Нет, я желал совсем другое — держать буквально в руках огонь крошечной звезды, лететь против ветра в узких долинах, или слышать грохот волн о рукотворные скалы, а может быть — там, высоко, в безмолвии космоса перенаправлять живительный свет Солнца, превращая ледяные шапки полюсов в живую воду океанов.
Да, я получил почти то, что хотел. Только изнутри это всё смотрится куда прозаичней... И скучнее.
"Владеющие силой", "Повелевающие стихиями" — это всё фигня и лапша на уши для будущих поколений энергетиков. Может, когда-то и было так — когда первые операторы, энтузиасты и первооткрыватели, восстанавливали по крупицам тайны древних супертехнологий... Или создавали своё — в большинстве случаев это было куда проще, если верить книгам по истории.
Для нас же — это просто работа. Тяжёлая, буквально физически тяжёлая, выматывающая до изнеможения... Но в чём-то те трескучие фразы были верны — раскалённый плазменный шар приходилось на самом деле "держать", пусть не руками, так одной волей.
— Просто представь — день за днём, год за годом контролировать и удерживать, удерживать и контролировать этот долбанный огненный шарик. Его час-то продержать — уже подвиг, а нам по полсуток вокруг него плясать приходится...
Случайный собеседник, подсевший за мой столик в кафе Цитадели, задумчиво кивал, хмыкал и поддакивал — а мне больше ничего и нужно не было. Только выговориться.
Полчаса я слушал его исповедь — и невольно сравнивал его с некоторыми своими знакомыми. Этот выкидыш техноцивилизации тоже требовал романтики и новизны — и тоже не мог понять, что всё это рядом, нужно только измениться, взглянуть по-новому...
Вот он заткнулся и бездумно уставился в кружку.
"Твой мир казался сказочной мечтой,
Но вот однажды ты услышал волчий вой.
В твоей душе он что-то сильно изменил,
Тебе наскучило всё то, чем раньше жил..."
Ульд поднял взгляд и недоверчиво глянул на меня, прислушиваясь к стихам. Я понимающе улыбнулся — и протянул ему ладонь, на которой кружился крошечный вихрь, раскрашенный микромолниями. Другие кружева, незримые, но не становящиеся от этого менее важным, взбудоражили его разум, заставляя понять и принять то, чего он хотел и уже был готов потребовать у мира.
"Беги сквозь прошлого туман,
Сними с души тугой капкан...
Твой путь непрост — его ты выбрал сам.
Не стой — и будешь впереди,
Смотри на блеск ночных светил,
Ты жив — и значит победил!"9
Он моргнул — и совершенно не напрягаясь, рассеял моё плетение. Прекрасно... Если я правильно понял — дело почти сделано.
— Поздравляю.
Ульд, вместо того, чтобы ответить, едва ли не обнюхал мою руку, пытаясь найти следы от вихря. Не нашёл — и удивлённо поглядел на меня.
— Ульд, есть одно предложение...
— Откуда ты знаешь моё имя?!
— Подожди секунду. — я вызвал шефа и в открытую обратился к нему.
— Координатор Сентинэр, открой доступ на полигон.
— Уже закончил? Доступ открыт.
Парень слушал — и, похоже, обалдевал. Координатор — всё-таки немалого веса личность в этом мире, а я к нему так запанибрата.
— Пошли. — я поднялся и поманил за собой.
Судя по хаотическим всплескам ментальной сферы, он не в шоке, но довольно близко. Мысли о сопротивлении в этом кипящем котле сварились заживо — и он послушно последовал за мной, на полигон.
— И что от меня вам надо? — родил этот почти-маг всё-таки мысль, оглядываясь вокруг.
Вокруг был один из малых полигонов — огромный пустой полутёмный зал с покрытыми десятком слоёв защиты стенами и гермодверью.
Я прошёл чуть вперёд, развернулся к Ульду, и ответил:
— Ты же мастер-оператор плазменных систем, верно?
И, дождавшись подтверждения, закончил:
— Есть одна проблема... А её решение мы надеемся найти с твоей помощью.
