Звереныш

— Не беспокойся — криво усмехнулся командир — чего-чего, а этих занятий у вас будет более чем достаточно. И не все доживут до конца обучения. Вот что еще, вчера вы прошли Изменение. Каждый день вы будете прибавлять в силе, в скорости, чтобы в конце концов достичь пика своих возможностей. У каждого свой потолок результатов. Из лучших будут сформированы отдельные группы. Какие? Потом узнаете. Сейчас это вам ни к чему. Вначале пройдете общий курс обучения. Те, кто покажет выдающиеся результаты — будут получать награду. Какую — это может быть все, что угодно, от денег, до посещения города — например, борделя. (Щенки заулыбались, зашептались, захихикали)

— Тихо, тихо! Вам еще до борделя, как до столицы раком! Небось голую женщину видели только на купании, когда подглядывали из-за кустов! Хватит ржать, как ездовые лошади, серьезнее! Сразу говорю — жалоба учителя — плети! Нарушение дисциплины — плети! Украли — плети, и на крест!

— Можно спросить! — Адрус покосился влево, услышав знакомый голос и нахмурился. "Друг"...

— Спрашивай — вздохнул Звеньевой, задумчиво глядя в окно.

— А что будет, если кто-то из нас случайно убьет в учебном поединке? Не рассчитает, и убьет?

Комната замерла, затихла, будто этот вопрос был почему-то очень, очень важен всем присутствующим. Стало совсем тихо, только шуршание бумаг, перебираемых учителем, жужжание мухи, бьющейся в заделанное кусочками прозрачного стекла окно, выкрики бойцов, занимающихся на тренировочных площадках.

Тишина продолжалась секунд пять. Потом Звеньевой задумчиво, с интересом посмотрел на вопрошающего, ухмыльнулся уголком рта, и усевшись на край стола, начал:

— Вот что я вам скажу, Щенки. У многих из вас есть свои враги. Я имею в виду из числа тех, кто находится в этой комнате, или в этой Школе. Вы уже знаете, что нападение на командиров равнозначно государственной измене, карается страшно и без сомнений. Обычно за это преступление следует смертная казнь. Если только Вожак, или сам Император не сочтут, что наказание может быть иным. Теперь об отношениях между равными. Все парни дерутся, это понятно. На то они и парни. Но! Если драка заканчивается смертью одного из дерущихся, то ее виновник, зачинщик, может быть подвергнут такому же наказанию, как за нападение на командира — по усмотрению Вожака. Мы не для того вас здесь собрали, чтобы вы убивали друг друга для собственного удовольствия. Убийство — это такое дело, которое может быть совершено только по приказу командира, Императора, или для защиты своей жизни — если только убитый не член императорской семьи. Император и его семья имеют право сделать с вами все, что угодно, вы не можете и пальцем их тронуть. Не забывайте — вы рабы Императора. Вы принадлежите ему! Вы делаете все, что он скажет, и с вами сделают все, что он пожелает. И да будет так! Это закон!

Звеньевой помолчал пару секунд, собираясь с мыслями, и продолжил:

— Теперь что касается учебных поединков. Да, в учебных схватках бывает все, и нередко партнеры получают такие удары, которые могут привести к увечью, и даже к гибели. Но для того у нас и есть лекари, и даже лекарь-маг высшего разряда, мастер Дондокс, который может вылечить все...кроме смерти. Все поединки приближены к реальности, и после обучения вас обязательно будут ставить друг с другом в бою, чтобы проверить ваше умение. И вы будете драться в полную силу — вначале деревянными мечами, потом стальными, затупленными. Всем оружием, которое есть в Империи — за исключением камнеметов — этого вы вам не дадим. (Щенки вначале не поняли, потом начали радостно смеяться — Звеньевой шутит!). Тихо, Тихо! Нельзя добивать раненого, особенно если схватка уже остановлена учителем, остальное — все можно. И кстати сказать — простая драка между учащимися, особенно в ненадлежащих местах, не поощряется и наказуема. Есть желание с кем-то подраться — заявляешь командиру и тебя сводят с твоим противников на тренировочной площадке. Деритесь, если есть такое желание. Деритесь — согласно правилам Школы.

