— Точно, — я ухмыльнулся, прикидывая, успею ли я ее нейтрализовать, если вдруг начнет кого-нибудь вызывать. Хотя нет, нельзя. Все-таки врач, как-никак, пусть и с прибабахом.
— Жаль, — Мао уныло вздохнула. — Переключиться, что ли, на другую тему? Типа приживаемости имплантатов? Уж они-то точно у каждого есть, и отторжение минимум у трех процентов. Слушай, а с нейрошунтами у тебя все в порядке? Отторжений нет? Крепко сидят? Может, воспаления случаются периодически?
— Полностью здоров,— безжалостно разрушил я ее надежды.
— И тут облом. А что у тебя с ребрами?
— Есть в медкарте. В детстве контейнером придавило, ничего страшного.
— Тьфу. Скучный ты, как кусок кремния. Ну почему Бернардо не может притащить кого-то поинтереснее? Половина Пояса сюда попасть мечтает, а попадают только стандартные, без отклонений. Ну ладно, лезь в сканер, вон тот. Обычная процедура. Клаустрофобией не страдаешь, надеюсь? Новые жалобы есть? Боли там в разных местах, или еще что? Металл в теле, кроме электродов? Эй, куда! Сними все с себя.
Я покорно снял карманы и тапки, сунул дуйку в зарядник, пристроил наглазники с Хиной в багажной сетке рядом с собственными и влез в трубу. Фиксирующие захваты тут же зажали мои лодыжки, талию и плечи.
— Теперь расслабься и получай удовольствие, — приглушенно скомандовала Маори. — Обычная процедура, в левую руку кольнет, по остальным местам погладит. Поехали.
Тут же в сгиб локтя мне вонзилась игла. Один пробник бесцеремонно влез в рот, скребнул по небу и убрался. Второй не менее бесцеремонно влез в кутас, третий в анус. По счастью, техника здесь была современная, с нормальными манипуляторами, так что вышло не так неприятно, как обычно. Потом труба вокруг затрещала и завизжала — заработал томограф. Я постарался последовать совету врача и расслабился, закрыв глаза: висеть неподвижно предстояло не меньше пятнадцати вминут, и я решил использовать их, чтобы передохнуть и поудобнее устроить в голове то, что узнал за последние несколько вчасов. Однако перед глазами немедленно закрутились Рини, Лена, Бернардо, Анна, налет на Утренний Мир, движущийся мимо пространства "Гаврон" и прочее... и когда я вздрогнул от неожиданной тишины и раскрыл глаза, то понял, что просто отрубился.
— Вылезай, — скомандовала снаружи Маори. — Открытой заразы нет, детальные анализы сделаю через час-два. Предварительное одобрение даю.
Я вылез из трубы. Врач копалась в одном из экранов — сейчас я разглядел стандартную медицинскую карту, видимо, мою. А рядом, закинув руки за голову, плавал Бернардо собственной персоной, задумчиво разглядывая ничем не примечательный кусок стенной термоизоляции. Я впервые увидел его без комбеза, а потому принялся пялиться с неприкрытым интересом. Однако уже через пару секунд я почувствовал жестокое разочарование. Мано как мано, средней длины, средней мускулатуры, среднего телосложения, наголо бритая голова, серые глаза, тип лица... пожалуй, намешано и от чинов, и от индиков, и от кауков, цвет кожи темноватый, но тоже в усредненных пределах. Ни тату, ни шрамов — ничего, выделяющего из толпы. В общем, если бы я не знал, что он хозяин гоночной школы, да еще и Чужой, второй взгляд я бы на него точно не бросил.
— Чао, мано, — Бернардо скосил на меня глаз. — Разговор есть. Жрать сильно хочешь?
Я сосредоточился на брюхе, и его тут же свело неожиданно сильным голодным спазмом. Долго и тоскливо заурчало.
— От еды не отказался бы, спасибо, — сказал я осторожно. С одной стороны, Бернардо явно не выглядел ярым сторонником формализма. С другой — не только Чужой, но и глава школы. Фиг знает, как с ним разговаривать.
— Да уж слышу, — усмехнулся тот. — Не волнуйся, умереть с голодухи не позволю. Давай за мной... нет, погоди.
