"Станция-2"

Это осложняло дело, потому что тем самым порождало новую порцию загадок, которые необходимо было решить, а значит, действовать предстояло ещё осторожней.

И тут Ерохин невольно воскликнул, потому что увидел на одном из экранов, как Стэндфорд, не дождавшись его команды, уже вышел за пределы своего убежища и во всю орудует импровизированным веником, обдирая в коридоре паутину.

— Джозеф, тварь не среагировала на сигнал! Возвращайся назад! Она может находиться рядом с тобой.

На мониторе было плохо заметно, но, кажется, астронавт или не услышал предупреждения Ерохина, либо не внял ему. Он замер, похоже, не зная, как поступить. В наушнике Сергей услышал лишь шуршащие звуки и понял, что американец пытается что-то сказать, но уходить оттуда не собирается.

На экране вновь мелькнуло изображение, сделавшись чётким. Картинка из коридора, где находился Стэндфорд, стала отлично видна, затем опять возникли полосы и шум. После серии щелчков и шипения Сергей ясно и почти без помех услышал голос астронавта:

— Сергей, тут совсем немного осталось, я успею.

— Джо, тебя хорошо слышно, давай назад. Ты сделал это! А теперь уноси ноги!

Крикнув это в микрофон интеркома, Сергей вдруг заметил, как начали мелькать лампочки вдоль коридоров. Тварь была далеко, но сейчас вовсю спешила к отсеку Е6.

— Беги, Джозеф!

Сам не зная, что творит, Сергей бросился к двери, больно стукнувшись при подлёте о выступающий угол переборки. Быстро отвинтив люк, он выплыл наружу и оглянулся по сторонам. Здесь паутины было не так много, но Ерохин всё равно схватил первое, что попалось ему под руку, и принялся с яростью шевелить натянутые вокруг белёсые нити, создавая имитацию попавшейся в паутину жертвы. Понимая, что ему нужно срочно отвлечь на себя внимание инопланетной твари, он вдобавок громко закричал.

На станции плохое эхо, потому что тут полно переборок и все звуки быстро гасятся при первом же разветвлении коридоров или повороте. Но, видимо у пришельца слух лучше человеческого, раз он слышит удалённые сигналы и реагирует на них. На это и был расчёт.

Действуя осторожно, чтобы не вляпаться в ловушку из тонких нитей, Сергей попробовал проплыть чуть вперёд и выглянул в следующий отсек. Оттуда пробивался ровный свет, но дальше лампы не горели. Тварь обязательно услышит его или почувствует колебания, и тогда она обязательно клюнет.

Дальше плыть вдоль коридора было опасно, вокруг было всё опутано гадкими волокнами. Внезапно что-то мелькнуло вдали. Затем ещё, и снова.

Так и есть — злобная тварь спешила к нему на всех парах.

Сергей оттолкнулся от стены, развернулся и пулей ринулся назад, в сторону спасительной двери. Почему-то при этом он не выпустил из рук металлическую коробку, с помощью которой только что тряс паутину. Сам не зная, зачем, космонавт прихватил её с собой.

Человек чувствовал жуткое приближение опасности каждой порой своей кожи. Испытывая в эту минуту чувство леденящего ужаса, которое своей когтистой лапой вот-вот готово схватить его сзади и утащить в темноту, Сергей Ерохин двигался с такой невероятной скоростью, которой позавидовал бы любая птица.

Когда космонавт заплыл в отсек и захлопнул за собой дверь, плотно задвинув герметичные затворы, он услышал, как с той стороны, что-то мягко стукнуло и зашуршало, двинувшись вверх по стене.

По телу заструился холодный пот. Сергей вдруг понял — 'Клякса' находится за дверью, и она знает: тут прячется добыча. Теперь эта мерзкая тварь станет сторожить его отсек с удвоенным вниманием и однажды обязательно отыщет сюда путь.

Человека передёрнуло. Только сейчас он осознал, как опрометчиво поступил, и что чуть не стал следующей жертвой вездесущего монстра.

