Валери-Урла

- Дотронься ещё раз до своего камня, а то мне стало трудно понимать тебя, — потребовала собеседница, и Валери опять обхватила зелёный амулет своей ладошкой. — Так... Ясно. Духи Леса эту длинную тварь называют Костяным Червём. Он тут пока всего один, хотя его кладки яиц уже отложены, и скоро Костяных Червей станет много. Нужно будет мне ради спокойствия моего сокровища навестить эти кладки, пока личинки не вылупились. Кстати, меня саму оказывается зовут Теневая Пантера.

- А меня зовут Валери, - представилась девчонка и, пользуясь случаем, попросила пантеру показать путь к посыпанной мелким камнем дороге.

- Но зачем мне это делать? - снова появились игривые нотки в мыслях опасного хищника, ей не хотелось просто так отпускать интересную игрушку.

Валери чуть успокоилась. Значит, она уже выглядела для собеседницы игрушкой, а не добычей. Ну что же, и на том спасибо.

- Я могу отдать тебе свою добычу, - предложила охотница, но быстро поняла по резко поскучневшим эмоциям пантеры, что это был неверный ход. Хищница оказалась сыта, да и несколько жалких нутрий для такого крупного сильного зверя было просто ничто.

- Мы можем поохотиться вместе! - высказала девчонка другую идею. - Это будет интересно и тебе, и мне.

Если животные и могли смеяться, то это был смех. Сильного уверенного в своих силах хищника позабавило такое смешное предложение маленького слабого существа.

- Посмотри на меня! Разве мне нужен кто-либо для охоты? - после этих слов та Валери, что сидела у ствола дерева, увидела внезапно проявившуюся на конце ветки огромную покрытую бело-голубой шерстью хищницу с сильными когтистыми лапами и мощными челюстями. При этом какая-то часть сознания по-прежнему видела глазами огромной кошки маленькую девочку у ствола дерева.

Валери не успела ничего ответить. Она вдруг увидела, как из густой листвы прямо над теневой пантерой появилась тёмная тупая морда червя и, раскрыв ужасные жвала, кинулась на лесную хищницу. Теневая пантера то ли почувствовала опасность, то ли увидела её глазами Валери, и потому повернула оскаленную морду вверх. Костяной червь впился пантере в правое плечо и глубоко вонзил в плоть свои страшные жвала.

Девушку резко выкинуло из сознания теневой пантеры. Замерев от ужаса, охотница видела, как когти её новой знакомой рвут оболочку твёрдых колец на теле сороконожки, оставляя глубокие раны. Видела, как пасть пантеры сомкнулась на передней части червя, пытаясь перекусить твёрдое тело. А сороконожка всё подтягивала и подтягивала своё тело, обвиваясь кольцами вокруг бело-голубого зверя. Послышался хруст костей, а затем не удержавшая равновесие на ветке хищница рухнула с дерева вниз, увлекая за собой страшную многоножку.

Бой двух опасных лесных хищников продолжился внизу. Валери посидела ещё несколько мгновений на дереве, а потом решительно стала спускаться вниз. Нельзя было допустить, чтобы костяной червь победил и снова угрожал ей! К тому моменту, когда девушка спустилась, ситуация для теневой пантеры стала уже критической — насекомое, несмотря на разодранную в лохмотья шкуру передней части тела, обмотало жертву множеством колец теперь и душило. Валери бросилась на помощь и стала наносить колющие удары по телу многоножки. Вскоре из множества проколотых сегментов сочилась белёсая жидкость, но сороконожку это не останавливало. Более того, насекомое своим свободным хвостом попыталось захлестнуть охотницу, девушка еле увернулась.

