-Так какой твой ответ? -снова спросил посланец. -Судя по тому, что ты пришёл один и мне никто до сих пор не прострелил колени, чтобы вдруг случайно не ушёл...
-Я согласен, -сказал комендант. -Но потребуется ещё время, чтобы решить кому из своих людей могу доверять, а кого лучше убрать, пока он не увидел лишнее. Сроки сказать пока не могу.
-У меня больше нет возможности задерживаться в городе, -предупредил посланник. -Узел со скрытым радиопередатчиком найден и уничтожен. У тебя найдётся вестник способный донести информацию о точных сроках, когда они будут известны?
-Найдётся, -скупо ответил бывший человек.
-После уничтожения радиопередатчика, демоны стали с подозрением относиться ко всем людям, даже к тем, кого сами возвысили до инферала, -предупредил человек-тень.
Комендант усмехнулся: -Не беспокойся об этом. Вестником будет не возвышенный.
-Обычный человек? — удивился посланник.
-Вообще не человек.
Интерлюдия вторая
-...снова просишь прислать новые когорты! И снова в последний раз! -голос владыки доминиона гремел яростью беснующегося пламени. -Потери доминиона в одном мире земли составляют половину всех потерь доминиона, при том, что сейчас доминион параллельно ведёт завоевание четырёх других миров и сражается за цветной мир с доминионами карминового и рдяного пламени. Как ты это объяснишь, наместник?!
Стоявший перед наполненным огнём гигантским шаром связи, Наместник, приняв позу максимальной покорности, переживал гнев своего повелителя. Заключённый в прозрачную оболочку огонь ревел и металл. В центре шара проступала смазанная фигура демона-князя.
Мало кто из высших демонов решился бы вызвать гнев владыки доминиона неуместной просьбой. И тем более сделав её, когда имеющихся в распоряжении сил оставалось вполне достаточно, а противник ещё не стоял у ворот последнего города. То есть тогда, когда ещё не было уже слишком поздно. Но Наместник не таков, он умнее большинства других высших демонов и, в частности, поэтому удостоился чести называться наместником мира земля.
Со стороны казавшаяся "спонтанной" просьба к князю была тщательно подготовлена. Пришлось дождаться, когда прикормленные лизоблюды из свиты князя пришлют весть, что тот покинул тронный мир доминиона. Владыка отправился в цветной мир, который багровый доминион недавно отвоевал у карминового доминиона и теперь сдерживал атаки бывшего владельца. Такие ограниченные по масштабу мелкие войны между доминионами происходили повсеместно. Князья демонического легиона видели в них способ поддержания боеспособности, а, кроме того, возможность упрочнить свои позиции в качестве князей легиона и возможность пошатнуть позиции соперника из соседнего доминиона. Какой же ты князь, если один из миров твоего доминиона захватил другой доминион? Поэтому князь доминиона багрового пламени лично отбыл в недавно отнятый у другого князя цветной мир. Именно на это и рассчитывал Наместник, именно этого момента и ждал.
Оставайся повелитель в тронном мире, и он мог бы приказать Наместнику лично явиться для доклада. Но сейчас князя больше занимает итог сражения за цветной мир, чем сверх всякой меры затянувшееся вторжение легиона в мир земли.
Прямо сейчас Наместнику не требовалось подкрепление. Хотя лишний десяток когорт никогда не будет лишним и применение им на фронтах Евразии и северной Америки он, без сомнения, найдёт. Всё объяснялось проще. Если не попросить подкрепление сейчас, то потом его могут и не дать. Наместник прекрасно знал, как принимаются подобные решения при дворе владыки доминиона.
От долгого стояния в позе максимальной покорности начало сводить мышцы. И нельзя воспользоваться ни каплей силы для облегчения собственного положения. Огненные шары связи между мирами не переносят чужой магии рядом с собой во время работы. Канал может нарушиться и вызывать князя второй раз будет по-настоящему опасно. Надо терпеть.
Терпение Наместника оказалось вознаграждено. Торопившийся заняться войной между доминионами за цветной мир, князь пообещал умоляющему о снисхождении наместнику земли скорое прибытие ещё десяти когорт, тысячи титанов и шести сотен драконов. Не молодых подростков, но и, разумеется, далеко не патриархов.
Наместник остался доволен. Пусть, в конце разговора, князь потребовал, чтобы завоевание Земли закончилось как можно скорее. И это требование не было похоже на предыдущие требования о том же самом. В этот раз князь явно намеривался спросить с Наместника через год или два. Но самого Наместника это не обеспокоило. Он и сам понимал: либо этой зимой удастся сломать хребет армиям людей и окончательно добить летом. Либо разъярённый потерей множества территорий и соответствующим усилением человеческих государств, князь лично покончит с не оправдывающим надежд наместником.
