Княжьи люди

И тут Кочень, вскрикнув, звонко хлопнул себя ладонью по лбу.

— Вспомнил я! Его один раз будто бы Смагой назвали!

— Смага? — Векша насторожился и высказал догадку.— У него что, лицо опаленное?

— Нет. — Кочень задумался вспоминая. — Рубец от железа под левым глазом! А ожогов, или пропалин я не приметил.

— Еще бы! — Непонятно чему, обрадовался Векша и окинул взглядом Жиляту с Путиславом. Те, недоумевая, переглянулись и наконец, боярин не выдержал.

— Ну, ты не томи! Вижу, что догадку какую-то имеешь. Говори уже!

Векша с сомнением покосился на воинов.

— А надо ли сейчас?

Мезеня после этих слов обиженно засопел, зато Кочень всем видом выражал готовность не медленно удалиться.

Путислав криво усмехнулся.

— Всё-то у тебя обиняки с загадками. Ну, коли уж так, то давай опосля. Надо сперва ПОВЕСТЬ дослушать.

Кочень вздохнув, ещё хлебнул бражки и продолжал. Говорил не торопясь, взвешивая каждое своё слово и временами тревожно поглядывая на Векшу.

На другой день парни прямо с утра засобирались в дорогу. Вожак язычников, это заметил. Указав на близящуюся метель, предложил погостить еще какое-то время. Пришлось согласиться.

Весь оказалась совсем небольшой. Парни исходили её вдоль и поперек. Ходить где угодно им не возбранялось, и они свободно вышли за околицу. Перед ними лежала узкая полоска заснеженного поля. За ней начинался густой старый лес. Было до него не больше ста саженей.

— И пригляда нет за нами. — Оглянувшись, сказал Кочень. Посмотрел на по-зимнему жидкие тени деревьев и махнул рукой. — А впрочем, пеших по следу догонят. Кони нужны!

Мезеня с ним согласился, сказав, что без Сороки и прочего своего имущества он не уйдёт. И предложил сходить проведать лошадей. Пошли, но на конюшню их не пустили. У парней при себе было оружие, но что с него толку? Коней стерегли сразу трое воинов.

На обед и ужин собирались там же. Язычников теперь было всего шестеро. Седьмой, тот самый эрзянин, ещё с утра куда-то пропал.

На второй день Мезеня затосковал. Прогуливаясь по двору, недоумевал, для чего их тут держат. Кочень, поделился своими соображениями.

— Они тут сидят не просто так. Видать по всему, ожидают кого-то. И покуда не дождутся, нас никуда отсюда не выпустят.

Мезеня поразмыслив, согласился и тут же спросил о том, что волновало сильнее всего.

— А потом-то как, а? Потом нас отпустят?

На это Кочень ответить не смог.

В этот день никто не приехал, быть может, из-за вчерашней метели.

Кормили кашей с копченой бараниной, всем понемногу. Хозяева явно берегли припасы, но своих гостей пока не обделяли. Доли в мисках у всех были равные. После ужина вожак, завёл пустопорожний разговор с Мезеней. Кочень к нему сначала прислушивался, но от скуки скоро уснул.

На третий день Мезеня совсем затосковал. Лежал на лавке и притворялся спящим. Кочень решил выяснить, кого же ждут язычники. Для этого, он с утра пытался заводить разговоры то с одним из них, то с другим. Всё тщетно. Сегодня даже вожак не проявлял интереса к общению. С утра ходил смурной и некоторые его слова и жесты, выдавали тщательно скрываемое беспокойство. На обед снова сварили уху. В этот раз с копчёной рыбой. Мезеня удивлялся — почему так, могли же, и свежей добыть из-подо льда. На это ему никто не ответил.

Всё переменилось во второй половине дня, когда вернулся тот самый эрзянин. Он приехал на двух утомлённых конях, по виду которых было понятно, что им пришлось долго идти по глубокому снегу. Вожак долго разговаривал с эрзянином в избе, перед тем выпроводив из неё суздальцев и созвав всех своих людей за исключением охранявших конюшню. Парни всё это время томились ожиданием, почему-то не находя в себе сил отойти от избы. Наконец дверь распахнулась. Парни с замиранием сердца вошли. Вожак из-за стола поднялся им на встречу и без обиняков, объявил, что они могут ехать куда пожелают. Кочень ушам своим не поверил.

