— Хорошо. Что мы знаем о сообщниках Вааса?
— Эта часть вам не понравится, Командующий, — осторожно сказал Хакет. Он нажал последовательность кнопок и отправил Командующему отчёт о допросе Вааса. — Во-первых, когда Ваасу указали на Мендуар, он довольно долго продумывал рейд, но так и не смог найти путь в обход систем защиты. Предатели дали ему нужную информацию.
Командующий нахмурился.
— Кто?
Хаккет нажал несколько кнопок на столе, и установленный в него голопроектор ожил, выводя над собой искажённое изображение, вырванное из живого разума с помощью допросной камеры. На изображении были показаны мужчина и женщина, сидящие на шатких стульях в на удивление светлой комнате.
— Это самый лучший образ, который мы смогли вытащить из него, — сказал Хакет тихо, в голосе его была слышна злость. — Мы ещё не определили, кем является женщина, но зато парень просто побил рекорды по узнаваемости всего за час.
— Быстро, — сказал Командующий, очевидно удивлённый. — И кто он?
— Его зовут Джонатан Монтгомери, он сын капитана «Леджето» Уильяма Монтгомери,— Руки Хакета сжались в кулаки.
Командующий зашипел.
— Это не хорошо, Коммодор.
— Совсем нет, — согласился он. — Мы работаем над опознанием женщины, но в данный момент у нас нет данных.
— Чёрт, — Командующий стал ещё угрюмее. — Билл будет не рад, — голограмма согнулась. — Господи, как же я ненавижу всё это дерьмо, — пробормотал он, а затем вздохнул и выпрямился, глядя Хакету прямо в глаза. Уверенность в его взгляде напомнила коммодору, почему его выбрали, чтобы возглавить человечество. — Да будет так. Мы не можем мириться с существованием предателей. Возьмите его под стражу и выясните всё, что он знает. Чего бы это не стоило. Он может вывести нас на остальных.
— Есть, сэр, — Хакет отдал честь. — Vigilo Confido, — Командующий ответил тем же, и голограмма погасла.
* * *
— Уважаемые члены Совета Цитадели, — плавно начал говорить Джет’Амон с платформы, где он стоял, — Я пришёл к вам с ужасной новостью. Не более чем сорок восемь часов назад на батарианскую планету Адек напала Коалиция Людей. Люди выпустили на неё свирепых зверей, которых эта галактика ещё не знала. Десятки тысяч моих собратьев погибли, а городу Гранку был нанесён ущерб в биллионы кредитов, — Джет’Амон сделал небольшой просящий жест. — Я смиренно прошу августейший Совет о военной помощи в борьбе с напавшими на нас, прежде чем они выберут себе новую цель.
— В этот раз откусили больше, чем смогли проглотить, да? — пренебрежительно спросил Спаратус.
Джет'Амон принял растерянный вид.
— Мне жаль советник, но я не понимаю о чём вы.
— Конечно ты не пон...!
— Спаратус! — неожиданно рявкнула советница Тевос. — Сейчас не время.
Турианец кивнул своей коллеге.
— Конечно, приношу извинения.
Тевос повернулась к батарианскому послу.
— Простите моего коллегу, посол. А теперь, собственно, о чём просит Гегемония?
— Я думал, это очевидно, — прямо сказал Джет'Амон, тщательно подстраивая голос, чтобы добавить ему тонкую ноту мольбы. — Мы должны нанести удар первыми и убедиться, что они никогда не смогут напасть, прежде чем они перегруппируются и уничтожат другую колонию! Никто не знает, куда люди атакуют в следующий раз!
— Просто присматривайте за колониями с рабами-людьми, — пробормотал себе под нос Спаратус, но сделал это достаточно громко, чтобы остальные услышали его. Джет'Амон взглянул на него с опаской. Турианский советник был самым большим препятствием к вовлечению Совета; он никогда не скрывал своего презрения к Гегемонии.
