Гроза над планетой

Лорд Андрей привычно подавил эмоции и вернулся к замершим в параличе солдатам. Окинул их взглядом, почти спокойно выдернул к себе одного — того, что носил знаки сотника королевской гвардии, да вдобавок явно был на месте того побоища. Лица приметное, ага, ага...

Частично сняв паралич — так, чтобы пленный мог говорить, маг задал один-единственный вопрос:

— Где она?

— Да пошел ты-ы-ы-ы-ы-ы...

Маг легко, без видимых усилий одной рукой держал пленника за горло, приподняв его при этом так, что ноги стокилограммового мужика не касались земли.

— Где она? — почти ласково повторил он свой вопрос и, не дожидаясь ответа, швырнул пленника в сторону. Ударившись о ствол сосны, парализованное тело сползло на землю. С застывшей улыбкой на лице, лорд Андрей стремительным движением нагнулся, схватил сотника за шиворот и рывком поднял.

— Где она? — прорычал он ему в лицо.

— Не знаю! Отпустите!

Лицо пленного перекосилось, когда лорд Андрей вынул нож.

— Не смейте! Вы не имеете права... — и заорал от боли — клинок в одно движение отсек ему мизинец на левой руке. И, не теряя времени на вопросы, лорд Андрей отрезал ему безымянный палец, потом средний, указательный. Воющий от боли комок страха рассказал ему все. Очень быстро, захлебываясь и стараясь не упустить ничего. А потом мертвой грудой костей и мяса остался лежать в канаве — маленький, никому не нужный человек, случайно попавший в жернова большой политики. А маг ушел по своим делам, оставив на поляне скульптурную композицию из парализованных людей — до первого зверя или до смерти от голода. Ему было все равно.

Атреса он нашел примерно через час. Старый солдат и навоиспеченный дворянин был ранен и уполз недалеко, но с присущей ему смекалкой выбрал неплохое укрытие — старую медвежью берлогу. Видимо, решил, что если даже ее хозяин и решит внезапно вернуться, это все равно будет меньшим злом, чем королевские солдаты.

Засаду, кстати, черный маг тоже почувствовал сразу. Вернее, он предполагал, что она есть, не могло ее не быть. Тот, кто охотился за ним, послал на убой мальчишек — классический отвлекающий маневр, уводящий от главного — вот этого опытного, умного и умелого мага, не носящего никаких статусных побрякушек, но замаскировавшегося не только магически. Опытный, действительно опытный, он не пренебрег и обычной маскировкой, не хуже любого рейнджера запрятавшись в густой кроне дерева. Пожалуй, его и не обнаружил бы ни один местный маг.

Лорд Андрей поступил умнее. Точнее, он в очередной раз опирался на свое нестандартное для этих мест мышление, способное как помочь в мелочах, так и подставить по-крупному. Как маскируется маг? Да просто выключает свое ментальное поле из общей картины мира, блокирует его. Можно проломить такую защиту, но тогда тебя и самого обнаружат — бить по площади, не зная точного расположения противника, значит вызвать такой фон, что не только тот, кого ищут, но и все остальные на сотни миль вокруг почувствуют сотрясение. И чем сильнее прячущийся — тем больше сил приходится тратить ищущему. Но если подумать (а вот думать здесь никто, похоже, так и не научился), то можно сообразить, что скрывающийся под такой защитой маг создает вокруг себя пузырь, "яму", выключенную из общего магического фона. А раз так, то искать надо не его, а место, где магии просто нет. Задача не из легких — магический фон, обычно, очень слаб, — но при должном навыке вполне решаемая. А предполагая наличие противника и локализуя круг поисков до нескольких десятков метров, даже очень решаемая.

Поэтому лорд Андрей обнаружил противника с точностью до пары метров, подобрался к нему сзади, а потом прострелил ему колени. Просто, надежно, эффективно. Добавил для полноты ощущений рукояткой пистолета по голове (ну не хотелось убивать мужика, при общем нынешнем упадке магии сущего уникума), после чего уже в открытую отправился вытаскивать на свет божий хитро спрятавшегося ветерана.

