Зеленый Змей Арканский

— Ты прав, Белый Сыч упоминал тебя. Мы думали ты мертв, последний король Аркании.

— Вообще-то был мертв. Но кое-кто умудрился меня воскресить... Итак о деле. Вы проведете меня к дому Роя?

— Следуй за нами. — Кивнул один из стариков и взмахом руки превратил стену леса в неширокую, но светлую тропу.

— Кстати, — подал я голос, когда мы немного прошли по тропе, — зачем вы наложили проклятие на гномов?

Оба друида мгновенно остановились и повернулись ко мне. На лице одного было удивление, а вот на лице второго гримаса недовольства. Думаю не стоит говорить кто каким обладал.

— А, это был секрет не для всех? — Взглянул я на недовольное лицо "дерганого". — Накладочка вышла...

— Да, некоторые об этом не знают. — Произнес он, отчего второй друид удивленно посмотрел уже на него. — Да-да, это наших рук дело. Друиды пригласили того, кто все это устроил.

— Так а зачем?

— Действительно, зачем нужно творить противное природе, брат Аугусто? — Поддержал меня "недерганый".

Так, значит "дерганного" зовут Аугусто. Надеюсь имя второго тоже произнесут и мне не придется задавать новых вопросов.

— Не знаю я, Рауль. Все делалось по указанию еще прадеда нынешнего главы. Говорят, он словно сума сошел после смерти дочери. Не удивлюсь, что к этому приложили руку гномы, отчего и получили такой подарок... — Под конец тихо пробурчал Аугусто.

— Истинно так... — Покачал головой Рауль, продолжая дорогу по тропе и подавая пример остальным. — Сложно судить действия старого главы. Даже не знаю, что бы я сделал на его месте. Особенно если во всем действительно виноваты гномы...

Около полутора часов мы брели по тропе, которая вывела нас на широкий зеленый луг. Потом добрались до небольшого шумного ручейка, через который был перекинут деревянный мостик, и перейдя на другой берег пошли вверх по течению.

Друиды перетирали между собой события прошлых лет, связанных с проклятием, иногда спрашивали меня о событиях полуторатысячелетней давности, цокали языками и качали головами, в удивлении выслушивая рассказы о жизни в Аркании. Видимо Рой был не особо многословен, раз некоторые вещи вызывали удивление друидов. Хотя что с них взять, они затворники, которых отгораживает от мира огромная стена гор с недружелюбными гномами. Слишком давно они покинули свои государства и обосновались здесь. Конечно из первых поселенцев-друидов уже никого не осталось в живых, те кто сейчас провожал меня были пра-пра-пра-кем-то-там основателям поселений в долине. Все же пусть друиды многое могли, но архимагов среди них так и не появилось. Да и вряд ли бы такое вообще произошло. Счастье что первые друиды смогли сюда уйти, ведь старые клятвы королевским дворам никто не отменял, их просто так не снимешь, как тот договор наемника. Вот и повезло когда-то единицам, потерявшим свое государство и короля, освободиться от данного слова.

Клятва действует только пока страна существует в умах разумных и имеет властителя. Маг должен защищать её до последней капли крови. Но если он не смог, чисто физически, то клятва его не убьет. Способов много, главное, чтобы сам маг не прикладывал к их исполнению руку. Например если он попал в плен и его держали бессознательным, или если он был серьезно ранен в бою, не смог прийти на помощь, но все же выжил, то клятва отпустит его, посчитав долг исполненным.

Да, когда-то друидам повезло... Но сейчас это уже не те могучие маги, а слабое их потомство, которое училось без центрального образования, перенимая от родителей лишь то, что они сами помнили и знали. Естественно все до крупицы не передашь, что-то забудется, что-то посчитается ненужным и выбросится за ненадобностью. Вот так и скудеет кладезь знаний.

— Мы пришли. — Наконец, когда солнце уже скрылось за вершинами гор, а в долине ощутимо потемнело, Аугусто обрадовал меня сей новостью. — Вон он, дом Белого Сыча.