— Это был акт пиратов! У Гегемонии не было пленников-людей! — решительно сказал Джет'Амон. — Люди скормили полный невинных город этим… существам только потому, что какой-то психопат счёл нужным продать своих пленников на батарианском мире!
— Тогда вы долж...,— начал было Спаратус, но его прервал советник Аролит.
— Виноваты вы или нет, но человеческие рабы были на Адеке, и именно поэтому люди напали, — сказал саларианец.
— И поэтому нет оснований полагать, что проявления насилия будут в дальнейшем.
— Но нет оснований полагать, что их не будет! — продолжил настаивать на своём посол. — Советники, люди — агрессивный по своей природе вид. Мои собратья боятся, что они будут страдать и умирать из-за действий одного безумца. Нападение на Мендуар было чудовищной трагедией, но мои люди не имели к нему никакого отношения! Не дайте им умереть, чтобы утолить людскую жажду крови!
— Этого не случится, посол, — сказала Тевос твёрдо. — Но мы несём ответственность за гораздо большее количество жизней, чем просто за Гегемонию. Мы не можем начать войну, хотя бы не выслушав их.
— Но...,— Начал Джет'Амон.
— Совет сказал своё слово, — произнесла Тевос голосом, не допускающем инакомыслия. — Если люди проявят агрессию, мы бросим все силы Совета против них. Но мы не начнём войну без должной причины.
Джет'Амон мысленно нахмурился. Эта встреча была гораздо менее продуктивна, чем он надеялся. Но внешне он с благодарностью кивнул Совету.
— Как всегда, ваша мудрость безгранична. Спасибо за уделённое время, советники.
* * *
— Видим цель, — пришёл вызов на рацию специального агента X-COM Сэмюеля Реджева. — Приближается с юга. Приготовиться к выполнению.
Реджев принял данные и занял свою позицию на крыше здания напротив двухэтажного дома цели. Молодой человек показался в поле зрения спустя некоторое время, бодро гуляя по тротуару. В двух кварталах от здания молодой человек резко остановился, когда высокая светловолосая девушка вышла из здания перед ним. Цель выглядела потрясённой и сказала что-то женщине, но расстояние сделало невозможным определить что именно. Женщина что-то ответила, о чём говорило движение её головы. Монтгомери нахмурился и покачал головой, а затем обошёл девушку и пошёл дальше к дому. Она обернулась, чтобы последовать за ним, и Реджев сумел рассмотреть её. В ней он узнал ту, чьё фото он изучал в течение нескольких часов.
— Босс, Кассиопея с ним, — сказал он взволнованно, используя кодовое имя неизвестной женщины, которая была на встрече с Ваасом.
— Ты уверен в этом, Сэм? — спросил лидер его группы удивлённо.
— Абсолютно. Я бы узнал её всюду, — ответил Реджев спокойно. — Они столкнулись в двухстах метрах от дома. Похоже, она что-то сказала ему, но он оттолкнул её, и она последовала за ним внутрь.
Подтверждая его слова, пара вошла в дом и начала двигаться внутри.
— Интересно… — донеслось из рации. — План тот же, народ. Внутрь и обратно, без беспорядка, без суеты, без потерь. Брать обоих, но приоритет — Кассиопея. Ясно?! — Из рации донёсся хор подтверждений. — Отлично. Цели в здании, подтвердите статус и приступите к выполнению.
Реджев повернулся на месте и навёл свой гарпун на дом цели в то время, как в рации прозвучала серия щелчков, означающих готовность каждого из пяти членов отряда. Как только прозвучал последний щелчок, в эфир ворвался голос лидера.
— Приготовиться. Пошли, пошли, пошли!
Установленный на предплечье гарпун выстрелил, и снаряд с мягким стуком накрепко засел в крыше дома. Веревка растянулась, и он активировал режим маскировки, нажав кнопку на поясе его легко бронированного костюма из титана. За считанные минуты он пересёк разделявшие крыши десятки метров, издав при приземлении едва слышимый хруст черепицы. Такой же звук спустя мгновение предупредил его о прибытии его напарницы, Эрин Салм. На его интерфейсе появилась её отметка, что означало синхронизацию между их костюмами.