На карту поставлено самое ценное, что есть для Наместника во всём множестве миров великой сферы — его собственная жизнь. Поэтому, едва князь закончил разговор, а пламя в шаре начало понемногу утихать, Наместник поспешил связаться с правителем теневой империи. Империя тени включала в себя три мира, где жили эльфы, тролли, орки, гномы и люди, похожие на местных, но не обладающие ни их знаниями, ни умениями и потому перманентно находящиеся на положении рабов, слуг, в лучшем случае варваров, вытесненных на бросовые земли окраин. Главенствовали в теневой империи эльфы. Древние роды обладали мощной родовой магией. Империя тени являлась одним из вассалов доминиона багрового пламени, но с немалой долей самостоятельности. Что-то приказать эльфам просто так мог только демон-князь. Наместник собирался не приказывать древним родов эльфов-магов, а купить их услуги. Как и любой высший демон стоящий высоко в иерархии доминиона, он был очень богат. Кроме того, с теневыми эльфами можно расплатиться не только золотом, но и железом, на который так изобилен мир земли.
На месте владыки доминиона, Наместник немедленно бы бросил все силы на завоевание земли, пусть даже ценной поражения на прочих фронтах. Но князь на своём месте, а Наместник на своём. И если мир земли будет завоёван князем, то что получит он, Наместник? Нет уж, пусть лучше князь и дальше не до конца понимает сколько реальных и потенциальных богатств содержится в мире Земли. Создаваемое землянами оружие, способное слабого человека сделать сильным и на равных противостоять демону или дракону. Наместник хотел эту силу, всю, какую только сумеет заполучить. И если князь не может оценить истинную ценность нового мира, тем хуже для князя. Потому, что сам Наместник верно оценивает и потенциальные и реальные богатства этого мира. И перспективы, которые могла бы дать лично ему та же сила, то же оружие, которое слабого человека способно сделать сильным.
Поэтому вполне логично потратить часть богатства на оплату отрядов наёмников из теневой империи сейчас, чтобы чуть позже получить во много раз больше.
Закончив переговоры с главами древних родов империи тени, Наместник вернулся в свой кабинет. В этот раз не было необходимости звонить по проводному телефону. Тот, кто ему нужен, дожидался высшего демона в приёмной. Его доставили сюда так, чтобы он не знал где конкретно находится логово Наместника. Маленькая предосторожность на всякий случай. Не доверяй врагам. Но ещё больше не доверяй слугам, особенно тем, кого сам возвысил и обласкал за те или иные заслуги или способности. Ведь именно они, чаще всего, предают и свергают патрона, если им только представится такая возможность. Наместник прекрасно знал это по самому себе.
Сидевший в массивном кресле человек, при звуке открывающихся дверей, подскочил как ужаленный и тут же растянулся в низком поклоне.
Наместник задержал взгляд на одном из самых полезных возвышенных из числа людей. Пусть он не до конца оправдал когда-то возложенные на него надежды, но без сомнения, он был и оставался очень и очень полезным приобретением.
Соответственно полезности нового слуги, Наместник готов дать ему многое и многое. Но, на удивление, стоявший перед демоном инферал оставался очень скромным в своих желаниях. Фактически единственное, что его заботило это несколько жалких человеческих жизней. Кажется, это была его семья. Более удобного крючка сложно придумать. Молодость, бессмертие, сила — всё остальное шло только фоном, как дополнение к тому, чтобы всего нескольким людишкам сохранили бы жизнь и обеспечили достаточно приятное существование. А власти, тому, кто сейчас стоял перед Наместником, хватало и раньше.
-Садись, адмирал, -предложил демон, показывая слуге своё расположение тем, что следует человеческому этикету. -Расскажи, как ты собираешься выполнять мой приказ, сначала уничтожить город Мурманск, а потом захватить то, что от него останется.
Интерлюдия третья
Перемещение между мирами было, как всегда, неприятным. На короткий миг навалилась тошнота, подогнулись колени и показалось, будто бы падаешь. Свет в глазах не померк, но только потому, что Шанданес-Аэрнэ, из древнего дома Аэрнэ, предварительно крепко зажмурился. Несмотря на свою молодость он не первый раз переходил в другой мир великой сферы.
Когда по ушам ударил хлопок, грудь спёрло, как от удара и ощущение падения прекратилось, Шанданес открыл глаза. Он по-прежнему стоял в портальном стигмате, около сотни которых прорастают в каждом мире, когда его включает в себя великая сфера. В разных мирах стигматы называют по-разному: постоянными, стационарными, естественными или большими порталами. В теневой империи их называли стигматами потому, что именно ими они были — открывшиеся раны на теле реальности.
Шанданес вдохнул прохладный воздух чужого мира и плотнее завернулся в накидку из шкуры камнепарда. Не то, чтобы холодно, но достаточно прохладно. Примерно, как нудными, дождливыми зимами в северных замках дома Аэрнэ. И это при том, что принимающий портал должен располагаться на юге здешнего мира. Или произошла какая-то путаница?
Шанданес, как и другие молодые отпрыски древних домов теневой империи, прибыл в новый мир Земли по приглашению его Наместника. Империя тени являлась вассалом доминиона багрового пламени и должна платить демоническому легиону ежегодный оброк, поставляя воинов, рабов и законсервированную в драгоценных камнях магическую силу. Неприятно, но древние дома прекрасно понимали, что конфликт с доминионом станет концом теневой империи. Однако в мир Земли младшие сыновья и дочери древних домов пришли не ради выполнения старого оброка, наложенного на империю доминионом багрового пламени.