— То есть если я кого-нибудь убью в поединке, мне за это ничего не будет? — настаивал на своем вопросе Дегер.

— Как твое имя, Щенок? — нахмурился Звеньевой.

— Дегер, Звеньевой!

— Ты откуда-то с юга, судя по имени. Так вот, Дегер, если тебя поймаем за какими-то незаконными деяниями, если ты попытаешься нарушить правила — пострадаешь. Действуешь в пределах правил — никто тебя не тронет. Даже если ты убьешь. Понятно?

— Понятно, господин Звеньевой!

— Не надо — "господин". Бросайте свои рабские привычки. Вы рабы только Императора, служите только ему. Для остальных вы — его слуги, его опора. Выжимайте из себя раба — по капле, по кусочку! Чем раньше это сделаете, тем лучше! Еще раз, запомните — вы — лучшие! Вы — соль этого мира! Лучшие бойцы, каких знает мир! Вернее — будете такими. Ладно, хватит, заговорился я тут с вами. Представляю — учитель Вонгас Самдурс. Он научит вас грамоте, письму, счету — если кто не умеет считать. Ну и всему, что вам нужно знать. До обеда вы занимаетесь с ним, после обеда на тренировки. Итак, поздравляю, Щенки, все началось!

Звеньевой улыбнулся как можно радушнее, от чего стал выглядеть как волк, решивший успокоить овцу перед съедением. Будто понял это, в долю секунды сбросил с себя маску добряка и широкими шагами вышел из комнаты, не глядя на остающихся в ней новоиспеченных учеников. Впрочем, его присутствие ощущалось и после того, как Звеньевой вышел, власть просто перетекла на тщедушного человечка лет пятидесяти, с лицом, поросшим седой, плотной бородой, торчащей вперед как лезвие лопаты.

Учитель осмотрел учащихся пристальных взором, вздохнул, и пожал плечами:

— Ну что же...командир вам все разъяснил, будем учиться? Вернее — вы будете учиться, а я учить. Надеюсь, что у нас не возникнет никаких разногласий на тему: "Мне это не надо, потому я не буду это учить!" Не забывайте слова Звеньевого, замечу — он человек жесткий и если сказал — делает. И делает так, что нарушитель навсегда запоминает этот урок. Итак, Третье Звено Третьей Стаи, сегодня мы начнем с алфавита. Я раздам листки, буду рисовать на стене буквы и называть их. Вы будете за мной повторять — хором, а потом каждый в отдельности. К завтрашнему дню вы должны выучить все эти буквы. Тот, кто не выучит — получит плетей! Тот, кто потеряет, испортит листок — получит плетей!

— Есть тут хоть что-то, за что мы не получим плетей? — пробормотал кто-то справа, и учитель тут же откликнулся, обнаружив острый, как у собаки слух:

— Есть! Но не в этой школе. И не в этой жизни, наверное. Когда-нибудь вы возродитесь снова, в новом теле — по крайней мере так говорят некоторые ученые богословы — и вот тогда у вас будет, наверное, другая жизнь. Но пока что — такая. И я вам скажу — не самая плохая жизнь на белом свете! Вы молоды, сильны, у вас хорошее будущее — подумайте об этом! Ваши сверстники, возможно, сейчас работают в угольных шахтах, добывают руду в подземных разработках, и замечу — живут не более трех-пяти лет. Если точнее — мрут, как мухи под тапком служанки. Вы же получаете хорошую работу, хорошую плату за нее — плату больше, чем у свободных людей! Потому не нужно ныть, надо делать то, что вам говорят. И тогда все будет хорошо. Итак — ты, да, ты — подойди, возьми листки и раздай их всем ученикам. Вот так...да. Готово! Итак, первая буква алфавита...

* * *

— Соль есть? Ага! Там закончилась! — Саргус сунул пальцы в солонку, захватил щепотку белого порошка и с наслаждением присолил кусок лепешки — Все-таки хорошо здесь кормят, правда?