Пара быстро и бесшумно достигла точки проникновения, расположенной на небольшом, обращённом к улице балкончике второго этажа. Реджев бесшумно спустился на балкончик, следом за ним там оказалась Эрин. Сквозь стеклянную дверь он увидел пустую спальню. Убедившись, что внутри никого нет, он ловким движением вскрыл замок и осторожно раскрыл дверь. Реджев отправился вглубь дома, остановившись у открытой двери, когда услышал голоса.
— …олжно быть, шутишь, — сказал мужской, вероятно принадлежащий Монтгомери, голос. — Они не посмеют.
— Ты в этом так уверен? — сказал женский голос с лёгким акцентом, по его звучанию Реджев мог представить поднятую бровь. Это был голос Кассиопеи. Он проверил, чтобы его записывающее оборудование работало. — Не слишком ли ты самонадеян, Джонатан?
— Я хорошо знаю, на что способен X-COM, Сара, — сказал Монтгомери. — Я вырос среди них. Они не тронут меня, пока у них не появятся доказательства, — Реджев нахмурился.
— У них есть доказательства, дубина, — почти прорычала в ответ Кассиопея. — Вааса достали из допросной сегодня утром. Так что к вечеру на нас начнётся охота. Я получила чёткие указания уберечь тебя от них.
Реджев почувствовал гордость в груди. По крайней мере, X-COM был не причастен к утечке. Он махнул Эрин двигаться вперёд, после чего проскользнул в комнату. Монтгомри расслабленно сидел в кресле за широким столом, а Кассиопея стояла спиной к двери на расстоянии вытянутой руки от Реджева.
— Этого не произойдёт, — продолжал настаивать Монтгомери. — Я узнаю об этом прежде, чем они сделают свой ход.
Реджев криво усмехнулся. Он бы не смог представить лучшего приглашения к действию. Он плавно шагнул за спину женщине, предпринимая огромные усилия, чтобы не выдать себя. Эрин проскользнула мимо него, заняв позицию рядом с мужчиной-предателем. Женщина хотела было что-то сказать, но замерла, когда ствол плазменного пистолета упёрся ей в череп. Мягкий треск наполнил комнату, когда с Реджева и Эрин спала маскировка.
— Просто дайте нам повод, голубки, — сказал он спокойно. — Нам хватит и одного из вас.
Выражение чистого шока, исказившее лицо высокомерного ублюдка определённо станет одним из лучших воспоминаний Реджева.
Спустя мгновение, Монтгомери дёрнулся, и тут же рухнул, сражённый ударом дугомёта Эрин по голове. Реджев собрался было сделать тоже, как вдруг женщина развернулась и с разворота врезала ему ногой по шлему, опрокидывая на пол. Его хватка инстинктивно сжалась, и комнату заполнил рёв плазменного разряда, в то время, как женщина перескочила через барахтающегося Реджева и бросилась в глубь дома.
— Блядь! — воскликнул он, всей душой проклиная своё желание позлорадствовать. Он включил коммуникатор. — Кассиопея вырвалась! Второй этаж, движется на восток! Она знает, что мы здесь! — Его микрофон выключился, и он пробормотал. — А ещё у неё чертовски мощный удар, — Он посмотрел на Эрин и приказал. — Оставайся здесь и присматривай за этим идиотом! Я за ней!
Она подтвердила приказ, и он бросился за беглянкой. Он увидел, как она заканчивает спуск по лестнице, к которой он только что подошёл.
— К чёрту, — пробормотал он и кинулся через перила. Он с треском приземлился за шаг до женщины. Она развернулась к нему, и одной ногой нанесла удар, который должен был сбить его с ног.
Конечность ударилась о бронированный сапог и застыла. Он был уверен, что сейчас он хищно улыбается.
