Утро встретило их горячим кофе, вкусными завтраками и сразу двумя жестокими обломами. Не смертельными, конечно, но обидными. А главное, ни от кого не зависящими.

Во-первых, золото, которое они доставили. Его на проверку оказалось где-то на треть меньше, чем ожидалось — в части ящиков были камни, куски железа и тому подобный мусор. То-то казалось, что вес у них разный. Зато в теплушке, в вещмешках убитых чехов, а то и в карманах, нашли золота на пару пудов как минимум. В общем, обидно, и, хотя напарников никто и ни в чем не обвинял, все равно неприятный осадочек остался. Да и на сумме премиальных это сказалось заметно. Конечно, они и таких-то денег, которые получили, в руках раньше не держали, но когда человек получает много, ему хочется еще больше, а когда оказывается, что при этом часть суммы упустили, то жаба давить начинает со страшной силой.

Во-вторых, вместо того, чтобы отдохнуть, их почти сразу, через три дня, отправляли на новое задание. Оба вначале решили, что тамплиеров потрошить, но профессор огорошил их вопросом:

— Ребята, как у вас с историей пиратства?

— Да никак, — усмехнулся Александр. — В детстве про капитана Блада читал, ну и еще несколько книжек. Все, пожалуй.

— Примерно так же, — кивнул Павел. — Чуточку развлекательной литературы в нежном возрасте, ну и фильмы, конечно. Пиастры, капитан Флинт, черная метка...

— Так я и думал, — профессор откинулся на спинку стула, сложил руки на животе и покрутил большими пальцами. Александр, которого такая привычка всегда раздражала, непроизвольно поморщился. Это не осталось незамеченным, но было понято не совсем правильно. — Что, надоели лекции? Ну, извините, молодой человек, просто для наиболее эффективной работы надо иметь хотя бы общее представление о том, чем вам предстоит заниматься. А вы, с учетом нынешнего образования и ваших специфических интересов вообще мало что знаете, так что терпите.

— Да, профессор, — смиренно наклонил голову Александр. Конечно, он мог бы и объяснить, но... зачем? Только проблем от этого прибавится — профессор вообще любил потрепать языком, и такого случая порассуждать о молодежи и общем падении уважения к старшим не упустит. Длительные нравоучения были последним, что хотел бы выслушивать Александр, поэтому куда проще было смириться и позволить собеседнику думать так, как он хочет. Павел, очевидно, придерживался такого же мнения. Во всяком случае, он сидел и молчал в тряпочку.

Между тем профессор, удовлетворенный маленькой победой, улыбнулся покровительственно и продолжил, сообщая не вполне стандартные для литературы истины, до которых Александр давно уже дошел своим умом, но которые, тем не менее, вызвали бы возмущенные вопли у огромного количества экзальтированных дамочек:

— Начнем с того, что пиратство было во все времена. Оно, кстати, и сейчас осталось. Помните фильм "Пираты двадцатого века"? Между прочем, на реальных событиях основан, только финал был чуточку другой. Официально, конечно, за основу был взят захват итальянского сухогруза с ураном, но, насколько мне известно, реально все действительно происходило с нашим кораблем. Ну, правда, там до массового героизма дойти не успело. Корабль, везущий ценный груз, непрерывно контролировался с находящейся в том районе эскадры, и, как только было замечено опасное сближение с ним чужого корабля, был послан эсминец, который успел вовремя. Весьма интересно, о дальнейшей судьбе пиратского корабля упоминаний нет, и можно сделать вывод, что с пиратами наши военные не церемонились.

— Очень правильный подход, — ухмыльнулся полковник. — Совершенно против международного права. Зато в те времена, когда тронь нашего, и тебя сразу раком поставят, уважение было.