Атрес, как оказалось, спал — ничего удивительного, довольно простое заклинание сна освоить может каждый, так что недавно сидевший в засаде маг даже, наверное, не напрягся для этого. Можно было снять заклинание, но для разбуженного таким образом человека это означало приступ головной боли. Зачем? Действие заклинания было уже на исходе — видимо, его обновляли уже довольно давно, так что лорд Андрей просто подождал с пол-часа.

— С добрым утром, — приветствовал он Атреса, когда капрал открыл глаза. — Как спалось?

Как поступает человек, за которым охотятся? Он или бежит, или прячется. С прятками у лорда Андрея всегда было так себе, это любой, кто его хоть сколько-то знал, понимал отчетливо. А раз так, то остается единственный путь — бегство. Причем весьма маловероятно, что это бегство кем-либо будет сочтено трусостью. Ну не логично ли, что слабейший отступает в неприступную цитадель, где у него огромные стратегические резервы, чтобы потом с новыми силами... Это не бегство даже, это военный маневр. Причем настолько предсказуемый, что никто даже не попытается проиграть всерьез другие варианты. Максимум — предугадать направление отступления мага, хотя и это — занятие неблагодарное. Практически несвязанный дополнительными ограничениями в виде тяжелораненных (один капрал не в счет, он и ранен-то легко, а вдобавок наколот обезбаливающими и допингом так, что перенесет и большее, чем пара-тройка телепортаций) и обладающий значительным запасом сил, черный маг легко может переместиться к любой точке у границы своих владений, мановать ограждающий их купол — всего-то два шага сделать, и открыть портал прямо в замок. Именно поэтому лорд Андрей и решился на совершенно нестандартное действие — фактор внезапности еще никто не отменял...

Замок, к которому по слабому пеленгу от ауры графа Гарантиди телепортировались лорд Андрей и вооружившийся, чем Бог (а точнее, нейтрализованные магом вояки) послал Атрес, был не слишком большим. Вот только расположен он был мало не идеально — на вершине холма, точнее даже, небольшой горки, дорога туда вела одна-единственная, прикрытая каким-то подобием укрепления — этакий блокпост из не слишком толстых бревен, окруженный высоким досчатым забором. Совершенно непонятная, конечно, точка — сколь-либо крупный отряд она задержит разве что на пять минут, хотя для досмотра одиночек вполне себе ничего. Таможня — вот, пожалуй, наиболее близкое определение. А главное, обойти ее довольно сложно — с одной стороны холма приличных размеров река, с другой — опять-же приличный ров, с этой рекой соединенный. Получается вполне приличное водное кольцо с наплавным мостом. Пожалуй, блокпост у моста — то, что надо, не такие уж дураки были местные строители.

Над замком висел вполне приличный шатер из блокирующего поля. Соответственно, не помагичишь. И к самому замку не телепортируешься, даже с помощью телепорт-амулета, на скорую руку сляпанному магом мятежного принца, чтобы позволить лорду Андрею перемещаться, не задействуя собственных резервов и, соответственно, не светясь перед всем миром. Когда Атрес об этом узнал, он в первую очередь поинтересовался, нельзя-ли как то снять блокаду. Лорд Андрей даже не задумывался:

— Я эту блокаду сломаю на раз, но ведь это на другом конце света почувствуют... А вот пока она действует, что здесь творится не будет чувствовать никто. Думаю, это нам на руку.

