Если бы все произошло по другому?

— Пожалуйста, сенсей! — взмолилась Хината, не сводя с Куренай дрожащего взгляда. — Я хочу помочь Дзирайе-сану, и... — она нервно сглотнула, — Наруто-куну. Пожалуйста...

— Ладно, ладно, — вскинула руки Куренай, предупреждая слезы, которые вполне могли посыпаться. — Я не против! Отправляйся. Но будь осторожна, Хината. Прошу тебя.

— Спасибо! — буквально засветившись изнутри, Хьюга быстро обняла наставницу, а после, развернувшись вокруг своей оси, обратила взор, полный готовности, на Дзирайю. Но, встретившись взглядом с Наруто, она опять смутилась, опуская глаза и краснея еще сильнее, чем ранее.

Отшельника это неслабо забавляло, сильнее — только нетипичные для Наруто улыбки, которыми он одаривал наследницу клана Хьюга. Тертый калач, Дзирайя уже представлял, в чем тут дело, но, будучи человеком воспитанным и ученым в амурных делах, не стал поднимать неудобных тем при всех, вместо этого давая сигнал к выступлению.

Шли быстро, потому, как ушли налегке, не захватив с собой увесистых рюкзаков со всякой походной кладью. По плану Дзирайи, им предстояло обойти в поисках Цунаде близлежащие города и поселения, которые находились друг от друга довольно близко, поэтому им не предвиделось ночевать в лесу. Плюс ко всему, без тяжелой клади они смогут двигаться куда быстрее, следовательно — быстрее нападут на след искомой особы.

К слову, цель поисков саннин привлеченным к эскорту генинам так и не разъяснил, вероятно, надеясь, что это уже сделал — или сделает позднее, его крестник. Впрочем, Наруто тоже молчал, справедливо полагая, что его временным подчиненным (а если честно — то одному особо ретивому подчиненному) ни к чему знать тонких политических подробностей дела, вполне достаточно стандартного "найти и сопроводить". Их дело — добавить "посольству" солидности. Он же, на пару с Дзирайей, будет уже думать о том, как уговорить своенравную тетку вернуться домой.

Удзумаки не сомневался, что задача эта не из простых. Не сомневался, но еще не знал, насколько трудно им придется в действительности.

* * *

Проведя ночь в придорожной гостинице, четверка, отправленная на поиски Цунаде, с первыми петухами двинулась в путь. Вчерашний день группа провела в дороге до самой ночи, лишь ближе к полуночи они остановились на ночлег, так что теперь все шли изрядно сонные, изредка смачно позевывая.

— Дзирайя-сан, — наконец, прервала тишину Хината, привлекая внимание саннина. — А вам известно, где сейчас Цунаде?

Отшельник, знатно и гулко зевнув, пожал плечами.

— Ее видели в нескольких городах, неподалеку отсюда. Вот с них и начнем. Цунаде — женщина заметная, думаю, нам не составит труда напасть на ее след.

— А сколько всего городов нам предстоит обойти? — поинтересовался Саске.

— Семь или восемь. Для начала.

— Дзирайя, да ты издеваешься! — возведя очи горе, буркнул Наруто. — Так мы ее до зимы искать будем!

— А у тебя есть идеи получше?

— Есть, — кивнул мальчик, заинтересовав всех. — Вот только для осуществления моего плана нужна какая-нибудь вещь, принадлежавшая ей.

Дзирайя, задумавшись, засунул руку в подсумок, вытащив оттуда небольшую коробочку.

— Эти кости она забыла в таверне, когда мы с ней виделись в последний раз.

— Сойдет! — Наруто остановился и стал складывать печати. — Техника призыва!

Раздался хлопок, и перед шиноби появилось шестеро существ, по всем признакам относящихся к семейству кошачьих. И, пусть с виду они походили на домашних котов, внушительный размер — все были со среднего пса, — не давал ошибиться — это были необычные животные.

Звери были облачены в зеленые костюмы, которые прекрасно маскировали их на фоне листвы. На рубахах на груди были изображены спирали герба Удзумаки.