— Как на убой! — откликнулся мрачный парень справа от Щенка, один из тех, кто в камере выступил в защиту Адруса — Откормят как следует, и сожрут.

— Лебель, ты как всегда мрачный! Ты чего такой мрачный? Жрать есть чего, пить есть чего, одеть есть чего, крыша над головой имеется — чего еще надо? — откликнулся парень из зануссов, сидящий напротив спросившего — Я лично доволен!

— Вчера тоже был доволен, когда резал нос своему другу? — так же мрачно осведомился Лебель — А он как, был доволен? Не забыл тебя поблагодарить?

— Вот умеешь ты испортить настроение! — занусс на мгновение замер, затем продолжил вытирать чашку куском лепешки — Им не повезло, да! А нам повезло! И теперь мы будем жить, иметь, что хотим! И всегда сыты!

— Я и дома был сыт — снова буркнул Лебель — У нас все было. У меня были родители, и сестры. Родителей теперь нет, сестры ублажают проклятых зануссцев! Это ты потомственный раб, ты не видел хорошей жизни! А я свободный человек...был. Так что заткни свою пасть и жри, рабская шкура!

— Сам рабская шкура! — нахмурился занусс — Империя теперь твой дом. Ты должен ее любить и охранять. А твои сестренки будут ублажать зануссцев — почему бы и нет? Так и должно быть! Хорошенькие? Может когда-нибудь и я их...

Бах!

Чашка с недоеденной кашей врезалась в лицо занусца, рост перепрыгнул через стол, и крюком справа добавил неприятелю в ухо так, что тот слетел со скамьи, задрав ноги. Парень схватил его за горло, и начал бить об пол так, что через два удара глаза занусца закатились и он обмяк, будто мертвый.

Налетели двое дежурных из недопесков, роста оторвали от жертвы, отбросили в сторону и начали оживлять лежащего на полу бесчувственного занусса. Через минуту тот закашлялся, покраснел, выбрасывая из глотки попавшие в нее кусочки пищи, потом сел, опираясь спиной на скамью. Неслышно, шагая как зверь на мохнатых лапах, откуда-то сзади появился командир Третьей Стаи, осмотрел участников потасовки застывшим, холодным взглядом и медленно, с расстановкой, спросил:

— Что здесь произошло, и кто зачинщик? Ты! — он указал на "жертву" — Отвечай! Кто и за что тебя избил?

— Вот он! — занусс с ненавистью посмотрел на Лебеля — Сказал, что нас кормят на убой, и что я рабская шкура! И что он ненавидит Империю, которая сделал его рабом! А когда я сказал, что мне тут хорошо, что я доволен — стал меня бить!

— Он врет! — вмешался Саргус — Врет, скотина! Не так все было! Не так!

— Ничего я не вру! — осмелел парень — А ты его приятель, я видел, как вы с ним шептались! Может вы вообще любовники, откуда я знаю! Все так и есть, как я сказал! Не верь ему!

Третий внимательно осмотрел место происшествия, посмотрел на избитого, на роста, потиравшего окровавленный кулак со сбитыми костяшками (оказывается он успел врезать своему противнику и по зубам), и тут взгляд командира зацепился за Адруса, спокойно-мрачно доедавшего свою порцию и не обращавшего внимания на поднявшуюся суматоху. Тому было плевать, что вокруг встала толпа любопытных, наплевать на то, что подошел сам Третий — Щенок был занят своей кормушкой, и если никто не посягал на его пищу, ему было безразлично то, что вокруг творится. По крайней мере, это было просто-таки написано на его бесстрастном лице.

— Ты! Скажешь, что здесь произошло! — Третий указал на Адруса, уткнувшегося взглядом в столешницу, и все-таки не уберегшегося от внимания начальства — Я слушаю!

