— Глупости. — Отрезал Мертон. — Наверняка, мои оболтусы, вопреки запрету, бегали в Академию. Сходи, проверь, что делают. А, подожди! Что слышно от сианны Анибель?
— Ничего. Вчера из зеркальной комнаты приехала довольная! И больше из покоев не выходила.
— Истерик и подозрений не было?
— Нет, Владыка. Все тихо и спокойно.
— Иди. Найдешь меня в кабинете.
Поклонившись и выйдя из комнаты, Сейт осторожно прикрыл дверь. А затем, легкой тенью выскользнув из апартаментов Владыки, направился по коридору в самый его конец. Туда, где жили близнецы.
Ненадолго замерев перед входом, Сейт повернул дверную ручку и вошел внутрь, сразу наткнувшись на прислуживающего парням во время их проживания во дворце молчаливого дядьку. Положив на диван пару отглаженных рубашек, он удивленно изогнул бровь.
— Саин Солт!
— К Вашим услугам, саин Сейт. — Вежливо поклонился дядька. — Как настроение Владыки? Он уже встал?
— Вместе с первыми птицами. — Вздохнул молодой аггел, которому приходилось вставать еще раньше. — Настроение... Как всегда, ждет негативных известий.
— Вот уж... — пожилой аггел Солт снова подхватил рубашки.
— Испачкали? — Кивнул на вещи Сейт. — Снова по ночам свои опыты проводят?
— Нет, это позавчерашние, с бала. Пятна от вина пришлось сводить. Ну, заодно прополоскал и погладил.
— А-а... — Сейт зевнул. — Ночью хоть поспать дали?
— Да я мало сплю. — Невозмутимо отозвался Солт. — С возрастом привычки плавно перетекают в хроническую бессонницу. Вон, — он кивнул в угол дивана, — всю ночь детектив читал.
— Ну и как? — Камердинер Владыки бросил на пеструю обложку узнающий взгляд. — Кто украл бриллиант? Прачка или портной?
— Не поверите, саин Сейт. Крысы.
— О, Боги! — Сейт передернул плечами. — Во дворце?! Думаю, дальше читать не стану. Парни все еще спят? Не пора их будить к завтраку?
— Пусть еще немного отдохнут. — Благодушно сказал дядька. — За полночь все задачи по форме допуска решали. Хотят получить освобождение от практики в Академии и отправиться с группой по собственному выбору. Кажется, в болотный край.
— А-а, ну конечно. Пусть немного отдохнут. Все равно без Анибель и Лайрина завтрак не начнется. Хорошего дня, саин Солт.
— Спасибо! И Вам...
Сейт вышел из большой гостиной апартаментов, занимаемых близнецами и в раздумье остановился. У этого серого незаметного камердинера был нюх на всякие события, случавшиеся вокруг, и, следовательно, касавшиеся Владыки. А также собственного материального благополучия, к которому он относился с большим трепетом, в тайной надежде из общей серой массы выбиться в те сферы, где летали только облаченные древними титулами аггелы. Поэтому не обратить внимание на то, что вдруг случайно зацепило его слух, он просто не мог. Покачавшись на мысках мягкой, почти бесшумной, обуви, он двинулся на едва слышимые голоса.
У входа в женское крыло дворца стояла камеристка Анибель Шуя, привязанная к госпоже всей душой. Негромким голосом она жаловалась одной из дам свиты Владычицы на появившуюся в 'негодных девчонках' возмутительную дерзость.
— Представляете, — шептала она, — заявились рано утром, с первыми лучами зари. Без платов, в грязной мужской одежде. Такое впечатление, что их валяли по земле! И нет, чтобы потихоньку пойти к себе, переодеться и только после этого явиться под ясные глазоньки Владычицы с извинениями и раскаяньем! Нет, расселись в креслах, скинув грязную обувь на ковер и говорили такие дерзкие слова!
— Владычице? — Не поверила собеседница.
— Нет, конечно! — Возмутилась Шуя. — Первой их увидела я. А моя госпожа, бежняжка, как страдала, когда они пропали... Оказывается, эти потаскушкины дети просто гуляли!