— Слишком тяжёлый, малышка? — сказал он, и его кулак столкнулся с её головой в неописуемой красоты ударе. Она с криком свалилась назад, из разбитого носа струйкой брызнула кровь. Он выхватил дугомёт и вырубил её прежде, чем она смогла опомниться. — Вот так надо заканчивать погони.
* * *
— Совет Цитадели вызывает Донела Удину, эмиссара Коалиции Человечества, — произнесла советник Тевос формальным голосом. — Действия вашего правительства побудили множество споров и разногласий. Мы бы хотели получить ответы.
Человеческий сановник шагнул вперёд, пригладив коротко остриженные тёмные волосы, придающие ему орлиный облик. Он искусно поклонился Совету и услужливо кивнул батарианскому послу.
— Коалиция будет рада ответить на ваши вопросы.
— Два дня назад, в 22:37 по стандартному времени Цитадели, Коалиция Человечества начала шту… — Начал было Спаратус, как вдруг его прервал настойчивый звон, раздавшийся с платформ для заявлений. Человек пробормотал извинения, поднял руку ладонью вперёд и сделал шаг назад. Затем он поднял руку к уху и начал что-то тихо говорить в какое-то подобие коммуникатора. Спартусу осталось только шокировано смотреть на это. Последний раз совету велели ждать уже много столетий назад. В конце концов, он наконец смог повернуть голову и покоситься на своих коллег.
Другие советники пребывали в состоянии, не сильно отличавшимся от его собственного. Тишина, нарушаемая только непонятными словами, произносимыми мягко звучащим голосом, установилась в зале на долгое время. Наконец, Джет'Амон не выдержал.
— Вы хоть понимаете, что делаете? — взревел он, ударив кулаком о стоящую перед ним трибуну.
Удина резко взглянул на батарианского посла, а затем перевёл взгляд на советников. Он что-то тихо проговорил в своё устройство, а затем заговорил громко:
— Прошу прощения, советники, — снова поклонился он. — Мои люди нашли кое-что, по нашему мнению, принадлежащее вам. Я просто пытался организовать доставку.
— Да? — заинтересованно сказал советник Аролит. Его голос стал игривым, почти нежным. — Что же это может быть?
Удина наклонил голову и сказал своим неизвестным партнёрам:
— Действуйте, — Он снова посмотрел вверх. За ним последовали взгляды каждого находящегося в комнате. Перед их взглядом что-то промелькнуло, хотя Спаратус не мог сказать, что именно. — Просто то, что вы потеряли.
Когда он замолчал, огромный вихрь фиолетового света возник на вершине лестницы прямо перед Советом. Он быстро расширился, образовав круг приблизительно в десять метров в поперечнике. Находящееся в круге крутилось в диком танце, а затем исчезло, заодно закрыв от взгляда Спаратус большую часть Палаты Совета. Вместо этого фиолетовый диск стал подобием окна в небольшой, явно искусственный, парк, где собрались множество представителей всех рас пространства Цитадели. Спустя мгновение они начали спокойно проходить через то, в чём Спаратус узнал человеческую червоточину, заполняя собой всё видимое пространство.
Спартус заметил, что его нижние мандибулы дико сгибаются, в то время, как он пытается отойти от шока. Доносившиеся со стороны Тевос звуки говорили о том, что не только он удивлён сюрпризом.
— Ч— Что это? — сказал он, совершенно сбитый с толу появлением тысяч новых лиц.
Портал закрылся за Удиной, который выглядел очень самодовольно.
— Все эти прекрасные разумные — те, кого мы спасли от рабской жизни на Адеке, — он перевёл взгляд на Джет'Амона и продолжил говорить, не сводя с него взгляда. — В моём понимании, это жесточайшее нарушение устоявшихся законов Цитадели.
Почти невольно Спаратус почувствовал огромное уважение к этому шагу. Он подразумевает, что пора уже что-то делать со сложившейся в Гегемонии практикой рабовладельчества, вопрос о которой сам Спартус поднимал, когда был только назначен на пост Советника.