— Как?!
— Очень просто. Создай маленький плазменный шар.
Парень посмотрел на меня, как на идиота.
— Без приборов станции, без генератора?! Просто так, да?!
— Да. Здесь есть главный прибор станции — ты. Как и я. — в подтверждение я окутался паутиной зелёных потоков — яркими разрядами электродоспеха.
— Э...
— Не спеши. Подумай, вспомни, как ты работал на станции, какие приёмы использовал... — я заканчивал медитативную фразу уже при свете небольшого огнешара.
Шар немного повисел в воздухе между нами — и внезапно с огромной скоростью понёсся в сторону дальней стены. Ударился — и расплескался тонким слоем, почти мгновенно потухшим.
А как там подопытный?... О, всё отлично. Вместо шока — радостная улыбка, даже можно сказать, оскал — и плящущие огненные линии вокруг.
Ждать, пока "большой ребёнок" наиграется до полного истощения, пришлось недолго. Минут пять. Но и после этого он пытался чего-то творить, не обращая внимания на подкашивающиеся ноги. С полигона его потом пришлось утаскивать — желания уходить не было, но и сил тоже.
Отдохнувший, выспавшийся, ещё и накормленный забесплатно новый маг прямо-таки лучился удовольствием. Ну ещё бы. Это у меня головная боль, а у него — счастье... Как же, такие перемены.
Чего-то я злой с утра. Вчера, дотащив неофита до медблока и передав его медсестре с рук на руки, уполз к себе и выпал в осадок. Нехорошо мне было. Сейчас состояние получше, но эта пакость, видимо, ушла из тела в душу — и ПОРТИТ МНЕ НАСТРОЕНИЕ!
Обращение к Хаосу вызвало только ухудшение. "Я всё пью, а мне всё хуже", блин.
В-общем, стою я в двери координаторского кабинета, и думаю... Да чёрт с ними! Ещё раз осмотрев собравшуюся троицу, я мысленно плюнул, развернулся, и, бросив через плечо: "Расскажите ему всё" — свалил. Помнится, на плане Цитадели я видел какой-то парк...
Парк действительно был. Несколько деревьев, газоны, дорожки, фонтан... Всё это — под открытым небом, пусть и на высоте в пару сотен метров. Зато с небольших балкончиков открывается замечательный вид, прекрасно подходящий для медитации.
Пробыв там несколько часов, я стабилизировался, и смог вернуться обратно в компанию.
— И что теперь? — поприветствовал меня координатор. Сеннара и Ульд успели уже куда-то исчезнуть.
— Всё по плану. — отстранённо, не выходя из хрупкого транса медитации, ответил я.
— Этого — учить, других — искать.
— Как искать? Если этого мы нашли случайно?
— Случайно... — протянул я, "вытаскивая за хвост" шуструю мысль.
— Именно случайно и будем. У тебя же есть список интересных мест? Запусти их перебор в случайном порядке и дай мне кнопку выбора.
Сентинэр хмыкнул, проманипулировал своим компом — и произнёс:
— Как захочешь, скажи "Стоп". — а передо мной замелькали названия и точки на голографической карте Илкора.
Вокруг меня снова закрутился вихрь неопределённости, но теперь в нём чувствовалось что-то... Что-то большее, чем просто нерождённая случайность. Как будто через него попробовал заглянуть уже знакомый мне бог. И не просто заглянуть — а подсказать, направить меня в нужную сторону...
— Стоп. — внезапно выдал я.
— Картис... — очень удивлённо произнёс Сентинэр.
— Картис. — кивнул я, вчитываясь в строчки текста, всплывшие перед моим взглядом.
— Когда? — деловито вопросил шеф.
— Завтра. — выдал я раньше, чем успел подумать.
— Огера берём с собой, понадобится. Но надо его хоть чему-то научить... Кстати, где он?
— Его Сеннара на полигон увела. На тот самый, где он вчера плазмой швырялся. — чуть улыбнувшись, заявил координатор.
— Понятно. Я, пожалуй, тоже туда схожу.
