Победителей не судят

На следующий день отряд покинул гостеприимный Термесос и двинулся в сторону границы с Памфилией. Во главе колонны ехал Саня. Рядом с ним скакали Деметрий и двое местных проводников Ксарт и Герон, которые, по словам Павсания, отлично знали приграничную территорию. Задача у отряда была проста и понятна. В течение месяца они должны были патрулировать участок границы, перехватывая и уничтожая отряды грабителей из Памфилии.

* * *

Шли уже четвертые сутки патрулирования. Солнце лениво клонилось к закату, норовя нырнуть за пышущие жаром горы. Саня ехал верхом, мерно покачиваясь в седле и размышляя о борьбе добра со злом. Многие люди традиционно считали себя носителями высших идей. Они рассуждали о свободе, правах человека и демократии, а сами творили такое, что волосы вставали дыбом. А ведь именно на войне с человека слетала вся цивилизованная чепуха, и он часто превращался в зверя. Зато потом вдали от боев и стонов умирающих люди опять превращались в законопослушных и цивилизованных граждан, любящих отцов и добрых соседей.

Вчера отряд вошел в пограничную деревню, надеясь переночевать, закупить там продукты и напоить лошадей. Однако, их глазам предстала ужасная картина. Рейдеры ушли из деревни давно. Подожженные дома уже успели выгореть дотла. Трупы жителей деревни поломанными куклами лежали меж обгоревших развалин. Судя по виду тел, мужчин жестоко пытали перед смертью, а женщин изнасиловали прежде чем убить. Детей тоже не пощадили. Их согнали на деревенскую площадь и порубили мечами. Стервятники уже во всю пировали на телах и взвились в небо с негодующим клекотом, когда бойцы отряда начали въезжать в разрушенную деревню. Увидев все это, Громов закаменел лицом и поклялся себе, что они догонят и покарают тех, кто такое сотворил. Однако, наступающая ночь не дала продолжить преследование. На следующее утро они похоронили убитых крестьян в общей могиле и ринулись по следам рейдеров. И вот уже день подходил к концу, а отряд так и не смог настичь этих ублюдков.

Внезапно Деметрий ехавший рядом издал встревоженный возглас и указал куда-то налево. Саня глянул туда и увидел, как на один из холмов быстрым галопом вылетели двое всадников, в которых он узнал своих скифов-разведчиков. Один из них поднял над головой лук, привлекая внимание. Громов поднял руку, останавливая колонну, и в сопровождении Деметрия поскакал к вершине холма, на котором гарцевали скифы.

— Враг найден! Они недалеко отсюда грабят деревню! Их где-то пол сотни. Все на конях и неплохо вооружены, — доложил один из скифов по имени Бартат.

— Как далеко они отсюда? — спросил Саня, оглядываясь по сторонам и подзывая одного из местных проводников.

— На севере в одной десятой части конного перехода, — ответил Бартат, немного подумав.

— Значит в пяти-шести километрах, — подсчитал в уме Громов.

Скоро отряд мчался за своим командиром, который ощущал какую-то злую радость от того, что скоро эти кровавые уроды, которые сейчас грабили очередную деревню, ответят за все свои поступки по полной. Он — Саня будет палачом, а отряд станет гильотиной в его руках, и поможет ему покарать убийц.

Саня осторожно выглянул из-за куста, росшего на вершине холма. Внизу в небольшой долине меж холмов находилась небольшая деревушка, насчитывающая около тридцати домов. Там сейчас хозяйничали рейдеры. Они сгоняли жителей деревни на площадь. Кругом стояли плач и крики испуганных людей. Пара домов уже горела, и, по-видимому, мародеры не собирались останавливаться на достигнутом. Саня медленно отполз назад к скифам, которые, спешившись, ждали его за гребнем холма.

— Значит так! Сейчас наши стрелки подготовят позиции. Затем вы по моему сигналу выскочите на вершину этого холма и очень, очень, очень сильно обидите этих бандитов. Только прошу вас! Постарайтесь, чтобы они обиделись и рванули за вами всем скопом. Потом мчитесь к нашим арбалетчикам, только не сильно спешите. Враги должны верить, что они вас догоняют. И не напоритесь на колья. Мы для вас специально оставим небольшой проход на правом фланге, — проинструктировал разведчиков Громов.

