И только Ирт был полон энергии. Он не участвовал в схватке, разумно рассудив, что будет лишь мешаться под ногами Богоборца и оборотня. Он сэкономил силы, и теперь это было на руку им всем: Ирт, как мог, поддерживал спутников; он тащил два весла, подобранные в лагере разбойников, нес узел с небогатыми харчами, найденными в одном из шалашей; он следил за дорогой и внимательно слушал, что творится в лесу.
Несколько раз они натыкались на небольшие группы бандитов. И тогда Ирт кричал:
— Богоборец! — и стучал веслами.
Он был готов защищать товарищей с оружием в руках. Но разбойники, заслышав знакомый клич, трусливо разбегались...
Когда потянуло застоявшейся водой, Ирт понял, что река совсем близко.
— Уже почти пришли, — приободрил он товарищей и увидел, как блеснула за деревьями рябь лунной дорожки. Он обернулся, улыбаясь:
— Сейчас найдем плот...
Он не сомневался, что плот где-то рядом. Ему казалось, что он узнает это место, он был уверен, что совсем недавно собирал здесь хворост — вон с той мертвой березы сдирал сухую, легко отстающую бересту, а ту выкорчеванную осинку пытался вытащить из завала, да так и не сумел, бросил...
Ирт, пригнувшись, залез в самый бурелом, уцепился за пень-выворотень, приподнялся, глядя на реку, осматривая берег.
Он не заметил, как остановились его спутники. Как, вздохнув, опустился на пружинящуюся словно матрац землю Глеб, закрыл глаза, ссутулился. Как Горр привалился боком к трухлявой коряге, мягкой и теплой, спрятался за ней от лунного света, заскрипел зубами, теряя сознание от накатившей боли...
Ирт искал плот, еще не догадываясь, что потратит немало сил, перетаскивая на него двух товарищей, живых, но похожих на трупы. Он не знал, что ему одному предстоит носить на плот дрова, складывая их у кострища. И что потом он долго будет бороться с незаметным, но упрямым течением, уводя нагруженный плот от негостеприимного острова, земля которого так щедро была сегодня полита кровью.
Глава 7
Оборудование доставили рано утром. Четыре специалиста в ярко-оранжевых комбинезонах занесли технику в квартиру, распаковали, поставили там, где указал хозяин, начали все привычно подключать и настраивать.
Танк какое-то время следил за их действиями, задал несколько вопросов, многозначительно покивал, слушая ответы, а потом тепло поблагодарил гостей и попросил их оставить все как есть, пояснив, что любит возиться с техникой и привык настраивать ее под себя, своими силами.
Он не стал говорить, что планирует использовать некоторые недокументированные возможности заказанного оборудования, для чего ему придется установить несколько запрещенных программ и поменять кое-какие системные параметры.
Он не стал говорить, что собирается вскрыть опломбированные корпуса с тем, чтобы как следует покопаться в их электронной начинке.
Он не стал объяснять, что всевозможные жучки, которые, вполне вероятно, решила установить Корпорация, ему совсем ни к чему.
Специалисты пожали плечами, но спорить не стали. Желание клиента — закон. Если хотите — возитесь сами. Только потом не жалуйтесь, что все работает совсем не так, как хотелось бы...
Танк проводил оранжевых гостей до двери, поинтересовался, как обстоят дела с обещанным широкополосным каналом. Ему сказали, что этим занимаются другие люди, но известно, что волокно уже тянут по чердаку.
— Наверное, к вечеру сделают, — предположил Танк.
— Скорей всего, — согласились специалисты...
Заперев за гостями дверь, Танк занялся делом.
Сперва он вскрыл компьютер и тщательно обследовал электронику. Не углядев ничего подозрительного, он запустил утилиту, помогающую обнаружить шпионские модули. Пока программа занималась делом, Танк снял крышку с брэндмауэра "Net-Burner". Устройство это было своего рода крепостью, защищающей компьютер от разного рода неприятностей, которые переполняли глобальную сеть. Особенностью именно этой модели было то, что с помощью определенных манипуляций ее функциональность можно было расширить. Для этого требовалось установить несколько перемычек, впаять три довольно распространенные микросхемы, перерезать пару печатных проводников и перепрошить память. После проделанной операции Net-Burner, помимо своих основных обязанностей, мог выполнять функции анонимайзера — то есть он позволял путешествовать по сети, скрывая или подменяя информацию, идентифицирующую пользователя...
