— Мы не привыкли, что кто-то может быть сильнее нас. Мышление за века стало таким. Думаю, что большинство наших даже не поняли, что вам нужно. Я, наверное, единственный, кто ещё был способен к переговорам. Поймите правильно, вы для нас — пища, пища может огрызаться, но судьба у неё всегда одинакова.

— А если пища убьёт вас всех? — задал вопрос Кнут.

— Когда мы это поймём, будет уже слишком поздно. Надо полагать, вы захватите и этот мир тоже, вместо нас у людей появится новый хозяин.

— Эти люди интересуют нас очень мало, зачем им вообще хозяин? Пусть выберут себе вождя и слушаются его.

— Не забывайте, что они тоже привыкли к нашей власти и отвыкать будут долго, даже тогда, когда нас не останется.

— Вас действительно не останется, — пообещал Стельмах, — а договариваться мы будем уже с людьми.

— Ваше право, — хмуро ответил Древний, — что-то ещё интересует?

— Да, мы слышали о ваших врагах, партизанах, что скрываются в горах. Можете рассказать что-либо о них?

— Если вы надеетесь на переговоры с ними, то зря. Тот факт, что они наши враги, не говорит ни о чём, они такие же враги людям. Сектантами и затворниками они были ещё до нашего прихода. Община в несколько сотен человек, религиозные фанатики. Впрочем, у них иногда встречаются технические диковины. Либо имеют доступ к складам, оставшимся со времён катастрофы, либо сохранили производство сами, либо имеют связь с более цивилизованным анклавом.

— Первое сомнительно, за сто лет любая техника откажет, — прокомментировал Стельмах, — а насчёт анклава, есть всё же смысл с ними поговорить.

— Попробуйте, — согласился вампир, при этом закашлялся, и из уголка его рта потекла струйка чёрной крови, — вас они, по крайней мере, сразу не убьют.

— Думаю, мы узнали всё, что нам нужно, отправляйтесь в палату, медики о вас позаботятся.

Прибывшие медики оперативно бросили полуживого вампира на носилки и унесли в медицинский корпус. Кнут, немного подумав, спросил:

— Когда выдвигаемся?

— Думаю, завтра с утра. Готовьте группу.

На этих словах полковник повернулся и вышел. Кнут собрал группу в обычном составе плюс переводчик, и все приступили к планированию операции.

— Первым делом нужно нейтрализовать охрану. Сначала с этой стороны, так, чтобы никто не просочился туда. Док?

— Легко, — отозвался на удивление бодрый снайпер.

— Следующий пункт — охрана с той стороны. Кто там и сколько, мы не знаем, а потому действовать нужно наверняка. Есть у нас компактный боеприпас объёмного взрыва?

— Найдём, — отозвался Чингиз, задумчиво глядевший куда-то вдаль.

— Итак, первым идёт сапёр, бросает заряд и сваливает. После взрыва вваливаемся все и пробиваемся. Проводником пойдёт тот пленный переводчик, он знает, куда идти.

— А не кинет нас по дороге? — с недоверием спросил Палач.

— Надо постараться, чтобы не кинул. Тебе постараться.

— Сделаю, дальше куда?

— Дальше, по ситуации. Если нормально прорвёмся и погони не будет, идём к замку для окончательного решения вампирского вопроса, если не получится, то ходом в горы, там километров сто по прямой.

— Как вампиров решать будем, — спросил Чингиз, — если фугасом, то надо размеры замка знать, но в любом случае, подозреваю, что столько взрывчатки мы просто не упрём.

— Расслабься, — успокоил его Кнут, — учёные уже вывели культуру вируса, так что поднимем дрон, он с высоты сбросит на замок полсотни ампул, они разобьются, и останется только подождать.

— А свалить потом успеем? — усомнился Рэм.

— Не факт, но надо постараться.

На этой оптимистической ноте все отправились готовить снаряжение. Серебра в этот раз взяли много. Ножи с покрытием, пули пистолетные, пули для винтовки Дока, которые тоже были разрывными с начинкой из шариков. Известно было, что для поисковых операций всегда используют волколюдей, совмещающих в себе качества человека и охотничьей собаки. Прекрасный нюх и зрение в сочетании с почти человеческим интеллектом.

