— Момент! — притормозил Федька. И подойдя к одному из лазов в подполье, распорядился. — Старший строительной бригады! Ко мне!
Из-под дома из соседнего прохода, ведущего к "сосулькам" фундамента, выбрался "альдебаранский таракан". Тот, что размером с корову. Он осторожно пробрался между сидящими и замер в вертикальном положении.
— Сейчас здесь состоится схватка между мною и этим человеком, — Нах-Нах кивнул на "гитариста". — Это тренировка. Вмешиваться нельзя.
— Принято, — ответ прозвучал откуда-то из области головы. В этом месте поверх хитиновой пластины между усиками было прикреплено что-то вроде крупного металлического жетона. Но жвала при этом не двигались.
Старший таракан отошел. Остальные ребята, неуверенно поглядывая в сторону насекомого, раздвинулись вместе с ящиками, давая место для поединка. Гитарист некоторое время "сосредотачивался", а потом сделал шаг вперёд и смущённо произнёс.
— Не понял. Ты чё выделываешься? Ты самый умный, да? Я что, почти безголовый Ник, чтобы рядом с этим... — парень некоторое время подбирал слово, но так и не нашёл подходящего. — ...с этим вот рядом чтобы и драться?
— Ну, я не настаиваю, — мирным тоном согласился Федька. — Только хочу всех предупредить — эти существа имеют установку на защиту личинок. То есть, говоря нашим языком, обижать малышей смертельно опасно, потому что программа для тараканов сильнее понятий добра и зла.
И Нинку у меня не кулаками отбивать нужно, — наконец Федька понял причину своего гнева — это была ревность. Поэтому он обратился к "гитаристу". — Добиться её расположения можно галантным обхождением и искренним интересом к тому, что её волнует. Она свободна в своём выборе.
— Хорошо, что ты его не побил, — сказала Мелкая, подходя к так и оставшемуся снаружи "главному таракану". — Как к вам обращаться, "старший строитель"?
Воспроизвести послышавшийся скрип человеческим голосом было просто немыслимо.
— Э-э-э... А можно нам звать вас каким-нибудь словом нашего языка.
— Назначьте!
— Прораб подойдёт?
— Вполне. Я свободен?
— Да, свободны.
— Момент! — у Федьки тоже возникли вопросы. — Я про защиту личинок ничего не напутал?
— Всё правильно. Должен уточнить — это не частная установка, а постоянная функция всех фермиков. Мы действуем, словно муравьи, спасающие потомство от любой опасности — личинок, куколок, яйца. Разумные, конечно, способны отличить мелкий конфликт от реальной угрозы, но рабочие особи вряд ли даже попытаются разбираться в этических тонкостях. Так я пойду?
— Конечно, конечно, — Федька сделал над собой усилие, чтобы не выглядеть удивлённым.
Пока крупное тело "складывалось" и входило в относительно тесное пространство под домом, Федька в очередной раз проникался пониманием, что подруга взрослее его. В том смысле, что действует более систематично и не пропускает малозаметных деталей.
Между тем, посиделки в тени проходили не совсем статично — то и дело появлялся кто-нибудь и забирал то одного, то целую группу ребятишек — работы по вселению в новое здание продолжались. Восьмиклассников довольно долго никуда не звали, а потом привлекли всех на разгрузку транспортного самолёта. Коробки, ящики, длинные свёртки. Выкидывать это из грузового отсека и растаскивать по помещениям пришлось до самого вечера.
Глава 14. Пропажа
Утро началось с пропажи.
Вернее не так, сначала была пробежка всех учеников вдоль наружного края рва, умывание, совмещенное с любованием ликом новорожденного Гаучо, и встреча гостей. Точнее гостей встречало начальство — местное и планетарное, а Федька с Мелкой помогали с багажом и активно грели уши. Темы для обсуждения были самыми интересными, поскольку Степка в создавшейся ситуации решился побеспокоить главного (чуть ли не единственного на всю планету) эксперта по связи и энергетике.
Прилетевший дядечка просто олицетворял собой единство формы и содержания — был невелик ростом, почти лыс, добродушен и объёмен в самом прямом смысле этого слова — что положишь, что поставишь — вертикальный размер не изменится. И фамилию имел соответствующую — Круглов. Он степенно вышел из коптера, поправил старомодные очки, легко обхватив за талию, снял с верхней ступеньки трапа свою жену. Как оказалось, большая часть доставленного этим рейсом оборудования принадлежала не главному связисту, а прибывшей с оказией съёмочной группе, в которую и входила его благоверная.
Накинув на себя разгрузку со всякими приборчиками, высо... крупный гость каплей ртути канул в дверном проеме. Это зря говорят, что полные люди малоподвижны — Круглов шариком катался по наклонным пандусам, непонятно каким чудом сходу проходя в проемы бывшее раза в два меньше его по эээ... диаметру, и кажется, даже разделяясь на две-три копии в самых интересных местах. Во всяком случае, за эволюциями этого объекта Федька с Ниной не могли уследить вдвоем. Да и на большую часть вопросов тоже отвечать просто не успевали. Интересовало же гостя решительно все — от технологии строительства "по тараканьи" до вчерашнего меню. И это всё совмещалось с непрерывными перемещениями, внесением пометок в план здания и снятием показаний с приборов, которыми этот живчик был обвешан как новогодняя елка игрушками.
