом мяться около порога Ыть смущенно затеребил передник своего комбинезона. — У нас была некая договоренность... Я вам — легионера и наемника, а вы мне отдаете девушку..
— Условия поменялись. — Холодно-безразличным тоном ответил мужчина. — Но я не хочу, чтобы ты чувствовал себя обманутым. Тебе нужна женщина? Приведите мою куклу.
— Сразу несколько человек бросилось во двор. Через пару секунд дверь снова скрипнула, и в комнату вошла... вошло... Пью скривился от отвращения, оставившая попытки освободиться Ллойс витиевато выругалась и расхохоталась. В ее голосе засквозили истерические нотки. Только так и не пришедший в сознание Райк остался безучастным. Когда-то это было женщиной. Вернее, молодой девушкой — сомнений в этом быть не могло, поскольку наряд вошедшего существа оставлял слишком мало для воображения места. Молодая. Красивая, очень красивая той неестественной красотой, что почти не встречалась на просторах вольной Пустоши. Если бы не одно обстоятельство: у вошедшего существа напрочь отсутствовала большая часть черепа. Чуть выше уровня верхней челюсти, там, где должен был быть нос, сиял хромом отделенный от неестественно чистой и гладкой кожи бугром воспаленной плоти, слегка выпуклый кусок металла, чем-то похожий на автомобильный колпак.
— Кукла, теперь этот человек — твой новый хозяин. — Лениво махнув стеком в сторону толстяка-торговца, Гратц безразлично отвернулся. — Служи ему так же хорошо, как служила мне.
Низко поклонившись, киборг, ничуть не смущаясь отсутствием органов зрения и слуха, сделал несколько шагов к слегка побледневшему торговцу и, встав за его плечом, прижался к жирной руке. Тоненькие пальчики обхватили огромную лапищу вздрогнувшего от прикосновения толстяка. Ыть икнул и громко сглотнул слюну.
— Ты доволен? — Щелкнув манипулятором, щеголь поправил слегка выбившуюся прядь волос и снова прикипел взглядом к наемнице.
— Да, господин Гратц, — словно заведенный затряс головой жирдяй. — Это огромная честь..
— Я купил эту девчонку пару лет назад, — скучающим тоном пояснил мужчина. На лице появилось подобие улыбки. — Это была очень выгодная сделка. К сожалению, мне пришлось ее немного переделать, слишком надоедала разговорами и капризами. Безмозглая дура решила, что может мне перечить. Решила, что она что-то большее, чем кусок мяса. Зато теперь — это идеальная спутница. Ее ВИ [27] достаточно мощный, чтобы выполнить любую твою прихоть. Только не забывай иногда кормить сучку. А теперь не надоедай мне.
— Еще одна просьба, господин Гратц, — пряча глаза, пробормотал толстяк. — Можно мне ее косуху? Дождь скоро будет...
— Куртку? А-а... Привязанность. Нравятся именно такие... Понимаю. Привязанности делают человека слабым, торговец. — Гратц снова склонил набок голову, словно прислушивался к слышному лишь ему советчику. — Но, почему бы и нет. — Добрый десяток рук, приподняв девушку над полом, стянули с нее кожанку и грубо швырнули обратно на пол. Ллойс слабо застонала.
— Благодарю, господин. — Подхватив брошенный ему предмет одежды, Ыть с огромной осторожностью накинул куртку на плечи киборга и поспешно выскочил с ней из трактира.
— Спасибо, Гратц, спасибо, ты не пожалеешь. Я отработаю. — Радостно оскалился карлик. В руке уродца снова появился тесак.
— Нет. Не сейчас. — Покачал головой щеголь и, наклонившись, начал внимательно разглядывать лицо сверлящей его ненавидящим взглядом наемницы. — Ты убила одного из жителей нашего прекрасного сообщества. Без причины. Потом, сопротивляясь аресту, покалечила и тоже лишила жизни несколько моих людей. Сначала я хотел раздавить тебя прессом. Медленно, хорошенько накачав боевыми стимуляторами, чтобы ты не умерла раньше времени. — Безразлично, словно сообщая, что на улице прекрасная погода, сообщил девушке Гратц. — Я сделал бы так, чтобы поршень опускался по нескольку миллиметров в час. Потом, — еле слышно загудев рукой-манипулятором, мужчина оттянул ворот кожаной безрукавки Ллойс и, осмотрев основание шеи девушки, задумчиво цокнул языком, — я подумал, что тебе было бы неплохо в образе новой куклы. Штуцер давно хотел такую же, как у меня. Понимаешь ли, его подруги обычно долго не живут. Ломаются. Думаю, ты была бы неплохим подарком. Тем более, тогда бы тебе не пришлось носить ошейник...
— Да босс, да! — Возбужденно затоптался на месте карлик. — Только, сделай, сделай так, чтобы боль сучка чувствовала!!
— Но сейчас мне стало любопытно. Такая странная команда. Сопляк-легионер в форме законника, снайпер и девчонка, что умеет обращаться с ножом. Хорошо обращаться, можно сказать, мастерски. И такой интересный маршрут... Идти через Могильники летом... На это способен только самоубийца. Знаешь, — на бесстрастном, словно маска, лице мужчины появилось слабое подобие улыбки, — мне почему-то кажется, что у каждого из вас есть второе дно. И мне интересно, что под ним прячется. Ты сможешь меня удовлетворить?
