Тень кондотьера

Слово княжеское оно, что тот алмаз, нет его твёрже, да только самому ерундой подобной заниматься было Александру недосуг, имелись дела и поважнее. Да и не больно-то, по правде говоря, хотелось. Не царское, в смысле не княжеское это дело — по лесам день-ночь, в жару-хлад скакать да чудовищ всяких там в корень обнаглевших выискивать. Посему подумал-подумал да и огласил оформленное в княжеский указ высочайшее повеление. Так, мол, и так, разрешаю добровольцам в лесах моих княжеских дракона выискивать, дозволяю пытаться, дерзать и пыжиться. Истребившему гада крылатого выйдут от княжеских щедрот великие преференции, а помимо того злата пуд и славы, сколько унесёт. Словом, с Богом, верные подданные мои, сезон охоты объявляется открытым. Дальше: подпись, дата, княжеская печать ультрамарином.

И ведь нашлись, нашлись желающие волю князя исполнить и на этом деле материально и морально приподняться. Не сказать, чтобы прямо толпами повалили, но десяток подобных удальцов-храбрецов в месяц набирался. А в иной месяц и все два. Однако дракон Дрымг-Ынжал-Кутш он хоть и был медным, но при всём своём природном миролюбии, при всём своём добродушии несусветном спуску подобным охотникам не давал. В том числе и настоящим Охотникам. Этим — особенно. Обычных дуралеев просто трепал чтоб не повадно было, а вот трёх профессиональных драконоборцев на веки вечные пришлось ему успокоить. Но тут уж по-другому никак. Тут — либо ты, либо тебя. Жизнь, чёрт бы её побрал несуразную. Жизнь.

Медный, он не золотой, крови чурается, поэтому кручинился-горевал Дрымг-Ынжал-Кутш после всякого-каждого смертоубийства ужасно. Просто места себе с непривычки не находил и муками совести изводил себя ночами бессонными чуть ли не до умопомешательства. Вот потому-то и обрадовался до чрезвычайности, когда по прошествии мучительного года предложил ему странник по имени Тапсашар весьма ловкий и изящный из этой сложной ситуации выход. А был тот Тапсашар как раз караимом. И не просто караимом, а караимом из Ордена львов истинной веры чёрного народа. Орден сей тайный истинной вере магией правильной чуток пособлял. Как пособлял? Да по-разному. Но только сейчас не об этом, сейчас о том, что именно предложил медному дракону Дрымгу-Ынжалу-Кутшу эмиссар ордена караимских магов маг Тапсашар.

Трудно в подобное поверить, но предложил он медному следующую штуку провернуть. Ты, говорит он ему, как срок подойдёт истинное крылатое обличие принять, дай мне заранее знать. А когда случится, позволь себя на цепь посадить и к князю в замок привести. Не потехи, разумеется, ради, но для того исключительно, чтобы показал я князю надменному, как слово веры истинной чудище зловредное в ягнёнка безобидного может обратить. А что из этого нашего небольшого представления выйдет, то и малому ребёнку понятно. Увидев чудо такое расчудесное, князь великий непременно одумается, пустоту решения своего во вновь открывшихся обстоятельствах осознает и за ненадобностью отменить лютый указ. И всем тогда станет хорошо. И самому князю, и подданным его, и нам, приверженцам караимской веры, и тебе, ни в чём неповинному медному дракону. Вот что сказал Тапсашар, вот что он предложил.

И так он убедительно всё это обрисовал, с таким пылом и страстью опытного проповедника всё это выложил, что пренебрёг горемычный Дрымг-Ынжал-Кутш правилом драконов никогда и ни при каких обстоятельствах людям не верить. Поверил. И согласился. Мало того, на радостях дал слово с этого дня и до самой своей смерти помогать всячески членам тайного ордена и защищать их в меру своих сил от разных бед и напастей. Никто его, ясен пень, за язык тянул, сам сказал, в душевном порыве. И оно понятно, что в душевном порыве, да только что для одного душевный порыв, то для другого реальная возможность грамотно обставиться. Как услышал маг Тапсашар посулы дракона, не будь дурак, подсуетился и тут же организовал лист, чернила и перо гусиное. Ну а дальше понятно. Бард на ту бумагу сгоряча данное обещание собственной рукой в лучшем виде перенёс, лекарь его подписал, а кузнец кровью чёрной скрепил.

