Черным по белому

От размышления игрока отвлекло странное чавканье. Обернувшись, он увидел, что недавно засохшее дерево оживает прямо на глазах, погрузив длинный черный корень в лужу крови под убитым мародера. Что-то хрустнуло, и корни еще сильнее сдавили уже мертвое тело бандита. Тот стремительно усыхал, теряя всю оставшуюся в теле кровь. Да и не только ее. Дерево вряд ли было гурманом, и просто-напросто высасывало любую жидкость.

Уже пролитая кровь, попавшая на ствол или на ветви также впитывалась, а мерзкое растение начало тянуть свой гибкий отросток к лежащему неподалеку верзиле.

Виктор быстро вытер меч, бросил его в ножны, и поднял испачканный топор. Чем бы не являлось это дерево, оставлять ему такое пиршество было очень неразумно. Однако кровожадная древесина, словно почуяв опасность, уже втянула отростки, и даже погрузила корни обратно в землю. Виктор нерешительно остановился. Опасности он больше не чувствовал, но оставлять растительному монстру жизнь было попросту неразумно.

Тем временем, дерево заскрипело и на редких, но длинных ветвях стали набухать почки. Затем из почек появились маленькие и довольно блеклые цветки грязно-белого цвета, а количество веток увеличилось. Спустя пару секунд цветы опали, оставив после себя лишь красивые, зеленые с красными вкраплениями, листья. Напоследок пошумев отросшей листвой и скинув все оставшееся цветки, странное дерево… вырастило грушу. Виктор опустил топор и осторожно вытянул шею, пытаясь разглядеть. Плод. Груша как груша. Была бы, если бы ее делал страдающий гигантоманией мастер по лепке. Блестящая, но немного бугристая, как у лимона, кожура, огромный размер, подходящий скорее дыне, странный мускусный запах. Только характерная форма и позволяла назвать этот фрукт грушей.

Парень бросил рассматривать плод, отвлекшись на стон. Оказалось, что самый молодой бандит выжил, сумев перевязать себе ногу на манер жгута. Теперь он лежал на земле и тихонько плакал, от боли царапая мягкую землю измазанными в своей крови пальцами. Неудивительно, что Виктор совсем его не разглядел: подросток был удачно закрыт от обзора разросшимся кустом, то ли ягодным, то ли просто сорным. Однако, даже учитывая грамотную перевязку, парень был не жилец. Слишком много крови потерял, да и до своих ему точно не добраться. Если, конечно, эти "свои" сами до него не дойдут.

"А ведь у них точно есть подельники", — Мысль вызвала у Виктора холодок в груди. Ему нужно было побыстрее закончить здесь, и убираться подальше. Звуки боя и запах крови могут привлечь существ куда более страшных, чем статичное дерево или одинокий зомби.

— Вставай, — Савельев подошел и пнул нерадивого отрока под задницу, не обращая внимание на полный скрытой мольбы взгляд, — Пойдешь и сорвешь мне грушу.

Лежащий на земле паренек еще сильнее побледнел и замотал головой. В его глазах и так все плавало и мутилось, а от слабости и страха он вообще не смог произнести ни слова. Кровожадное дерево пугало его до дрожи.

— Ладно, тогда ответишь на мои вопросы. — Паренек часто закивал, даже приподнявшись на локте и аккуратно подвинув больную ногу. Давил на жалость, но у Виктора он не вызывал ничего, кроме брезгливости. Убивать и так редких людей ради пары сомнительных трофеев и опыта?

"Туда вам и дорога, мусор", — Взгляд парня заставил раненого подростка вздрогнуть и попытаться отползти назад.

— Сколько вас, где находитесь, почему напали? — Парень еще раз пнул его по ноге, пресекая побег. Раздавшийся жалобный стон он проигнорировал.

— Девять нас, в смысле семь уже, вон в том подъезде живем. — Подросток ткнул грязным пальцем в сторону дома и боязливо втянул голову в плечи: от резкого движения Виктор приблизил клинок к его лицу.