— Именно. Но мы отвлеклись. Итак, пиратство было всегда. Ну, почти всегда. И, что интересно, везде. Самый известный центр пиратства это, разумеется, Карибское море, но в мировом и историческом масштабах он был не более чем захолустьем. Куда большие страсти кипели в Средиземном море, в Индийском океане. Да елки-палки, викинги по всему побережью Европы грабежом занимались! И, надо сказать, пираты довольно редко были сами по себе. Нет, мелочь промышляла, конечно, на свой страх и риск, но серьезные люди чаще всего работали на какое-то государство. К примеру, Васко да Гама... ну, это, если вы не знали, тот самый мореплаватель, который проложил морской путь из Европы в Индию. Так вот, он вовсю пиратствовал — и в Европе, в начале своей карьеры, и в Индийском океане, причем целью его действий был не столько захват добычи, сколько нарушение торговли конкурентов. Тех же китайцев, к примеру. И все, заметьте, с полного одобрения своего короля. Морган тот же, Робер Сюркуф... Много их было, в общем.

Также распространеннейшее благодаря писателям заблуждение касается галантности пиратов. Ну не было там романтиков, не было, они попросту не выживали. Хватало примеров, кстати. Романтиков или выбивали, или же они, спустя какое-то время, полностью меняли свой взгляд на жизнь. Пираты, как правило, были жестокие и циничные прагматики. Нет, мог, разумеется, найтись пиратский капитан, который галантно раскланялся бы с пленницей... И приказал бы вспороть ей живот, если бы заподозрил, что она, к примеру, проглотила драгоценность. Бывали прецеденты.

Я вам почему все это рассказываю? Да для того, чтобы вы прониклись духом той эпохи. Мрачная она была и жестокая, так что не подставляйте спину.

— Мы что, к пиратам попадем? — с интересом уточнил Павел.

— Не вполне. Но как раз в ту эпоху. И, кстати, все-таки на Карибы. Так что воспринимайте путешествие, как небольшой отпуск. Поездку дикарями в жаркие страны, погреться после сибирских морозов, покупаться в теплом море. Возможно, даже стрелять вам не придется, хотя, зная вашу привычку чуть что хвататься за оружие, это вряд ли.

— Зато они живы до сих пор, — вступился за молодежь полковник. — Именно потому, что сначала стреляют, а потом уж смотрят, кого убили.

— Да знаю я, — отмахнулся профессор, — дайте поворчать... Ладно, вступительная часть окончена. Ваша очередь.

— Благодарю, — серьезно кивнул полковник и, как и в прошлый раз, полез за картой. — Перейдем к сути вопроса. Пираты, как вы понимаете, жили за счет грабежа, причем грабили и корабли, и, реже, города. Реже потому, что им приходилось собираться для этого большой толпой. Города, как правило, имели неплохой гарнизон, да и жители по подвалам не отсиживались — не принято это было в те времена. А пираты, кстати, лишались при штурме городов основного своего преимущества — маневренности. В море именно она давала их скорлупкам шанс справиться с испанским галеоном, который обладал исключительно крепким корпусом и неплохим вооружением, но в ходовых качествах проигрывал не безнадежно, но весьма заметно. Там был, правда, еще один фактор, но об этом позже.

Так вот, пираты на города нападали, но захватить их ухитрялись намного реже, чем принято считать, да и на море не все было так однозначно. Дело в том, что испанские солдаты были, наверное, лучшими бойцами того времени. Вот с офицерами у них в определенный момент началась проблема — тех, кто был умен и решителен, выбило в бесконечных войнах, по сути, страна надорвалась, создавая империю, но солдатами испанцы еще долго оставались первоклассными. В результате неполная рота испанцев в два счета, случалось, разгоняла отряды из нескольких сотен флибустьеров, и пиратам удавалось побеждать или за счет подавляющего численного перевеса, или применив какой-либо нестандартный тактический ход, а лучше и то, и другое вместе.