Голова, вот единственное уязвимое место длинной твари! Валери подкралась на цыпочках ближе к опутавшему пантеру клубку и попыталась определить в переплетениях бесконечно-длинного тела голову насекомого. И когда нашла, нанесла сильный удар прямо остриём в глаз твари. А затем ещё один удар в другой глаз. И в третий. Глаз у ужасного чудовища оказалось более десятка, но бить во все и не потребовалось. После третьего попадания в голову опутывающие жертву кольца ослабли и стали раскрываться. А затем началась страшная агония многоножки. Тварь свивалась клубком и каталась по траве, хлестала хвостом деревья и впивалась своими жвалами в своё же тело и окружающие предметы. Валери спряталась за деревом, пережидая конвульсии многоножки и не торопясь подходить ближе, чтобы не попасть ненароком под удары длиннющего хвоста.

* * *

Теневая пантера лежала без движения на боку, глаза у неё оказались закрыты. Видимых повреждений, кроме запёкшейся крови на белой шкуре в районе плеча, у хищницы не наблюдалось. Валери, не подходя близко, обошла вокруг бездыханного тела. Густой бело-голубой мех смотрелся просто шикарно. Интересно, сколько бы за него заплатили в посёлке? Хотя нет, жалко продавать такую роскошь. Эта великолепная шкура прекрасно смотрелась бы на её топчане в доме. Огромные острые когти пантеры тоже представляли интерес, мастера посёлка хорошо заплатят за них. А страшные клыки такого зверя прекрасно будут смотреться на ожерелье...

Девушка сделала осторожный шаг ближе к телу и тут же отскочила обратно, услышав слабый стон теневой пантеры. Хищница оказалась жива! Может, нужно пользоваться моментом и прикончить опасного зверя, пока он не оклемался? Или наоборот пантере можно было как-то помочь? Валери дотронулась до амулета на своей шее. И тут же девушку накрыло ярким сумбурным видением.

Дерево с широкой трещиной в коре. Сильный мускусный запах. Несколько мощных прыжков верх. Далее развилка. Большой прыжок, когти впиваются в кору. Опять вверх. Прыжок. Снова вверх. Узкий вход в старое дупло. Тут на подстилке из листьев мирно спит сокровище. Что с ним станет без неё?

Валери отпрянула и вскрикнула, настолько резким и болезненным оказалось переданное отчаяние искалеченной хищницы. Лежащий на земле зверь приоткрыл один глаз. Зрачок сфокусировался на замершей девушке.

Моя шкура. Мои когти. Мои клыки. Возьми это себе. Взамен найди моё сокровище и позаботься о нём. Мне уже не подняться. Научи его охотиться вместе с тобой, как ты мне предлагала.

- Но где мне найти твоё сокровище? - мысленно спросила девушка.

Опять пришло то же самое видение. Дерево с широкой трещиной в коре и путь наверх к гнезду. Ясно. Значит нужно найти где-то тут поблизости такое дерево и забраться высоко наверх. Вот только... зачем ей возиться с диким зверёнышем? Да и нет времени на такую ерунду, как поиск нужного дерева в бескрайнем Лесу и подъём на такую огромную высоту, какую она видела в посланном хищницей видении. Мать-пантера скоро сдохнет, трофеи и так достанутся Валери. Времени будет в обрез, придётся по-быстрому снять шкуру и бежать искать ведущую к посёлку дорогу, чтобы успеть спрятаться в безопасном месте до темноты.

- Хорошо, человек. Я понимаю, что предлагала тебе то, что и так уже фактически принадлежало тебе. Я дам тебе больше. Покажу тебе путь до усыпанной мелким камнем дороги. Покажу тебе все три кладки костяного червя, чтобы ты смогла обезопасить своё будущее. И, самое главное, я дам тебе то, чего не получал ни один человек. Сокровище будет слушаться тебя, как меня саму. Этого достаточно, человек? Большего я предложить всё равно не смогу...

- Да, этого достаточно, - согласилась Валери, и её снова накрыло видениями.

Берег какого-то ручья, в тёмной воде плавают опавшие с деревьев листья, идёт дождь. У самой воды мокрые холодные тяжёлые камни. Узкая трещина среди заросших мхом камней. А внутри... Все внутренние стенки камней оказались облеплены белыми студенистыми яйцами, внутри которых отчётливо проглядывали свернувшиеся колечками личинки.