— Стэндфорд, ты меня слышишь?

— Я всегда тебя слышу, Сергей. А есть от меня звук?

Сердце Ерохина радостно забилось. Голос американского астронавта был отлично слышен, хотя иногда сигнал в динамике прерывался какими-то негромкими щелчками и посторонними шорохами.

— Джо, ну наконец-то! Есть связь!

Они принялись поздравлять и подбадривать друг друга и переговаривались минут двадцать, прежде чем умолкнуть.

— Я видел тебя, как ты орудовал палкой. — сказал Сергей — Камера в коридоре начала работать сразу же, как только маршрутизатор очистился от паутины. Рад, что ты оказался человеком, а не имитаций, созданной для того, чтобы сбить меня с толку.

— Ха, я и не сомневался, что я человек! Я тоже рад, что мы можем полноценно разговаривать, Серж! Не поверишь, но увлечение бейсболом не прошло даром. Никогда не думал, что придётся применять свои навыки в космосе для борьбы с космическими агрессорами таким способом, как сегодня.

Оба весело рассмеялись, но когда Сергей рассказал, как чуть не был схвачен тварью у самой двери, американец не на шутку встревожился.

— Не стоит больше предпринимать таких экспериментов! Нам тут и за дверьми не очень-то надёжно, поэтому не будем высовываться из своих нор, пока не наступит время.

— Хорошо, хорошо — согласился Ерохин. — Что теперь?

— А что ещё нам остаётся? Станем ждать прибытие корабля с Земли, конечно, чтобы умотать отсюда ко всем чертям!

Только сейчас Ерохин вдруг обнаружил, что до сих пор сжимает в руках ту самую коробку, которой пришлось шевелить паутину. С неё свисало несколько белёсых волокон и выглядели они отнюдь не аппетитно.

— Вот же гадость! — космонавт непроизвольно отпустил жуткий предмет и тот закрутился перед его глазами в воздухе, заболтав обрывками серых нитей, как щупальцами мёртвого осьминога.

В ответ на обеспокоенный вопрос Стэндфорда Сергей рассказал о том, что случилось.

Американца не обрадовала такая новость. Невзирая на всю свою подготовку и опыт, у него больше не было желания вступать во взаимодействие с этой жуткой тварью, даже если бы ему посулили золотые горы. То, что она сотворила с экипажем станции, до сих пор стояло страшным кошмаром в глазах астронавта.

— Сейчас же выброси её за дверь! Эта зараза вырастет, опутает тебя ночью, и ты погибнешь!

Сергею и в самом деле хотелось поступить так, но внезапно ему в голову пришла другая мысль.

— Выбросить эту штуку я всегда успею. Надо попробовать изучить, из чего эти волокна состоят.

— А вдруг, ты уже заразился? Что если эта штука уже витает в воздухе твоего отсека, и отравила его?

Возможно, так и было, Сергей не подумал об этом сразу, но теперь, когда он занёс заразу внутрь, сожалеть было поздно.

— Если это так, ты мы с тобой оба заражены, Джо. Потому что ты так же, как и я, выходил в коридор и стягивал паутину палкой. Если кто-то из нас почувствует какие-то странности или изменения, нужно будет рассказать об этом друг другу, и поставить в известность Землю. Но я не могу упустить такого славного шанса, чтобы не попытаться узнать об этой твари чуть больше. Думаю, на Земле будут рады получить больше информации об этом пришельце. У нас в сегменте есть неплохая исследовательская лаборатория, с микроскопом и анализатором спектра, я сейчас же займусь этим делом.

17 декабря 2046 года. Земля

Утром следующего дня весь президентский аппарат и конгресс стояли буквально на ушах.

— Это разрушит все наши планы, поднимется скандал! — кричал министр обороны. — Мы могли бы уничтожить станцию ещё вчера, наплевав на мнение русских, но, оказывается, Стэндфорд цел и невредим, а, значит, у нас появились дополнительные проблемы. Там теперь двое выживших людей и поэтому с бомбардировкой придётся подождать.