Сейт стоял тихо, прижавшись спиной к стене и молил всех Богов, чтобы ему дали дослушать этот увлекательный монолог. Но спохватившаяся Шуя вспомнила, куда ее послали и, махнув рукой собеседнице, поспешила по лестнице вниз.
Вот это была новость! Сейт отделился от стены и серой тенью метнулся в покои Владыки. Вот было бы здорово, если бы Мертон эту новость узнал от него! Наверняка, за такое известие последует небольшая, но такая приятная денежная премия!
Приоткрыв дверь кабинета, камердинер уже сделал шаг, как вдруг увидел сидящего у стола напротив Владыки саина Этелия. Внутри Сейта все оборвалось. Опоздал... опять этот красавчик из высших все разнюхал первым!
— Два кофе. — Увидел его Мертон. — Пошли кого на кухню, пусть принесут булочки и сливки.
Сейт захлопнул открытый рот и поклонился.
— Владыка! — Саин Этелий внимательно смотрел Сейту в глаза. — Мне кажется, Ваш верный слуга принес Вам важное известие! Думаю, его стоит выслушать. Ну а потом — булочки и кофе.
— Говори. — Холодные глаза Владыки обжигали не хуже льда.
— Сианна Шуя говорила о том, что дочери Анибель вернулись утром. В мужской одежде. Говорили с ней невежливо, но сианна Анибель их приняла и не воспылала гневом на самовольную отлучку. Еще... — он сделал паузу, — камеристка назвала их детьми потаскухи.
Мертон сжал и разжал кулак, скомкав в нем чистую салфетку. Саин Этелий глядел на камердинера с небольшой укоризной, словно тот сделал вовсе не то, что от него ожидали.
— Спасибо, саин Сейт. — Наклонил голову Этелий. — Вы, несомненно, нам очень помогли.
— Кофе и булки. — Коротко рыкнул Владыка, и камердинер быстро вымелся за дверь, понимая, что премия пролетела мимо.
— Что это все значит? — Мертон тяжелым взглядом уставился в ясные очи Глядящего за безопасностью.
— Что это значит, мы поймем только тогда, когда Владычица Аннибель изволит разговаривать с Вами за завтраком. И еще это значит, что девушки не пропадали, а сидели под чьим-то присмотром в городе или нижнем мире. Возможно, Анибель сама их спрятала на пару дней, чтобы драматизировать ситуацию. То, что говорит служанка, может быть одним из хитрых маневров Владычицы. Ну посудите сами, даже дура, посвященная в чужие тайны, не станет трепать о них рядом с Вашими покоями. Похоже, Анибель раздумала выдавать своих дочерей за ваших мальчиков. Для этого и разыграла весь спектакль.
— Но откуда она могла узнать, что ее слушает Сейт?
— И стены имеют уши, Владыка. А еще недремлющие очи. — Этелий улыбнулся.
— Что, — Владыка искривил рот, — так и не удалось Рейне влезть по винограду в твою постель?
— Сианна выбрала неудачное время, Владыка, — Этелий прикрыл ресницами умные глаза, — раннее утро, роса... Очень скользко. К тому же на ночь я всегда закрываю окно. Супруга боится сквозняков.
— Да, сианна Рейна — довольно ветреная особа. — Без сожаления сказал Мертон и без пауз снова вернулся к разговору. — Но почему дети потаскухи?
Саин Этелий пожал плечами.
— Кто знает, как за глаза слуги называют Ваших детей, Владыка?
— Почему об этом не знаешь ты? — Рыкнул раздраженный Мертон. — Глядящий за безопасностью должен знать все!
— Я — Глядящий за безопасностью. И я знаю, что слова — всего лишь ветер. Вместе с ним вылетает дурное настроение. Самое главное, Вам и жены, и дети всецело преданы. А принимать всерьез бред служанки, которой пришлось еще раз убирать ковер, да во время женского цикла... Уши отвалятся, Владыка. Но я обязательно еще раз сегодня возьму сканы аур девочек. Гарантирую, к вечеру анализ будет готов.
— Ладно, подождем завтрака. Думаю, во время него многое прояснится.
— Не сомневаюсь, Владыка.
Этелий поднялся и собрался уходить, как Мертон снова его окликнул.
— Говоришь, все знаешь?
— Да, Владыка.
