Не приходилось даже думать о том, чтобы в краткий срок бегло осмотреть здание целиком. К счастью, этого и не требовалось. Смотритель устроил экскурс только по первому этажу, прочитав между делом вводную лекцию об особенностях устройства Дома Чёрного Рыцаря, занявшую не более четверти часа. Посоветовав ознакомиться с хранящейся в сейфе подробной документацией на здание и его оборудование, а также звонить ему лично в случае затруднений, провожатый оставил Андрея наедине с его девушкой-оруженосцем. Она смотрела на Рыцаря неподвижно и очарованно, словно до сих пор стояла на постаменте в зале Дворца. Он взял девушку за худенькую руку и повёл в большую гостиную первого этажа. Она по размеру и средневековому антуражу с мечами и щитами, развешанными на стенах, больше походила на зал для многолюдных пиршеств. Андрей усадил оруженосца к столу, сам сел напротив, пододвинул к себе пепельницу, закурил и, наклонив голову, принялся изучать женское лицо.
Идеальный овал с гордым, озорным, вызывающим нескромные мысли подбородком. Тёмно-зелёные, как он только что понял, с большими зрачками глаза, веки которых казались чуть опущенными, а тёмные брови, наоборот, немного приподнятыми, будто удивляющимися жизни. В меру широкие, яркие губы красиво очерченного рта. Изящные, мило оттопыренные ушки. Идеально прямой нос, скруглённый на кончике, с немного впалыми пазухами и причудливо вырезанными ноздрями, будто нарочито свидетельствующими о древней и благородной крови... Красивое лицо!.. По Церемониальному залу Андрей помнил ещё довольно широкие прямые плечи; очень небольшую, расположенную немного ниже обычного, грудь; худощавые, но идеально стройные руки и ноги; тонкую талию, упругий, гладкий животик... Рыцарю захотелось немедленно раздеть девушку, чтобы снова рассмотреть её тело, но он сдержался — на оруженосце Чёрного Рыцаря и так лица не было... То есть оно было, и было замечательно красивым, но страшно бледным. Андрей встал с места, открыл шкаф, в котором нашёлся и коньяк, и рюмки, которые он тут же наполнил.
— Это странно, девочка, но, похоже, нам с тобой предстоит пройти долгий общий путь в жизни, — негромко и мягко проговорил Андрей.
— Я готова, Господин Рыцарь! — откликнулась она глубоким чувственным голосом, и кровь прилила к её щекам, возвращая лицо к жизни.
— Готова? Ещё несколько часов назад я понятия не имел о твоём существовании и вовсе не собирался сидеть с тобой за одним столом в большом доме Чёрного Рыцаря, — задумчиво ответил Андрей, поднял рюмку и опустошил её одним глотком. — Как тебя зовут?
— Никак, Господин! — мгновенно ответила девушка. — Вы, Господин Рыцарь, назовёте меня и будете звать так, как посчитаете нужным...
— Безумие, — пробормотал он себе под нос, задумался и, после паузы, произнёс вслух: — Это неправильно, девочка! У каждого человека должно быть имя, с которым он себя ассоциирует. В этом есть нечто мистическое, индивидуальное, личное. Если у людей не будет имён, они превратятся в обезличенную толпу, в стадо животных. Обычно старшие дают имена младшим. Случается, человек сам придумывает особое имя, когда начинает чувствовать в себе индивидуальность. Как бы я отделил тебя от собратьев, если бы ты не была личностью?.. Как ты называешь себя сама?
— Сама?.. Ника... — она взглянула на Андрея с удивлением, сделала глоток из своей рюмки, поперхнулась и, восстанавливая голос и дыхание, проговорила: — Копьеносцу положено иметь порядковый номер. Но в тайне я называю себя Никой, Господин Рыцарь! И этого не знает никто...
— Теперь это знаю я, — он протянул свою руку через стол. Девушка вложила в неё свои дрожащие пальцы, а Рыцарь, легко сжав их, продолжал говорить, размышляя: — Тебе больше не придётся скрывать своё имя... Никак... Ника... Ника гораздо лучше, чем никак... Вероника...