Собрались так быстро, как только смогли. А в конюшне их ожидал нечаянный подарок. Сорока отъелась и отдохнула, так что на ней можно было ехать. Вышедший их проводить вожак сказал, что всё благодаря их конюху.

— Но ты её пока не труди! Дай кобыле окрепнуть, как следует!

Счастливый Мезеня, несколько раз сказал всем спасибо, а затем вдруг полез в свой дорожный мешок.

— Вот! Прими в благодарность! — Сказал он, обращаясь к вожаку и на свет появилось бархатное, расшитое золотом корзно, с левой стороны испачканное кровью. — Не откажи! Прими за хлеб и за соль! А то будет как-то не по-людски. Богаче подарка у меня нет...— Мезеня сбившись от смущения, замолчал.

Вожак, внимательно осмотрел подарок.

— А это, стало быть, шкура Иняса? — Пошутил и сам же рассмеялся. — Добро! Богатый подарок! Чем это мне таким отдариться, что бы и в правду по-людски вышло?! — Он озадачено глянул по сторонам и остановил свой взгляд на конюшне, после чего повернулся к конюху.

— А приведи-ка Ёлку!

Ёлкой звали крепкую каурую кобылу с короткой и колючей гривой. Мезеня увидав её, стал искать, что бы еще присовокупить к корзно, что бы уровнять подарки по ценности. И не нашел.

Вожак рассмеялся:

— Ладно, и так! В другой раз отдаришься.

Уже выходя за околицу, Кочень остановился перед ним и сняв шапку поклонился.

— Спаси тебя господь добрый человек. За гостеприимство и за милосердие. Скажи за кого мне бога молить? А то ведь я и имени твоего не знаю.

Язычник в ответ только улыбнулся.

— Разные у нас боги! Тебе твоего нужно просить, мой же мне и сам даёт необходимое.

Парни, более не мешкая сели на коней и к ночи добрались до княжеского стана.

— А Мезеня у поганого отныне в должниках! — Мрачно заметил Путислав, после чего посмотрел на Коченя. — Ты тоже! — Отметил появившееся на лице воина выражение тоски и махнул рукой. — Ну, вообще это ваша забота!

Векша, окинул парней недоверчивым взглядом и криво усмехнулся. Впрочем, к удивлению Жиляты, вслух опять ни чего не сказал. К тому же боярин, словно уже забыл об молодых дружинниках, вернувшихся к закускам и выпивке. Некоторое время он сосредоточено ворошил пальцем черепки разбитой им чаши.

— Ну, и кого же поганые ждали? Что не эрзянина, это понятно. Кого же тогда?

Жилята вопрос слышал, но думал о другом — "Поганые какие-то уж больно сердобольные! Поили, кормили, могли ведь и просто ребяток зарезать, раз уж они так о скрытности пеклись. Хорошего от наших им ждать не приходится".

Путислав повторил свой вопрос. Векша, к которому он обращался, пожал плечами:

— Да мало ли кого? Поди, угадай! Вот кабы мы узнали побольше! — Он с явной неохотой оторвал спину от горы подушек и сел так, что бы видеть Мезеню. — Да хоть бы имя вожака...

— Тебе-то что с того? — Явно раздосадовано скривился боярин, и вдруг замерев, подозрительно прищурился. — Или знакомца какого учуял?

Векша не отвечая, значительно посмотрел на парней. Путислав проследил его взгляд и всё понял.

— Ну-ка вы ребятки сходите, погуляйте! Да не далеко! Еще понадобитесь, чую...

Лично, задёрнув за вышедшими полог, он уселся за "стол". Отодвинул локтём чашки да миски.

— Ну, не томи, открывай свои тайны!

Векша, поправил гору подушек. С удовольствием откинулся на неё спиной и глядя в потолок спросил:

— А помните ли вы, был у владимирского князя, такой славный воин по имени Климентий? Вотчина его отца, рядом с твоей деревней Жилята.