Так что через блокпост они прошли внаглую. Узнали их, конечно, сразу, вот только воевать никто не жаждал — молча сложили оружие, покорно позволили загнать себя в подвал и небось молили Бога, что живы остались — народ попался явно опытный. Заминка произошла лишь в самом конце — начальник караула, благополучно проспавший их лихой блицкриг, соизволил-таки протереть глаза, выглянул в окно и из этого-же окна выскочил, без сапог, зато со здоровенным двуручным мечом и в кольчуге. Прокричав на ходу, по местной традиции, что он, маркиз такой-то, рыцарь такой-то, вызывает лорда Андрея на честный бой, он стремительно атаковал, нанося своим неповоротливым оружием на редкость стремительные и частые удары. Лорд Андрей, в свою очередь выхватив меч, встретил его вполне достойно и секунд десять они рубились почти на равных. Потом маг решил, что с него хватит и перешел в атаку, но мальчишка не уступал. Что-ж...

— Неплохо, мальчик, совсем неплохо, — лорд Андрей отбил очередной выпад и небрежно ткнул своего противника в плечо, так, чтобы он почувствовал боль, но не получил ничего страшнее царапины. Ну не хотелось ему убивать парня, чувствовал он в молодом рыцаре что-то, что вызывало у него невольную симпатию.

Рыцарь взвыл, широко размахнулся (за это время его можно было убить раз пять несколькими особо извращенными способами) и с чувством рубанул своим неподъемным мечом совершенно горизонтально, явно стремясь снести магу голову. Естественно, маг этого не хотел, так-же естественно, что он уклонился. Сталь сказала "Дзын-н-нь" столкнувшись с забором. Доска в заборе сказала "Шмяк" и, приняв в себя клинок, намертво закусила его. Рыцарь сказал "... твою мать" и безо всякого успеха попытался вырвать меч. А лорд Андрей ничего не сказал. Он просто легко запрыгнул на меч, оттолкнулся от спужинившей стали, птичкой взлетел на высокий забор, секунду пробалансировал на нем, сделал противнику неприличный жест (левая рука сжата в кулак и согнута в локте, правая хлопает по бицепсу) и спрыгнул в растущие с другой стороны густые заросли сирени.

Рыцарь зарычал, вновь рванул меч и при этом совершенно забыл о капрале, который бесшумно подошел сзади и, не страдая рыцарскими комплексами, приложил парня по затылку тяжелым кулаком, после чего с завидной сноровкой связал вяло барахтавшегося рыцаря его-же поясом и, открыв внутренние ворота, не торопясь зашагал за лордом Андреем.

Дальше они шли совершенно не скрываясь, логично рассудив, что никто такой наглости не ждет, а значит, и не обратит на спокойно шагающих людей никакого внимания. Ворота, тем более, были закрыты, да и располагались совсем на другой стороне — видимо, для того, чтобы нападающие не смогли быстро подтянуть по дороге (а не по дороге и не получалось — слишком уж неровная местность, да и валунов изрядно) к воротам таран, строивший замок архитектор предпочел сделать лишние двести метров дороги. Вдоль стен, по открытой, простреливаемой местности. Тоже не самое глупое решение. Подойдя к замку, и окинув взглядом замшелые стены, не обремененные часовыми — зажрались, гады, пороть их надо, подумал маг — оба, не сговариваясь, полезли неверх. Маг был пошустрее и забрался на стену первым. Вот тут-то его увидели — причем сразу двое. Один успел заорать... И оказалось, что служба здесь поставлена не так уж и плохо, стена моментально оказалась заполнена людьми.

В реальном бою нет места красоте. Черный лорд не обольщался — то, что сейчас происходило на стенах, войдет в историю и будет раскрашено в яркие краски, но пока что вокруг была только боль и смерть, и маг знал, что так будет до самого конца, каким бы он ни был. Он действовал без всякой тактики и стратегии — просто шел вперед по стене и тупо всех убивал. Это было несложно для столь опытного бойца. Точнее, опытного солдата. Клинок в его руке методично двигался и чаще всего хватало одного удара. Впрочем, то была не его заслуга, просто противники были слишком слабы — молодняк, только-только призванный и не научившийся толком держать меч. Узкая стена не давала встать рядом больше чем вдвоем — они и становились, даже не думая, что при этом больше мешают друг другу, чем реально угрожают магу.