— Напали зачем, еще кто-то есть из боеспособных?

— Так жратва-то не вечная. И вещей мало, — буркнуло меркантильное дите, — А ты вон, одет хорошо, шпаришь как по накатанной. Значит уровень поднял, много опыта за тебя дадут. Ну и думали, может есть че. Или послали те, у кого есть, — Последний ответ вызвал в парне настоящую ярость. Пришлось пару секунд потратить на ее усмирение, просто чтобы не начать резать распластанного на земле мародера.

— Лидер он был? — Виктор кивнул на здоровяка и по глазам пацана понял: не он.

— Где остальные взрослые? — Повысил голос Савельев, несильно порезав щеку мальчишке. Тот тихонько взвизгнул, и, запинаясь, ответил:

— На охоте еще трое. Должны уже вернуться.

Это было плохо. Вступать в еще один бой парню не хотелось. А еще ему больше нечего было спрашивать у паренька.

Кажется, умирающий подросток что-то прочитал в его взгляде. Глаза парнишки расширились и он хотел что-то сказать, как-то убедить в своей ценности. В панике он слишком подался вперед, совершенно позабыв о приставленном к горлу мече. Не забыл Виктор. Наученный горьким опытом он ударил на поражение, пробив гортань мальчишки. Тот умер сразу. Погас, легко, как брошенная в воду спичка.

— Ничего личного парень, — Вздохнул хитокири, — Или ты или тебя.

Перед глазами еще стоял ужасный оскал того алкаша, зажатый нож в левой руке. Промедли Виктор хоть мгновение… Не промедлил. И остался жить. Парень бросил уже ненужный топор и отсек покойникам голову: плодить зомби в его замыслы не входило. А затем легко и спокойно сорвал грушу с дерева. Его интуиция на счет сего плода молчала.

Глава 11. Жду вас, сучки. (Алексей Панин)

К сожалению, на уничтоженной засаде неприятности Виктора не кончились. Неприятный, кашляющий лай настиг его буквально через десяток шагов от кровавого дерева и тел бандитов.

Та самая стая, что обосновалась на бывшей детской площадке, теперь рысила в его сторону, привлеченная шумом и запахом крови.

Не меньше дюжины больших, но анорексично-тощих дворняг самых разнообразных расцветок. Некоторые из них припадали на ногу, у других были кровавые разводы на свалявшейся шерсти, даже открытые раны, но голодный блеск отражался в глазах каждого из стаи. Невооруженным взглядом было видно, что они находятся на грани, и готовы на все ради добычи. Самое опасное состояние.

Единственный плюс заключался в том, что собаки были живыми. Не монстрами и мутантами — просто сбившимися в стаю животными. Но вот их численность…

Виктор выругался, ища глазами любое возможное укрытие. Ближе всех был подъезд, откуда и вышли нападавшие на него мародеры. Еще рядом было плотоядное дерево, прижиматься спиной к которому очень не хотелось.

В итоге парень выбрал компромиссный вариант, и побежал к подъездному крыльцу. В само здание он заходить не собирался, но если встать в нише подъездной пристройки, то крыльцо и стены уже закроют две трети возможных направлений атаки, а из самого подъезда его не будет заметно.

Придумав план, игрок не мешкая побежал к выбранному зданию. Собаки, издавая хриплый лай и повизгивание, сразу же двинулись за ним. Только тройка особей поумнее продолжила бежать к оставленным трупам.

— Надеюсь первыми они съели тех идиотов, что подкармливали собак в мирное время! — Выругался Виктор, глядя на рванувшую за ним стаю. Бродячие собаки всегда были проблемой, которую городские власти благополучно игнорировали. Сердобольные старушки и другие, не отличавшиеся умом жители, частенько кидали озлобленным животным то колбасу, то кость или другие объедки. Некоторые даже делали это на регулярной основе. И собаки, перестав умирать от голода, плодились и размножались, время от времени гоняя одиноких прохожих и лая на любопытных детей.