— Помню. Только он там почти не появлялся. После Липицы сопровождал Юрия Всеволодовича в изгнании, а когда тот вновь стал великим князем, вернулся во Владимир. А потом уехал в Новгород Низовской, да там и жил почти, что безвылазно. Пока из-за чего-то с монахом не поссорился. — Жилята покачал головой. — Непонятно! Что они такого могли не поделить, что бы та ссора убийством закончилась?

— Поделить! — Язвительно передразнил Путислав. — Брехуны треплют, а ты повторяешь! А я с Климентием дружил! Он про то дело сам мне рассказывал. Пимен, чернец тот, состоял в свите самого святителя Симона. Он еще во Владимире Климентия гнобил и даже сулил предать его анафеме.

— Ого! — Изумился Жилята. — Хотел прямо вот так отлучить от церкви? А князь-то за дружинника, почто не заступился?

-Другой бы и заступился! — Глумливо хмыкнул боярин, и тут же бросив косой взгляд в сторону входа, продолжил. — А Юрий то наш Всеволодович, не зря защитник церкви! Он сам и удалил своего воина из стольного. А за службу верную землёй его пожаловал. Вот так! — Путислав горделиво посмотрел на притихших ближников и не удержавшись язвительно добавил.

— Великий князь всегда норовит и волков накормить и овец не обидеть!

Жилята промолчал, хоть и был с ним согласен. Зато Векша неожиданно для всех, заявил, что в том и заключается мудрость властителя. Путислава посмотрел на него свысока.

— Экий ты разумник! — Произнёс с издёвкой и стал растолковывать. — Такое хорошо, да только не всегда! Вот как в тот раз? Князь-то решил, что распре конец, а Пимен, видать, думал иначе. И заявился в деревню к Климентию. Чего он хотел, теперь не узнать. Но только Климентий чернеца заживо сжёг прямо в избе. Потом ужаснулся, всё же душа христианская! Да поздно уже! Тут сколько не кайся, прощенья не будет. Вот он тогда в бега и подался. Где он... — боярин пожал плечами и вдруг спохватился.

— Постой, ты для чего сейчас это припомнил?

Векша, загадочно улыбаясь, поинтересовался.

— А помнишь ли ты, каков он из себя?

— Вот ты к чему! — Деланно шутливо протянул боярин. — Ну, каков? Длинный и худой как жердь! Его в любой толпе видно было сразу. За это и прозвали Вехой. Слышишь он Веха а не Смага!

— Шрам на щеке! — Вмешался Жилята. — Климентия на Липице ранили в лицо. И прочие приметы точно совпадают. А прозвище что? Этот человек от БОГА отрёкся, а уж имя сменить, к тому же на такое ему подходящее. Не зря волхвы смагой, пожар называют.

Путислав недоверчиво посмотрел на ближников. Поднялся из-за стола, в задумчивости прошелся по шатру и вернулся на место. Какое-то время молчал. И вдруг, неожиданно смахнул горстку глиняных черепков на пол.

— А что если и так?!

— Я думаю, он неспроста объявился. — Уверенно сказал Векша и поинтересовался:

— Путислав Всеславич, не желаешь ли старого друга проведать?

— Да ты в своём уме? — Удивился Жилята. — А ежели князь про это проведает? У него и так на боярина зуб! Хочешь ещё пуще прогневать?

— А что его гнев? — Отозвался Путислав. — Чем он мне страшен? Воеводства лишил, да и будет с него. Ну, а раз так, прямо завтра с утра и поеду! Возьму тех парней (они знают дорогу) да еще кое-кого. Тут не далеко, за день обернёмся. Ты же, — повысил голос, заранее пресекая возможные споры, — как было говорено, пойдёшь с нашим полком!

Векша поморщился.

— Делай, как знаешь. — И отвернулся на бок, укрывшись одеялом.

Глава тринадцатая.