— Вот о чем думал мой камердинер, пересказывая мне речь этой глупой женщины?
— О, это банально. Он думал о своей для Вас важности и деньгах, которыми Вы его вознаградите за то, что он первым принес известие о вернувшихся девушках.
— Но Вы, Этелий, успели первым. Неужели Рейна все же до Вас добралась?
— Меня разбудил звук падающего тела и последовавшие вслед за этим комментарии. Выглянув в окно, я увидел на клумбе увитую лозами сианну Рейну, а на аллее парка двух светловолосых девушек, державшихся за руки. Пока я оказывал сианне первую помощь, девушки исчезли во дворце.
— Упрямая женщина. — Хмыкнул Владыка. — Иногда мне кажется, что она Вами одержима.
— Простите, Владыка, — поклонился Этелий, — но я слишком стар, чтобы играть в подобные игры.
— А выглядите самым желанным мужчиной нашего континента...
— Это, Владыка, все моя бывшая должность аукается. Глядящий за коммуникациями и связью непременно должен быть эталоном элегантности для сотрудников и зрителей.
— И как ты этого добился при такой суматошной работе? — Сменил гнев на милость Владыка, снова перейдя с подчиненным на ты.
— Генетика. — Саин Этелий поклонился еще раз и направился к двери.
— Неужели даже кофе в моем обществе не попьешь?
— Моя работа заключается в обеспечении Вашей безопасности. Пора готовиться к завтраку.
— Угу. — Владыка отвернулся к окну и задумался.
— Ваш кофе. — Произнес за его спиной шелестящий голос.
Владыка искривил рот в улыбке и повернулся лицом к камердинеру.
— Благодарю.
Присев к столу, он надкусил свежую булочку и пристально посмотрел в серые глаза слуги.
— Скажи, Сейт... — Медленно произнес он, запивая выпечку горячим кофе со сливками. — Чего бы тебе хотелось больше всего в жизни?
Слуга сморгнул, и плоский, ничего не выражающий взгляд стал осмысленным.
— А... зачем?
— Интересно. — Невозмутимый Владыка откусил следующий кусочек. — В каждом действии должен быть свой смысл. Вот я и пытаюсь понять, для чего ты недосыпаешь, бегаешь по моим поручениям...
— Хочу быть Вам полезным! — Отчеканил слуга.
— Хорошо... А если я перестану тебе платить... Ты тоже будешь работать с прежней самоотдачей?
Лицо Сейта вытянулось, а в глазах промелькнула растерянность.
— Шутка. — Мрачно сказал Владыка. — Вот.
Он порылся в ящике стола и вытащил оттуда несколько монет.
— Это тебе за важные новости. А кофе убери. Что-то больше не хочется.
* * *
— Итак, мои дорогие девочки... — Анибель еще раз оглядела опустивших глаза Вовку и Вальтера. — Столовыми приборами пользоваться не разучились?
Ресницы 'девиц' чуть заметно дрогнули.
— Хорошо... Одна садится слева, другая — справа от меня. Едим то же самое, что и я. Не обжираясь, не чавкая и не вытирая руки об скатерть. Для этого есть салфетки. Из-за стола поднимаемся вместе. Если вам кто-то задает вопросы, молчим и переводим на меня взгляд. Я отвечу сама. Все понятно? Боги, волнуюсь, как перед первой брачной ночью!
— Сианна, — не выдержал Вовка, — а где Ваш муж?
— А, — Анибель махнула изящными пальчиками, — напился с егерями на охоте, да в реку свалился. Спасти не успели.
— Так Вы еще совсем молодая женщина! Выходите замуж!
— За кого, девочка? За Мертона пятой женой? Или за двоюродного брата?
— Неужели у вас нет светловолосых мужчин? — Удивился Вовка.
— Есть. Аристократия. Но тех, кто отвечал бы всем принятым для брака стандартам, к сожалению, нет. Ладно, хватит об этом! Глазки опустили, за ручки взялись... За мной, мои крошки!