По мнению студента, проще было их усыплять, а владельцам выдавать конские штрафы за выкидывание животных на улицу. Но после пары высказываний ему чуть не объявили бойкот жалостливые однокурсницы, а близкая на тот момент подруга окатила презрением. Так что парень отстал, держа свое мнение при себе. И как всегда, он оказался прав. К своему собственному сожалению.

"А ведь они наверняка заразные. Даже думать не хочу, где и что грызли их зубы. Один укус и гангрена обеспечена", — Здравые мысли не добавили парню оптимизма. Единственное, на что он мог рассчитывать при таком количестве — это страх. То, что не сработает с нежитью, но вполне годится для живого противника. Как можно жестче расправиться с несколькими, чтобы обратить в бегство всех остальных. Тем более для них есть и более доступная добыча.

Между тем двое самых резвых псов уже практически догнали человека, прижимая к стене дома. До крыльца тот так и не добежал, так что рассчитывать на прикрытый стеной фланг уже не мог. Сто восемьдесят градусов для атаки. Если нападут все одновременно — ему крышка.

Виктор не стал отчаиваться, рефлексировать или пытаться сбежать. Нет, вместо этого он развернулся и полоснул по морде ближайшую псину. Огромная, по грудь ему, собака была каким-то смеском с бойцовой породой. Такие всегда хорошо показывают себя в драках, но в этот раз длительный голод и усталость от погони не позволили ей быстро среагировать на атаку мечом.

Получив остро отточенной сталью поперек морды, пес завизжал, инстинктивно отскочил назад и врезался в своего собрата по стае.

— Balestra! — Выкрикнул бывший студент, и пронзил одним выпадом сразу двух собак.

На этом его преимущество закончилось. Он успел вытащить клинок и сделать пару шагов назад к стене, прежде чем его догнали. Парень мог лишь бессильно наблюдать, как вокруг него кружат алчная стая. Еще целых семь особей. Слишком много, чтобы прорваться и рассеять их, слишком мало, чтобы рассчитывать на неразбериху и несогласованность.

Ситуация была очень опасной. Виктор знал, что в состоянии перебить их всех, но он также гарантированно получит пару-тройку укусов. А дальше все просто: заражение крови, лихорадка, смерть. Даже если бы он нашел лекарства, то просто бы не понял, какие из них нужно применить. Его максимум — это перевязка раны и таблетки от живота или температуры.

Однако стая не спешила атаковать. Смерть двух ее членов изрядно поколебала решимость остальных, к тому же неподалеку азартно рвали тело подростка их более смышленые товарищи.

Псы рычали, псы ходили вокруг человека, псы скалили свои клыки. Но вот нападать не спешили. Однако это был вопрос времени. Как скоро они раскочегарятся? Минута, десять, час? Или пока к ним не присоединятся шавки, пирующие неподалеку?

Парень вспомнил один советов при нападении бродячих собак. Писали, что нужно резко присесть, тогда собака подумает, что ее атакуют и отступит. Возможно это бы и сработало с одиночкой, но вот как воспримет агрессию вся стая? Скорее всего, нападет в ответ.

"Но они уже боятся! Значит надо лишь испугать их еще сильнее!" — В конце-концов решился он. Подпрыгнув, студент оттолкнулся двумя ногами от стены и полетел прямо на одну из ближайших собак. Странный, скорее всего невозможный в нормальном мире трюк прошел легко и естественно.

Приземлившись на землю, перед уходом в перекат, он успел рубануть по горлу ближайшую собаку, поднявшись на ноги, отрезать лапу еще одной, по инерции, выбить глаз кончиком лезвия третьей.

Оставшиеся шавки брызнули во все стороны, оставив рядом с парнем труп, и двух воющих калек. Однако пробежав несколько метров, они словно натолкнулись на невидимую стену, быстро остановившись и опять напав на Виктора. Точно также поступили и оба подранка, вдруг перестав обращать внимания на боль и текущую кровь.