Щенок замер, медленно поднял взгляд на Третьего и Пес вдруг нахмурился — ему показалось, что парень сейчас же метнет в него тарелку с недоеденной кашей. Командир сморгнул, ощущение опасности исчезло, но тревога осталась. Этот парнишка ему не нравился. Совсем. Он слишком отличался от остальной массы учеников, а то, что непонятно, вызывает недоверие и страх. Страх Пес испытывать уже разучился, а вот неприязнь — это да. Чутье старого вояки говорило, что от этого парня можно ждать чего угодно. От подвига, до страшного преступления, о котором будут говорить годами. Из таких получаются великие полководцы и самые жестокие, дерзкие пираты и разбойники.

— Так я жду! — резко бросил Третий, заиграв желваками на узких скулах — Говори!

— Этот — Щенок указал на пострадавшего — Сказал, что сестры вон того должны обслуживать подданных империи. Тот бросил в него чашку, потом начал его бить. Все.

— Он говорил что-то о том, что ненавидит Императора? — прищурился Третий — О том, что ненавидит Империю?

— Нет. Такого не говорил — коротко ответил Щенок, каменея лицом — Это ложь.

— Он не мог такого сказать! — вмешался Саргус — Мы же прошли Ритуал! Для нас Император превыше всего! Он просто не мог сказать такие слова, ты же знаешь!

— Тебя я не спрашивал — холодно заметил Третий — два удара плетью! Ты — за нападение в столовой — пять ударов плетью. Ты — за ложь командиру — десять ударов! Тебе — за правдивое изложение обстоятельств происшествия благодарность, и... (третий залез в карман и достал тяжелую серебряную монету) вот!

Монета глухо стукнулась о стол перед Адрусом и Щенок замер, глядя на нее, как на внезапно появившуюся лесную змею — того и гляди укусит!

Третий подал команду дежурным, они подхватили провинившихся и вытолкали их прочь. Буквально через три-пять минут в столовую донеслись громкие шлепки плетей о тело наказуемого, вскрики и стоны.

— Продажная тварь! — прошипели откуда-то со стороны, но Щенок не обратил внимания на злобное шипение, отнес пустую чашку к мойке, и не глядя на стол, где осталась лежать монета, вышел из столовой.

На обеденный отдыха им теперь давали час. Это было самое жаркое время суток — от нагретой поверхности плаца поднимались горячие струи воздуха, и казалось, что на мостовой разлиты большие лужи воды. Сияло солнце, горячий ветерок шевелил волосы, спадающие на плечи — хорошо! На минуту можно было забыть, что ты раб, и что свою судьбы выбираешь не сам. На минуту...

Щенок еще не был переодет для физических упражнений — как обычно на нем были штаны, рубаха, высокие башмаки, однако, он не чувствовал жары. Тело после Изменения вообще вело себя довольно странно — например, Адрус стал больше есть. Он всегда любил хорошенько перекусить, но все-таки не так, как сейчас. Съесть две огромные чашки с кашей, в которую напичкали куски мяса, да еще половинку лепешки — в жизни бы столько не съел, будучи простым домашним ребенком! Сейчас Адрус ел как взрослый лесоруб после целого дня тяжелой работы. И это ведь пока что без больших физических нагрузок, обещанных "добрым" Звеньевым. А что будет, когда он начнет скакать по площадке как недопески и полупсы? С такой как у них физической нагрузкой он должен жрать, как свинья! И скорее всего, так и будет.

Поразмыслив, Щенок пришел к выводу, что такой аппетит может быть из-за того, что за время "путешествия" в трюме он получал мало еды и сильно похудел. То есть его тело сейчас пытается восстановиться после недоедания. Вот наестся как следует, и перестанет жрать. А пока что — нужно есть сколько понадобится, раз имеется такая возможность. Глупо отказываться от того, что само плывет в руки. Или, скорее, в желудок.

Размышления нарушил парень, тоже из ростов, и тоже один из тех, кто вступился за Адруса в камере темницы. Он встал рядом, опершись, как и Щенок, спиной на стену столовой и протянув раскрытую ладонь, негромко сказал:

— Возьми. Твоя.

На ладони лежала тяжелая, крупная серебряная монета с профилем того, кого Щенок ненавидел так же, как и рабовладельцев, утащивших его на корабль. Император. Самый главный рабовладелец в мире!