— Как? — слабо ахнула она. — Вероника — это звучит прекрасно и удивительно! Вы, и в правду, будете звать меня этим именем, Господин?
— Да... Только давай покинем этот зал, девочка, мне здесь неуютно...
Они направились в приёмную, а из неё в просторный кабинет, где Андрей, усадив девушку-оруженосца на диван, открыл вместительный сейф и достал оттуда несколько папок с документами. Нашлось там и описание дома Чёрного Рыцаря и его особенностей. Почесав затылок, он сходил за оставленной в прихожей шкатулкой с кинжалом Рыцаря и свитком — указом о награждении и присвоении титула. В кабинете Андрей перечитал княжеский свиток, достал из сундучка ножны и вынул из них клинок. Ника посмотрела на мужчину со столь неподдельным ужасом, что он быстро отправил шкатулку со всем содержимым в сейф. Только девушка начала успокаиваться, как Рыцарь вознамерился подсесть к ней на диван, и она снова забеспокоилась. Однако Андрей сначала остановился около сидящей Вероники, снял шапочку с её головы и погладил бархатистую, лишённую всякой растительности кожу. Ему и в голову не могло прийти, что столь невинный поступок вызовет у девушки едва сдерживаемую истерику...
— Вы... Вы приняли меня к себе окончательно, Господин Рыцарь? — всеми силами стараясь сдержать приступ мистического ужаса, парализующего её волю, воскликнула Ника... Через минуту голова девушки лежала на коленях присевшего рядом Андрея. Он пытался успокоить её мягкими прикосновениями пальцев, а она несвязно шептала: — И Вы не убьёте меня своим кинжалом? Сразу... после того, как...
— После чего, девочка? — продолжал удивляться её нервному поведению Андрей. — Я принял тебя ещё тогда, в Церемониальном зале...
— Но Вы не стали даже внимательно рассматривать нас всех!
— Ошибаешься. Я увидел всё, что хотел. Я почувствовал в тебе то, о чём уже говорил — личность! Для меня это очень важно, — улыбнулся он, — и убивать тебя не входит в мои планы...
— Да... — Вероника выдохнула, расслабилась и, не удержавшись, зашмыгала носом, прижимая ладонь Андрея к своему лицу. — Простите меня, пожалуйста, Господин Рыцарь!
Он не хотел прибегать к дару Ма, но нежданная и непохожая на других людей девушка-оруженосец словно сама подталкивала его к этому. Продолжая поглаживать гладкую, удивительно приятную на ощупь головку Вероники, Андрей мягко проник в её мысли... Сказать, что новоявленный Рыцарь пришёл в замешательство, значит не сказать ничего. Он понял, что информация не укладывается в его голове и не соответствует известным ему канонам существования тёмного Княжества...
— Вероника, нам есть о чём поговорить, но я не хочу делать это в спешке, а на спокойное общение у меня сейчас нет времени, — проговорил Андрей, справляясь с оторопью. — Ты — девочка умная, хочу поручить тебе ответственное дело.
— Да, Господин Рыцарь, — почти успокоившись, Ника подняла голову с мужских коленей, — я готова!
— В моё отсутствие, изучи эти бумаги, — он кивнул на стол, заваленный документами, — а затем осмотри подробно дом Чёрного Рыцаря и... начинай обживать его. Тебе следует знать, что я равнодушен к пафосу и роскоши, предпочитая уют и теплоту и в обстановке, и в общении... Посмотри, как здесь лучше разместиться нам с тобой, а когда я вернусь — расскажешь и покажешь.
— Я всё поняла и сделаю, как Вы хотите!
— Вижу, у тебя появились вопросы? — мягко улыбнулся Андрей.
— Да, — опустила свои большие глаза Вероника. — Можно спросить?.. Вы сказали: разместиться Вам со мной?
— Конечно. Насколько я знаю, никого другого здесь нет, и пока не ожидается, — кивнул он, внимательно наблюдая за реакцией Ники. — Сейчас тебе следует думать об этом доме, только применительно к нам двоим, понимаешь?
