Когда на площади города появились профессор Академии Силия Револь и юная русалка Арина, скучавшие под деревом водители дружно встали и нестройными рядами бросились на завоевание кошельков прекрасных пассажирок.

— Ой! — Не привыкшая к такому напору Арина спряталась за смелой, привычной к переездам и шоковому состоянию мужской части населения, преподавательницей.

— Девушки! Красавицы! Мой транспорт чист, как горный хрусталь! Кататься в нем — сплошное удовольствие! — Надрывался один, прыгая перед Силией и размахивая руками, чтобы не прорвались остальные.

— Обзорная экскурсия на Поклонную гору к старцу Ферапонту! — Вякали из-за спины первого сразу три разных голоса и один хрипатый динамик.

— Везу в порт. — Прогудел сзади здоровый заросший тип. — Недорого.

— В любой район! Договоримся полюбовно... — Прожурчал прямо в ухо Арине ласковый баритон.

Она пискнула и вцепилась в локоть сианны Револь.

— Тих-ха! — Гаркнула Силия. — Интим не предлагать! Идем, детка. Вот тот симпатичный скромный вагончик — это то, что нам сейчас просто необходимо!

Разочарованные водители отходили в стороны, ловя более сговорчивых и наивных пассажиров.

— Мы сейчас куда? Где будем их искать? — Спросила Арина, едва они влезли в заполненный вагон и пристроили свои сумки у стены.

— Конечно же, в гостиницу! — Удивилась Силия. — Нам надо помыться, переодеться и где-то оставить лишние вещи. Можно, конечно, попроситься в общежитие здешней Академии, но думаю, раскрывать цель своего посещения этого милого городка перед незнакомыми согражданами не стоит. Тем более, что цель поездки — личные интересы. Не так ли?

Девушка покраснела.

— Я переживаю. Если бы я не привела их к дедушке, они не заблудились бы в горах...

— Если бы да кабы, ты вообще могла остаться дома, не приехать на каникулы и не родиться на свет. Цепь определенных случайностей рождена высшей закономерностью. Так что не кори себя понапрасну, а лучше подумай, какую блузочку надеть для вашего неожиданного свидания.

Арина вздохнула и расправила плечи. Дедушка тоже так говорит: каждый эпизод твоей жизни рождает будущее, и каждый встреченный — не друг или враг, а как минимум, твое зеркало, из созерцания которого вытекает опыт.

Проехав в вагончике мимо пары гостиниц, где сошел народ попроще, Силия выбрала, наконец, трехэтажное голубое здание с колоннами и яркими цветами у входа.

— Идем, детка! Думаю, это уютное местечко придется нам по вкусу. Смотри, — они вышли из вагончика и замерли перед дверью, — здесь есть ресторанчик. Так что сразу и позавтракаем!

Двери под ее вытянутой рукой приглашающе распахнулись. Арина увидела чистенький холл с полом из каменных декоративных плит и колоннами, между которыми стояли светлые легкие кресла. В одном из них уже сидел ранний постоялец и читал новости.

— Здравствуйте! — Молоденькая серокрылая аггелица в длинном синем плате, означавшим ее замужний статус, вышла им навстречу. — Хотите снять номер?

— Доброе утро! — Разулыбалась сианна Револь. — Хотим. На пару дней. Два одноместных номера. Скажите, ресторанчик тоже принадлежит гостинице?

— Да, конечно. Прошу сюда. Я вас зарегистрирую и отсканирую любой из ваших пальчиков для доступа в номер. И да, — девушка быстро оформляла новых гостий, — еда у нас только домашняя, свежая! Все очень вкусно. Можно заказать любую кухню, даже другого континента. Сами понимаете, город у нас портовый! Прикладываем пальчик... Спасибо! Можете подняться на второй этаж. Номера десятый и двенадцатый. Окна выходят в тихий, тенистый сад с другой стороны дома. Приятного отдыха!

— Спасибо, сианна! Идем, Арина. Времени у нас мало!

Потратив час на водные процедуры и переодевание, сианна Револь и Арина встретились в холле и направились в ресторан. Маленькие плетеные столики на четверых и такие же креслица вокруг них стояли в тени веранды, заросшей роскошными розами до самой крыши.