В ближайшую же Ночь Полёта исполнили они всё, что задумали. Обратился Дрымг-Ынжал-Кутш и дал себя в цепь заковать. А Тапсашар по уговору его к воротам княжеского замка на той цепи сопроводил. Продемонстрировал силу веры своей. Удивил князя.

На самом деле удивил.

Правда, удивлялся Александр недолго. Выказав лучшие качества державного мужа, быстро взял себя в руки, ситуацию мгновенно оценил, выхватил у стражника пику, да и воткнул её прямо в сердце дракона. Чешуя медного ослепительно красива, да тонка до безобразия, проткнуть большой силы не требуется. Тык один разок, и всё, нету бедного медного.

Долго потом три мёртвых головы с остекленевшими глазами во дворе замка на высоченных шестах висели, ещё дольше их по ярмаркам возили. А славу воина, одолевшего дракона, Александр себе забрал. Всю забрал. Без остатка. Что же касается золотишка, тоже не стал зазря разбрасываться, ведь сам же змея зарезал. Так что всё без обмана. А вот вернуться караимам разрешил. То ли благородство проявил, то ли сообразил, что таких изворотливых ребят лучше при себе держать. В любом случае молодец.

Виноват ли человек-маг Тапсашар в гибели медного дракона Дрымга-Ынжала-Кутша — на то воззрения драконов разошлись диаметрально. Соответственно разошлись они диаметрально и на то исполнять ли данное убиенным обещание или, юридическим языком говоря, посчитать его ничтожным. У нас ведь драконов так — один дракон слово дал, держат все, но тут случай-то особенный. Тут подумать нужно было. Тут с кондачка нельзя было ничего решать.

И вот, в результате долгих и жарких обсуждений вирмы-старейшины родов Зам-Эбшо, Донго, Испр, Драумс и Ам-Кхарк вынесли решение, что человек-маг Тапсашар всё-таки повинен в преждевременной смерти медного дракона Дрымга-Ынжала-Кутша и от исполнения данного слова потомков своих освободили. Вирмы же старейшины родов Нивр, Огло, Рубнэрэ и ещё двадцати шести других так порешили: злого умысла в действиях Тапсашара не было, ибо действовал он от чистого сердца, руководствуясь исключительно благом несчастного народа своего, а посему обязательство нужно исполнять. Данное слово священно, записанное — священно вдвойне.

Вот почему так обрадовался "богомол", узнав, из какого именно я драконьего рода. Вот почему он так ликовал.

А я молчал, думал, как поступить. Так долго думал, что он не выдержал и спросил:

— Так ты мне поможешь, дракон?

— Видишь ли... — начал я. — Как там, говоришь, тебя?

— А я не говорил.

— Ну так скажи. Меня — Егор. В миру людей, естественно.

— А меня Шабетай. Шабетай Шамали.

— Видишь ли, Шабетай Шамали, — продолжил я, — дело в том, что я не большой поклонник безоговорочного и тупого соблюдения общественных обетов. Особенно тех, что давным-давно потеряли свою актуальность. Это с одной стороны. С другой же стороны — слово есть слово. Надо держать. Так что давай так поступим: ты мне сейчас расскажешь, что натворил и от кого прячешься, а я решу, как поступить. Только не ври. Я не только при стволе, я ещё и при Силе. Отслежу враньё на раз. Согласен? Да? Или нет?

— А у меня есть выбор? — тяжело вздохнув, спросил он.

— Выбор есть всегда, — ответил я. — Не хочешь, ничего мне не рассказывай. Молотобойцам расскажешь.

Его аж передернуло всего.

— Ладно-ладно, не горячись, дракон, расскажу, как дошёл до жизни такой. — Он вновь вздохнул, выдержал небольшую паузу и выпалил: — Начну с признания. Я — Пастух ветра. Слышал про таких?

И уставился в ожидании реакции.

А я отреагировал без особых эмоций.