— Вы играете с огнём, сэр! Это в любом случае было бы невозможно сделать в одностороннем порядке. Если бы мы смогли наплевать на жизнь Ерохина и запустили бы в станцию ракеты с ядерными боеголовками, русские ни за что не простили бы нам такой шаг. Они ответили бы бомбами, обрушив их на наши города и военные базы.

На эту реплику президента послышалось множество комментариев и вопросов, но министр обороны снова взял слово и невозмутимо продолжил:

— Не будем гадать над тем, чего уже не произойдёт. Присутствие Стэндфорда на борту 'Станции-2' меняет раскладку карт. Если привести в исполнение план 'Б', наш астронавт может оказать неоценимую услугу, раздобыв больше сведений об этом инопланетном организме.

Дальше началась словесная перебранка, из которой невозможно было понять, кто именно из собравшихся, и о чём конкретно говорит.

— Нет-нет, господа, конгрессмены! — возмутился один из выступающих — Если мы позволим всему миру заполыхать в огне ядерного пожара, бессмысленно тогда будет беспокоиться о том, что сюда явится ещё и дополнительная зараза из космоса, которая, в конце концов, окончательно добьёт человечество. Землю надо спасать, а не подвергать её ещё большему риску!

— Вот именно, не нужно недооценивать русских и их военный потенциал! — согласился другой.

— О, нет, — вступил разговор третий член собрания — русские никогда бы не пошли на открытое противостояние. Они только и могут, что выражать обеспокоенность и совершать политические демарши в ООН.

— Послушайте, — заявил следующий сенатор — опасность заражения планеты представляет реальную угрозу. История бы простила нам этот шаг, если бы мы самостоятельно торпедировали 'Станцию-2'. Мы всё ещё можем сделать это, невзирая на то, что там двое живых людей.

— Нет-нет, напряжённая обстановка в мире раскалена до предела. Не стоит усугублять и без того кризисную ситуацию...

— Послушайте, давайте ближе к теме. Сейчас на повестке дня стоит не тот вопрос, взорвём мы эту станцию или нет. Сделать это можно в любую минуту. Важно не упустить другое. Нам нужно установить постоянный контакт с российским Центром управления космическими полётами. Сейчас крайне необходима связь со Стэндфордом, пускай даже через их оборудование.

— А что с нашими собственными каналами? Почему прямая передача из Хьюстона не работает?

— Там поломка на борту. Каким-то образом то существо, которое проникло на борт станции, умеет глушить радиосигналы и выводить из строя электронику. Наш астронавт до сих пор не смог исправить ситуацию.

— Тогда это странно, что связь есть у русских.

— Ничего странного, сэр, так как Ерохин с первых минут инцидента смог оперативно заблокировать почти четверть всех отсеков. Клякса не может добраться ни до него, ни до основных электронных узлов в пределах русского сегмента станции.

— Наши специалисты из NASA уже связывались с Москвой насчёт ретрансляции?

— Да, но там пока тянут резину. Не очень-то доверяют нам, надо полагать. Впрочем, случись наоборот, мы, думаю, поступили бы точно так же.

* * *

Всё благополучно решилось уже к концу текущего дня. Во время следующего сеанса связи с Землёй, который состоялся вечером, передача с орбиты уже работала.

Ерохин со Стэндфордом вместе и наперебой твердили о своих приключениях, теперь их напрямую ретранслировали из российского Центра управления полётами по каналам NASA, потому что американцы были настойчивы и очень хотели узнать, что происходит на 'Станции-2' из уст самих выживших. Эта идея сначала не очень нравилось руководству в Москве, но в правительственных кругах вдруг решили пойти на контакт с американцами.

После совещания с президентом и министром обороны Рыльский дал своим людям команду на прямое соединение, и теперь передачи с орбиты шли в прямом эфире для всех заинтересованных сторон. Не обошли вниманием Францию, Китай и Индию, потому что там буквально требовали отчёта, как и почему погибли члены их экипажей.