— Какая красота! А у нас такие цветы не сажают! Слишком климат зимой холодный... — Восторженно осматривалась Арина. — Какие удобные креслица! А если пойдет дождь? Или станет ветрено?

Подошедший официант протянул каждой меню и снисходительно улыбнулся восторгам юной девушки.

— У нас лучшая магическая защита. — Пояснил он. Ни шторма, ни дождь, ни холод не попадают внутрь, когда она активирована!

— Но это так энергозатратно... — Поразилась Арина.

— Мы живем на великой реке, милая сианна. Вода — неиссякаемый источник природной магии! Что будете заказывать?

Арина посмотрела на преподавательницу, уступая ей первенство.

— Азу с капусткой в хрустящей панировке, салат из водорослей и сок. Абрикосовый. Ваш город славится своими садами.

— Да! — Довольно согласился официант. — Соки выжимаем сами! А Вы?

— Творог с вареньем и чай из розовых лепестков. Еще пирожное. Вот это. — Она, покраснев, ткнула пальчиком в фото.

— Несколько минут...

Он ушел, но быстро вернулся, поставив перед ними бокалы с жидкостью, налитой несмешивающимися разноцветными полосками.

— Комплимент от шеф-повара! — Улыбнулся он.

Сианна Револь положила на стол несколько монет и подняла бокал, салютуя прозрачной двери. Официант испарился, не забыв забрать деньги.

— А что это? — подняв бокал, поинтересовалась Арина.

— Соки из разных фруктов и немного магии, детка. Пей, очень полезно и вкусно.

Арина отпила глоток, потом второй и не смогла оторваться, пока не выпила весь бокал.

— Потрясающе! — Выдохнула она. — Я тоже постараюсь так научиться!

— Конечно, дорогая. А вот и твой творог.

Еще через час сытые и довольные сианны вышли из гостиницы. На Силии были надеты летние светлые брючки и бежевая блузка, а на скромной Арине — длинная голубая юбка и белая блузочка с жилеткой. Темные волосы она заплела в две косы.

— Сианна Револь, а где мы будем искать? В гостиницах? Но, — девушка покрутила головой, — их так много! За день не обойдем!

— Скажи мне, дорогая, у них были с собой деньги?

— Дедушка немного дал, но этого не хватит даже на еду. Значит, в гостиницах их нет?

— Сейчас... — Сианна профессор раскрыла свою сумочку и вытащила оттуда дорогой модулятор. — У меня есть совершенно волшебная программка. Сейчас мы ее настроим... и попытаемся найти их след. Значит, говоришь, беловолосые братья? Где-то твои ровесники... Не думаю, что в этом городке много беловолосых. Сейчас программа просканирует заданное пространство... это займет некоторое время. Вон, смотри, какая милая лавочка в тени дерева. Пойдем, посидим.

— Ариш, — задумчиво проговорила Силия, убрав работающий модулятор в сумочку, — ты ведь студентка Академии. И хорошая, добросовестная студентка. Я понимаю, что кроме года в стенах Академии и родного дома в предгорьях ты нигде не была. Но вот смотри: перед тобой чудесный город. Там, за деревьями и домами — широкая, вольная река. За ней — море. Неужели ты последуешь традициям горского народа и по окончании Академии сразу выйдешь замуж? А ведь тебя возьмут, скорее всего, только второй женой. Будешь стирать пеленки, готовить, бесплатно лечить семью мужа и во всем его слушаться. Неужели ты не хочешь посмотреть мир, в котором живешь?

— Хочу... — Потупилась Арина. — Но дедушка говорит, что у меня должен быть защитник-мужчина, который даст кров и обеспечит мою жизнь. У нас замуж выходят рано, иногда не закончив школу. Моих подруг, с кем я училась, уже всех пристроили. А меня никто не взял. Дед правда, сговорился в соседнем селе... Но в это лето приехал отец. Он возмутился, поругался с дедом и, проверив мои знания, сам поехал с аттестатом в Академию. Сказал, что его дочь будет образованной, как городская сианна. Может, — девушка посмотрела на гуляющих по улице птиц и спешащих прохожих, — я уеду к отцу. Он говорил, что в их подразделении требуются гидробиологи с дипломом.