Оглядев электронные потроха, Танк решил оставить возню с брэндмауэром на потом — все равно подключать его пока было не к чему.
А вот новый нейроконтактер можно испробовать и на старой технике.
Танк взял пластиковый, запаянный в пленку бокс, аккуратно его распаковал, вытащил глянцевый рекламный буклет и гораздо более скромную инструкцию, отложил их на столик, двумя пальцами вынул нейроконтактер, лежащий в гнезде из вспененной пластмассы...
Новая игрушка.
Кто-то возится с автомобилями, кто-то собирает марки, кто-то коллекционирует женщин.
А у него другая страсть...
Танк подошел к зеркалу, повернулся к нему обритым виском, взялся за установленный нейроконтактер, чуть повернул, нажал на фиксатор, освобождая ножки контактов.
Голая, телесного цвета подложка смотрелась словно пористая опухоль.
Танк приложил к ней новый нейроконтактер, покрутился перед зеркалом, любуясь стильной нашлепкой; подумал, что похож сейчас на девушку, примеряющую серьги, и усмехнулся.
Тихо щелкнул фиксатор.
Мягко подался под пальцем сенсор включения.
Миниатюрный индикатор моргнул, показал уровень заряда батареи, высветил крохотный значок — перечеркнутую антенну — беспроводная сеть не найдена.
А потом Танк услышал величественную музыку. Кажется, это был Бах.
Тихий женский голос посоветовал Танку присесть и попросил коснуться сенсора, если слышна музыка.
Танк тронул нейроконтактер, но садиться не стал.
Плавно погас свет. Музыка сделалась тише, ушла на второй план. Далеко впереди что-то засветилось — крохотная звездочка стремительно разгоралась, росла, приближалась. За три секунды она превратилась в стилизованное изображение бегущего, охваченного огнем человека — логотип фирмы-производителя.
"Коснитесь сенсора, если видите изображение..."
Танк сделал то, о чем попросил бестелесный голос.
Потом налетел ветер, сорвал языки пламени с логотипа, обдал Танка жаром.
"Коснитесь сенсора, если чувствуете поток теплого воздуха..."
Он уже не отрывал руку от нейроконтактера.
Запахло дымом.
Танк прижал палец к сенсору.
Во рту сделалось горько.
Танк подтвердил, что и со вкусом все в порядке.
Потом ему показалось, что верх и низ поменялись местами — это было неприятное тошнотворное ощущение, но оно длилось лишь мгновение.
"Последовательность настройки завершена, — услышал Танк. — Рекомендуем пройти процедуру расширенного тестирования, используя ваш компьютер. Необходимую для этого программу вы можете найти на карте, вклеенной в инструкцию по применению, или получить ее на нашем сервере".
Музыка пропала, мрак расступился. Танк увидел себя и подумал, что это очередной тест. Он шевельнул рукой — и его двойник повторил движение.
Как в зеркале.
Ну, конечно, — догадался Танк. — Это отражение.
Отражение выглядело слегка ошеломленным. Танк весело ему подмигнул и поспешил к компьютеру.
Теперь ему не терпелось проверить нейроконтактер в действии.
Будет ли хоть какая-то заметная разница? Вряд ли, узкий канал не позволит задействовать все возможности нейроконтактера новейшего поколения. Но все же...
Танк включил свой старый компьютер, подсоединил к нейроконтактеру кабель, откинулся на спинку нового кресла. Возиться с беспроводной сетью он не стал — ее надо было долго настраивать, а время тратить не хотелось. Да и кабель, все же, был надежней, проверенней...