Анибель, под руку с Лайрином, гордо шла по дворцу. Аристократы, не приглашенные на завтрак для самых избранных, стояли в холле или ходили по лестнице между этажами в надежде увидеть тех, сплетня о возвращении которых, как пожар в зарослях тростника, распространилась по всему дворцу в единое мгновение. Встречали заморских Владык поклонами и в полном молчании, но зато вслед летел, словно приливная волна, нескончаемый гул голосов. Наконец, слуги распахнули перед ними двери малой столовой. Находившийся внутри нее Владыка Мертон, по своему обыкновению стоявший у окна, тотчас обернулся. Несколько аггелов из ближнего окружения церемонно поклонились.
— Доброе утро, сиятельный Владыка! — Лучезарно улыбнулась Анибель. — Смею надеяться, что сегодня Вам снились только добрые сны!
Мертон стремительно подошел к даме и, поцеловав кончики ее пальцев, лично подвел к столу.
— Рад видеть Вас с утра в хорошем настроении и, как всегда, прекрасной!
Он покосился на закутанных по самые брови в пестрые платы девиц. Поскольку они не отходили от матери, пришлось их усадить между Анибель и Лайрином. Владыка Мертон сел напротив, не переставая буравить тяжелым взглядом поникшие головы девушек.
— Вижу, нашлась Ваша пропажа? — Он взял наполненную слугой кружку с молоком и отпил глоток, подавая тем самым, сигнал к общей трапезе.
— О, могу ли попросить у Вас прощения? — Анибель кокетливо потупила взор. — Я наговорила Вам так много вздора!
— Так что же случилось с вашими девочками? Может, расскажете, раз все закончилось хорошо? Или они сами покаются, поведав причину, по которой весь город был поднят на ноги?
— Ой, Владыка, — защебетала Анибель, — это я всему виной! Простите и не держите обид! Просто после их похищения в детстве мне всюду мерещатся происки демонов. А девочки, они знают, как я переживаю... Поэтому решили посмотреть ваш прекрасный город тайно. Но одной прогулки по городу им показалось мало, поэтому они шагнули в один из нижних миров. Попасть-то попали, а выбраться не смогли. Мы только начали всему учиться. Ну а вчера, с Вашего милостивого разрешения, просмотрев множество планов в малой зеркальной комнате, я нашла их след. Потом сходила за ними и привела обратно.
— Молодые сианны должны понимать, что без должной подготовки проявлять самостоятельность крайне опасно для жизни. — Изрек Мертон.
— Они очень раскаиваются в своем недальновидном поступке. — Сказала Анибель. — Обещали, что такого больше не повторится.
— Своеволие никогда не приводит к добру. — Продолжал разглагольствовать Владыка. — Для женщины — это вообще тяжкий грех. Ибо стезя ее — послушание и служение мужу, который точно знает, что женщине хорошо. И если она своим безупречным поведением не дает повода для нареканий, он может вознаградить ее подарком или небольшим развлечением.
Взволнованный своей речью Мертон промокнул выступившую на лбу испарину.
— Да убоится жена мужа своего... — Продолжил он, бросив неприязненный взгляд на дочерей Владычицы, так и не притронувшихся к еде.
— Ой, ну они еще такие крошки! — Владычица доела кашу с фруктами и принялась за пирожки. — Конечно, я их пожурила, но пережитый ими испуг вполне компенсирует любое наказание. Да и за что наказывать? — Она пожала плечами. — Девочки пробуют мир на вкус, цвет, запахи... К сожалению, они были лишены этого с детства. Можно сказать, что их разум только формируется, несмотря на вполне сформировавшееся тело.
— Да, действительно... — Владыка отложил вилку в сторону. — Похоже, с нашими матримониальными планами мы несколько поторопились.
— О, Владыка... — Анибель закатила глаза и прижала к сердцу руку, свободную от пирожка. — Я даже не могла предположить, насколько неосмотрительны мои крошки. Конечно, Вашим мальчикам нужны взрослые и умные подруги, осознающие свое место и украшающие его своим идеальным поведением. Что ж. А мы пока будем учиться. Спасибо Вам, Владыка Мертон, за гостеприимство, за понимание и заботу. Мы с братом с утра подумали о том, что было бы чрезвычайно нелюбезным с нашей стороны отвлекать Вас от ежедневных трудов своим длительным и утомительным присутствием. Поэтому, если с Вашей стороны не будет возражений, мы бы хотели назначить отплытие на послезавтра.