Вызванный переводчик, хотя и умел уже говорить по-русски, рассказчиком оказался неважным, поэтому просто взял карандаш и нарисовал на листе бумаги, как выглядит переход с той стороны. Получилось почти то же самое, что и с этой. Небольшой спуск в полуподвальное помещение, часовые наверху, лёгкая деревянная дверь. Достаточно мощный взрыв должен разнести всё это в щепки, разумеется, если там не придумали ничего нового. Вполне могло быть, что вокруг перехода возвели укрепрайон с ДОТами и блиндажами. В этом случае останется только повернуть назад, если успеют сделать это под градом пуль.

Бомба была готова уже к вечеру. Собравший её Чингиз вызвался сам применить. Остальные, нагрузившись сверх всякой меры, двинули к проходу. Без поклажи шёл только переводчик. Палач выдал ему винтовку, снятую с убитого солдата, но патроны держал у себя, пообещав выдать, когда сам посчитает нужным. Ночь предполагалось провести в городском лагере, который сейчас удерживала группа Рыбакова, а утром выйти в направлении второго перехода. Все были исполнены холодной решимости. Если боя не избежать, то пусть он будет успешным. Убивать придётся много и часто, останавливаться будет нельзя ни на минуту. Хорошо, если противником выступят вампиры или волколюди, они, вроде как, не люди вовсе, их не жалко. Но так не получится, придётся и обычных людей убивать, вина которых только в том, что пошли служить вампирам.

Рыбаков поприветствовал их холодно и равнодушно. Настроение у офицера было так себе. Сказывалась потеря двух человек. Он явно был не против начать большую войну с вампирами и вообще всеми, кто по ту сторону прохода. Желательно, с применением тактических ядерных зарядов. Но у руководства были свои планы, а потому командир просто сидел на базе и бессильно скрежетал зубами.

Узнав о цели нашего похода, он оживился. Увы, никакая самодеятельность тут не допускалась, и его задача по-прежнему ограничивалась удержанием опорного пункта в городе, который, впрочем, никто уже и не пытался штурмовать. По всей видимости, даже вампиры имели какое-то представление о ценности человеческих ресурсов, и класть армию целиком не хотели.

Спать легли рано, всем нужны были силы. Сам Илья, что характерно, свыкся с профессией военного и был абсолютно спокоен. Спал он спокойно, снов не видел, а утром встал без команды и чувствовал себя прекрасно. Впрочем, все остальные, даже Док, тоже чувствовали себя отлично.

Пришло время отправляться. После обильного завтрака, когда все старались поесть впрок, когда ещё удастся попробовать горячей пищи, они двинули по уже знакомому маршруту. Дорога через лес только казалась однообразной. На самом деле, в лесу нет двух одинаковых деревьев, а для человека, привычного к лесной жизни, малейшие отличия говорят не меньше, чем дорожные знаки в городе. Группа шла, никуда не отклоняясь, при этом никто ни разу не взглянул на компас.

Привал делали один раз, в середине дня. Перекус сухим пайком, отправление естественных надобностей и получасовой отдых. А через полчаса группа без всякой команды поднялась и продолжила путь. Вообще разговоров в пути почти не было, все понимали друг друга с полуслова. Палач и Кнут изредка перебрасывались даже не словами, а жестами. Этого им хватало, чтобы друг друга понять. Остальные и вовсе всю дорогу молчали. Не видели смысла тратить силы на разговор.

