Криашан

По всему выходило, что Нэстэ сама никак не может понять, что ее беспокоит. Подруга постоянно хмурилась, пытаясь что-то вспомнить. Уходила вот так с отрядом в разведку, что-то проверяла. И, видимо, не получив подтверждения своим выводам, еще больше хмурилась.

Единственное, что пока сдерживало подругу отдать приказ о ликвидации лагеря и продолжении экспедиции, это ее собственная осторожность. Соваться без предварительной разведки всем отрядом дальше по намеченному маршруту она тоже не желала. Вот их отряд и выдвинулся по направлению к далекому Расколу.

Высоко в небе пронеслась стайка чего-то пищащего. На такой дистанции было не разглядеть, что именно. А твари не заинтересовались столь малой добычей, как их отряд.

Лика лениво проследила, как серое облачко тварей начав опускаться где-то впереди, и вдруг резко изменила направление и устремилась в сторону. Но в направлении первоначальной посадки степь оставалась все такой же пустынной. Да и Лео выскользнувший из травы, довольно пристроился рядом со своей парой.

Лика покосилась на раздавшийся свист клинка справа и отметила вялое движение, с которым Криишан убрал свое национальное оружие в ножны. Вид холмистой равнины, по которой лениво пробегали травяные волны, зной и полдня пути сказывались даже на шнатлиях. Лика поймала полусонный взгляд Саниры, раскрывшей рот в зевке и отвернулась.

Они все давно и прочно усвоили простую истину, что Нэстэ вбивала в их головы всякий раз, как брала с собой. В Бездне нельзя расслабляться, какова бы ни была обстановка. Но этот мир действительно казался мирным и спокойным, насколько это слово вообще приемлемо к мирам в Бездны. Здесь даже изолирующих костюмов не приходилось носить. Только лёгкая маска-фильтр и ежедневный набор капсул. Совершенно непонятно, почему Нэстэ наотрез отказывалась признавать выводы наручников экспедиции и продолжала настаивать на скорейшем уходе отсюда

Лео рыкнул и рванул куда-то вперёд, поднимая из травы очередные тушки летающих колобков. Иначе этих существ назвать было нельзя. Круглые, на неправдоподобно коротких лапках и с птицеподобной головой без шеи, смотрящейся как небольшой прыщ на толстом теле. Питались они исключительно зернами местных трав. По меньшей мере научники, сколько не пытались, найти в их желудках что-то иное не смогли. И как эти существа выживали здесь, было загадкой для любого оптимиста.

В воздухе сверкнул веер стальных искорок и пять тушек послушно плюхнулись под ноги вромов.

Шнатлий из периметра справа сноровисто подобрал их, отдал в качестве законной добычи одну Лео, выскользнувшему из травы, а остальные уложил в сумку на грузовом вроме.

Лика сладко потянулась в седле. Остальные тоже оживились. Раз Нэстэ дала Лео команду на охоту, скоро планируется остановка. Хорошо! Если её подсчёты верны, то на привале у них будет вкусное мясо на углях. Она не без зависти посмотрела, как сестричка по гекате отточенным движением укладывает вернувшиеся ножи в чехол.

Пять ножей — пять тушек. Как всегда, без промаха. Она сама так и не смогла освоить в полной мере этот способ метания. Её личный рекорд три мишени, да и то неподвижные и безо всякой гарантии. В гекате вообще только несколько девочек смогли составить конкуренцию хорнам в этом искусстве. Так что основным добытчиком котлового от питания во время таких выходов оставалась Нэстэ. В паре с Лео она была вне конкуренции.

Она невольно улыбнулась, краем взгляда отметив жест Криишана. Командир Шнатлий до сих пор не смирился с этим фактом. По его понятиям кастилпу клана заниматься охотой было не почину. Но даже командиру личной охраны пришлось смириться с тем фактом, что в Бездне эффективность воинов-насекомых оказалась сильно преувеличена. Даже во второй экспедиции Нэстэ вынуждена была учить и натаскивать своих подданных. Впрочем, предпочтя возиться с теми, кто уже прошел 'начальный уровень' в первой экспедиции. А уж те, в свою очередь, занимались молодняком. И как это ни странно, шнатлии терпели такое положение вещей.