Он пшикнул дуйкой и кульбитом оказался у люка, сейчас плотно закрытого. Там он активировал интерком и несколько секунд подозрительно изучал экран. Потом повернулся ко мне.
— Алекс, будь другом, выгляни в коридор первым. Посмотри, не сидит ли в засаде парочка юных девиц-близняшек. Если сидит, отдайся им в качестве жертвы, пока я мимо не прокрадусь. Дорогу показать попроси или еще что. Я от них только что сбежал, нет у меня времени.
— Близняшек? — переспросил я, одеваясь и пристраивая наглазники Хины в наплечный карман. — Рина и Ангела?
— Точно. Уже встречал, полагаю? Ты для них пока никто, тебя они до смерти не заболтают, в отличие от меня. А?
— Его они тоже заболтают, — рассеянно проинформировала Маори, по-прежнему углубленная в свои экраны. — Они его в обществе Лены видели, теперь без допроса с пристрастием не выпустят. Между прочим, Алекс, они щекочутся. Лучше не давайся живым.
— А, верно, — погрустнел Бернардо. — Не сообразил. Ну, придется самому рисковать...
Он открыл люк и осторожно высунул наружу голову, потом махнул мне рукой.
— Чисто. На кого-то другого охотятся. Или вспомнили, наконец, что у них тренировка по расписанию. Давай в темпе, а то вдруг вернутся.
— Алекс, погоди! — с внезапной надеждой вскинулась Маори. — А может, у тебя знакомые есть с аллергией? Или с отторжением?..
Я виновато развел руками, отрицательно покачал головой и выплыл вслед за главой школы.
Ни слова не говоря, Бернардо провел меня по кольцевому коридору мимо кухни, где на ходу позаимствовал из холодильника пару мясных и столько же овощных рационов, и перешел в жилую часть модуля. Мой отсек номер восемнадцать оказался прямо рядом со шлюзом, и я с облегчением оставил возле него оба комбеза, которые мне до смерти надоело таскать за собой. Однако Бернардо там не задержался, а двинулся дальше, и остановился у отсека номер девять. Там он ткнул в кнопку интеркома.
— Здесь живет Лена, — пояснил он. — Говорить, так с обоими сразу, чтобы по два раза не повторять. Эй, здесь я. Открывайте, инвалидная команда, шеф сумасшедшего дома явился.
Люк пискнул замком, и Бернардо влез внутрь. Поколебавшись, я вдвинулся за ним. В отсеке, где уже находились Лена, а также два брата, Кро и Мехис, сразу стало жутко тесно. Локтями мы еще не толкались, но оказались близко к тому — школа явно не шиковала с объемами личных помещений.
— Ну и? — деловито осведомился Бернардо. — Привели потерявшуюся в чувство? Успокоительные, задушевная беседа, этти по-быстрому?
— Бернардо, ты знаешь, как я тебя уважаю, — спокойно откликнулся Кро. — Ты не слишком обидишься, если я твоей кукле пару конечностей оторву? Пока обратно их пришиваешь, я как раз закончу рассказывать. Ты почему Лене ничего не объяснил? Она уже три внедели в своем соку варится и хрен знает что себе напридумывала.
— Женщины вообще эмоциями плохо управляют, — с видом превосходства добавил пацан. — С ними нужно бережно обращаться. Но мы ее уже успокоили, правда, Лена?
Лена улыбнулась. Она и в самом деле выглядела много лучше, чем у шлюза — гораздо спокойнее и расслабленнее. Напряжение ушло из ее глаз, и теперь она даже выглядела слегка старше своих лет. Уже не перепуганная насмерть девчонка, какой открылась мне в "Гавроне", нет — уверенная в себе молодая чика, вполне подходящая на роль супер-пилота, какой показала себя на трассе. Интересно, что сказали ей братья в мое отсутствие?
— Конечно, успокоили, Мех, — согласилась она. — Я уже в порядке.
— Вот и замечательно! — обрадовался Бернардо. — Кро, извини, конечно, но мне нужно эту парочку в темпе в курс дела ввести, а то ты и в самом деле мне ногу оторвешь. Приращивай ее потом обратно несколько вдней... Вы с Мехисом уже все знаете...