— Не сомневайся, командир! Мы все сделаем как надо! Они точно за нами погонятся! Даю слово! — ответил Бартат, усмехнувшись в усы.

Саня кивнул и быстро пошел вниз по склону холма к выходу из оврага. Этот овраг подвернулся как нельзя кстати. Его вымыл ручей, стекавший с холма. Может, в сезон дождей по дну оврага и бежал широкий, быстрый поток воды. Однако, сейчас дно оврага напоминало больше русло высохшей реки, усеянное валунами. Громов еще раз внимательно осмотрел местность вокруг и мысленно представил, как это будет. Скифы выманивают гадов из деревни и скачут, преследуемые врагами, к оврагу прямо к строю арбалетчиков, которые стоят, прикрытые тремя рядами заостренных кольев, врытых в землю под углом в сторону противника. Вот стрелки открывают по противнику огонь. Смерть, паника, свалка и хаос. И тут в тыл врагу бьет выскочившая из рощи, что располагается в ста метрах слева от входа в овраг, кавалерия под командой Деметрия.

— Должно получиться! — убежденно произнес Громов, ставя точку в споре с самим собой.

Он быстро прошел в глубь оврага, который был не очень широкий и имел высокие обрывистые склоны. Чуть дальше овраг расширялся. Вот здесь то и находилась позиция арбалетчиков, которые уже заканчивали устанавливать колья, перегораживающие русло высохшего ручья, протекавшего по дну оврага.

Завидев командира, к нему ринулся Деметрий с докладом, что оборудование позиции для стрелков практически завершено.

— А теперь дуй с рощу к нашим всадникам. Лиск, конечно, храбрый воин, но уж слишком горячий. Как бы он там чего не учудил раньше времени. И запомни! Нападаете по моему сигналу, а до этого, чтоб сидели тихо, как суслики в норе! — скомандовал Саня, хлопнув своего заместителя по плечу.

— Как скажешь, командир! Мы их обязательно побьем, ведь боги тебя любят! — крикнул Деметрий, сверкнув белозубой улыбкой.

Наконец, последний кол был установлен, и все было готово к приему 'дорогих гостей'. Громов построил стрелков в одну линию вдоль кольев. Сам он верхом на Пирате занял место позади строя арбалетчиков. Дальше в тылу за поворотом оврага сержант Никомед со своими людьми охраняли отрядных лошадей и отрядный обоз, состоявший теперь уже из двух повозок. Для увеличения автономности отряда по совету Никомеда приобрели еще одну повозку, набив ее продуктами и овсом для лошадей.

Вот стрелки зарядили арбалеты, и сержанты доложили о готовности.

— Соратники, братья! Посмотрите на людей, которые стоят рядом с вами в одном строю! Это ваши товарищи и братья, которые умрут за вас, если придется! Они будут драться сегодня рядом с вами и не струсят и не побегут! Вы ощущаете узы братства, которые связывают вас сейчас, а после битвы они станут еще крепче, омытые кровью врагов и скрепленные вашей храбростью! Боги любят храбрецов и поэтому сегодня они даруют нам победу и славу! — такую речь произнес Громов, перед ждущими его приказов воинами.

Бойцы радостно загудели. Саня посмотрел в их сияющие воодушевлением глаза и понял, что они к бою готовы.

— Пощады не будет! — пробормотал он, поднимая высоко над головой свой щит.

Скифы, увидевшие его сигнал, начали действовать. Они вскочили на своих лошадей и быстро помчались на вершину холма.