Но сейчас у этого торнадо был перерыв, обусловленный подведением промежуточных итогов.
— Стены радиопрозрачны, так что связь предлагаю организовывать беспроводную, — докладывал эксперт кивающему Степке, — одного ретранслятора хватит на всё, включая камеры видеонаблюдения, периметра и внутренние. Я, к слову, уже часть расставил, для остальных отметил места. Два дополнительных репитера обеспечат необходимое дублирование все же... — гость многозначительно замолчал. Федька пихнул Мелкую, шепнув: — На наблюдение за тараканами камер не пожалели, теперь небось и в толчке, в каждом очке! Большой Брат бдит!
Нинка в ответ только недовольно дернула плечом, и парень мигом насторожился. Подхватив благоверную под локоток, отвел её за ближайший выступ дома:
— Нин ты чего?
— Да странный он... — Мелкая задумчиво покрутила свою косичку пытаясь сформулировать реальность, не данную другим в ощущениях, — не гнилой, а... двойной что ли. Причем обе части вроде как настоящие... ну не знаю я как это объяснить!
Федька высунулся из-за угла, новым взглядом посмотрев на прибывшего. Совершенно не спортивная фигура, капли пота на залысинах, размашистые жесты коротеньких ручек, нелепые очки и не покидающая лицо улыбка — все это было не наигранным, а вполне настоящим. Как и потертая деревянная кобура на поясе под объемным пузом. Казалось бы, на таком откровенно мирном и домашнем персонаже она должна была смотреться как на корове седло, а выглядела — как привычный инструмент вроде мультитестера, висевшего на том же поясе. И если всмотреться в жесты и движения...
Федька перевел взгляд на торчавшего возле входа часового-таракана. Вроде и ничего общего — громадное насекомое застыло в абсолютной неподвижности и, казалось, заснуло, но он совершенно четко знал, что это на самом деле не так. Просто фасеточные глаза позволяют видеть всё вокруг не вертя головой — страж реально контролирует положение каждой травинки в окружающем пространстве и в любой миг готов начать стремительное движение. Круглов же всё время двигался, но за каждым движением его головы или жестом проглядывало нечто сходное — этот смешной толстяк тоже видел все вокруг себя, так же привычно запоминал и анализировал. Готовности к немедленным действиям в нём не чувствовалось, ну и слава богу. Да и ничего опасного в округе не было. А вот уверенность что их поведение не осталось незамеченным — была.
— Нин, — поделился своими наблюдениями Федька, — мне кажется, что он просто абориген... ну — настоящий. Только почему-то этого не показывает. Это как бы: быть настороже — не значит тыкать стволом в сторону любой подозрительной тени.
Девочка задумчиво прикусила губу, но через силу кивнула соглашаясь:
— Бегущий генерал в мирное время вызывает смех, в военное — панику — выдала она в ответ не вполне ясную народную мудрость, — пошли, а то и так на нас косятся. Мы тут нынче просто ученики.
— ... на плане в каждой... хм, жилой соте показаны значительные каналы, просвечивание показало, что они свободны так что с прокладкой силовой сети проблем быть не должно, мини роботов я привез, вот только, к-хм... — Круглов задумчиво перевел взгляд с отблескивающего металлом чемодана, где видимо ждали своего часа упомянутые роботы, на высовывающего из проема в цоколе любопытные усики мелкого таракана, — как отнесутся хозяева к такому вторжению? Роботов всего два и, боюсь, их банально съедят.
— Ну на решение таких вопросов у нас есть отдельный специалист, — планетарный тиран поспешил подставить под работу чужую шею
— Э-э.э... — оказавшийся в центре общественного внимания Федька как-то сходу не нашел слов, заработав за это чувствительный тычок от Нинки. И верно — если нечего сказать, то чего рот-то открывать? Глубокомысленно молчащий, по крайней мере, не выглядит дураком.
— Скажите, а вам, хм... не страшно жить внутри муравейника. Ведь мало ли что придёт в голову хозяевам, они ведь даже не гуманоиды... — попытался сгладить неловкость Круглов, одновременно ободряюще подмигивая Федьке, дескать — "не дрейфь парень. Нам — техническим спецам большое начальство не страшно, потому как оно все равно тему не рубит".
— В принципе вопрос решаем, — поборовший робость Федька попробовал мимикой и жестами продемонстрировать степенность с уверенностью, за что получил новый тычок от подруги, и громко позвал: — Прораб!
Но этот момент мирное течение совещания было прервано самым драматическим образом — из выхода "муравейника" выметнулась растрепанная женщина и кинулась к директору.
— Егор Олегович дети пропали!
— Спокойнее, Тамара... Яковлевна, спокойнее, — директор прижал к себе вздрагивающую женщину, гася начинающуюся истерику, — какие дети, как давно?
— Младшая группа. Вся. С умывания вернулись. У них было полчаса собраться к завтраку. Я к ним, а там никого!