Вообще, как оказалось, инсектоиды были почти идеальными подданными. Кастилп, для ни был всем. И то, что он ходил на двух ногах, не мог пользоваться языком запахов, и вообще учился их обычам и традициям что младенец, для них не имело никакого значения.

"Абсолютная власть во плоти' — Не без иронии подумала Лика, заодно вспоминая далеко не один случай, когда эта самая власть выводила Нэстэ из себя.

Сейчас уже было намного проще. А ведь в самом начале вступления в свои права новоявленный кастилп регулярно вынужден был прямо требовать от членов своего правительства возражать или спорить с собой.

Впереди снова что-то зашуршало. Видимо Лео развлекался и кого-то спугнул. С высоты врома можно было видеть, как шевелится трава, расстцпаясь перед невидимой животинкой, что пустилась наутек. Расшалившийся кот белой тенью мелькнул следом над травой.

Лика ещё растягивала губы в улыбке, когда одна рука уже на рефлексах с силой заворачивали врома в сторону, а вторая судорожно тянулась к оружию.

Впереди там куда унеслось спугнутое животное, ровное поле зашевелилось и начало стеной вырастать ввысь. Нечто крупное вылезало из-под земли. Колышащаяся на его спине трава резко сжалась и стремительно втягивалась в громадное бугристое тело серого цвета, в несколько метров в диаметре.

Лика с ужасом смотрела на громадного червяка раскрывшего на уровне земли округлую пасть, в которой стремительно толи вращались, толи синхронно двигались несколько рядов длинных зубов, больше напоминающих кинжалы.

А вокруг уже набирал силу свист ветра. Невиданная тварь словно громадный пылесос гнала в себя воздух, в потоке которого оказался отряд. Воздушный поток стремительно набрал силу урагана, что начал срывать венчики травы и даже целые стебли, которые

Тварюшка, видимо та самая, что удирала от Лео и спровоцировала ловушку, с визгом мелькнула в воздухе среди травы и прошла через частокол зубов.

Только в момент, когда кровавое облачко мелькнуло и исчезло в чудовищной глотке Лика осознала, как её вром всеми силами пытается сопротивляться, все нарастающему потоку воздуха, чему сильно мешала несущаяся со всех сторон трава, ветки и даже комья почвы.

Червяк-переросток словно гигантский пылесос всасывал в себя все, до чего мог дотянуться. Вром отчаянно завизжал, когда особо длинная травянистая плеть хлестнула его по глазам. От резкого движения головой, его протащило сразу на несколько метров вперед. Умная животинка раскрыла копыта и буквально зарылась когтями в почву. И даже несмотря на это, они шагу, по полшага, неумолимо продвигались в направлении твари.

Среди носящихся вокруг стеблей трудно было что-то разглядеть, но судя по взвизкам животных и командам, прорывавшихся сквозь свист ветра, у остальных ситуация оказалась не лучше.

Вромы едва удерживались не одном месте и думать о том, чтобы уйти с линии атаки не приходилось. Шнатлии как-то умудрились оказаться на траве и теперь держались за неё всеми шестью конечностями, и даже вроде как пытались передвигаться.

Лика видела, как Криишан пытается добраться до Нэстэ. Ей пришлось хуже всего. Вром Нэстэ оказался ближе всех к страшной пасти и неумолимо приближался к страшным жерновам.

Подруга ещё держалась в седле, но ветер сорвал притороченную на седло за спиной сумку понес к пасти. В гуще поднятого живым пылесосом урагана на фоне зелени мелькнула белая шкурка ниахары. Кот все же не смог вырваться из воздушного потока и был оторван от земли. Его тушка мелькнула ещё раз в круговороте зелени и следом за сумкой понеслась в пасть. Лике было видно, как Лео прямо в полёте оттолкнулся от пластин, обрамляющих пасть твари и исчез в зеленом мареве. Сквозь свист ветра и шелест травы прорвался вопль Нэстэ.