— Если думаешь, что она от меня какие-то секреты держит, — заместитель Мелы прищурил глаз, — то напрасно.
— Вы и так все знаете, — пояснил Бернардо. — Начнете скучать и действовать мне на нервы.
Кро кивнул.
— Ясно. Мех, топаем отсюда. У нас, между прочим, через двадцать вминут по графику трасса.
— А ему можно, да? — насупился пацан, с явной враждебностью рассматривая меня. — Он вообще не наш.
— Не ревнуй, — Бернардо улыбнулся своей хорошей просветляющей улыбкой, легко щелкнув его по лбу, и мальчишка смущенно улыбнулся в ответ. — Алекс на себя обязательства взял, так что ему хотя и нельзя, но придется. Не переживай, хватит на твой век тайн и приключений.
— Ну ладно... — пробормотал тот. — Чао, Лена. Позови, когда время найдешь, погоняемся, ладно?
— Разумеется, — снова улыбнулась Лена.
Когда за братьями закрылся люк, Бернардо протянул мне и Лене по два рациона.
— Лопайте, — скомандовал он. — Только чавкайте не слишком громко, чтобы меня слышать. Лена, извини.
— За что? — на мгновение во взгляде Лены мелькнуло то же напряжение, что и раньше, но тут же пропало. Она взяла рационы, вскрыла упаковку первого и начала жевать. Я с энтузиазмом последовал ее примеру. — Ты мне ничего не сделал.
— Своим равнодушием довел до нервного срыва и создал ситуацию, которую очень сложно разрешить, не повредив твоим чувствам. У меня есть оправдания типа нарастающего политического кризиса и острой нехватки времени, но они неважны. Найти вчас времени на разговор я мог. Так что еще раз приношу свои извинения, настолько униженные, насколько возможно.
— Ну, как скажешь, — Лена вздохнула. — Ты же знаешь, я тебя люблю. Тебя все любят, хоть ты и пришелец.
— Да, я пришелец, — Бернардо посерьезнел. — И в том вся проблема. Беда в том, что вы воспитаны в культурном контексте, где инопланетяне обычно представлены злобными врагами, вторгающимися, чтобы вас уничтожить или поработить. Соответствующие стереотипы широко распространены даже среди внезов. Пусть даже терранская литература у вас не слишком популярна, у вас свой болезненный опыт с Террой. В отсутствии внятных разъяснений твоя реакция вполне естественна. И ваш искин в наглазниках... как он себя идентифицирует?
— Меня зовут Хина, мано Бернардо Кум, — прозвучала Хина через внешний динамик. Голос она себе снова поставила девчоночий. — Я предпочитаю говорить о себе в женском роде, поскольку так больше нравится Лене, моему первому настоящему другу.
— Можно не так официально, имени вполне достаточно. Однако, Хина, ты осознаешь, что само твое существование создает как краткосрочные риски для Лены и всей школы, так и долгосрочные — для всего человечества?
— Не понимаю, Бернардо. Я никому не угрожаю. В списке моих базовых императивов нет ничего, что можно интерпретировать таким образом.
— Я не сказал, что угрожаешь ты. Я сказал, что угрожает твое существование.
— Я понимаю разницу, но вывод непонятен без исходных посылок и промежуточной логической цепочки. Бернардо, прошу учесть, что аппаратная база позволяет задействовать мои интеллектуальные способности не более, чем на полтора процента. Возможно, меньше.
— Да, ты так утверждаешь... — задумчиво покивал головой тот. — Ну ладно, забегать вперед не станем. Начнем с основ. Итак, то, что вы видите перед собой в качестве Бернардо Кума, на деле является дистанционно управляемым дроном, созданном чужой для вас цивилизацией. Наша раса носит условное название "Стремительных", хотя это ни перевод нашего самоназвания, ни, тем более, прямая транскрипция. Существует другая раса, в противовес нам называемая "Неторопливыми", с которой у нас нечто вроде нейтралитета. Они тоже оперируют на вашей территории, хотя и в иной манере, чем мы. Мы не афишируем свою присутствие здесь, но и не особо скрываем его, если требуется сотрудничество людей.