Коты, или, если точнее, бакэнэко, увидев Наруто, встали на задние лапы — впрочем, в этом плане они ни в чем не уступали людям, и низко поклонились. В их взглядах так и сквозила бесконечная преданность и готовность исполнить любой приказ.

— Круто! — в один голос сказали Хината и Саске.

— Пользуешься призывом матери? — с усмешкой добавил Дзирайя. — А что не моим?

— Контракт с Мебоку слишком нестабильный, — ответил Наруто, забирая у мужчины коробочку с костями. — Частенько баланс чакры смещается, и на мой призыв является Большой. А ты знаешь, как он не любит, когда его дергают по пустякам.

— Хо-хо! Это точно! — согласился саннин. — Но, я не совсем понимаю, что ты хочешь делать? Не думаешь ли ты, что эти малышки, — он махнул на котов, которые тут же ощерились, зашипев на него, — найдут Цунаде по запаху?

— Я уверен, они справятся, — Наруто, сняв с коробочки крышку, махнул ею в сторону зверей. Каждый из них поймал одну вылетевшую кость.

— Найдите владельца, — коротко бросил он призывным.

— Мяу! — согласно отозвались коты, сжимая кубики в загоревшихся чакрой кулачках, и в следующий миг все, что от них осталось, это дорожка поднятых в воздух клубов пыли.

На вопросительно поднятую бровь Дзирайи Наруто лишь пожал плечами, после чего жестом предложил идти дальше, дабы не терять времени.

* * *

— А кто вообще эта Цунаде, и зачем мы ее ищем? — спросил вдруг Саске, и по нетерпеливому выражению его лица было ясно, что вопрос терзал его уже давно.

Стоял полдень. Добравшись до первого городка, команда, не найдя никаких свидетельств, что здесь недавно побывала старая знакомая Дзирайи, единогласно решила пообедать, тем более, что из ближайшего ресторанчика исходили убийственно-вкусные запахи.

— Да, — неуверенно кивнула Хината. — Мне тоже интересно.

Наруто, который уже хотел, было, осадить Учиху, придержал грубость. Встретив же пристальный, приглашающий взгляд крестного, он, прожевав и отложив палочки, заговорил:

— Искомая нами особа — Цунаде Сенджу, внучка Первого Хокаге, — не обращая внимания на пораженные взгляды генинов, мальчик продолжал, — одна из Легендарной троицы, проще говоря — саннин, как и Дзирайя.

— И? — подтолкнул его Саске.

— И избранная на должность Пятой Хокаге, — подумав, закончил Удзумаки, опрокидывая внутрь пиалу чая.

Если сказать, что новость удивила Саске и Хинату, то это значило бы ничего не сказать. Они сидели и молчали, не в силах поверить в то, что им выпало найти не абы кого, а человека, который по возвращении займет кресло одного из влиятельнейших людей мира! Это шокировало. Причем, куда сильнее, чем несколько указанных выше фактов из биографии женщины.

— М-да, — только и смог сказать на это Саске. Хината же была куда более красноречивой.

— Н-но, — с сомнением проговорила девочка, — что, если... если она не согласится? Я никогда не видела ее в деревне, значит, она ушла давным-давно. Ее выбрали Хокаге без ее ведома. Думаю... думаю она может отказаться.

— У нее нет выбора, Хината, — вздохнув, ответил Дзирайя. — Цунаде — идеальный кандидат на эту должность. К тому же, она ни за что не предаст Коноху, а отказ в сложившейся ситуации будет ничем иным, как предательством.

Хината понимающе кивнула. Наруто же недоверчиво хмыкнул.

— У меня тоже есть кое-какие сомнения на этот счет. Она ведет свободную жизнь, разорвала с Листом все связи, считает себя ничем ему не обязанной, а возможно даже и затаила на него обиду. И тут появляемся мы, пытаемся затащить ее на пост Хокаге, который ей сдался, как саке трезвеннику. Мой ответ на ее месте был бы четким — нет!

Дзирайя задумчиво закивал, наливая себе саке. Ответил он не сразу, лишь, когда опустела вторая рюмка.