— Сам себя удовлетворяй, сладенький,— прошипела Ллойс и затряслась в конвульсиях.
— Не все понимают сразу. — Покачав головой, мужчина убрал в сторону стек-шокер. — Даже видя, что происходит с теми, кто меня разочаровал. Это не страшно. Неразумный скот часто пьет из реки, даже видя, что в ней нет рыбы, и наблюдая, как его собратья умирают прямо на берегу. Но рано или поздно все начинают понимать, что воды в реке стали горькими. Скоро поймешь и ты, а потом станешь послушной. И возможно станешь человеком. Настоящим...
— Жду с нетерпеньем, милый, — невнятно зашипела зло ощерившаяся девушка и потеряла сознание.
— Легионера — на ферму. Тому, кто выстрелил ему резинкой в голову, отрубить два пальца на собственный выбор. Если во время казни издаст хоть один звук, тогда руку до локтя. Наемника пока в клетку. Не бить, не калечить. Завтра посвящение. Посмотрим, сколько старик продержится. Ее... — взгляд мужчины остановился на распростертой на полу наемнице, — сковать и на стол в разделочную. Хочу с ней побеседовать, когда очнется. Но, чтобы и волос с нее не упал... — Задумчиво похлопывая по бедру стеком, мужчина развернулся на каблуках и покинул трактир.
— Бос называет меня Штуцер, — прошипел в ухо лежащей на полу наемнице, подскочивший к девушке, как только лидер скрылся из виду, карлик. — Но вообще-то, меня зовут Большой Штуцер. Ты скоро узнаешь — почему, обещаю. — Размахнувшись, коротышка с перекошенным от злобы лицом пнул бесчувственное тело раз, другой, третий, а потом, запрыгнув сверху, принялся топтать Ллойс ногами.
* * *
Очнувшись, Элеум долго изучала нависший над ней потолок. Интересное место. Бетон. Потеки ржавчины. Трещины. Угрожающе большие и исчезающие малые они тянулись, вились переплетались и расходились, по слегка бугристой, ржаво-серой поверхности. Будили воспоминания. Непрошенные воспоминания. Наемница под аккомпанемент позвякивающих при каждом движении наручников попыталась пошевелить сначала руками, потом ногами, выругалась, и повернув голову к сидящему со скучающим видом в большом кожаном кресле мужчине, злобно оскалилась.
— Я и так поняла, что ты извращенец. И к чему тогда такие формальности? — Снова погремев цепями, громко захохотала, откинув голову, девушка.
— Юмор... Понимаю... — Кивнул Гратц и, стряхнув на пол пепел длинной тонкой сигары, постучал по подлокотнику кресла кончиком ухоженного покрытого прозрачным лаком ногтя. Повернулся к стоящему на сияющем белизной пластика столе монитору. — Тебе страшно и ты шутишь. Тебе больно и ты шутишь. Это помогает?
— Слу-ушай, дай закурить, а? — С жадностью глянув на сигару, широко улыбнулась наемница. Неожиданно улыбка девушки превратилась в полубезумный оскал. Сковывающие Ллойс цепи натужно взвизгнули. Тяжелый хирургический стол, к которому ее приковали, протестующе затрещал.
— Интересные татуировки. — Совершено не обращая внимания на извивающуюся в путах наемницу, мужчина встал с кресла и медленно обошел хирургический стол. — Зря ты это с собой сделала. Хорошая кожа. Чистая, почти как у куклы. Правда, не такая нежная. Девять резиновых пуль. И один заряд крупной дроби. Почти в упор. Они должны были переломать тебе все ребра. Превратить внутренности в фарш. Но случилось то, что случилось. Тебя только оглушило. Словно бронежилет был у тебя, а не у сопляка-легионера. И сейчас ты здесь. Живая, в сознании. Пара синяков. Несколько ссадин. У тебя трещина в ребре, но сканирование показало, что она уже зарастает. Удивительно... — Пригладив мизинцем бровь, мужчина мечтательно улыбнулся. — Третий ангел вострубил, и упала с неба большая звезда, горящая подобно светильнику, и пала на третью часть рек и на источники вод. — Слегка нараспев продекламировал он. — И многие из людей умерли от вод, потому что они стали горьки [28]... Знаешь, кто я такой?
— Один из боссов ржавых. — Оставив попытки освободиться, Ллойс обессилено откинулась на спину.
— Все же, не скот. — Улыбнулся Гратц. — Надоело пить из реки? Предпочтешь горечи мед? Или, все же, поняла, что твоей силы маловато, чтобы порвать цепи? Ты, кстати, очень сильная. Так запросто раскидать моих бойцов. Странно для "чистого" человека, не находишь?
— Что вы здесь забыли? — Вывернув голову, Элеум попыталась разглядеть стоявшего рядом с ней главного рейдера.
— Забыли? Губы мужчины тронула слабая улыбка. Это наша родина. Наша колыбель. Наша первая обитель. Нас называют Ржавыми, но это верно лишь отчасти. Да, мы дети ржавчины, но еще мы творцы. Мы признали порочность этого мира и поэтому строим свой. Новый. Более совершенный. Горечь пропитала землю, и лишь скот продолжает потреблять ее горькие всходы. Наши машины очистят ее и приведут человечество...