Лика с ужасом наблюдала, как подруга сделала непроизвольное резкое движение, едва удержалась в седле под порывом ветра. И тогда она подняла руки над головой, бросила поводья, подтянула ноги и резко оттолкнувшись от седла и почти сразу исчезла в круговерти травы.

Кто-то из тех, кто все же смог добраться до края воздушного потока смог воспользоваться ручной ракетой. Её огненный хвост мелькнул перед пастью и исчез, чтобы вернуться мощным взрывом.

Все закончилось мгновенно наступившей тишиной и огромной воронкой, уходящей куда-то в глубь земли и разлетевшимися вокруг ошметками твари.

Какое-то время ещё можно было наблюдать волны, пробегающие в траве куда-то за ближайшие холмы, отмечающие судороги той части тела, что оставалась под землёй и все стихло окончательно.

Несколько мгновений пострадавшие ошалело переглядывались и переводили дыхание. А потом все бросились к воронке

Слабая надежда на чудо таяла с каждой минутой, потраченной на прочесывание развороченной местности. Ни следов пропавшей Нэстэ, ни её кота нигде не было.

Шнатлии топтались около воронки, деловито оценивая наличное снаряжение, и явно собирались погрузиться в то жидкое месиво, что её заполнило.

Лика зло отвернулась. Спорить с Криишаном она не собиралась. Он не хуже нее понимал, что возможно этот спуск и позволит найти что-то, но их безбашенную сестренку это не вернет. И дернул же неназываемый кого-то из охранения пустить эту ракету!

Девочки мрачно поджидали её.

— Здесь Криишан сам разберется, чего ему мешать. — Зло заговорила Санира. — Но вдруг взрыв все же был раньше, или Нэстэ не попала в жернова? Я предлагаю прочестать местность дальше, куда уходит обрушившаяся канава.

— Эта тварь не поперхнулась даже на Лео. — Зло сплюнула Лика. — Но ты права, чем сидеть без дела, лучше прочесать местность, пошли.

Взрыв видимо сопровождался чем-то вроде гидро-динамического удара внутри тела твари. Иначе как было объяснить длинный ров обрушевшейся и частично выброшенной обратно земли, уходящий за холм, в котором и рядом с которым валялись все те же дурно пахнущие ошметки и внутренности, больше похожие на остатки трубы разного диаметра.

Знойный ветерок разносил по округе тошнотворный запах, уже начавший привлекать первых тварей этого мира. А почва под ногами стала склизкой на столько, что трудно было удержать равновесие.

Они прошли уже половину этого рва, когда впереди донесся глухой удар, сопровождаемый вполне узнаваемыми выражениями:

— .... Тварь ....— бум— ... Все сожрал, ...— бум — ....— Чтоб тебя в чертогах тошнило — ... бум.

Троица девушек, не очень доверяя своим ушам, осторожно прошла еще несколько десятков метров помогая друг другу, чтобы не упасть, и раздвинула густую траву.

Их взорам предстала совершенно невредимая и абсолютно чистенькая, на сколько это можно было себе представить подруга. Она удерживала в руках распущенный на тонкие полоски рюкзак и с силой пинала какой-то хлюпающий шланг метров в десяток длиной и диаметром наверно в половину ее роста.

Нэстэ снова занесла ногу и опять с силой пнула нанесла удар.

Бум

....

Бум

— Тварь, так тебе...

Бум

— И надо.

За её спиной сидел целехонький Лео, и невозмутимо вылизывал свой бок. При этом он казалось вполне одобрительно посматривал на свою старшую пары.

Подруги наконец были замечены, и Нэстэ радостно кивнула им.

— Что, тоже пришли попинать тварюгу. Правильно присоединяйтесь.

Бумм.

— Нэстэ, ты в порядке? — Осторожно поинтересовалась Лика, не совсем доверяя своим глазам.