— Вполне возможно, что все будет именно так. Но мы должны приложить все усилия, чтобы убедить ее. Цунаде нужна Конохе. Без сильного лидера деревне придется нелегко.

— Действительно, — хохотнул Саске, — кто же будет выписывать миссии на отлов котов и прополку огородов.

Под серьезным взглядом саннина брюнет, подавившись смешком, замолк.

— Каге не просто глава бюрократического аппарата, — с расстановкой пояснил он. — Он — лицо деревни, ее символ. Он тот, по кому оценивают силу скрытой деревни, ее дипломатические, экономические, и, что самое главное — военные возможности. Каге — не просто шиноби, руководящий другими шиноби. Он лучший из лучших. Во всех отношениях.

— Вот только большую часть времени он перекладывает бумажки, — прокомментировал вышесказанное Удзумаки.

— Бывало, — Дзирайя ничего не сказал на слова крестника, тем не менее, остановился на нем долгим взглядом, — что репутация Хокаге предотвращала крупномасштабные войны. Я уже не говорю о том, что появление Хокаге на поле битвы в корне меняло ее исход. Тебе ли не знать, Наруто, — грустно добавил саннин, — кто и что Хокаге.

Удзумаки, вздрогнув, быстро отвел взгляд, вперив его в стол. Дзирайя же замолчал, понимая, что эта тема для мальчика болезненна, и ее не стоит развивать дальше. Вместо этого белоголовый саннин потянулся к бутылке, дабы залить разбереженные собственными словами раны, а заодно и помянуть своего ученика, участь которого их ему и нанесла.

Но опрокинуть стопку ему было не суждено. Только лишь он собирался вкусить напитка, как заветную пялку буквально вырвало у него из рук лихое мутно-зеленое пятно, пронесшееся рядом со столом.

Тяжело дышащий бакэнэко, не обращая внимания на ниндзя, пришибленных его неожиданным появлением, лихо осушил пиалу, после чего с чувством утершись рукавом, бездыханным повалился на пол.

— О-он живой? — испуганно спросила Хината, во все глаза осматривая грязного, словно черт, кота, который безвольно валялся на полу.

— Живой-живой, — заверил ее Наруто, хватая со стола початую бутыль с алкоголем. — Смотри.

Стоило лишь поднести горлышко бутыли к носу зверя, как тот, не открывая глаз, тут же стал принюхиваться, фыркать, а лапки сами собой задрыгались, ища заветный предмет.

— Вставай, симулянт, — хмыкнул мальчик, убирая саке. — Вставай и рассказывай, что ты обнаружил.

Бакэнэко, нехотя открыв глаза, медленно поднялся, все еще поглядывая на теперь уже такой далекий алкоголь. Стоически сглотнув, он, поняв, что больше ему наливать не собираются, перешел к делу. Когда Наруто наклонился, кот что-то зашептал ему на ухо почти неслышным, урчащим мурлыканьем. Мальчик все это время кивал, когда же призывник кончил, он, удовлетворенный его рассказом, почесал кота за ухом.

— Молодец, — похвалил он зверя. А после передал бутылку с саке. — Держи, заслужил.

— Ня! — вскричал зверь, и, обняв бутылку, скрылся с глаз так же быстро, как и утром.

На трех остальных шиноби, которые теперь тупо пялились на пустое место, зверь даже не обратил внимания.

— Что это было? — непонимающе замотал головой Саске. — Что все это значит?!

— А это значит, — хмыкнув, пояснил Наруто, — что у нас есть след. Доедай быстрее, Учиха, мы отправляемся. Если повезет, настигнем Цунаде к вечеру следующего дня.

Глава 15

Наруто нисколько не сомневался, что ровно в указанный срок, а то и раньше, они непременно нагонят Цунаде. Да, она могла за последующий день неожиданно исчезнуть, да, в большом городе вероятность найти кого бы то ни было сводилась к минимуму, вот только на этот раз им повезло. Или же не повезло самой женщине, что было вероятнее, учитывая ее репутацию. Это было неважно.