— Я отправляюсь в Мир, — сообщил Танк сенбернару. — Если что, ищи меня на Острове Туманов...
Малыш поднял голову, посмотрел на хозяина умными глазами и зевнул.
— Совсем ты обленился, — укоризненно сказал ему Танк, начиная регистрацию. — Или одряхлел?.. Но ничего. Скоро заживешь новой жизнью...
Особых причин торопиться у Танка не было. Он лишь хотел испытать новое приобретение. Визит на Остров Туманов сейчас представлялся ему развлекательной прогулкой, и он забыл о мерах предосторожности. Вернее, пренебрег ими. Он не собирался ничего нарушать и не думал, что ему что-то может угрожать, а потому вышел в сеть со своего старого компьютера, по обычному, ничем не защищенному каналу, используя открытый протокол...
Впоследствии он сильно об этом жалел.
1
С самого утра зарядил мелкий дождь. Серое небо опустилось совсем низко; до туч, казалось, можно дотянуться кончиком шеста. Свинцовые волны плюхались тяжело о бок плота, тесня его к правому берегу — голому и топкому. Костер едва теплился — под сырыми дровами рдели угли, чахлые язычки пламени даже не пытались пробиться наружу.
Два человека сидели у костра. Они вымокли насквозь, и потому дождь их не беспокоил. Единственное укрытие на плоту — небольшой шалаш, крытый еловым лапником, — был сейчас занят — в нем, рядом с вещами и сухой растопкой, спал Богоборец.
— ...Меня подобрали соседи, — худенький Горр, утонувший в длинной безразмерной рубахе, неторопливо рассказывал Ирту свою историю. — Четыре дня я лежал словно мертвый, а иногда вскидывался и кричал что-то. Тетка Рата поила меня бульоном и отварами, да бормотала наговоры — она их много знала. За десять дней поставила меня на ноги, хоть для меня уж и могила была выкопана...
— А оборотнем ты как стал? — спросил Ирт.
— Так я к тому и веду... — кивнул Горр. — У тетки Раты был в сродственниках колдун. Жил он один, в лесу, в самой чаще. Боялись его у нас, считалось, что если увидишь колдуна, то вскоре жди неприятность. Но сам он зла никому не делал, наоборот, помогал, если ребенок у кого заболеет или скотина потеряется. Говорили, что у колдуна великая сила есть, но он ее никому не отдаст, пока помирать не решит. А я решил попытать счастья. Если, думаю, не отдаст мне колдун свою силу, так может хоть часть ее подарит или секрет какой откроет. Узнал я у тетки, как до него добраться, да пошел сразу, как сил поднакопил. Уж больно мне отомстить хотелось, прямо жгло вот тут... — Горр стукнул себя в грудь, скривился от боли — промытые, перевязанные раны еще не затянулись. Луна могла бы помочь, но где ее взять — днем, да еще и в дождь...
— Ну и что колдун? — Ирта история, похоже, заинтересовала.
— Силой своей он, конечно, не поделился, — улыбнулся Горр. — А когда узнал, зачем она мне нужна, то и вовсе погнал меня прочь. Сказал, что мстить Двуживущим — все равно, что в небо плевать: до неба не достанешь, а себя заплюешь. Но я не ушел. Три ночи спал у него на крыльце, ничего не ел, пил только росу. Он сначала делал вид, что не замечает меня. Но потом не выдержал, сел, заговорил со мной — и опять о том же, что мстить Двуживущим нельзя, бесполезно это и опасно. А я ему сказал, что если он не даст мне силу, то я так пойду к Димии.
— И пошел бы? — спросил Ирт.
— Пошел бы, — кивнул Горр. — Не хотелось мне жить... Совсем не хотелось... — Он опустил голову, шмыгнул носом, ссутулился и замолчал надолго, не двигаясь, только подергивая острым плечом.
Ирт ждал, не решаясь тревожить паренька и не собираясь его успокаивать.
Боль надо перетерпеть. Горем надо переболеть. А иначе жизни не будет...
