Право на жизнь

Одновременно подошёл с докладом Манус:

— Товарищ генерал. В лесу и над городом начали ставить помехи для магических способов наблюдения.

Отметив на карте расположение отрядов, генерал усмехнулся:

— Непуганые ещё.

Накрыть вражеских солдат можно было уже сейчас даже из лёгких миномётов. Но... рано.

Земляне замерли. Ещё немного... Ворота отворились, и гарнизон начал встречную вылазку, прозвучала команда:

— Огонь!

Тут же затарахтели пулемёты. Со стороны Аннера наступление шло почти в центр дуги окопов, и гарнизон оказался в огневом мешке. От пуль при стрельбе в упор не спасали никакие доспехи и амулеты. Один за другим солдаты падали на землю изломанными куклами. Спешившие на помощь осаждённым латники прожили чуть дольше. Там пришлось бить миномётами по площадям. Первый же залп попал в плотные каре пехоты, превращая солдат в кровавые ошмётки. Стоявшая на командном посту Тарья работала как "голографический проектор": принимала картинку с датчика расположенного над полем боя дирижабля, смешивала с помощью приборов с видеосигналом и формировала на штабном столе изображение.

После первого огневого налёта, уцелевшие попыталась ставить защиту. Солдаты начали сбегаться к магам, те оттянулись ближе к деревьям: надеялись, что стволы и ветви спасут от осколков. Но экипировка обычных подразделений была много хуже элитной Зелёной стражи. Энергии в сберегающих пологах запасено намного меньше, да и стационарные пентаграммы подпитки не заглублены в землю от разрушения. Прямых попаданий и ударов осколков от близких взрывов купола выдерживали раз или два. К тому же солдатам не хватало выучки одновременно с защитой ставить маскировку и маневрировать, чтобы в перерывах между артналётами сблизиться с врагом. Где возник защитный купол — там и стояли сколько могли.

Когда стало ясно, что организованных подразделений среди гвенъя больше не осталось, Свиридов приказал прекратить огонь. Боеприпасы не бесконечны, а выжившие враги наоборот полезны: цель рейда не столько нанести ущерб, сколько напугать. Чтобы больше даже не думали о вторжении. Полномасштабную войну с гвенъя Альянс сейчас, может, и выиграет... Только после этого завоевать нэрлих и землян можно будет голыми руками.

Наступила тишина. Свиридов махнул рукой в сторону стен:

— Лейтенант, зачитайте им.

— Так точно.

Тарья поднесла ко рту мегафон, и над городом понёсся усиленный голос. Условия капитуляции: жителей не тронут, у них есть один час на то, чтобы покинуть Аннер с любым имуществом. После этого город будет стёрт с лица земли как возмездие за участие лорда Алмазного Полоза в нападении на людей. Если в течение получаса от заявления не откроют ворота и не начнётся исход, разрушать Аннер начнут вместе с жителями. В ответ в сторону людей полетел огненный шар и взорвался на расстоянии трети пути от лагеря.

Генерал зло усмехнулся:

— Сами напросились. Но тридцать минут честно выжду.

И принялся демонстративно поглядывать на часы. Едва длинная стрелка пробежала половину круга, Свиридов взял ракетницу. В небо взвился красный огонёк. Центральную надвратную башню заставил вздрогнуть первый удар бронебойного снаряда.

— Неплохо, — оценил результат генерал, разглядывая стену в бинокль. — Но долго не выдержит.

Тут же заговорили остальные орудия и тяжёлые миномёты. Фугасными, зажигательными, шрапнельными. Отдельно старалась выделенная "для эксперимента" самоходка, пробуя на стенах прямой наводкой разные типы боеприпасов: от кумулятивных до бронебойных с сердечником из обеднённого урана.