Смена картинки.

Гнилое дерево, отстающие громадные куски коры, всё вокруг покрыто белой плесенью и грибами на тоненьких ножках. У самой земли под трухлявыми корнями чёрная нора. В глубине все стенки увешаны белыми яйцами с личинками.

Опять смена картинки.

Заросшая кустами высокая скала. Холодные мокрые камни. Множество поваленных деревьев, просто целые завалы из сгнивших стволов и веток. Старые отметины топоров на некоторых стволах. Очень топкая местность, сплошная грязь. Глубоко внутри под завалом старых деревьев пустое пространство. Тут сыро и жарко от гниющей растительности. И опять же множество белых яиц, каждое размером с ладонь юной охотницы. Кстати, место кажется странно знакомым. Девушка прямо внутри видения пожелала посмотреть выше. Картинка послушно сместилась. А, вот оно что! Высоко в сером хмуром небе Валери увидела подвесной мост, соединяющий посёлок Хунай с утёсом. Да это же то самое болото, куда они с Мажеком рухнули совсем недавно! Так, так, теперь бы понять где именно в кучах мусора находятся яйца костяного червя...

Валери попыталась осмотреться на знакомом месте, но её против воли потащило сквозь холодный дождливый лес. Мельтешение чёрных стволов и веток. И вот уже девушка увидела себя снизу-вверх глазами лежащей на земле хищницы. С такого ракурса она была большой и сильной. Так, куда это пантера направляет её? Хищница словно взлетела над землёй, пронеслась куда-то по направлению налево от стоящей неподвижно девушки, пересекла поляну с мокрой травой, пронеслась над небольшой наполненной водой канавой, далее кусты и... А, так это же путь к дороге! Совсем близко!

И тут опять её вышвырнуло из сознания лесного зверя. Валери увидела своими собственными глазами неподвижно лежащую пантеру. Веки зверя закрылись.

- Своему сокровищу я уже всё сообщила, оно тебя ждёт. Я же не могу ждать. Яд червя проникает всё дальше. Очень больно. Боль я могла бы вытерпеть. Но умереть от яда — это неправильная смерть для такой гордой хищницы, какой я была всю жизнь. Убей меня своим оружием, хочу умереть от раны, а не от подлого яда. Нужен один сильный удар слева в живот туда, где заканчиваются рёбра. И второй удар сбоку в голову через ухо. Так быстрее всего убивать подобных мне. Всё, не медли.

Девушка взяла нож и подошла к бело-голубому телу. Пощупала пальцами и нашла место, где под шкурой заканчивалась грудная клетка зверя. И, как пантера и просила, нанесла сильный удар в левую сторону живота. Тело хищника вздрогнуло, страшная пасть приоткрылась, явив острые зубы. Валери вынула окровавленный нож из раны в боку пантеры и подошла к голове.

- Да, так. Теперь второй удар в голову. Кстати, левый верхний клык у меня шатается. Тебе будет проще всего его вынуть для твоего ожерелья.

Валери кивнула, присела на землю и резко воткнула стальной нож в ухо теневой пантере. Вот и всё. Её неожиданная знакомая была мертва. Убита собственноручно ею. Стало несколько грустно, однако никакого сожаления у девушки не было. Валери прекрасно понимала, что случись всё несколько по-другому, и не появись на дереве костяной червь, теневая пантера могла и не отпустить её живой. Слишком велик оказался страх матери за судьбу её ребёнка, чтобы лесной зверь отпустил охотницу, узнавшую о том, что где-то поблизости находится гнездо с сокровищем.

Один из верхних клыков пантеры действительно шатался, и после непродолжительной возни с использованием ножа окровавленный загнутый клык с зубастой насечкой с внутренней стороны стал трофеем молодой охотницы. Но вот что делать со шкурой? Трофей выглядел шикарно, однако управиться до темноты тут едва ли получилось бы. А ночью, тут вообще не было никакого сомнения, окровавленный труп заинтересует хищников, и к утру от тела пантера не останется ничего.