Бартат выехал на холм и, развернув коня, натянул лук. Тренькнула тетива, ударив по защитному наручу, и бронебойная стрела с трехгранным наконечником со свистом ушла в сторону противника. Рядом почти одновременно выстрелил его друг Мерт. Двое всадников внизу в деревне слетели с коней сбитые назем скифскими стрелами. Скифы успели уложить четверых врагов, прежде чем те стали хоть как-то реагировать. Пока разозленные вражеские всадники скакали вверх по склону холма, скифы успели подстрелить еще троих. Потом они синхронно развернули лошадей и бросились наутек, изображая сильнейший испуг. Конечно, в скифской степи на такой трюк не повелся бы даже юнец, но для кавалеристов из Аспенда этого оказалось достаточно. Видимо, они раньше не сталкивались со скифами в бою, поэтому попались на эту простую уловку.

Бартат решил еще подлить масла в огонь и на полном скаку быстро выстрелил, повернувшись назад. Один из преследователей схватился за стрелу, внезапно выросшую из его шеи, и вывалился из седла. В ответ рейдеры издали серию громких злобных воплей и принялись нахлестывать своих коней, надеясь догнать наглых скифов. Вот уже они скачут по дну оврага, маневрируя между камней, разбросанных по руслу высохшего ручья. Строй арбалетчиков все ближе. Колья торчат, как щетина.

— Если всадник с разгона напорется на такую щетину, то ему мало не покажется, — пронеслось в голове Бартата, когда слева он увидел узкий проход в сплошной стене кольев и направил туда своего скакуна.

Его сердце дрогнуло, когда он на полном скаку проносился по проходу, а справа и слева мелькали острые концы кольев. Но все закончилось хорошо. Они с Мертом благополучно проскочили через проход, который тут же был перекрыт арбалетчиками с третьего отделения, которые оперативно набросали туда рогатки и ежи из заостренных кольев.

* * *

— Только бы лошадь не споткнулась, — молился Саня, наблюдавший за погоней. Он прекрасно видел, что скифам приходится применять все свое мастерство, чтобы не налететь на валуны, разбросанные по дну оврага.

В отличие от юрких степных воинов, их преследователи были не такими умелыми кавалеристами. Внезапно сразу три лошади споткнулись о камни и буквально перекувыркнулись через голову. Вражеские наездники, сидевшие на них, с воплями вылетели из седел. Судя по тому полету, что они совершили, посадка их ждала не слишком мягкая. Это происшествие заставило аспендских рейдеров немного сбавить темп погони. Воспользовавшись ситуацией, скифы значительно оторвались от преследователей, вырвавшись далеко вперед. Когда они прошмыгнули через оставленный для них проход в кольях, то до гнавшихся за ними всадников было около восьмидесяти метров.

Громов проревел команду, и арбалетчики открыли огонь по наступающему противнику. Представьте себе стаю крыс, бегущую к вам по узкой трубе. Выглядит устрашающе. Но стоит вам выстрелить по ним из ружья, заряженного мелкой дробью, и картина кардинально изменится. И вот сейчас случилось нечто похожее. Лавина всадников, мчащихся по узкому руслу высохшего ручья, протекавшего по дну оврага, налетела на залп тридцать арбалетов, бивших прямой наводкой. Промахов не было. Удары арбалетных болтов буквально смели передних всадников с коней. Ехавшим за ними кавалеристам, тоже прилетело немало подарков. В овраге с практически отвесными склонами возник затор из убитых и раненных людей, и коней. Особую суматоху создавали несколько бьющихся в агонии лошадей. Передние всадники (кто смог уцелеть после залпа) резко остановились, а вот следующие за ними не смогли этого сделать. В результате, образовалась куча-мала из испуганно-рассерженных людей и лошадей. Многие из них решили, что пора отсюда сваливать, но труднодоступные для лошадей склоны оврага препятствовали свободе маневра.

Несколько особо глупых или особо смелых аспендских всадников, сумевших в общей суматохе выбраться из свалки, ринулись к арбалетчикам. Но тут их ждало большое разочарование в виде заостренных кольев, гостеприимно торчавших в их сторону. Эти отмороженные успели метнуть несколько дротиков, но были отогнаны скифами, которые, стреляя из своих луков со скоростью пулеметов, практически в упор сумели завалить троих рейдеров.