Через десять минут после первого взрыва искажающая магию дымка вокруг города исчезла. Видимо один из снарядов попал в чародеев. Тарья смогла не только через бинокль и на экране, куда транслировался сигнал с висящего в небе дирижабля-наблюдателя, но и своими способностями через установленное на беспилотника оборудование увидеть, что творится в городе. Взрыв: крошится и разлетается осколками угол дома, похоронив двух бегущих мимо по улице подростков. Взрыв: губительный рой шрапнели превращает в кровавые лохмотья укрывшихся на галерее внутренней городской стены ополченцев. Взрыв: башня зашаталась и просела, завалил стоявший рядом дом.

Когда очередной выстрел угодил прямо в богатый особняк, и тот карточным домиком развалился в облаке пыли и кирпичной крошки, Тарья не выдержала. Нарушая субординацию, она чуть ли не закричала:

— Извините... Я... я много читала о вашей культуре и истории. Вы куда гуманнее моей родины...вы... Как идея о ценности жизни может сочетаться вот с этим?! Ладно, солдаты, они выполняют приказ. Ваш приказ. А как можете вы?..

— Вы забываетесь, лейтенант. Но поскольку у нас особые обстоятельства, так и быть. Отвечу. Для повышения вашей сознательности.

Тарья поняла: ему самому просто хочется выговориться.

— Если вы думаете, что меня потом станут мучить кошмары, — равнодушно заговорил генерал, — то глубоко ошибаетесь. Никто воинов Леса жечь наши деревни и поля не звал. И чтобы подобное не повторилось впредь, они должны уяснить — цена за каждую попытку будет во много раз дороже выгоды. Я потому и командую акцией возмездия, что в прошлой жизни имел по этой части хороший опыт. Пусть за одну только идею напасть на нас подданные поднимут своих правителей на вилы. Жестокость наших действий строго дозирована, не больше — но и не меньше. Сейчас я проявил максимум возможной гуманности. Кроме первого пробного залпа ни зажигательными, ни специально по улицам стрельба не ведётся. Цель нашего обстрела в первый раз — укрепления и административные здания. Обстрел скоро прекратится, и я ещё раз предложу покинуть город. Но когда они откажутся второй раз, отдать приказ сравнять Аннер с землёй рука у меня не дрогнет. И то, что обороной той самой фермы командовал мой младший брат, тут не причём.

Голос оставался неизменным, но на словах о погибшем лейтенанте Свиридове во взгляде генерала промелькнула что-то настолько жуткое и радостное, что Тарья вздрогнула: командир врал. А вся тирада — просто желание сделать вид, мол, месть роли не играет... Адмирал Рот умел подбирать исполнителей.

Башни запестрели зелёными флагами, и город попросил о сдаче раньше, чем успели отдать приказ орудиям на время смолкнуть. В небо тут же поднялась зелёная ракета. Свиридов вяло махнул рукой:

— Лейтенант, повторите им. По варианту два плюс полчаса.

— Так точно.

Тарья поднесла ко рту мегафон, и над городом опять понёсся усиленный голос. У жителей есть теперь полтора часа: придётся забрать своих раненых. Затем все обязаны и покинуть улицы, но уже без поклажи. После этого город сожгут.

Тарья никогда не была сильна в ментальной магии, этот раздел ей почти не давался. Но привкус ужаса и страха чуяла даже с командного пункта. То, что жителей не грабили и не обыскивали, не насиловали покорных воле победителя пленниц, пугало намного сильнее самой разнузданной кровавой вакханалии.

Три часа спустя Манус по результатам сканирования доложил:

— Кого не смогли унести — добили. Остальные ждут в десяти километрах западнее.

Свиридов удивлённо поднял бровь, и Манус объяснил.

— Своих добили, чтобы мы не смогли применить улицы города как источник заклятия на крови. Умирающих под обломками использовать эффективнее, чем просто резать поголовно глотки жителям. Лет четыреста уже кого не могут забрать — теперь всегда добивают. Но даже магией крови разрушать целый город слишком накладно. Проще жителей заставить разломать его своими руками. Если мы такого не сделали, можно надеяться вернуться в свои дома, когда всё вынесут и завоеватели уйдут. Город очень стар, тут самым новым домам не меньше столетия, и всё покрыто глау. Пожар уничтожит лишь крыши и перекрытия, стены не тронет.