Размышления девушки прервал далёкий гул, который Валери сразу узнала. Вездеход торговцев! Решение пришло мгновенно. Валери побежала в указанную теневой пантерой сторону и вскоре выскочила на дорогу. Она едва успела. Торговцы явно спешили и уже проехали мимо, но резко остановились, увидев отчаянно машущую руками девушку. Колпак кабины открылся, и седой плотный мужчина в кожаном костюме поинтересовался:

— Что тебе нужно, охотница? Есть что предложить нам?

— Да! Есть редкий трофей, крупная теневая пантера, только что убитая мной. Лежит совсем неподалеку в лесу.

Седой оказался видимо главным в отряде торговцев. Он кивком головы направил одного из своих помощников или охранников проверить сообщение охотницы. Мужчина, который пошёл следом за Валери, был одет в странный пятнистый костюм зелено-чёрно-коричневого цвета. На голове у него имелся металлический шлем, а лицо скрывалось за маской с непрозрачными окулярами. Никакого оружия Валери у него не заметила, кроме небольшого металлического предмета в ладони. При виде мёртвой пантеры мужчина остановился и проговорил непонятно кому, Валери не поняла и половины слов:

— Док, тут тема вообще прекрасная. Зверь килограмм на двести. Шкура белая с голубым, когти на лапах сантиметров по пятнадцать. Башка ну просто просится в твою коллекцию. Мне нужно бы ещё парочку крепких ребят дотащить тушу до грузовика. Или лучше манипулятор выдай из багажника.

— Включи камеру, хочу сам посмотреть, что ты там нашёл, — голос старика прозвучал словно из ниоткуда. — Поверни шлем вправо, так... Ох, вау... Клянусь всеми святыми, похоже на джек-пот. Манипулятор не дам, нет времени распаковывать, иначе мы тут до ночи провозимся. Но сейчас направлю к тебе Марка и Вилли, втроём тащите этого зверя ко мне.

Валери присутствовала рядом, когда торговцы открывали багажный отсек вездехода, чтобы перегрузить туда редкую добычу. И сильно пожалела об этом. Внутри небольшого отделения с низким потолком находились люди, они плотно сидели на корточках вдоль бортов машины торговцев. Они смотрели на Валери, а Валери смотрела на них. Самое ужасное, что Валери всех их знала. Это оказались слуги и невольники из посёлка Хунай, а также несколько детей, которые вроде раньше являлись свободными. Видимо, старейшины выполняли свой план по уменьшению количества лишних ртов в посёлке...

— Сто монет за тело пантеры, — седой торговец прервал неприятную для Валери сцену, протянув охотнице прозрачный пакетик, наполненный блестящими монетками. — Держи, заслужила!

Наверное, такая добыча стоила дороже. Даже скорее всего в несколько раз дороже. Но сил торговаться у Валери не имелось никаких. Перед её взором всё ещё стояли осуждающие глаза её бывших соседей, которых увозили в рабство. Девушка молча взяла пакет с монетами и быстро ушла в придорожные кусты, стараясь оказаться как можно дальше от этого мрачного вездехода.

Торговцы уехали, торопясь до ночи попасть с безопасное место. Валери же вернулась на то место, где она убила теневую пантеру. Ведь тут оставался ещё один её трофей, чьё длинное тонкое тело закатилось в кусты. Нужно было показать голову костяного червя знающим людям в посёлке и предупредить об опасности, ведь три кладки с опасными яйцами находились где-то совсем близко от посёлка. Сейчас, когда многоножка была мертва, она вовсе не казалась грозной. Маленькая голова с плотно сжатыми жвалами, довольно тонкое тело, шкура хоть и крепкая, но вполне пробивается острогой... Даже не верилось, что совсем недавно эта тварь едва не прикончила девушку, а заодно и страшную теневую пантеру. Несколькими ударами ножа Валери отделила оказавшуюся весьма тяжёлой голову, завернула в тряпки и положила в короб. А потом стала думать.