Куда важнее было то, что сейчас Дзирайя и его юные спутники сидели в одном кабаке, напротив эффектной блондинки лет тридцати — Наруто часто слышал от крестного истории о ней, так что внешности саннин не удивился, — и ее помощницы.

Мальчик не стал тянуть время, без обиняков вручив Цунаде послание от старейшин. Справедливо полагая, что крестный приложит все силы к тому, чтобы убедить свою подругу в необходимости ее назначения, Наруто не стал прыгать с места в карьер, предоставив право аргументации белоголовому саннину. Собственно, несмотря на весь свой скептицизм, Удзумаки допускал вероятность своей ошибки — возможно, женщина с радостью примет оказанную ей честь и вприпрыжку отправится в Коноху, только лишь услышав просьбу старого друга. А вот если уже Дзирайя получит отказ, тогда... что же будет "тогда", Наруто пока не придумал. Впрочем, варианта с балясиной он не отбрасывал.

Саннин читала без видимого удовольствия, установившуюся за столом тишину то и дело нарушали ее полупрезрительные, а иногда и откровенно недовольные смешки. Когда же она закончила, свиток был смотан, а после послан в свободный полет через весь зал — прямиком в мусорное ведро, что стояло у входа.

— И откуда вы все свалились на мою голову? — тяжко вздохнув, Цунаде осушила пиалу с саке.

— Ты об Орочимару? — полюбопытствовал Дзирайя, удивив всех своей проницательностью. — И что произошло?

— Ничего особенного, — отчеканила в ответ женщина, окинув при этом свою помощницу Шизуне взглядом, ясно приказывающим помалкивать. — Просто поболтали и разошлись.

Скептический смешок Наруто удержал при себе, все-таки он как-никак играл роль "официального посланца", стало быть, следовало вести себя попредставительней. Вот только его так и пробирало на смех от этого "поболтали и разошлись". Как же! Войдя в город, они проходили мимо одного внушительного здания, а точнее, внушительных развалин, в которые это здание было превращено, так что он нисколько не верил в то, что предыдущая встреча старых товарищей прошла в такой же обстановке, как и нынешняя.

— Слышала про Третьего Хокаге? — спросил тем временем Дзирайя.

— Что его убил Орочимару? — отвлеченно отвечала Цунаде. — Слышала. Он сам мне об этом рассказал, — ее холодный и безучастный тон не понравился Наруто.

На какое-то время за столом вновь установилось молчание, которое в очередной раз прервал Дзирайя, все еще искавший подход к своей подруге.

— Так что ты решила? Ты примешь оказанную тебе честь?

— Нет, — немного поразмыслив, отвечала Цунаде. — Я отказываюсь. Деньги это одно, а жизнь — совсем другое. Рисковать собственной жизнью ради чего бы то ни было — это глупость! — от этих слов неприятие Наруто постепенно начало сменяться раздражением. — Мой дед и его преемник были готовы умереть, но защитить деревню. Ну что ж, они оба погибли, а деревне их смерть ничего не дала.

— Ты очень изменилась, Цунаде, — сухо заметил отшельник. — Я не знаю, что с тобой произошло, но эти твои теперешние взгляды...

Женщина на его замечание лишь жестко хмыкнула.

— Не забывай, что я старше, чем кажусь, а жизнь — беспощадный учитель, — тут она вперилась в Дзирайю цепким, многозначительным взглядом, — А Сарутоби? Уж он-то должен был понимать — куда он полез, в его-то годы?! Нет, увольте, эти дурацкие игры не для меня. Поищите на роль Хокаге какого-нибудь энтузиаста, готового помереть молодым, вроде Четвертого...

Она оборвалась, уставившись удивленным взглядом в Наруто, который вдруг резко поднялся. И если Саске, Хината и Шизуне просто не понимали, в чем дело, то Дзирайя всерьез опасался, что его крестник может что-нибудь выкинуть. Не стоило Цунаде приплетать сюда Четвертого, ох не стоило!

Но опасения его были беспочвенны, ибо, несмотря на холодную ярость, плещущуюся в глазе Наруто, он остался спокоен. Во всяком случае, кричать на женщину он не спешил.