— Ну а как же, — сказал спокойно. — Не первый день на свете живу. Слышал, конечно. Насколько знаю, это высокой квалификации воры, специализирующиеся на древних артефактах. Не так ли?

— Нет-нет, не совсем так, — возмущённо замахал на меня руками Шабетай. — Даже вовсе не так. Никакие мы на самом деле не воры. Мы артефакты не воруем, мы их... — Прервавшись на поиск нужного слова, он какое-то время молча щёлкал пальцами. Наконец, нашёлся: — Мы их изымаем. Экспроприируем. Причём, исключительно из официальных Хранилищ и никогда у частных лиц. Видишь ли, дракон, мы искренне полагаем, что артефакты, даже самые серьёзные из них и опасные, должны быть доступными для всех. Не на полках они должны пылиться, не в сейфах гнить, а находиться в обращении. Ибо созданы свободными людьми для свободных людей. Я доходчиво, дракон?

— Прозвучало как манифест, — ухмыльнувшись, сказал я. — Только с панталыка ты меня, Шабетай Шамали, пафосом своим не собьёшь. Как не обставляй воровство красивыми словами, оно всё одно воровство. Признайся, ведь за деньги работаешь и под заказ?

— Да, за деньги, — ответил он с вызовом. — Да, под заказ. Ну и что? Какая разница?

— Большая. Существенная. Во всяком случае, для меня. Одно дело — идея, другое — бабло. А у вас не понять, где кончается идея и начинается бабло. Посему — не верю.

— Извини, конечно, но позволь заметить, чтобы проникновение в Хранилище осуществить, не только приличная Сила нужна, но и, как ты выражаешься, бабло. На техническую организацию, на подкуп охраны, на транспорт, на разные другие вещи. Впрочем, не веришь, и не верь. Только, полагаю, не будешь возражать, что мы, Пастухи ветра, как бы там ни было, снижаем вероятность Бунта вещей. Скажешь, нет?

— Бунта вещей? — Я саркастически хмыкнул. — Знаешь, никто пока ещё не доказал истинность теории перехода количества собранных в одном месте артефактов в угрожающее качество. Даже выдвинувший её уважаемый магистр Ларс фон Триер.

— Но никто и не опроверг, — напомнил Шабетай. — И на мой взгляд...

— Стоп, — резко остановил я его. — Мы ещё долго так можем препираться. До посинения. Считаю, не время и не место. Давай к делу вернёмся. Рассказывай.

Он кивнул:

— Да, дракон, ты прав, спорить глупо. Да и тема такая, что... Итак, кто я такой, ты уже понял. Теперь дальше. В конце марта получаю сообщение от... Мы, Пастухи, называем этого человека просто диспетчером. Звучит прозаично и даже буднично, зато точно передаёт суть его занятия. Так вот. Получаю от диспетчера сообщение об очередном заказе. Изучаю, даю подтверждение, принимаю контактную информацию и выезжаю для встречи с клиентом. На этот раз — в Москву. Там встречаюсь в условленный час в условленном месте и...

— Подожди, — перебил я. — Напрямую, что ли, встречался?

— Разумеется, — подтвердил Шабетай. — Всегда так. Посредники на этом этапе сделки у нас не приветствуются. Нужно лично посмотреть в глаза тому, для кого вещь работать будешь.

— Зачем? Неужели, кому-то отказываете?

— Конечно. А что тут такого? Бывает, нарвёшься на сумасшедшего или фанатика, и тут же откланяешься. Можешь, конечно, не верить, но мы, Пастухи, весьма ответственны, дракон. Потому что мы ни какая-нибудь там мафия или якудза, мы...

— Помню-помню, — опередил я его, доставая из кармана сигареты. — Вы группа бескорыстных борцов за свободный, равный и всеобъемлющий доступ к магическим ресурсам.

— Вот именно, — кивнул он.

— Ну и слава Силе. Давай дальше.

— Дальше... Ну, встретился я, стало быть, с этим самым клиентом, потолковал за чашечкой кофе о том и о сём. Убедился, что адекватен и взялся выполнить заказ.

— И что же на этот раз тебя стыбзить попросили?

Задав вопрос, я выбил из пачки сигарету и молча предложил её Шабатаю.