Пока враги судорожно решали, что же им делать дальше, на них обрушился еще один арбалетный залп. Те из аспендцев, кто уцелел после обстрела, в панике ринулись назад к выходу из оврага. Увидев, что враг бежит, Громов поднес к губам сигнальный боевой рог и сильно в него дунул, подавая сигнал к атаке кавалерии отряда.

* * *

Деметрий не находил себе места от волнения. Однако, он старался держаться уверенно и спокойно, как его командир — полковник Александр. Это был первый бой, в котором Деметрий командовал самостоятельно. Он был наемником уже шесть лет. Сражался во многих боях, но как простой воин. Там все было просто, командиры отдавали приказ, и Деметрий его выполнял, не особо задумываясь. И вот сейчас он ощутил, какую тяжкую ношу ответственности несет командир. В бою от его решений зависит многое, а главное — это жизни его людей.

Он облизал внезапно пересохшие губы и еще раз глянул в сторону оврага. Там шло сражение, об исходе которого можно было только догадываться. Скифы, преследуемые вражескими всадниками, на полном скаку съехали в овраг. И Деметрию отсюда не было видно, что там творилось теперь.

— Может пора нам ударить! Там наши товарищи гибнут! — с нетерпеньем воскликнул Лиск, гарцевавший на коне.

Услышав это, согласно загудели галлаты, намекая, что они готовы ринуться в бой. Каппадокийцы тоже с надеждой поглядывали на капитана.

— Мы будем ждать сигнала полковника! — не поддался на провокацию Деметрий.

Если бы он был рядовым воином, то тоже бы ввернул пару слов в поддержку Лиска, но теперь он командир и должен подавать пример подчиненным. Но как же это трудно сохранять спокойствие, зная, что возможно сейчас там, в овраге, гибнут твои товарищи и твой командир — полковник Александр. Когда до зубовного скрежета хочется плюнуть на все и ринуться в атаку на врага. Недаром полковник говорил, что ожидание перед боем хуже смерти.

— Боги! Сохраните моего командира и друга Александра из России! Почему он медлит и не подает сигнал? — беззвучно взмолился Деметрий.

Внезапно над холмами поплыл чистый и гулкий звук боевого рога.

— Это сигнал полковника! Теперь пришла наша пора, отрабатывать деньги, что нам заплатили! Все за мной! В атаку! — заорал обрадованный Деметрий и, выхватив меч, поскакал к оврагу.

Всадники отряда с радостным ревом ринулись за ним из рощи, выхватывая оружие. Они прискакали к выходу из оврага практически одновременно с первыми, убегающими из оврага рейдерами.

Деметрий направил коня, уже собираясь, влететь в овраг на полном скаку. Внезапно он чуть не столкнулся с всадником, буквально вылетевшим на встречу. Аспендец даже не успел, как следует испугаться, когда меч Деметрия снес ему голову с плеч. Отрубленная голова отлетела в сторону, а всадник без головы поскакал дольше.

Кавалеристы отряда, ревя как зимний шторм, ворвались на полном скаку в овраг и врезались в толпу бегущих в панике рейдеров, погнав их обратно. Врагов прижали к кольям и буквально изрубили в капусту, не давая никому пощады.

Деметрий весь забрызганный чужой кровью опустил меч и резко выдохнул. Он медленно обернулся и встретился взглядом со своим командиром. Полковник улыбнулся и отсалютовал ему мечом.

— Чистая победа! Ты молодец! Вовремя подоспел со своими ребятами! — похвалил он друга.

— А ты думал, что будешь тут веселиться в одиночку! — отшутился Деметрий, ощутив приятное тепло от похвалы Александра.

* * *

Саня рассматривал восьмерых связанных мужчин, решая их судьбу. Эти восемь израненных человек все, что осталось от отряда аспендских рейдеров, насчитывающих до боя пятьдесят девять воинов. Громов еще раз посмотрел на пленных и нахмурился. Он вспомнил сожженную деревню и изрубленных детей и отбросил всякую жалость. Медленно подойдя к ним, он ткнул пальцем в грудь чернобородого рейдера, раненного в правое плечо.