— Да, — Вероника ответила таким тоном, что стало ясно — понимает она плохо. — Ещё один вопрос, если можно: Вы надолго покидаете... свой дом?
— Тебя я покину ненадолго. Но точно ответить, когда вернусь, сейчас не смогу... Ты же не боишься остаться здесь одна?
— Конечно, нет, Господин Рыцарь! — подчёркнуто уверенно ответила девушка-оруженосец.
— Так я и понял. Вдумчиво занимайся делом, торопиться не следует. Не забывай про еду, думаю, с этим ты справишься? Прекрасно... Если захочешь отдохнуть, выбери любую, подходящую тебе спальню...
— Спасибо, Господин! Но... — Ника посмотрела на него открыто и доверчиво, — я буду ждать Вас...
— Хорошо. Но ждать, не значит — постоянно бодрствовать, — вздохнул Андрей и, перехватив так и не понятый им, зачарованный взгляд, пообещал: — Я вернусь, как только появится возможность, Вероника!
В последний момент Чёрный Рыцарь вспомнил о накидке, которая тут же нашлась в прихожей и весьма благообразно прикрыла пиджак Андрея с платиновым орденом на груди. Прощаясь, он мягко взял руками очаровательную головку девушки, наклонил её к себе и поцеловал в гладкое темечко. Подавая Рыцарю прилагающиеся к плащ-накидке перчатки, Ника посмотрела на мужчину взглядом, которому Андрей долго не мог подобрать аналогию... Он шёл по уложенной каменными плитами тропинке парка, ведущей к калитке второго, верхнего выхода с территории поместья Чёрного Рыцаря. Петляя между зелёными и, увы, искусственными деревьями, Андрей осознал, что такими взглядами, вероятно, дочери провожают своих отцов, печалясь о расставании.
У Главного входа во Дворец Княгини Чёрного Рыцаря ожидали Виктор, Марина и переминающийся с ноги на ногу Владимир. Он, в отличие от остальных, не удержался от скабрезного вопроса: "Надеюсь, Вас задержала очаровательная девушка-оруженосец, Господин Рыцарь? Вы уже... ввели её в курс дел?" Андрей смерил Главного Вершителя таким взглядом, что тот мигом приумолк и более не задавал Рыцарю дерзких вопросов, окончательно смирившись с потерей главенствующего положения. По пути к выходу с дворцовой территории Андрей взял под руку Марину и тихо проговорил ей на ухо: "Думаю, ты понимаешь, Мариша: то, что ты видишь и слышишь здесь, не должен знать никто более? Абсолютно никто, Марина, даже Софья!.. Вот и славно. Помни, пожалуйста, что наши с тобой отношения построены на взаимном доверии".
У дворцовых ворот случилось ещё одно происшествие. Пара Блюстителей равнодушно, лёгким кивком пропустив шедших впереди Владимира и Виктора, склонились в поклоне перед Андреем, одновременно тихо прорычав что-то тревожное. Он сразу понял, что беспокойство вызвал орден, не видимый под накидкой человеческому глазу, но, судя по всему, открытый для шестого чувства тех, кто им обладает. Вспоминая уроки Йорга, ежедневно преподававшиеся восстанавливающемуся после ранений другу, Андрей после ответного поклона прорычал в ответ любимую фразу. В переводе на человеческий язык она звучала гениально просто: "мы с тобой одной крови". Блюстители моментально успокоились, эхом повторили рычание человека и поклонились ему ещё раз... В эту минуту Виктор, улыбаясь Андрею, придерживал за руку Владимира, готового сесть своим внушительным задом прямо на брусчатку мостовой, и успокаивающе внушал ему: "А Вы как думали, Господин Главный Вершитель? Героические дела требуют тесного общения со всеми окружающими нас существами! Чёрный Рыцарь, наш дорогой Советник Андрей пользуется большим уважением у Блюстителей. Вас это удивляет?" Мотая головой, как китайский болванчик, Владимир доплёлся до ожидавшего их лимузина, открытую дверь которого придерживал бледный, как полотно, водитель. Увидев, как трясутся руки шофёра, Марина сама села за руль и благополучно доставила мужчин к Дому Вершителей...