— Да что с вами не так, ублюдки?! — Прорычал студент, вскидывая клинок. Его план провалился, и теперь он готовился к тяжелому бою. К счастью, драться ему больше не пришлось.

Странный, жужжащий звук заполнил собой все пространство между собаками и игроком, спустя мгновение звук резко усилился, вызвав у парня звон в ушах, а потом исчез, перейдя напоследок в тихий хлопок. Виктор поморщился и тряхнул головой, пытаясь избавится от неприятного писка в ушах. Однако его легкий дискомфорт не шел ни в какое сравнение с тем, что испытали его противники: три собаки просто взорвались изнутри, разбросав ошметки на несколько метров вокруг. Оставшихся в живых это нисколько не остановило, но парень быстро сориентировался, и прыжком ушел от обезумевших тварей.

В этот раз вместо жужжания раздалось шипение, напоминающее звук пара под давлением. И с похожим эффектом.

В дворняг будто плеснули кипятком: страшные, на всю кожу, ожоги вспучились и запузырились, затем пузыри лопнули, распространяя запах гниения. Это тоже была смерть, но гораздо более страшная и долгая. Даже Виктору на секунду стало жалко напавших на него животных, беззвучно бьющихся в агонии на пропитанной кровью земле.

Однако потом он посмотрел на загаженные какой-то дрянью ботинки, и жалость ушла. Теперь парню стало не по себе. На их месте мог быть и он.

Игрок энергично завертел головой в поисках опасности, пытаясь найти то ли уцелевших членов стаи, то ли атаковавшего псов игрока. Молчавшее "чувство опасности" немного его успокоило, и он постепенно опускал вскинутый клинок.

Тем более, что тратить время на осмотр окрестностей ему не пришлось. Виктор едва успел отметить разорванные трупы собак, что ранее пировали на теле мародеров, как из-за угла дома показался его предполагаемый спаситель.

Он был высок и хорошо сложен, хоть и горбился при движении. Его походка была слишком расслабленной, мужчина шел чуть ли не насвистывая по направлению к хитокири. Ожидая его приближение, парень отмечал все больше деталей: армейские ботинки на ногах странным образом гармонировали с шерстяными брюками, а белые замшевые перчатки — с замызганным черным плащом. Твердая линия скул, приподнятые в усмешке губы, рваный шрам от начала подбородка до кончика рта. Цвет глаз и выражение лица было сложно понять из-за расстояния, а его волосы не давала разглядеть шляпа борсалино, которую раньше Виктор мог увидеть разве что в старых западных фильмах.

Завершала образ сильная сутулость и хромая поступь, из-за которой человек походил на шпиона из "семнадцати мгновений весны". Или опустившегося интеллигента в поисках дозы.

— Какой интересный выбор оружия! — Не назвав себя и не поздоровавшись, незнакомец первым делом устремил свой взгляд на вакидзаси Виктора.

— О, не часто встретишь такое качество! Неужели японский оригинал? — Он по-птичьи склонил голову, разглядывая лезвие в руках напрягшегося хитокири. Казалось, что сам парень волнует его постольку-поскольку. Скорее придаток к оружию, чем собеседник с интересным клинком.

— Хмм, инициации пока не было, но уровень уже капает. Забавно, — Мужчина мягко шагнул в сторону, стремясь рассмотреть меч с другой стороны, и Виктор с трудом сдержал себя, чтобы не проткнуть назойливого спасителя. Его движения были довольно быстрыми и пластичными, беспокоя инстинкты хитокири. И только молчание "чувства опасности" давало ему терпение сносить выходки странного игрока.

— А-а-а, я же не представился, — Спустя минуту раздражающего хоровода вокруг клинка заметил мужчина, — Зови меня Коллекционер, — Он элегантно обозначил поклон, сняв свою шляпу и тут же надев ее обратно. Парень успел заметить лишь спутанные, грязно-белого цвета волосы, да покатый лоб. Ранняя седина?