Свиридов ощерился:

— Сегодня уже поздновато. А завтра вечером они убедятся.

Утром в город вошли солдаты в изолирующих костюмах химзащиты, волоча тяжёлые ящики. Там лежали брикеты сухого напалма — детища военной химии третьего тысячелетия. Брикеты кидали в фонтаны и водосборы, расставляли по улицам бочки с водой и сыпали туда. Тёмно-коричневые бруски распадались на гранулы, шипели, пузырились апельсиновым ароматом и растворялись в тёмно-красную жидкость.

Одновременно утром к Тарье подошёл командир хозроты.

— Слушай, ты же у нас главный специалист по ловушкам магическим? Сапёры посмотрели. Заодно проверь ты кое-что?

"Кое-что" оказалось уцелевшим в одной из дальних слобод десятком огромных, литров на пятьсот каждая, цистернами. Спирт. Рафинированное масло очень хорошего качества. Керосин. Несколько секунд Тарья пыталась сообразить: откуда? Потом вспомнила, что город — один из центров производства тканей, а содержимое бочек нужно как растворитель красок. Девушка прошла вдоль, потом ткнула в одно место:

— Здесь была закладка. Но я смотрю, сапёры уже обезвредили.

Завхоз довольно потёр руки.

— Больше ничего?

— Ничего. А зачем?

— Как зачем? Горючего у нас не бесконечно. А тут подшаманим маленько, и вполне в дизели пойдёт. Я счас все пустые баки дозаправлю.

К вечеру подготовка была завершена. В сумерках город сотрясли несколько взрывов: это ударили снаряды с активаторами. И тут же, захватывая всё новые улицы, вовлекая в процесс всё новые ёмкости, по городу потекли реки огня. В напалме шло не горение, а другая, более сильная физико-химическая реакция. Температура в четыре тысячи градусов сумела заставить вспыхнуть даже творение гвенъя. Камень тёк, глау шумно трескался, выбрасывая снопы искр. Стены таяли, словно пластилин на свечке. Чудовищный факел был виден за много километров.

Посланная утром разведка обнаружила лишь брошенное в панике место ночёвки бывших обитателей Аннера.

Дальше Свиридов приказал ждать целых пять дней. Хотя, если ветер менялся в строну лагеря, вонь от пожарища и раздражала. Нужно было дать командованию гвенъя время подтянуть войска для разгрома врага: генерал строил расчёты на том, что возможности вторгшегося неприятеля правители Великого Леса знают пока плохо. Во многом ошибочно. Возле Аннера обстрел специально начали, подпустив врага на предельно близкое расстояние, а на город напали только после многодневной подготовки. Следовательно, есть очень хороший шанс показательно уничтожить солидный отряд "в поле". А следующий город взять и сжечь за сутки вместо многонедельной осады и штурма — это даст нужный деморализующий эффект.

Второй причиной задержки была необходимость роздыха людей и профилактика техники. У одной из трёх самоходок клинило механизмы орудия. Ещё у двух грузовиков решили перебрать ходовую, чтобы не возникли проблемы потом. Заодно медики лечили раненных гвенъя, которых оставили умирать в брошенном лагере. Таких, забытых в Аннере и окрестностях, нашлось больше пяти сотен. Растерянных, вдвойне напуганных странным поведением пришельцев. Ведь то, что завоеватель будет лечить и кормить жителя покорённой страны, в головах не укладывалось. Когда их оставят, не обратив в рабов — рассказы аннерцев добавят хаоса и непонимания.

Последний день перед отправкой преподнёс ещё один сюрприз. Вестовой доложил:

— Там пришли, насколько понимаю, хотят говорить с главным. Очень просят. Почти сотня, в основном женщины с детьми.

Удивлённый генерал в сопровождении Тарьи как переводчика отправился навстречу. И в самом деле, у границы охраняемого периметра ждали: Вячеслав насчитал девяносто пять гвенъя. Разного достатка, хотя откровенно дорогих нарядов нет. Шестеро пареньков-подростков, два десятка детей от четырёх до десяти, остальные — девушки и молодые женщины. Тарья бойко начала выспрашивать, потом перевела.