— Да что со мной будет? — С досадой отмахнулась Нэстэ. — Эта тварюга мой рюкзак прожевала. А там травы, что я собрала за последние дни. Я с утра не стала их перекладывать, думала до базы подождать. А там такие уникальные стебельки были! Представляете?

— Травы? — Уточнила Санира.

-Ну да. У-у-у, тварь.

Бум.

— Но как ты через эти жернова?

Нэстэ устало отошла от своей жертвы и устроилась прямо на спину блаженно развалившегося Лео.

— Да ты о чем? Это же хара. Зубы у неё по кругу не бегают, а колеблются, создавая впечатление вращения. А центр абсолютно свободен. Хара через него все с чем не справляется и перенаправляет на выход. Там легко можно проскочить хоть целом отряду. Она туда направляет все, что не может перемолоть. Когда тебя засасывает, главное не зевать: на входе надо от ротовых щитков оттолкнуться, чтобы обойти зубы, в потом в глотке. Она сразу за пастью раздваивается. По правой попадаешь прямо в желудок с кислотой. Можно всякой дряни нахвататься. А по левой тебя перенаправляет с воздушным потоком в хвост и выбрасывает на поверхность.

— Ты это узнала пока летела к ней в пасть? — Осторожно поинтересовалась Санира.

— Нет конечно. -Нэстэ недоуменно посмотрела на подругу, и рассмотрев нечто на ее лице, явно насторожилась. — Хара довольно распространена в нескольких мирах, где я проходила. Лео её не чует, от слова совсем. Вот и попадалась пару раз. В первый раз так через желудок прошла, отхаркивалась месяца три. Нет, ну ты подумай, какая зараза, такой сбор сожрать!

-Сбор? Травки, говоришь? — Медленно и спокойным голосом заговорила Лика. — Сестрички, как на счёт помощи?

— Задушить? Да с превеликим удовольствием.

Тройка дружно начала расходиться, со зловещими лицами заключая жертву в кольцо.

— Э, вы чего?

— Ничего, пока ты тут за травки свои пытаешься всяким шлангам отомстить, шнатлии за тобой лезут во внутрь этой твари. Твои останки между прочим искать.

— Какие останки?

-Твои.

— Так я же здесь. Хара совершенно не опасная, пройти к концу и дело с концом. Чем в неё ударили?

— Рэшкой.

— Зачем?

— Может быть за тем, что кое кто не удосужился отдать команду по ликале, прежде чем лезть в глодку твари. А еще, этот некто, позабыл рассказать о такой 'безопасной' твари, коей дала странное название 'хара'. — Вкрадчиво поинтересовалась Лика.

Нэстэ сообразила, что подруги уже почти окружили её с весьма не дружественными намерениями.

— Э, вы чего....

Уже не раз ученая, она не раздумывая сорвалась с насиженного места и начала торопливо отступать. Лика сделала резкое движение, но не успела ее перехватить и тут же поскользнулась на чем-то склизком. Сбоку раздалось досадливое восклицание Саниры, поскользнувшейся на очередном ошметке и при падении угодившей руками прямо в валявшуюся требуху.

Третья все же попыталась достать Нэстэ, но безуспешно. Она споткнулась о валяющиеся внутренности и рефлекторно схватилась за плечо едва восстановившей равновесие лики. Так вдвоем они и рухнули в ближайшую склизкую лужу, расплескав что-то дурно пахнущее.

Нэстэ торопливо отступила ещё дальше и благополучно избежала брызг. После чего возмущенно осмотрелась.

— Ну я забыла, наверно. Это же просто тварь, не самая опасная. И обитает далеко отсюда. Знаете, сколько раз я мимо её проходила? Да если на нее не нарваться, хара вообще не будет атаковать.

— А кинуть сигналку по ликале никак, да? — Пыхтела Лика, снова начав движение на перехват.

— Так не дотянется же сигнал, Бездна.

— А Лео прислать, как вас тут, через задний проход выкинули?

— Ну, я не подумала, расстроилась.

— Проходила, значит, рутина, чего о ней вспоминать, не подумала она.