Русло стеснённое высокими берегами, не оставляло простора для ветра. Это на Волге ему раздолье, и он носится во всех направлениях, быстро сметая снег и укрывая берега могучими сугробами. Но Волга осталась позади. По льду Кудьмы, кони пошли шагом, тяжело рыхля копытами мягкое, но толстое белое одеяло. Отряд медленно двигался вверх по реке, держась левого берега поросшего ивняком, в который всматривались со всем возможным вниманием. Правый тоже старались не упускать из вида. Покрывавший его лес, находился не далее чем в полутора десятках саженей и тоже мог таить засаду. Туда всю дорогу смотрел ехавший последним, Кочень. Путислав время от времени оглядываясь, проверял его. Он, предвидя тяготы и тревоги предстоящего пути, заранее указал, кто и что должен делать. Только племяннику, не найдя что поручить, неопределённо махнув рукой, велел "глядеть в оба".

И Лютобор старался, как мог, что бы оправдать оказанное доверие в своём первом настоящем боевом походе. Глядя вперёд, он видел прямо перед собой широкую спину Мезени. Этот молодой воин и его друг Кочень, вместе с Путиславом пришли в шатер и принесли на руках Жиляту.

— Под твоим приглядом он скорее на ноги встанет. — Сказал по этому поводу Лавру боярин. Лекарь заверил, что всё так и будет и потом еще неоднократно повторил это же, а сам буквально светился от счастья, видя своего племянника Мезеню живым и здоровым. Узнав, что тому вновь предстоит, куда-то ехать, он встревожился, но виду старался не подавать.

Лютобор глядя на скорые сборы, порывался спросить у дяди, куда он направляется. Тот как обычно был суров, казался не преступен и отрок так и не решился задать свой вопрос. Вместо этого, удивляясь собственной смелости, попросил Путислава взять его с собой. А тот, совершенно неожиданно, согласился.

Впереди Мезени ехал крещёный мордвин, которого все называли по-русски Мирятой. Он присоединился к отряду уже на выходе из стана. Его провожал иеромонах Дамиан, который позавчера так помог с лечением Изяслава. Путислав встретил Дамиана с искренним радушием. Так же и Лютобор испытывавший к этому священнику уважение, и чувство благодарности. Между тем, сам Дамиан выглядел недовольным. Он некоторое время вполголоса, обсуждал что-то с боярином, потом видимо согласился с ним и на прощание благословил весь отряд. Воины, крестясь, отправлялись в дорогу. Мирята же поклонился священнику в пояс и лишь, после этого сел в седло и занял место впереди отряда.

Сам Путислав ехал позади Лютобора. Тот, оборачиваясь, встречался с его испытующим взглядом и потому предпочитал смотреть в сторону левого берега. Там, как он уже знал, находилась цель путешествия и там же могла подстерегать опасность. О ней, дядя нарочно рассказал племяннику, но напугать его не сумел. Свирепые эрзяне отрока не страшили. Два молодых воина сразили их множество, о чем Кочень охотно и красочно рассказывал. Мирята, с его слов, тоже оказался воином отменным. А теперь с ними был сам Путислав, а уж он то, шутя, одолеет любого! Вот как вчера боярина Жирослава. Лютобор вновь переживал вчерашний поединок, вспоминая подробности. Восхищался ошеломляющим ударом рукоятью по затылку и недоумевал, о несвоевременной остановке боя.

"И чего дядя мешкал? Мог обезоружить и повергнуть наземь! Принудил бы просить пощады, тогда бы и разговаривал. Сам же учил доводить до конца! Уж я бы..." — Он принялся примерять на себя действия Путислава и даже не заметил, когда в его мыслях появился могучий инязор Пургас. Лютобор одолевал его в схватке и вызволял отца из плена. Разгорячённый собственными мечтами, он страстно хотел встречи с эрзянами, пока не вспомнил, о том, что не снаряжен для боя. Из оружия с собой были боевой нож и лук, сделанный специально для отрока по его руке и силе. Он с ним иногда охотился на белок. В бою же такой лук был бы бесполезен. Эта мысль пришла внезапно, быстро остудив горячую голову.

"У эрзян луки сильны, и имеются почитай, что у каждого! Сказывают, многих наших из них постреляли. Изяслава аж дважды! Даже кольчуга не уберегла!" — Лютобор с сомнением осмотрел собственный кожух. После этого встревожено заозирался на заросли ивняка, вглядываясь в ломкие и кажущиеся живыми, тени шевелящихся на ветру ветвей.