Главы древних домов очень удивились, когда с ними связался Наместник Земли. Тот мог бы потребовать и отказать высшему демону, приближенному к демону-князю, было бы сложно. Но вместо этого высший предложил купить услуги наёмников и тех, кто желает заработать своим клинком и своей магией. Предложить купить, вместо того, чтобы потребовать или отнять силой — необычное поведение для высшего демона приближенного ко двору владыки доминиона.
До этого момента Шанданес мало что слышал о новом мире, завоёванным легионом и вошедшим в доминион. Только то, что обитающие здесь туземцы умеют изготавливать удивительные артефакты, материалы, обладающие необычными свойствами и волшебные артефакты в которых, как ни вслушивайся, не уловишь ни единого отзвука магической силы. И ещё то, что в мире Земли у демонов возникли какие-то сложности с нежелающими признавать власть доминиона местными жителями. Видимо последнее было правдой, так как Наместник заплатил главам домов империи целое состояние в драгоценных металлах, камнях силы, железе, бронзе, удивительной чистоты стекле и артефактах. Тех самых удивительных, волшебных артефактах, от которых совершенно не пахнет магией.
По мнению Шанданеса из дома Аэрнэ, Наместник Земли поступил крайне мудро заплатив, вместо того чтобы потребовать. В противном случае он получил бы гораздо-гораздо меньше и после длительного промедления. Сейчас же отряды наёмников, возглавляемые младшими сыновьями и дочерями древних домов, проходили через портал один за другим. Не тысячи и даже не десятки, а как бы не сотни тысяч отборных, набранных в трёх мирах воинов под предводительством эльфов-магов из правящих домов империи тени. Грозная сила даже по меркам демонического легиона, завоевавшего бесчисленное число миров в великой сфере.
В отличии от других отпрысков древних родов, Шанданес пришёл один, без отряда воинов. Отряды по пять сотен наёмников приведут его двоюродная сестра и троюродный брат, как и он, из дома Аэрнэ. Что до Шанданеса, то он не простой воин-маг, если только боевого мага из древнего дома вообще можно назвать "простым". Он относится к тем, кого называют "шёпот смерти" — невидимый убийца, охотящийся на вражеских полководцев, архимагов, пророков и даже королей. Шанданес-Аэрнэ сам по себе стоил целого отряда воинов, возглавляемого боевым магом, а то и не одного такого отряда. Пусть он пока ещё крайне молод, всего лишь две сотни лет, с небольшим, полторы из которых посвящены изматывающим тренировкам в "обители шёпота". Слава последователей "пути шёпота" не зря распространилась далеко за пределы принадлежащих империи тени трёх миров. Несмотря на молодость, он сама смерть, точнее, её шёпот.
Рядом взревел скальной тролль до самых бровей закованный в гномью броню. Тролли глупы, но сильны и живучи, почти как демоны. В армии теневой империи их часто использовали, чтобы таскать имущество отряда, как пробивной таран и везде где требовалась сила, но не требовались мозги. Возбуждённого перемещением из одного мира в другой тролля принялись успокаивать воины его отряда. Требовалось скорее освободить портальную площадку стигматы, чтобы могли пройти следующие отряды. Как всегда бывает при организованном перемещении большого количества разумных возник хаос и Шанданесу пришлось проторчать на площадке какое-то время толкаясь и переругиваясь с эльфами из разных отрядов.
Конечно, в своём уме, никто бы не стал толкать последователя "пути шёпота", но на Шанданесе не написано, что он практикующий адепт. Сам эльф предпочитал пока скрываться под личиной обычного боевого мага. Если только боевого мага из древнего дома можно назвать обычным и всё такое.
-Посторонись! — на Шанданеса чуть было не наехала повозка с впряжённым в неё тролль. Тоже скальной, этот вид больше всего любили в армии за крепкую шкуру, чуть большую, чем у остальных представителей его расы силу и за ещё меньшие умственные способности. Тролли-умники хороши только в пересказываемых в светских салонах анекдотах.
Одетый в одну только набедренную повязку, громко ухая, скальной тролль протащил мимо вжавшегося в толпу Шанданеса повозку, доверху нагруженную гномьими бомбами. Впереди, чуть ли не на плечах у тролля, сидел эльф в одеждах дома Кокане, не слишком дружественного дому Аэрнэ. Больше сдерживая, чем направляя, тяговую силу тролля, возница постоянно покрикивал: -Осторожно! Везу гномьи бомбы! Посторонись!
Тема пятая. Свободный Когалым
Столкнувшись с уничтожением караванов, подвозящих оружие и боеприпасы в Когалым, демоны развернули два локальных портала, через которые планировали перебрасывать в город живую силу с южных земель. Хотя порталы тщательно укрыли от наблюдения сверху, разведка людей почти моментально узнала их точное местонахождение. Каким-то образом люди узнавали о любом решении демонов. Узнавали неправдоподобно быстро и с таким количеством подробностей, как будто Наместник лично звонил генералу людей и тщательно докладывал о всех применяемых оборонявшимися уловках и ходах.