— Не стыбзить, а экспроприировать, дракон, — категоричным жестом отказавшись от курева, поправил он меня. Выдержал паузу и повторил с лёгким раздражением по слогам: — Экс-про-при-и-ро-вать

— Ладно-ладно, не кипятись, — разминая сигарету в пальцах, сказал я примирительно. — Экспроприировать, так экспроприировать. И что же именно?

— Если тебе это о чём-то скажет, то объект номер 124 дробь 56 Рижского Хранилища рукописей и артефактов. Знаешь про такое? Оборудовано в подвале Пороховой башни.

Услышав в его голосе явные нотки похвальбы, я недоумённо покачал головой:

— Честно говоря обалдеваю с тебя. А если бы на Форт-Нокс навели, тоже бы согласился?

— А там что, есть какие-нибудь артефакты? — уточнил он таким тоном, что было не понятно, шутит или говорит всерьёз.

— Ну, ты, блин, и даёшь, — восхищённо протянул я. Затем вытащил зажигалку, прикурил и после первой затяжки сказал: — Насколько понимаю, вещь из Хранилища у тебя изъять получилось?

— Конечно. А как же? За сорок лет ни одного прокола, ни одного провала, ни одной рекламации. Изъял без шума и пыли и этот объект. Месяц на техническую подготовку, три недели на сбор необходимой Силы и... О деталях умолчу. Извини, но это профессиональный секрет. Даже и не пытайся расспрашивать.

Я поморщился:

— Больно нужно. Справился, и молодец. Меня больше интересует, где и как ты накосячил?

— Не торопи, — попросил он. — Я же по порядку.

— Ну-ну, я весь во внимании.

— Дело в том, что согласно договоренности артефакт я должен был доставить в Москву. Так мы поначалу уговаривались. Но в последний момент клиент почему-то вдруг передумал и дал мне знать, опять же через диспетчера, что артефакт для передачи необходимо доставить в Город. Я согласился. Только, конечно, доплату потребовал за лишние телодвижения.

— И повёз?

— Повёз. Через границу на машине, дальше — поездом.

— Почему именно поездом? Почему не самолётом? Летать боишься?

— Не в этом дело. В аэропортах досмотр, сканеры, рентгены... Ну ты понимаешь.

— А что, — заинтересовался я, — этот артефакт, он чересчур подозрительно выглядит?

— Не знаю, не видел, он в запечатанном футляре, — пояснил Шабетай.

— Вот оно что.

— А ты как думал?

Я промолчал, и он продолжил:

— В общем, повёз я сработанную вещь через всю Россию. Медленно, конечно, но зато безопасно. Довёз без приключений. По приезде согласно инструкции взял в указанной ячейке камеры хранения вокзала ключ от ящика N 9 камеры хранения Диагностического медицинского центра. Именно оттуда я должен был забрать деньги и именно там должен был оставить вещь.

— Замысловато, — так прокомментировал я этот момент его рассказа.

— Замысловато, — согласился Шабетай. — Обычно из руки в руки передаём. На этот раз клиент отчего-то и почему-то не захотел. Или по какой-то причине не смог. Не знаю. И уже, наверное, никогда не узнаю.

После этих слов он замолчал и, крепко задумавшись над чем-то, уставился в одну точку. А я, сделав последнюю затяжку, пульнул окурок в темноту и рассудил вслух:

— Насколько я по-твоему недавнему покаянному верещанию понял, деньги ты взял, а артефакт почему-то не оставил. Это так?

Выходя из оцепенения. Шабетай ничего не сказал, лишь кивнул.

— Почему не оставил-то? — уточнил я.

— Нечего было оставлять, — пояснил он.

— Как это так?

— А вот так. Украли у меня артефакт.

Я опешил:

— Издеваешься?

— Ничуть, — вздохнул он горестно. — Действительно украли. Глупо так всё вышло... Развели как сопляка. Когда вышел из вокзала, девчонка лет пяти-семи прицепилась. Попрошайка. Схватила за руку и давай выпрашивать денежку на хлебушек. А кругом люди, оборачиваются, смотрят. Не люблю я, когда на меня смотрят. Понимаешь?