— Вот и молодчинка. А то будешь, как вот та бабка... Видишь? — Силия кивком головы указала на торопливо переходящую дорогу старушку в черном плате и черной длинной накидке, под которыми не проглядывались даже старческие общипанные крылья. Бабка растерянно крутила головой, прижимая к груди древнюю потрепанную сумку.

— Тоже, небось, всю жизнь в зачуханном селе просидела. А теперь нужда приперла, приехала в город. И все ей кажется страшным, непонятным и неправильным.

— Мне тоже кажется. — Призналась Арина. — Только еще кажется безумно интересным! Спасибо, сианна Силия, что поехали со мной!

— На здоровье.

Преподавательница, услышав, как пиликнул модулятор, полезла в сумочку.

Перешедшая дорогу бабка крутила головой, робко вглядываясь в лица пробегающих по своим делам аггелов. Никто на женщину внимания не обращал, но Арине старушку стало жалко. И пока сианна Револь просматривала выскочившую информацию, девушка подошла к бабушке.

— Что-то случилось? — Участливо спросила она. — Я могу Вам помочь?

Бабка зыркнула на нее из-под низко натянутого на лоб плата и сморщила нос. Арина, пожав плечами, собралась возвратиться на лавочку под деревом, но бабка вдруг ее окликнула:

— Ты это, девка, поди знаешь, как доехать в монастырь?

— Нет, бабушка, — обернулась Арина, — сама первый день в городе.

— Чего тогда к порядочным женщинам пристаешь? Обобрать хочешь? — Бабка покрепче перехватила сумку и поковыляла за проходящей мимо женщиной в длинном плате.

— Это твой портрет через много лет! — Рассмеялась Силия. — Ну что, может, подождешь с замужеством?

Пока Арина, смущаясь, подыскивала вежливый ответ, Силия похлопала по лавочке:

— Садись, жертва общепринятой морали! Смотри, я нашла их следы!

— Да?! — Просияла русалочка и уселась рядом с сианной Револь, разглядывая карту города, на которой красными кругами были помечены места наиболее вероятного пребывания ее друзей. — А какая здесь заложена погрешность расчетов? Может, это вовсе не они...

— Тогда давай рассмотрим все указанные места, исходя из предположения, что твои знакомцы находятся в этом городе. Иначе смысл нашей поездки теряется. Не так ли?

— Да, конечно...

Девушка почти прижалась к преподавательнице, чтобы ясней видеть карту, развернутую над модулятором.

— Смотри, — Силия ткнула пальчиком в первый кружок. — Эта улица является окончанием дороги, ведущей из гор. Предположим, они по ней спустились... Видишь этот сад? Здесь была остановка. Ее выделила программа. Скорее всего, они там отдыхали. А теперь следы ведут в центр города. Тут они ходили... видимо, что-то искали. Но здесь много наложений чужих аур. Возможно, заходили вот в этот дом. Потом они отправились в сторону порта и, не дойдя до него, свернули в предместье. Тут какой-то лес... Знаешь, дорогая, это очень интересно! — Силия вскочила. — Мы с тобой обязательно должны туда поехать! Возможно, они еще там!

— Что их заставило туда пойти? — Поинтересовалась Арина, но Силия ее не слышала. Она вышла к дороге и среди проплывавшего мимо транспорта высматривала оранжевый огонек свободного такси. Вот фея взмахнула рукой и к ней, наперерез всему потоку, рванулся маленький городской аэромобиль.

— Давай быстрей! — Окликнула она Арину. — Сама умоляла о поездке, а теперь копаешься, когда мы всего в шаге от цели!

Арина забралась на заднее сидение, раздумывая над странной поспешностью профессора, ища ей логическое объяснение. В конце концов, рассудила она, чем быстрее найдутся мальчики, тем раньше Силия вернется в Академию.