А чего не понять? Второй маг, в отличие от меня, рожден в этом мире — естественно, нужно сразу его перехватить.
Уже перемещаясь в сторону полигона, я ехидно подумал: "Надо будет им сообщить как-нибудь, что магические способности не передаются по наследству."
На полигоне было жарко. В прямом смысле — огневик успел едва ли не обуглить неуничтожимые стены, испепелить целую груду чего-то — сложно понять, что это было, по грудам мелкой и ещё горячей пыли — и сейчас скручивать вокруг последней пока ещё целой мишени красиво выглядящий огненный смерч. Очень достойно, даже мне было бы неприятно попасть под такой удар... Что ж, опыт и сила есть — отличное начало Ордена, но вот универсальности этому пироману было бы неплохо подбавить. Впрочем, это терпит.
Эльфа стояла рядом с ним, и успешно его покоряла минимум по трём направлениям: что-то из арсенала магов, хотя скорее, магичек жизни — судя по наблюдаемым эффектам, какой-то хитрый стимулятор; ещё не совсем знакомая эльфе магия Разума, лёгкий вариант очарования; ну и просто собственной персоной. Всё же Изменённые Лесом значительно красивее простых людей даже без применения хитростей вроде косметики и тому подобного...
Я буквально облизнулся, зацепив самым краешком чувств её чары — ну так, проверить, что она с ним сделать хочет. Представляю, как мощно бьёт по неокрепшим мозгам юного чародея, ведь ему достаётся полной мерой.
Как бы то ни было, надо их спасать — а то даже меня не заметили, увлечённые вы мои. Пусть я и под стихийными щитами, которые помимо прочего отлично гасят звук.
Тонкая плёнка защитного поля, окружающего меня, дрогнула, выгнулась в плоскость — и мягко рассекла связывающие их чары.
Ульд непонимающе моргнул — а мне пришлось перехватывать контроль над огнесмерчем, пока он не перерос в огнешторм и не превратил всех нас в головёшки.
— С-специалист, блин! — ругнулся я, убирая обожжённые "руки" от огненных потоков и намертво перекрывая доступ энергии и воздуха к смерчу. Потоки плазмы сразу же начали растекаться по защитному полю, понемногу замедляясь.
— Ээ... Что? Ой. — смутился маг-недоучка, и одним движением рассеял своё творение.
— Я, кажется, отвлёкся немного...
— Ну ещё бы, — хмыкнул я, убирая свои плетения.
— В такой ситуации сложно не отвлечься. — я перевёл взгляд на эльфу.
— Сеннара, будь добра, не работай в полную силу в следующий раз — а то меня может рядом не оказаться.
Как мы умеем, оказывается — ментосфера бурлит, показывая обиду и злость, а на лице совершенное спокойствие и даже благодарность.
— Я учту. — и голос такой вежливый.
— А что случилось-то? — очень вовремя подал голос огненный.
— Новая работа случилась. Будем следующего мага искать. На этот раз — в Картисе.
А чего вы удивились так?
Картис — один из многих городков этого мира. Небольшой, сильно меньше Аскера. Даже меньше Нэаста, в развалинах которого мне довелось побывать.
— Я чего-то не знаю о нашем месте назначения? — задал я логичный вопрос.
Видимо, да, не знаю. Потому что у эльфы пылают уши, а маг готов прыгать на месте.
— Когда летим? — немного успокоившись, требовательно спрашивает Ульд.
— Завтра по готовности. — я пожал плечами.
— И всё же, почему такая радость?
Ульд попытался что-то сказать, но его, тронув за рукав, остановила эльфа и, повернувшись ко мне, ехидно улыбнулась.
— Пусть для тебя это будет сюрпризом.
— Хорошо. — улыбнулся я в ответ.
— Сеннара, не будешь ли ты так любезна проверить нашего неофита на наличие других возможностей, кроме управления огнём?
— Разве я могу тебе отказать? Ульд, пойдём. — она поманила мага — и парочка шустро покинула полигон.