На место Федор и Мелкая прибыли первыми, но только потому что свободно прошли в проем вдвоем одновременно — остальным пришлось потерять время на выяснение очередности.
Смотреть, честно говоря, было не на что — приличных размеров камера, как пишут в протоколах, "без следов борьбы". Хотя место где недавно пребывало штук пятнадцать детишек от пяти до семи без таких следов быть не может принципиально, но раскладушки походных кроватей стояли ровно, а те матрасы что бросили прямо на пол, тоже находились в относительном порядке. Федька заглянул под одну из кроватей — там естественно не оказалось даже пыли. Окно было представлено в виде застеклённой щели в торце помещения, видимо открывающихся рам для него не хватило и строители намертво вмуровали в стены обычные стекла. Прямо классическая "запертая комната" из дешевых детективов.
Правда, тут выход имелся, но надежды на то, что пропавшие им воспользовались, поломал просунувший в проем блестящую потом голову Круглов:
— Две камеры... — попытка протиснутся хоть и потребовала усилий, но оказалась вполне успешной, — и обе показывают, как дети зашли, но никто после не входил и не выходил.
— Подмена изображения? — Степан взглядом, кажется, выражает больше чем словами, и в ответ видит только сокрушенное покачивание головой:
— Практически исключено.
Теперь все опять смотрят на Федьку, а он — на материализовавшегося возле входа Прораба. Фермик, застывший в своей невообразимой для живого статичной позе, напоминает скорее кусок сухой ветки, но если кто и может ответить на вопрос...
— В этой комнате были... молодые особи. Где? Они? Сейчас? — в повисшей тишине таракан покрутил головой и попробовал изобразить что-то вроде пожатия плечам:
— Личинки здесь.
— Где? — кажется этот вопрос задали все присутствующие хором, так же дружно подавив желание оглядеться и повторно заглянуть под кровати — прятаться в комнате шесть на восемь метров было решительно негде.
Этот риторический вопрос, тем не менее, не остался без ответа. Прораб в один шаг оказался посреди комнаты и продемонстрировал возможность одновременно работать всеми четырьмя лапами — нижние и верхние конечности (причем с одной стороны тела, отчего Федьку посетила несвоевременная мысль: "как он не падает?") синхронно уперлись в "наплывы" там где стена перетекала в пол и потолок, слегка вдавила их внутрь и сдвинула в сторону примерно метровые участки облицовки.
В открывшемся проеме раздалось сдавленное хихиканье, мелькнули радостные глазенки, и дружный удаляющийся топоток сообщил о коллективном бегстве участников розыгрыша. В качестве искупительной жертвы разгневанным взрослым осталось только маленькое тельце вывалившееся из проема. И ещё кто-то самый смелый или любопытный, затаившийся в глубине верхнего лаза. Этого разведчика было бы не разглядеть, если бы он не выдавал себя азартным блеском глаз и сопением в попытке сдержать смех.
"Парашютист" был легко пойман тараканом еще в полете и аккуратно доставлен для допроса, а вот метнувшаяся в нижний лаз со словами: "Вот я вам, сорванцы", Тамара Яковлевна осталась без добычи. Последовала драматическая пауза в ходе которой присутствующие рассматривали взятого пленного... пленную, а та морщила мордашку то ли готовясь давить слезу, то ли стараясь не рассмеяться при виде вытянувшихся лиц взрослых.
— Та-ак... — директор, как и положено ему по должности, опомнился первым, — Значит вы обнаружили входы сегодня утром и решили немного поиграть в прятки.
— Еще вчера вечером! — гордо заявили из-под потолка, и в проем просунулась вихрастая мальчишечья головка, хозяин которой спешил поделиться захватывающей страшной тайной. — Тут этих переходов... да по всему дому! А еще вниз они глубоко ведут, но мы даже в доме за полночи и десятой части не облазили! Тут столько всяких нычек, с готовыми лежанками, между прочим — залез себе задвинул перегородку и живи. — гордо заявил первооткрыватель новых пространств.
— Так там же темно! — всплеснула руками Тамара Яковлевна и, видимо заметив очевидный логический изъян в своем утверждении, поправилась. — А если фонарик погаснет? — Какой фонарик? — удивленно поднял брови мальчишка, что выглядело несколько необычно поскольку пребывал он во время диалога вверх ногами. — Фонарик нам не нужен! Каждый человек сам носит в себе свет!
Мальчишка жестом фокусника извлек из кармана обычную лампочку дневного света в виде загнутой спиралью трубочки и сунул её в рот. Лампочка включилась, бросив причудливые тени на противоположную стену. Возникла вторая по счету за сегодня немая сцена, в которой все присутствующие в изумлении пялили глаза на этот живой торшер. Но долго сохранять невозмутимость сорванец не смог и засмеялся в голос, а погасшая лампочка как в басне про лису и ворону понеслась к полу.
И, как в басне, не долетела. Простоявший все это время с невозмутимым видом таракан выстрелил средней хватательной конечностью, поймав предмет, наверно, ещё на первой трети пути. Остальные в это время ловили собственные челюсти.