На море, в принципе, творилось то же самое. Флибустьеры лихо захватывали испанские корабли... те, что были поменьше и похуже вооружены. Нападения на более серьезную добычу кончались, чаще всего, плачевно. Были, разумеется, исключения, но на один захваченный галеон с золотом приходился не один десяток погибших пиратских кораблей. Кстати, молодые люди, знаете, как был открыт остров Тортуга, ставший чуть позже знаменитым пиратским гнездом? На берег этого острова выбросилась, если мне не изменяет память, бригантина, которую преследовал испанский торговый корабль. Капитан бригантины неосмотрительно решил его ограбить, а испанцы преподали наглецу урок хороших манер и гоняли по всему морю.

Но, как бы то ни было, иногда пиратам все же улыбалась удача. Клады, зарытые ими, находят до сих пор. А теперь перейдем, собственно, к вашей задаче. Имеется остров в Карибском море. Имеется пиратский корабль, который подойдет к нему. Высадятся люди, припрячут сокровища. Ваша задача — выкопать их, или не знаю уж, как пираты будут прятать свои неправедно заработанные дублоны, а потом перебросить сюда. Времени на этот раз вагон — переход будет стабилен около десяти дней.

— Около — это в какую сторону?

— Это не менее. Может, даже пару недель, но я бы ждать не рисковал. И окно сможете открывать там, где сочтете нужным.

— Очень интересно, — Александр усмехнулся. — В первый раз было четыре дня, во второй — неделя, в третий вы нас ограничили пятью...

— А что же ты у Павла не спросил? — вмешался профессор. — Он, кстати, в курсе. Чем дальше по временной оси сдвинут мир, тем проще открывать окно и дольше оно держится. Мы как-то, еще когда начинали, смогли открыть его в древний Египет, так полтора месяца продержалось. И, кстати, чем больше разрыв во времени, тем проще смещать место перехода.

— Угу. Значит, десять дней. А когда придет корабль?

— В точности неизвестно. Но если не дождетесь — просто возвращайтесь. Ничего страшного не будет.

— Понятно. В общем, дождаться, когда пираты уберутся, и забрать деньги. А если не успеем? Решат они, к примеру, задержаться.

— Саш, ну что ты как маленький? — улыбнулся полковник. — Тебе автомат на что?

— Хорошо. Как насчет плавательных средств?

— Никаких проблем. Возьмете надувную лодку с мотором, на этот раз груза сможете пронести в избытке...

Результатом этого разговора стали три дня на пляже и нытье Павла. Точнее, ныл он, скорее, для смеха, но, как известно, в каждой шутке есть доля шутки. Исчез-то внезапно, Елену Прекрасную свою не предупредил — домой сразу не дозвонился, а покупкой мобильного телефона все еще не озаботился, хотя Александр ему уже несколько раз говорил: покупай, удобная вещь. Вот и получилось: раз — и нет его. Пол месяца минимум. Вернется отдохнувший и загоревший. Где был? Да на югах, с первого взгляда ясно. И будут обиды — не предупредил, с собой не взял. Женщине же только повод дай, а тут еще такие явные следы курорта, не оправдаешься никак и не переубедишь.

Александр только посмеивался — он жил по принципу "любовь зла, а козлы этим пользуются", и серьезных отношений старался не заводить, поэтому такие мелочи его не беспокоили. Куда больше штатного снайпера группы злило, что он не догадался взять с собой бритвенный прибор, и теперь, если придется проторчать здесь весь срок, успеет изрядно обрасти. Плевать, конечно, как будет выглядеть, но по прошлому опыту Александр знал — чесаться кожа под растительностью будет неимоверно. Хотя, с другой стороны, можно будет и усы отпустить, раз оказия подвернулась.

Еще пришлось за Павлом следить. Он ведь на море был в последний раз в сопливом детстве, когда мать возила его в Крым. Соответственно, в отличие от респектабельного бизнесмена, пару раз в год выбирающегося на теплое море, дабы культурно отдохнуть, опыта пребывания на пляже у него, считай, и не было. Чуть не сгорел под жарким южным солнцем. К тому же решил почему-то, что в воде не обгоришь... Словом, как ребенок себя вел.