Снова остановились уже в темноте. Расположились в низине, благо, местность тут не болотистая. Сочтя обстановку вокруг безопасной, рискнули сделать кипяток на спиртовке и сварить суп из концентратов. На вкус не очень, но сытно. А на десерт шоколад и растворимый кофе. Илья дежурил первым, в два часа ночи разбудил Рэма, а сам завалился спать. Усталость навалилась с такой силой, что он не чувствовал ни жёсткой земли, ни корней, впившихся в бока, ни богатырского храпа спящего рядом Палача. Глаза открыл только утром, когда после двадцатиминутных сборов, все снова вышли в путь. Илья отдельно обратил внимание, что на месте их стоянки не осталось никаких следов пребывания человека. Ни обёрток от сухпайка, ни примятой травы, ни сломанного кустика. Порядок старшие товарищи наводили, что называется, на автомате. Опытный следопыт, возможно, вычислит, что здесь кто-то был, но где такого взять?

Сегодня темп движения был куда как более медленным. Была опасность столкновения с противником, важно было, кто кого увидит первым. Временами то один, то другой боец уходил вперёд, а группа ждала его. Дважды натыкались на небольшие отряды сталкеров, которые обходили стороной, оставаясь при этом незамеченными. Проводник, он же переводчик заметно нервничал. Возможно, прикидывал возможность задать дёру, но Палач заранее подробно рассказал, что с ним сделает при попытке к бегству. Тот плохо знал язык, но в общих чертах понял, подобные перспективы не очень-то располагали к бегству.

Наконец, они оказались на месте. С небольшого возвышения отлично просматривался форт, хоть и пострадавший в прошлом бою, но выглядевший жилым. Виден был и спуск к проходу, только, в отличие от прошлого раза, охраняли его огромные шерстяные создания. Не доверяя людям, вампиры поставили на пост более верных своих слуг. Что же, так будет проще, меньше придётся убивать людей.

Док быстро подыскал себе позицию, залёг с пулемётом и Палач. Этих двоих хватит, чтобы не допустить никого к заветной двери. А потом группа прорвётся туда и проникнет в новый мир.

— Готов? — спросил Док, досылая в ствол патрон с блестящей пулей.

— Всегда! — весело отозвался Палач, выбирая цель.

— Начали! — выдохнул снайпер и выстрелил, почти сразу передёрнул затвор и повторил. Оба стража ворот были буквально размазаны по деревянной стене, густая чёрная кровь растеклась огромными лужами. Короткими скупыми очередями Палач начал отстреливать тех, кто пытался спастись в проходе. Не добежал ни один.

— Выдвигаемся, — скомандовал Кнут, — Док, ты последним.

— Да знаю я, идите, прикрою.

Все бегом бросились к воротам. Переводчик старался не отставать, заряжая винтовку на бегу. Перед входом на секунду задержались, через частокол перелетели несколько гранат. Синхронные взрывы подтвердили, что никто не сидит сразу за забором, собираясь всадить пулю в непрошеных гостей. Уже не сидит. Одним броском преодолев площадку перед входом, они оказались на невысоком крыльце. Заняли оборону, взяв на прицел все окрестные здания. Если там кто-то и был, то он явно не горел желанием испытывать судьбу. Здесь хорошо помнили, чего стоит огневая мощь пришельцев.

Чингиз достал из рюкзака большой металлический цилиндр. Бомба была заводского изготовления, а взрыватель он доработал сам. Открутив сверху какую-то гайку, он набрал воздуха в грудь и стал спускаться вниз. Привычно нырнув в стену из камня, он через секунду выскочил обратно и в два прыжка поднялся по лестнице. Ему необычно было чувствовать, что фактически в двух шагах от него происходит взрыв неимоверной силы.

— Готово? — спросил Кнут.

— Готово, но пока рано. Там сейчас дышать нечем.

— Что-то успел разглядеть?

— Вроде, то же самое, подвал, наверху люди ходят, волчары эти стоят.

Выждав положенное время, группа вошла в проход. Первым вошёл Палач с пулемётом наготове, потом переводчик, когда через проход протиснулся Илья, он поначалу не увидел ничего. Вокруг стояли клубы пыли, где-то справа полыхал огромный пожар, с неба падали клочья пепла, раскалённый воздух заставил закашляться. Но стоять было некогда, сзади подтолкнули, и пришлось бежать, задерживая дыхание, чтобы не обжечь лёгкие. Жуткая гарь, то ли от взрыва, то ли от последовавшего за ним пожара, казалось, никогда не закончится. Наконец, минут через пять вся группа выбралась из задымлённого пространства и укрылась в ближайшем лесу. Тяжело пришлось всем. Они кашляли, утирали слёзы, но при этом не забывали смотреть по сторонам. А смотреть, собственно, было не на что. С этой стороны форта не было, только будка перехода с помещением для охраны. Теперь всё это стало небольшой кучей обгорелых щепок. От подвала осталась яма в земле. Что стало с людьми и монстрами, оставалось только гадать.