Вдалеке у лесной опушки притулился небольшой двухэтажный каменный домик. Да, Рой всегда мечтал о таком доме.

Друиды проводили меня до самого порога.

— Вы не пойдете со мной внутрь? — Спросил я их, когда они остановились, пропустив меня вперед.

— Он не один из нас и его тайны нам не нужны. Мы всего лишь позволили ему жить здесь. Так что ступай сам и решай, что делать с его добром. — Сказал Рауль.

— Хорошо. — Кивнул я. — Вы будете ждать меня здесь?

— Нет. — Покачал головой Аугусто. — Мы не цепные псы, чтобы сторожить тебя. Мы пойдем дальше охранять наши границы. По твоему желанию два гнома до сих пор их попирают.

— Надеюсь вы не будете делать глупостей? Мне бы не хотелось враждовать с вами.

— Если из коротышек никто не пойдет вглубь долины. — Грозно сверкнул глазами он.

— Что ж, тогда прощайте и не держите зла. Слишком много было войн в моей жизни, мне бы не хотелось стать причиной нового конфликта. — Сказал я и толкнул рукой дверь.

Друиды ничего мне не ответили, они в полном молчании развернулись и исчезли среди густой травы. Упертые старики, до сих пор враждуют с гномами. А ведь уже сколько сотен лет прошло...

Жилище Роя было уютным. Бредя по коридору первого этажа, я медленно прошел мимо небольшой гостиной с двумя мягкими креслами у камина, большим диваном и небольшим столиком у окна, затем миновал кладовку и кухню, такие же миниатюрные и словно "живые". Такое ощущение, что этот дом до сих пор обитаем. Кажется что вот сейчас на кухне появится хозяйка и по дому поплывет аромат вкусной пищи, а в кресле у камина будет сидеть хозяин и потягивать глинтвейн, заворожено вглядываясь в языки пламени.

Крутая скрипучая лестница привела меня на второй этаж, где расположился маленький коридорчик всего лишь с двумя дверьми. Одна из них, скрипнув, показала мне просторную светлую спальню с окнами выходящими на восток. Вторая же открыла вид на рабочий кабинет. Небольшой шкаф в углу с полками, аккуратно заполненными свитками и книгами. Все расставлено в алфавитном порядке, прослеживается целая система по тематикам. Справа у окна стоит массивный стол и огромное кресло, в котором при желании можно уместиться вдвоем. Несколько полок висящих на стенах заполнены различной утварью от всяких вазочек и горшочков с ингредиентами до алхимических колб и заготовок артефактов.

На столе из-за спинки кресла виднеются писчие принадлежности и маленький подсвечник с оплывшим огарком свечи. Подойдя к нему и повернув кресло, я увидел Роя. Точнее уже высохшее и осунувшееся тщедушное тельце дремучего старика.

— Кар-кар-кар! — Заголосил на плече Пьер и захлопал крыльями, пытаясь оторваться от моего плеча.

— Тише-тише, Пьер. — Успокаивал я ворона, хотя у самого по щекам катились слезы.

Одно дело прочитать об этом в письме, и совсем другое видеть все воочию. Рой был моим единственным настоящим другом... И Пьера наверно тоже. Ведь ворон столько лет сопровождал его на жизненном пути. Я помню первый раз, когда увидел эту странную птицу, это было спустя десять лет после окончания нашего обучения в академии. И вот теперь мы оба смотрим на тело того, кто был нам так дорог.

Опустившись на колени возле кресла Роя, я протянул руку и коснулся его ладони. Такая холодная и безжизненная...

Неожиданно из складок серого балахона на колени Рою выкатился маленький хрустальный шар, поблескивающий голубыми искорками.

— Это что-то новое... — Еще хриплым голосом проговорил я, изучая вещицу.

Шар определенно был артефактом. Я даже думаю, что одной из поделок Роя. Именно поэтому у меня не было страха перед тем, как я взял его в руку. Вряд ли бы Рой хотел причинить мне вред.

Как только холодная поверхность шара коснулась моей ладони, голубые искорки пришли в движение, выстраиваясь в причудливый хоровод, а затем меня ослепила вспышка и....