Брифинг выдался трудным и долгим, но так как время непрерывного канала связи было ограничено, за один присест узнать всё подробно не получилось. Рассказывая о том, что и как происходило на станции, Ерохин со Стэндфордом говорили наперебой, приходилось чередовать их доклады.

За сорок минут сеанса связи выяснили далеко не всё, поэтому дело не стали откладывать в долгий ящик и продолжили через несколько часов. К тому времени у Ерохина уже имелось, что сказать по поводу 'кляксы', исходя из своих небольших исследований.

После одобрения Рыльского, не выдвигая при этом поспешных выводов, Сергей с осторожностью стал делиться тем, что ему удалось выяснить в отношении образцов, которые он получил из паутинных нитей пришельца.

Вопросы сыпались с разных сторон. Их задавали как представители российского Центра управления полётами, так и учёные из других стран. Для человечества это была подлинная сенсация — открытие жизни за пределами Земли, пускай её форма и была крайне враждебной в отношении человека.

— Я поместил нити в герметичный контейнер, чтобы избежать опасности возможного распространения заразы, — начал рассказывать Ерохин — а когда позже произвёл исследования, то не сразу смог понять, что вообще перед моими глазами. Когда я увеличил образец, — немного растерянно докладывал российский космонавт — то удивился ещё больше. Эта штука, похоже, никак не может существовать в природе, но она есть и это пугает само по себе, даже без учёта агрессивных намерений пришельца.

— Из чего состоят те волокна? Там есть органика? — послышались нетерпеливые вопросы.

— Я не обнаружил клеток в привычном смысле этого слова. Такое ощущение, что структура нитей неорганическая, но в то же время в них имеется какой-то определённый порядок, если бы вдруг простые элементы приобрели клеточную форму.

— Можете пояснить свои выводы?

Сергей вывел на общий экран картинки с изображениями результатов своих исследований. Снимки с микроскопа шли друг за другом, с разных ракурсов, большим и меньшим увеличением.

— Какие химические вещества входят в состав этой паутины? — был задан очередной вопрос.

— Вблизи нити выглядят, будто скрученные в жгуты пористые волокна, среди которых есть небольшие узлы, наподобие нервных клеток мозга человека.

Он ещё увеличил картинку, показывая пальцем на странные уплотнения.

— Вот они. Думаю, благодаря этой структуре у паутины есть возможность растягиваться и менять форму, словно это обычный эластичный жгут. Когда же я проверил образцы на спектрометре, результат выявил наличие водорода, углерода, серы и кремния. Похоже чем-то на нашу резину, но умеющую при определённых условиях менять свои свойства.

— Можно ли узнать, в какой жёсткой оболочке находилось это существо, перед тем, как оно попало на станцию? — задал вопрос кто-то с американской стороны. — Вы изучили те осколки?

— Хм, а вот тут начинается самое интересное — почесал подбородок Ерохин. — В барокамере не обнаружилось никаких твёрдых осколков или чешуек от оболочки 'кляксы'. Это точная информация, потому что я был первым, кто заглянул под её крышку утром следующего дня, когда мы доставили эту штуку внутрь станции.

— То есть, оно просто было твёрдым, а потом... размякло?

— Примерно так. Я тут провёл кое-какие опыты с добытыми образцами, воздействуя на них холодом и теплом. Выяснились интересные особенности.

— Расскажите подробней, Сергей.

— Сначала возникла мысль, что жёсткая оболочка этого пришельца — результат низкой температуры воздействия. Когда Оуэн и Каннингем вытащили эту штуку из пробоины в корпусе, на её овальной поверхности не было никаких повреждений или царапин. Она была гладкой и однородной, и это удивительно, потому что сильный удар по корпусу не оставил на гладком цилиндре никаких следов. Возможно, там вначале и образовались какие-то рубцы после столкновения с титановой стойкой, но позже они растеклись, и бока стали снова гладкими.