Хмм... Я вдохнул, впитывая душой разлитую по помещению энергию. А неплохо новичок тут побуянил. И, выбросив посторонние мысли из головы, двинулся в сторону уже знакомого парка.
Что ж там такое интересное, в этом городке?
Интересного оказалось даже чересчур. Если вкратце, то второе, общеупотребимое название Картиса было — Город Тысячи Удовольствий, все слова с большой буквы. Этакий Лас-Вегас.
Впрочем, одними борделями и казино его особенности не ограничивались — да и разбросано подобных ему вертепов по миру было немало. Картис был единственным из них, расположенным в "свободной зоне".
Для жителей Илкор межзвёздные полёты не были чем-то необычным. Да и для Сэль тоже, хоть и другими путями — вспомним про Звёздные Врата — и те, и другие регулярно получали на свои светлые головы очередных путешественников.
А практически все путешественники после прибытия идут по давно проложенным маршрутам. Ну, все, кроме меня — я умудрился обойти все кордоны и границы. Всего под маршруты обычных туристов на Илкоре был выделен целый материк. Третий из имеющихся на планете, и пока единственный, куда меня не заносило. На первом, северо-восточном, я находился сейчас, второй, северо-северо-западный, мог похвастаться развалинами Нэаста... А "свободным" стал южный. Выглядят же они как три неровных треугольника, складывающихся в неровную трапецию...
Чёртов интернет, опять застрял на несколько часов. Уже вечер, однако.
Короче, что-то мне подсказывает — эта поездка будет очень интересной.
Впрочем, я немного ошибся — интересные события начались ещё до поездки.
Вечерняя медитация — "стабилизация, контроль и сила". Омовение. И спать...
Когда меня через пятнадцать минут выбросило из сна диким ударом по нервам, я подлетел на кровати, спланировал на пол на подушке из сжатого воздуха и только после этого вскочил на ноги и стал осматриваться.
Никого. Ничего... Только неярко светится нарисованный браслет на левом запястье.
Дурацкая схема. Чёртов браслет. Чёртов брак... Вот уж воистину, хорошее дело браком не назовут.
Чего она от меня хотела-то? Прислушавшись к ощущениям, я с удивлением обнаружил просьбу придти. Что ей понадобилось от меня посреди ночи?
Просто уснуть не получится, от браслета я просто так не отвяжусь — придётся идти. Напялил верные шмотки, уже вычищенные автоматикой, вздохнул, и пошёл.
Всё плохо. Даже если не считать того, что меня подняли посреди ночи. И взбудораженные нервы эльфы, и этот брак — не планировал я их! Всё случайно!
Ё... Меня прошибло холодным потом. Происходящие со мной события ни разу не случайны — я сам такую цепочку уже выстраивал, когда Ульда Пробуждал. Но кто мог сделать это со мной?
Хм, ну конечно. Артас. Кто ещё, как не сам воплощённый Хаос? И даже понятно, зачем ему это надо — в процесс сразу же включился второй полюс местной власти.
Вот только мне это не очень по душе... Ни подчинённость эльфе, ни она сама.
Браслет в очередной раз обжёг руку, намекая, что неплохо бы поторопиться. Эта пакость тоже про себя забыть не даёт.
Вообще, как он работает? Я погрузился в транс, рассматривая сверхчувствами узор.
Что-то он мне напоминает... Радиосхему он мне напоминает. Тонкие, наполненные Силами проводники, небольшие пятна узлов — но понимания это мне не принесло ни капли. Вообще, самый неприятный модуль здесь связан со знакомой магией Разума — можно попробовать его вычислить.
Шаг за шагом, точка за точкой я, на автопилоте перемещаясь куда-то, искал ментальный эффектор... И вот в этом чувствуется что-то знакомо-ментальное. Кстати, а ведь я, похоже, уже пришёл.
Выйдя из транса, я обнаружил себя перед дверью эльфы. Поднял руку, чтобы символически постучать — но дверь с лёгким шелестом сама ушла в сторону.
— Вот как... — всё ещё находясь в задумчивости, произнёс я, внимательно изучив открывшийся вид.