Флешбек.

— Я знал, что ты найдешь мое пристанище. — Из зеркала глядело старое изможденное лицо Роя. — Поэтому я оставил тебе часть своей памяти, которую невозможно было передать бумагой. Может я и не нашел, что ты искал, но надеюсь тебе это поможет. Прощай, Сэмюель...

Вспышка.

— Экзаминационное испытание, — вещал председатель экзаменационной комиссии с высокой кафедры, расположенной у лабиринта первокурсников, — продолжит темная пятерка. Состав команды: Сэмюель, Рой, Саймон, Диккинс и Зигфрид. Прошу на старт...

Вспышка.

— Сэмюель! Саймона затягивает в звездный омут! Я не удержу его!

Вокруг мелькали проявления вязей заклинаний, а в дальнем углу светилась яркими точками воронка втягивающая тело в белом балахоне. Казалось из её середины на студентов смотрит сама бездна, безжалостно жалящая взглядом точек-огоньков, похожих на сотни созвездий.

— Еще немного, Рой! Я уже почти достроил структуру. Зигфрид, помоги ему, Диккинс справится пока сам!

Фигура в темном балахоне мелькнула где-то на краю поля зрения. Секунда и стало чуть-чуть полегче.

— Напряжение растет, Сэм, Рою не выдержать... — Послышался сбоку голос Зигфрида.

— Не ной, Зиг, сейчас я печать скину и помогу вам. Пусть Сэмюель занимается делом. — Раздался за спиной голос Диккинса, сопровождаясь яркой вспышкой законченного заклинания.

— Готово! Тащите Саймона обратно! — Выкрикнул Сэмюель, после чего воронка со "звездами" стала вращаться в противоположном направлении и выплюнула Саймона в помятом грязном балахоне обратно, словно невкусно пищу.

— Фух, наконец-то! Еще бы чуть-чуть и вы меня дожидались бы из лазарета. — Весело протараторил Саймон, утвердившись на ногах.

— Ничего, пережили бы. — Весело улыбнулся Зигфрид. — Вот пересдача экзамена была бы серьезным расстройством.

— Ну ты засранец....

— Так, ребятки. — Вклинился в шутливую перепалку Диккинс. — Печать трещит по швам. Скоро твари нами займутся.

Взгляд резко перемещается с ребят на стеклянную стену с причудливыми вязями наложенной печати, которая покрылась сетью трещин и за которой виднеется шевеление нечеловеческих темных фигур....

Вспышка.

Кабак уже трещал по швам от обилия посетителей. Вокруг стоит гомон, часть студентов смеется и кричит перекрывая музыку. А в центре помещения прямо на столе, горланя песню, танцуют двое парней. Один в темном балахоне, а другой в белом.

Кому дано познать? Как магом можно стать?

Свинья или петух, карась иль стая мух?

Кто может колдовать?

Кто может колдовать?

Не знаю почему, не знаю почему

В одной руке огонь,

В другой держу свечу.

А батька вечерком заходит ко мне в дом,

И мельком бросив взгляд,

Орет фальцетом: — Млять!

Кому дано познать? Как магом можно стать?

Свинья или петух, карась иль стая мух?

Кто может колдовать?

Кто может колдовать?

Вокруг стола собралась целая толпа в разномастных балахонах, которая хлопала в ладоши под такт ударов сапога о столешницу. Сэмюель и Саймон обнявшись дружно отплясывали выбивая ритм ногами.

А батька с криком в дверь, ведро воды несет.

С порога то ведро

С размаху в меня льет!

Познал я, твою мать! Познал я, твою мать!

И магию огня,

И батькова ремня!

Кому дано познать? Как магом можно стать?

Свинья или петух, карась иль стая мух?

Кто может колдовать?

Кто может колдовать?

И с гордостью скажу — в руке огонь горит!

Но больше веселит,

Что зад теперь отбит!

Так вот он ваш секрет! Так вот он ваш секрет!

От батькова ремня

Сколдует и свинья!