— Они умоляют взять их с собой. Увидели, как мы заботимся о раненых. И остальное тоже впечатлило.

Свиридов пожал плечами. В своих людях он, конечно, был уверен, солдаты ничего "лишнего" себе не позволят... но зачем оставлять у себя потенциальных шпионов, а то и мстителей?

— К чему они нам?

Тарья горячо вступилась.

— Им некуда больше идти. Я читала, у вас в одном из государств была такая каста — парии. Здесь что-то похожее. Древний обычай "виновного рода", когда за проступок одного вся семья, а часто и родственники становятся изгоями. Леди Эйнире рассказывала, что этот дикий обычай почти исчез, но во владениях Алмазного Полоза он процветает. И если мужчины ещё могут уехать в другую страну, добиться чего-то в людских королевствах, то женщинам эта дорога закрыта. Их удел — самая тяжёлая работа, на которую больше никто не соглашается. Или публичный дом. Разве что сбежать дорогой игрушкой к какому-нибудь правителю из людей, но, считайте, это та же проституция — такой путь изберут немногие. Они готовы принести клятву верности на крови. А это означает, что они умрут, если вы просто поверите их в измену.

Свиридов ошарашено посмотрел на Тарью, потом на просителей.

— Ну, до такой дикости я ещё не дошёл, детей за воображаемую измену убивать.

На минуту генерал задумался, взвешивая плюсы и минусы. С одной стороны — балласт. С другой — это почти сотня потенциально очень способных магов, которые будут преданы колонии душой и телом. Вдобавок, совершенно иррационально их стало жалко. Такого отчаяния на лицах он не видел очень и очень давно.

— Ладно. Уговорили. С понятием гражданства этот мир уже познакомился, пусть теперь узнает, что такое политическое убежище и статус беженца. Тарья, отвечаете лично, чтобы не было никаких эксцессов. И ещё. Для гарантии. Вы можете провести ритуал этой крови, только фальшивый? Чтобы не раскусили. Но без фатальных последствий.

— Так точно!

— Хорошо. Так и сделаете. А правду скажем уже дома.

Впрочем, через несколько дней настойчивости Тарьи генерал порадовался. С одной стороны, солдаты были по большей части молодые парни, перед девушками они "распушали хвост", подтягивались. С другой — беженцы взяли на себя немалую часть хозяйственных дел, а каждый боеспособный солдат был на счету. Но главное, что несколько женщин, до того как оказаться среди изгоев, немало путешествовали — и теперь могли указать не только дороги отсутствовавшие на старых картах Агенора Серебряный Янтарь, но и места, удобные для боя и засад. Пусть Свиридов доверял новым спутникам частично, информация оказалась хорошим подспорьем для картинок с беспилотных разведывательных дирижаблей.

День после Аннера колонна двигалась в прежнем темпе, затем резко ускорилась. Благо, центральные местные дороги и дальше спокойно могли выдержать идущий со скоростью полусотни километров в час грузовик или БТР. Всего через два дня отряд землян добрался до мест, где леса сменялись густо заселёнными сплошь распаханными территориями. Там их и поджидала армия гвенъя. Едва заканчивались деревья, начиналась равнина — ровные как стол поля, идеальное место для конницы. А километрах в трёх — пара холмов, между которыми и протискивался торговый тракт. Расчёт командира обороны был ясен и понятен. За холмами дорога загибается, от границы леса солидный участок не просматривается — здесь и надо всё перекопать, чтобы остановить самодвижущиеся фургоны с пехотой. Едва противник упрётся в заграждения, застрянет в узком месте — сверху атакуют стрелки и катапульты, прятавшаяся до этого с дальней стороны конница ударит в тыл. Земляне ничего противопоставить не смогут, их орудия надо готовить для стрельбы, а автоматы в каше ближнего боя наверняка окажутся не сильнее мечей и кинжалов.