"Господа Советники! — пришедший в себя от потрясения и занявший председательское место Главный Вершитель Княжества очутился в зоне комфорта и начал произносить тронную речь. Покровительственно поглядывая на восьмерых, утомлённых ожиданием Советников, он наслаждался сочным звуком собственного голоса: — Все вы, разумеется, прекрасно осведомлены о событиях, потрясших нашу Службу, да и Княжество в целом. Они в корне изменили состав нынешнего собрания. Совещание планировалось и до начала бунта заговорщиков, а нынче превратилось в неотложную необходимость. Да, Совет сильно поредел, но остались люди, на которых можно положиться в нашем нелёгком деле даже в эпоху перемен. Сразу уведомляю вас, чтобы не вызывать сомнений и кривотолков: я, ваш покорный слуга, продолжаю занимать высокий пост Главного Вершителя, как и мой заместитель. Как и прежде, мы продолжим направлять деятельность нашей Службы из Дворца по воле Её Величия Княгини. Однако в Доме Вершителей, как видите, происходят большие перемены. Исключая нас с Советником Виктором, в Совете числилось девятнадцать членов. Увы, некоторые бывшие Советники предстанут перед княжеским судом и будут осуждены за тяжкие преступления. Дела ещё нескольких членов Совета расследуются, им инкриминируется халатность и полное служебное несоответствие. Вас осталось девять самых стойких и надёжных... Один из вас станет Председателем Совета, ещё один будет осуществлять прямую связь между Дворцом и Домом Вершителей, да и остальным работы прибавится. Я не приказываю, но настоятельно рекомендую вам некоторое время проводить одно-два Испытания в месяц лично. И, самое главное, отныне требую жёсткого контроля над рядовыми Вершителями, которые с сегодняшнего дня будут прикреплены к вам поимённо. Вы обязаны объяснить им, что нынче не время отдыхать и развлекаться, пора интенсивно поработать, подтвердить свою квалификацию и преданность Её Величию Властительнице Княжества! Требуйте от подчинённых строгого соблюдения законов, внутренней дисциплины, графика Испытаний, каким бы напряжённым он не был в наше нелёгкое время. До особого распоряжения, вы для них не только Советники, но и требовательные начальники, прежде всего... Ясно, что происшедшие события значительно укоротили не только список членов Совета, но и количество рядовых Вершителей, что вызывает дополнительные трудности. Однако мы уже приступили к разрешению проблемы. С завтрашнего дня начинается набор в Центр подготовки кандидатов в Вершители, а значит, вскоре мы получим новых, энергичных, прекрасно подготовленных специалистов, помощью которых останется лишь грамотно распорядиться. О заканчивающейся сейчас работе по созданию Центра, его целях и задачах вас проинформирует мой заместитель".
Виктор, сидевший по правую руку от Владимира и напротив Андрея, поднялся и сделал короткий, но ёмкий доклад. Закончив его, он сурово и внимательно оглядел присутствующих и поинтересовался:
— Есть вопросы по существу дела?
— У меня есть один вопрос, Господин заместитель Главного Вершителя! — нарушил общее молчание красный от напряжения Советник Аркадий, поминутно вытиравший носовым платком лицо и шею: — Кто будет курировать работу с кандидатами лично?
— Этим нелёгким делом будет заниматься наш соратник, только что вернувшийся с нами из Дворца Княгини. Там он получил высочайшую оценку своей деятельности Вершителя и героического участия в пресечении на корню бунта заговорщиков, — гордо, словно сам оценивал работу и награждал Андрея, провозгласил Владимир. — Несмотря на высокий титул, пожалованный ему Княгиней, он остаётся в наших рядах и станет инспектировать не только кандидатов, но и Дом Вершителей в целом. Впрочем, предложим ему лично объявить о перестановках в руководстве Службы. Прошу Вас, Господин Рыцарь!