Смех и подбадривающие крики, веселый гомон и девичьи взгляды, постреливающие на двух заводил, создавали непередаваемую атмосферу веселья.

Взгляд смещается вбок, туда где сидят братья Зиг и Дик, которые хохочут, поднимая вверх наполненные алкоголем кружки и комментируя каждый удачный финт друзей.

Вспышка.

— Зачем ты это сделал? — В голосе Саймона слышится обида и удивление.

— Да как-то само все получилось... А тебе-то что? Или ты влюбился в нее? — Улыбаясь спросил Сэмюель.

Саймон не ответил, только сверкнул глазами и развернувшись пошел по коридору.

— Эй, Саймон, подожди! — Сэмюель ухватился за рукав его белого балахона. — Извини, я не знал что у тебя все так серьезно. Честное слово, она сама ко мне прицепилась.

— Конечно... — Попытался высвободиться из захвата Саймон.

— Да подожди ты! — Не отпустил его Сэм. — Я серьезно! У меня нет никаких видов. Я пошлю ее, если это тебе поможет. Договорились? Мир?

— Хорошо. — Хоть и недовольно, но уже с облегчением вздохнул Саймон.

— Вот и отлично. — Улыбнулся Сэм и повернулся. — Чего застыл, Рой? Пошли с нами, сегодня чудная погодка для отработки пары плетений на полигоне. Составь нам с Саймоном компанию...

Вспышка.

На небе уже появились несколько звезд. Шаги еле слышно отдавали шелестом мягкой травы под ногами. Взгляд блуждал среди мрачных деревьев живого сада. Цель была уже близка, возле расколотого дуба в земле лежит стальная шкатулка с очередной заготовкой. Уличные привычки навсегда остаются с тобой, впитываясь в кровь и заставляя прятать добытое с таким трудом.

— ...ты кретин, Саймон! Из-за тебя он меня не замечает! — Откуда-то сбоку послышался приглушенный расстоянием девичий возглас. Взгляд мгновенно переместился в том же направлении. Теперь деревья расступались открывая путь, уводящий в сторону от схрона.

Имя. Названное имя сейчас интересовало больше, чем недоделанная работа.

В ответ на женский возглас прозвучало глухое мужское бурчанье, неразборчивое из-за деревьев, отделяющих говорящих.

— Да мне наплевать, чего ты там себе надумал! — Прервав бурчание снова послышался женский возглас. — Это теперь твоя забота, как вернуть все обратно! И не подходи ко мне, пока не исправишь то, что натворил!

До говоривших оставалась сущая малость, редкая полоса кустарника, сквозь которую уже можно было различить два балахона, освещаемых далекими огнями магических светильников, что обозначали корпуса академии. Белый и серый — они стояли друг напротив друга. Один нависал над другим словно хищник, а другой наоборот, словно съежился, покоряясь и принимая свою участь.

Несколько шагов, за которые серый балахон успевает развернуться и исчезнуть вдали. И вот, посередине выложенной каменной плиткой дорожки замер только один белый, в котором теперь отчетливо можно узнать Саймона.

Он с тоской смотрел вслед исчезнувшему во тьме серому балахону. Недвижим словно каменная скала. Только одинокая скупая слеза, скатившаяся по щеке поблескивая в свете звезд, показывала что он живой...

Вспышка.

— Вы наверно шутите? — Подобно остальным ученикам воскликнул рядом Саймон.

— Прошу тишины! — Застучал деревянным молотком по кафедре преподаватель. — Успокойтесь!

Какое-то время по аудитории еще ходило брожение и недовольное ворчание. Но вскоре все затихли под недовольным взглядом преподавателя.

— Повторю еще раз. После окончания третьего курса вам предоставляется выбор. — Обвел он всех строгим взглядом. — Продолжить обучение и принести клятву одному из королей или уйти сейчас свободными, но необученными. Это лично ваш выбор, никто не будет вас заставлять. Но! Подумайте о своем решении хорошенько. Выбор, который вы сделаете, предопределит вашу дальнейшую судьбу.