Хорошо еще, местные кровососы не мешали — отечественный антикомарин действовал на них убойно. Не диметилфталат, популярный в СССР, но тоже очень ничего, да и насекомые, неизбалованные достижениями современной химии, были не слишком привередливы. Так что по вечерам гнус разгоняли, а днем его и без того не было. Да и вообще, остров был для жизни приятным — небольшой, они его по берегу за пол дня обошли, с пышной растительностью, чистой речкой без крокодилов. Что еще, спрашивается, надо? Пляж шикарный, с белоснежным песком, рыбалка опять же, правда, для этого приходилось отходить к скалам, возвышающимся неподалеку. Живи и радуйся! А главное, эта бухта оказалась единственным местом, где корабль мог без опаски приблизиться к берегу, так что бегать и гадать, где появятся ожидаемые гости, не требовалось.

К тому же и живности на острове наблюдалось немного. Черепахи попадались, крабики бегали, попугаи орали, но ничего крупного и опасного напарники пока не видели. Идеальное место и для курорта, и для пиратской базы. А для них еще и то было хорошо, что надувную лодка, которой не требовались большие глубины, смогли разместить в стороне — так, на всякий случай. Там же, в укромном месте среди прибрежных скал, был расположен и склад с продовольствием и оружием.

Кстати, прогуливаясь возле скал, Александр наметанным глазом отыскал небольшой камень, немного похожий на агат, но нежно-голубого цвета, чуть заметно мерцающий под солнцем. Коллекционирование камней было его тайной слабостью, у него дома половина шкафа была завалена агатами, сердоликами, горным хрусталем, аметистами и прочей блестящей мелочью. Александр почти каждое лето мотался за ними на Урал и радовался находкам, как ребенок, так что, вполне естественно, он прихватил находку с собой, и совершенно забыл о находке. Вспомнил только, когда камень выскользнул из кармана объемистых шорт, слегка звезданув его по колену и обратив на себя внимание Павла. Тот полюбовался камнем, спросил, что это, и очень удивился, когда Александр объяснил, что это ларимар. То есть не тому удивился, что вот этот конкретный камешек так называется, а тому, что напарник сразу же, не задумываясь, определил, с чем имеет дело. Павел и слов-то таких не знал. Слово за слово, он сумел узнать о коллекции товарища. Потом спросил, почему же Александр, если так увлекается камнями, не пошел учиться на геолога и, получив уклончивый ответ, со страшной силой начал давить на напарника — мол, учись, пока не поздно. В общем, буквально клещами вырвал из него обещание поступить в институт, благо в их городе был один как раз по этому профилю. Александр только вздыхал и думал теперь, что надел на шею очередное ярмо — учиться было лень, но обещания он привык выполнять.

И еще им обоим было скучно — с берега особо не уйдешь, делать тоже нечего, а красоты природы быстро наскучили. Хорошо еще, оба были предусмотрительными людьми — Павел взял с собой какую-то научную книгу, толстую и потрепанную, и сейчас в свободное время читал ее, периодически делая выписки, а Александр затарился парой детективов. Тем и спасались, в принципе.

Паруса на горизонте появились на четвертый день, вскоре после обеда. Почти одновременно до острова донеслось нечто, весьма напоминающее далекие раскаты грома, но, так как небо было чистым, то приятели единодушно решили, что имеют дело с пушечной пальбой. Это послужило сигналом к дальнейшим действиям — быстро снять палатку, ликвидировать следы пребывания и замаскироваться в лесу. Правда, как оказалось, можно было не торопиться — здесь все было неторопливо. И корабли скоростями похвастаться не могли, и воевали неспешно. До скорострельности современных орудий местной морской артиллерии было как до луны задним ходом, но, похоже, с кем бы не вел бой идущий к острову корабль, ее возможностей хватало. Следующую половину дня напарники наблюдали за приближающимся кораблем вначале с интересом, а потом и со скукой. Все же слишком долго он шел, хотя и успел засветло.