Шанс взять его в клещи солдаты благополучно упустили — единственная лестница, ведущая непосредственно на стену, была прямо перед магом и он пер к ней с целеустремленностью бульдозера и эффективностью асфальтового катка. Экая архитектурная недоработка, право... А второй путь пролегал через башню, объятую сейчас пламенем — не обязательно использовать магию там, где подойдет обычный факел и вовремя брошенная в дверь (ну какой русский идет на дело без нее?) фляга спирта. Дым, поднимающийся над ней, был виден, наверное, на много верст вокруг, но мага это сейчас волновало меньше всего. Горазда больше его радовало то, что он правильно рассчитал, где в замке хранятся дрова и прочее горючее. Судя по яркости, в башне было что-то вроде бензина-керосина, а судя по копоти — еще и запасы смолы, которые должны, по идее, выливаться на головы осажденным, а теперь, вместо этого, бойкими горящими ручейками вытекали во двор, обещая находившимся там немало проблем. И еще от башни доносился тошнотворный запах горящей плоти и дикие — там живьем сгорали арбалетчики.

Маг прорубился, наконец, к лестнице. Беда уверовавших в магию людей еще и в том, что они очень, очень самонадеянны. Блокировка магии — это замечательно, конечно, только вот солдаты уже на собственной шкуре прочувствовали, что режут их вполне обычным и очень реальным оружием, а защиту именно от него никто не догадался наложить. Слишком уж не вязались маг и меч. Теперь поздно было уже что-то исправлять, тем более что кроме меча у лорда Андрея были с собой и другие, не менее интересные сюрпризы. Один из них как раз сейчас, вращаясь, полетел прямо в гущу столпившихся у лестницы людей, а второй — в бегущих навстречу магу из второй башни. Лорд Андрей тут-же отскочил назад и спрятался между каменными зубцами стены. И рвануло. Дважды. Граната оборонительная, радиус действия осколков — двести метров... И, естественно, куча трупов и беспрепятственный проход куда угодно, ибо уцелевшие и легкораненые правильно оценили обстановку и учинили грандиозны драп.

— Поднимайся, капрал, — крикнул лорд Андрей и решительно зашагал по лестнице. Четверо солдат похрабрее встали перед лестницей полукругом, выставив мечи — выходит, не столь уж трусливы вчерашние крестьяне. — Гав! — сказал лорд Андрей и трое бросились прочь...

Последний из солдат не только был храбрее, но и кое-что умел. Вот только в бой его вело лишь чувство долга. Он уже был уверен, что проиграл. Нельзя сражаться с таким настроением и оба противника это понимали. Лорд Андрей легко отбил удар, второй, а потом ткнул парня кулаком в кадык, благо никакого намека на доспехи на нем не было.

Такой удар, вообще-то, считается смертельным, но чтобы он стал действительно опасен, надо бить сильно, а тут получился тычек, способный лишь заставить человека судорожно ловить ртом воздух и забыть обо всем остальном. Чего, собственно, лорд Андрей и добивался.

Он шел по двору замка, и почти до самых дверей в жилые помещения его никто не пытался остановить. Впрочем, чего там идти — десяток метров... Потом выскочили маги, аж трое. Один попытался применить какое-то заклинание — лорд Андрей не понял по суматошным взмахам рук, какое. Явно слабенький был маг — серьезным специалистам в магии пассы не нужны, нужна лишь работа мысли. Впрочем, у него так и так ничего не могло получиться — блокировка, стоявшая над замком, одинаково мешала и ему, и лорду Андрею.

— Лежать, мордами вниз, дурики, — лорд Андрей не хотел лишней крови, ее и так уже пролилось слишком много. Вместо ответа маги выхватили мечи. Боевые маги... Пацаны, которым задурили головы... Лорд Андрей убил их и пошел дальше. Пацаны...