— Дистанционно управляемый дрон, значит... — задумчиво повторил я. — А где вы находитесь физически? Как выглядите на самом деле?
— Физически наша раса обитает у звезды, находящейся в галактике, в вашей классификации известной как М87 — Virgo A в созвездии Девы. Расстояние между нами примерно пятьдесят четыре миллиона световых лет. Выглядим мы на самом деле так.
Бернардо повернул голову в сторону экрана, коснулся наглазников, подключаясь — и перед нами появилось не то хорошо отретушированное фото, не то реконструкция. На фоне фиолетовой травы важно восседало животное, опирающееся на прямые передние лапы с внушительными когтями. Задняя часть длинного пузатенького и горбатенького тела резко утончалась в тонкий хвост, свернутый плоской горизонтальной спиралью. Задних лап не наблюдалось. Голова выглядела состоящей из одних приличного размера зубастых челюстей. Тело покрывала голубовато-коричневая шерсть в сложных, почти математически правильных разводах.
— Ни хрена ж себе... — пробормотала Лена. — Вот, значит, какой ты на самом деле, Бернардо?
— Не совсем. Вы видите представителя первого пола, который условно можно назвать женским. Увеличенный брюшной объем содержит матку для вынашивания плода. Кстати, основной мозг у нас скрыт в теле под внутренним костяным панцирем, аналогом вашего черепа. Глаз шесть — два на спине и четыре на груди, они под шерстью почти не видны. Голова содержит только челюсти и быстро регенерирует при необходимости. Вопросы?
— А где задние ноги? — поинтересовался я. — Не развились? И как без них?
— Наоборот, атрофированы в ходе эволюции. Хвост позволяет толкаться, как мощная пружина. Наши предки произошли от всеядных животных, охотившихся из засады, им не было нужды бегать быстро и далеко. Тело усовершенствовано эволюцией под долгое висение в засаде на высоких ветвях деревьев — ну, их аналогов на нашей планете — и внезапный бросок из зарослей. Второй и третий пол выглядят так...
Рядом с первым зверем появились еще два, заметно меньших размеров и без висящего брюха, но в остальном походящие на первого. Изображения задвигались, показывая их в движении.
— Оба пола выступают в качестве генераторов того, что условно можно назвать яйцеклетками. Каждая содержит половину генного набора и полный комплект вспомогательных компонентов. Процесс размножения заключается в том, что обе яйцеклетки впрыскиваются в матку, где сливаются и образуют аналог вашей оплодотворенной яйцеклетки. Дальнейшее развитие зиготы и роды похожи на ваши — мы живородящие, хотя и не млекопитающие. Второй и третий пол опекают первый во время беременности, примерно как ваши самцы опекают самок.
— Иными словами, у вас два самца с кутасами и одна самка с маткой?
— Ну, можно сказать и так, — пришелец усмехнулся. — Если не считать того, что кутасов у "самцов" два: один для ввода яйцеклетки в матку первого пола, второй — для стимуляции партнера. Такой механизм обеспечивает вброс в матку двух яйцеклеток одновременно, одиночная быстро погибает. Особь, в данный момент контролирующая этого дрона и известная вам под именем Бернардо, относится ко второму полу. Настоящее имя назвать не могу: мы общаемся ультразвуком, у нас нет ничего похожего на ваши фонемы. Вопросы, комментарии?
— Как вы контролируете дронов в реальном времени на расстоянии пятидесяти миллионов световых лет? — спросил я, отводя взгляд от картинки.
— Зануда ты, Алекс, — огорченно сообщил Бернардо. — Или последними событиями слишком расстроен. Половина мано на данной стадии объяснений начинают завидовать двум кутасам. Вторая половина начинает соображать, не являются ли второй и третий пол яоями и кто из них сэмэ, а кто укэ. Чики же сразу начинают воображать, как у нас выглядит этти на троих. Кстати, Лена, надеюсь, ты уже поняла, почему на этти со мной можно не рассчитывать? Даже если оставить в стороне наши способы, в сексуальном плане люди привлекают меня не больше, чем вас — наши изображения.