Ухоженные зеленые улицы мелькали за окнами, меняясь названиями и высотой домов. Девушка едва замечала эту пышную приморскую красоту. Еще немного, и она сможет обнять веселых и дружных братьев, относящихся к ней, как... пусть пока подруге... но, кто знает, может один из них разглядит в ней неброскую красоту потомка друидов и захочет... Девичьи щечки покраснели.

Сианна Револь, сидевшая впереди, то и дело сверялась со своим модулятором, крепко зажатым в пальцах.

— Да, это тут! — Взволнованно сказала она. — Но подъехать туда ближе, — она показала на переплетенные хвойно-лиственничные заросли, — возможно? Или объехать с другой стороны?

— Да Вы что, сианна? — Удивился водитель. — Здесь — гиблое место! Трясина, призраки мертвых демонов и зыбучие пески. Может, Вас отвезти к морю? Или в Восточный парк? Там такие качели, ресторанчики... — Он мечтательно растянул в улыбке рот.

— Какие рестораны? О чем Вы? — Она порылась в сумке, доставая кошель. — Деньги за поездку. Может, дождетесь? Ожидание оплачу по цене поездки.

Водитель подумал, глядя на монеты. Но страх оказался сильнее.

— Нет, сианна. Вот моя визитка, как освободитесь, я за вами приеду. Но здесь стоять не буду.

Револь, не глядя, смахнула визитку в модулятор и приказала Арине:

— Выходи! Приехали!

И сама вышла из машины, хлопнув прозрачной панорамной дверью.

Аэромашинка, развернувшись в сторону города, скоро скрылась из вида. Хоть дорога, проложенная между унылым полем и темным лесом, шла в сторону порта, транспорта на ней не было.

— Нам куда? — Спросила Арина.

— Судя по всему, твои мальчишки забрались в этот лес. Интересно, что их так привлекло в таком пакостном месте?

Силия опять поискала какую-то программку, подгрузила и, получив результат, удивленно свистнула.

— Что там? — Запрыгала Арина.

— Все гораздо лучше, чем я предполагала. — Туманно сказала Силия и, окутавшись магическим коконом, смело попыталась развести руками заросли. Но сросшиеся колючие кусты спружинили, словно резиновые, отбросив преподавательницу назад.

— Вот как? — Удивилась она. — Охраняем объект? Интересно, как твои дружки смогли туда пройти?

Арина стояла на опушке, смотрела на колючки и решительно ничего не понимала. Ни то, зачем парни полезли в лес, ни настроения преподавательницы.

— Отойди! — Скомандовала сианна Револь. — Не хотим по-хорошему, будет по-моему!

Сняв кокон, она вытянула руку, вокруг которой сразу завертелась серая мгла. И вот она, сорвавшись с ладони вперед, полетела к лесу.

Арина первый раз видела, как работает разрушительная магия фей. За доли секунды зеленые листья, скрутившись серыми трубочками, осыпались. Сучья почернели и медленно истаяли пеплом в воздухе. Опаленные гнилью стволы деревьев стонали, пытаясь отстраниться от убивающего все живое луча.

— Не надо! — Всхлипнула Арина. — Им больно!

— В противном случае было бы больно мне. Из двух зол выбираем для себя меньшее, детка.

Силия опустила руку, критически разглядывая сделанное отверстие.

— Ну что, — спросила она, как ни в чем не бывало, — пошли?

И первая ступила на сожженную землю.

Шли они около двадцати минут, то и дело запинаясь о торчащие в земле корни. Револь ругалась, но выжигать их еще раз при хлюпающей носом студентке не сочла нужным. Вдруг потом дольше утешать придется, когда и так каждое мгновение на счету?

И вот они вышли к округлой поляне с рассеянными по ней огромными валунами.

— Портал! — Сразу поняла Арина. — Они хотели попасть домой!

Последние слова она прошептала.

— Мы, дорогая, на верном пути! — Возбужденная преподавательница бегала по поляне. — Они были здесь ночью! — Она зашла за камни, а потом поводила модулятором низко над землей. — И ничего не смогли сделать. Здесь абсолютно и безнадежно пусто. Ни единого обрывка портальной связи! Это оч-чень хорошо! У нас еще осталась надежда!