Проводник, с трудом уняв кашель, показал рукой в сторону кустов неподалёку:

— Там, — сказал он, а глянув в недобрые глаза Палача, добавил, — нет предавать, страшно.

С падежами и склонениями у него было туго, но смысл передать он мог. Задерживаться никто не стал. Двинули бегом, прекрасно понимая, что очень скоро здесь появится подкрепление, с которым они вряд ли справятся. Бежать было не трудно. Здесь не было тропических зарослей, да и климат был ощутимо холоднее. Толмач бежал первым, показывая дорогу. Что характерно, места здешние не были дикими. То тут, то там попадались возделанные поля, где, очевидно, происходила уборка урожая. Такие места они обходили стороной, проводник явно не горел желанием встречаться со своими. На вопрос почему? Он показал на себя и сказал:

— Я умирать.

Действительно, контроль со стороны вампиров за невозвращенцами строгий, узнают, что пропал в том мире и семья твоя пойдёт в доноры. А так, скорее всего, тот, кто хоронил его группу, вряд ли озаботился подсчётом трупов и сверкой личностей. Просто доложил, что группа такого-то погибла в полном составе. Теперь логично будет не светить своей физиономией, особенно в тех местах, где тебя знают. Один раз наткнулись на военный патруль. Четверо солдат с винтовками на лошадях. Любой автоматчик мог убрать их одной очередью, но делать это было совершенно ни к чему, поэтому группа просто переждала в кустах, пока они проедут, после чего продолжила путь.

Цель похода показалась уже в сумерках. Приземистая каменная крепость, высотой стен она была примерно с двухэтажный дом, по периметру поднимался с десяток башен, из которых торчали пушечные стволы. По всей видимости, пулемётов здесь так и не изобрели, а может, вампиры просто не позволяли, усматривая в таком прогрессе опасность для себя. Проводник, задыхаясь от бега прокомментировал:

— Это замок, вампиры, живут.

Лис начал доставать из рюкзака детали, которые собирал вместе и скреплял гаечным ключом. Через пятнадцать минут перед ним уже стоял небольшой квадрокоптер, к которому он прицепил контейнер, полный стеклянных ампул. Взяв в руки пульт управления с небольшим дисплеем, он начал кнопку запуска. Крылатая смерть на электрической тяге стала медленно подниматься в воздух. Пропеллеры работали тихо, но их могли услышать в замке и принять меры. Аппарат поднимался всё выше, с высоты, примерно, десятого этажа он начал бомбардировку. Ампулы выстреливались по одной и падали вниз, где разбивались о камень и разбрызгивали в воздух смертоносную начинку. Пройдёт месяц, или чуть больше, и от вампиров останется только недобрая память. Оборотней, точнее волколюдей, перебьют за несколько месяцев. А потом, когда здесь всё устаканится, можно будет установить с миром людей прочный контакт.

Избавившись от груза, квадрокоптер завис в воздухе, Лис нажал на пульте какую-то кнопку, отчего игрушка вспыхнула пламенем и рассыпалась на множество осколков. Сорвавшись с места, все бросились дальше, туда, куда указывал проводник. Теперь уже не бежали, перешли на быстрый шаг. Под ногами была звериная тропа, которая, как он уверял, ведёт прямо к горам. Скоро стемнело и пришлось надеть ПНВ. Проводник тоже надел и теперь отлично видел дорогу, шли, не останавливаясь, почти всю ночь. Наутро, когда Кнут объявил долгожданный привал, позади они, то ли услышали, то ли просто почувствовали шум погони.