— Переупрямил я колдуна... — Горр поднял голову, вытер лицо, улыбнулся через силу. — Испугался он за мою жизнь, ответственности испугался. Сказал, что победить Двуживущего я смогу, лишь став зверем. Велел он мне идти в глухой ельник и найти там медвежий след. Дал ножик. Сказал, что если ночью воткну я этот нож в отпечаток медвежьей лапы, да перекувырнусь через него, то сделаюсь медведем на малую часть — только по полнолуниям стану превращаться в зверя, не забуду речь человеческую и думать смогу как обычно. Если перекувырнусь второй раз, то стану зверем наполовину: днем — человек, а на каждую ночь буду оборачиваться медведем. А если в третий раз перекувырнусь, то сделаюсь настоящим зверем, и лишь толика ума останется человеческой. А когда надоест быть оборотнем, сказал мне колдун, вернешься на это место и выдернешь нож из земли. Но если кто-нибудь тронет его раньше тебя, то так ты оборотнем навсегда и останешься.
— И что теперь? — спросил Ирт. — Вернешься, вынешь нож?
— Нет, — Горр помотал головой. — Мне нравится быть оборотнем. Может быть, когда-нибудь я соберусь и перекувырнусь через ножик еще один раз.
— Зачем? Ты же убил Димию. Ты отомстил за смерть родителей.
— Отомстил ли? — Горр помрачнел. — Чем больше я об этом думаю, тем больше убеждаюсь, что прав был колдун, и Богоборец прав. Мстить Двуживущим — все равно, что в небо плевать. Да, я убил ее, но она возродится. И возможно, захочет отыскать меня. Что если она опять придет в нашу деревню? А если она узнает, что это тетка Рата выходила меня, а колдун сделал оборотнем?
— Значит, собираешься вернуться в родную деревню и охранять ее? — спросил Ирт.
— Вернуться? Нет... Я уже не смогу там жить, да и люди, наверное, не вытерпят соседа-оборотня. Я решил странствовать по миру и заступаться за тех, кого обидели Двуживущие.
— Значит и дальше будешь плевать в небо? — улыбнулся Ирт.
— А ты посмотри наверх, — Горр поднял голову, подставил лицо дождю. — Видишь?
— Что?
— Иногда небо опускается низко... — задумчиво проговорил Горр. — Очень низко... И как знать, может найдется человек, который сможет до него доплюнуть...
2
Глеб очнулся поздним вечером, когда берега превратились в темные полосы, едва различимые сквозь пелену холодной мороси.
— Сколько я был без сознания? — спросил он и открыл глаза.
— Почти двое суток, — немедленно отозвался Ирт. — Горр оклематься уже успел.
Два лица заглянули в шалаш.
— Как ты себя чувствуешь, Богоборец? — поинтересовался Ирт.
— Хочу есть, — ответил Глеб.
— Это можно устроить. Вон, справа от тебя, узел. Давай его сюда.
Глеб сел, подвинулся назад, насколько мог; подтянул ноги:
— Забирайтесь...
Не сразу, но им удалось кое-как разместиться в тесном шалаше. Левая нога Горра, правда, осталась на улице, а в спину Ирту летели брызги дождя, но, все равно, под крышей было гораздо уютней, нежели на улице.
— Мы плывем? — спросил Глеб.
— Да, — кивнул Ирт, развязывая узел с провизией. — Но не очень быстро.
— Я не помню, как оказался на плоту.
— Я затащил тебя. Вернее, вас обоих.
— Спасибо.
— Не стоит благодарности.
— Что-нибудь случилось, пока я... — Глеб замялся. — Пока я спал?..
— Да вроде бы все спокойно. Вчера ночью на правом берегу горели какие-то огни и слышался странный шум. Утром встретился плавучий остров, и мы едва с ним не столкнулись... — Ирт раздал товарищам хлеб и сыр, себе взял лишь одно яблоко. — Людей мы не видели. Чудищ каких тоже не встречали. Разве только вот Горру привиделось под водой лицо с глазами, похожими на пузыри. Но я думаю, что это сом был. Или вовсе ком водорослей.
