Виталий Зыков Малк

В тот день это был не последний необычный случай. Уже по возвращении домой Малку внезапно пришло в голову проверить периметр поставленной им "колхаунской" защиты. Не потому, что он как-то слишком сильно в нее верил, а просто на сердце было неспокойно, в голове царили сумбур и хаос, и хотелось хоть как-то привести чувства и мысли в порядок. И он не придумал ничего лучше, чем повторить затверженный с детства ритуал.

Медленно прошелся по квартире, проверяя окна и двери, прошептал пустую и бессмысленную в его исполнении молитву Девятерым, затем снял с полочки под изображением Архонта мешок с медвежьим клыком и кристаллическим песком и... на этом проверка обычно заканчивалась, но Малк внезапно понял, что больше не ощущает в песке энергии. Сила, которой должно было хватить на целый сезон, полностью истощилась. Не веря своим свежеприобретенным чувствам мага, он быстро развязал горловину и высыпал часть содержимого мешка на ладонь... Чтобы через мгновение выругаться и ссыпать все обратно. Обычно прозрачные и искрящиеся светом песчинки выглядели теперь тусклыми и потерявшими энергию. Песок, призванный питать магией рунный клык, был полностью разряжен.

Малк еще раз выдохнул сквозь зубы ругательства, после чего, теперь уже как следует, а не формально повторяя шаги ритуала, проверил все ключевые точки периметра. И на этот раз обнаружил у порога перед входной дверью небольшие подпалины вокруг вбитых им в дерево косяка серебряных гвоздей. Защита оказалась не пустой блажью и действительно чему-то противостояла. Да так, что полностью разрядила запас энергии.

Поимей его Йоррох, да что происходит-то?!

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ,

в которой герой становится тем, кем давно должен был стать

На восстановление защитного контура квартиры пришлось потратить шестьдесят оболов — ровно столько, чтобы хватило заменить кристаллический песок в мешке и зарядить его пятью эргами Силы. Малк, правда, сначала хотел истратить на это часть собственного резерва, но быстро передумал. Деньги деньгами, но у него и так на носу была скорая выплата налога на Одаренных. И если он не планировал прерывать тренировки, то недостающую энергию все равно предстояло покупать. Так почему не сделать этого сразу?

Мысль оставить все как есть, не заморачиваясь какими-то замшелыми ритуалами, ему даже не приходила в голову. После всей той череды неприятностей, в которую Малк оказался вовлечен за последние седмицы, он любую страховку больше не считал лишней. Кто бы ни был этот карлик — демон, призрак, блуждающий дух или его персональная галлюцинация, — но он доказал Малку свою способность делать действительно серьезные гадости. И пусть сейчас никаких его признаков найти не удалось, в том, что мерзкий урод и здесь приложил свою руку, Малк не сомневался.

Мало того, в том, что его едва не убила на уроке Ламара, он тоже винил мелкого гаденыша. И плевать на любые объяснения и отговорки. Карлик это, все тот же карлик! Только теперь он действовал не открыто и нагло, а выбрал тактику засад и скрытых диверсий. Малк это селезенкой чуял — ну или какой там орган у Адептов отвечает за интуицию!

Хотя если серьезно, происходящее Малка здорово пугало. Он даже подумывал обратиться в жандармерию, но... Йоррох побери, отказался от этой идеи. Кроме него карлика никто не видел и не слышал. Об этом открыто сказал капитан Тырхат, это косвенно было понятно из заявления Младшего Магистра Общества про некие мифические "остаточные демонические эманации". А раз так, то зачем давать другим повод обвинить себя в сумасшествии? Проклятье, да он даже Хелавии с Толфаном про мерзкого урода после случая в поезде больше не говорил!

Вот и получается, что Малк мог рассчитывать здесь только на себя. Впрочем... как и всегда.

Однако далеко не все было так печально, как можно было подумать. Обнаружилась у недавних неприятностей и светлая сторона. Неудавшееся покушение неожиданно словно вдохнуло пламя в угасающие отношения с Хелавией. Произошло это случайно: Малк и не думал ни о чем рассказывать, но подруга сама обнаружила следы крови на воротнике его рубашки, потребовала объяснений, а там слово за слово, и возникший между ними ледок как-то незаметно растаял. Или, может, разлад был не настолько велик, как думалось Малку?

В любом случае примирение Хелавию заметно оживило. Уже на следующее утро, совсем не по-женски послав подальше сунувшегося к ним Толфана, она потащила Малка на прогулку. Собственно, на первую их общую прогулку в Андалоре, а потому как бы Малку ни хотелось поработать с конспектами, отказать подруге он не смог. И уже через полчаса, после короткой поездки на паровом омнибусе, они чинно прогуливались по городскому парку имени героев Восстания.

— Всегда мечтала оказаться в Андалоре. Ощутить атмосферу старой столицы, пройтись по улочкам, где когда-то, возможно, ходили ученики Святых, полюбоваться зданиями, помнящими еще первую империю... И вот мечта стала реальностью! До сих пор не верю, — сказала Хелавия, задумчиво глядя куда-то вдаль. — А ты?

— Пришлось поверить, — усмехнулся Малк. — Дома, несмотря ни на что, жилось немного иначе.

Хелавия невысказанную им мысль поняла и досадливо поморщилась.

— Малк, ну как можно быть таким черствым. Ни капли романтики! Тебе про тонкие материи, а ты про проблемы и сложности. Отпусти их хотя бы сейчас. Забудь обо всем! — выдала она на одном дыхании и крепко сжала пальцы Малка. — Порадуйся тому, что уже получил... Ты ведь получил что хотел, ведь так?

Отвлекшись на беседу, они сами не заметили, как свернули с центральной аллеи и по узкой, засыпанной щебнем дорожке вышли к небольшому то ли озеру, то ли пруду. Причем водоем совсем не походил на болото: не было зарослей рогоза и камыша, отсутствовала ряска и грязный ил. За этим местом явно ухаживали, и потому вдвойне было странно, что на берегу отсутствовал столь важный для Колхауна элемент...

— Смотри, какой большой пруд, и без часовни Девятерым! — первой озвучила замеченную странность Хелавия, и Малку оставалось лишь кивнуть.

Действительно, в Колхауне такое было невозможно себе представить. На севере хорошо помнили, что порой вылезало из воды в насквозь изученных водоемах в период Второй Волны и сразу после нее. Помнили и защищались, как могли.

— Культурная столица, задери меня Йоррох! Необоримая поступь прогресса! — хмуро произнес Малк, на своем опыте убедившийся, что далеко не все домашние ритуалы были бессмысленными и полными суеверий. — Не удивлен, что у них здесь лоялисты на площадях митинги собирают и поезда захватывают. Совсем не удивлен.

Святые знают что там насчет прогресса и развития, но некоторые традиции следовало соблюдать всегда. Хотя бы ради выживания. И это было то, на чем стоял и стоит Колхаун!

Романтический настрой был испорчен. Малк с Хелавией поспешили убраться подальше от так разочаровавшего их пруда. Немного поплутали в лабиринте кустов, пока наконец не выбрались на небольшую площадь с красивой клумбой в центре и десятком скамеек по периметру. Одна из них оказалась занята.

Хелавия ткнула Малка локтем под ребра и едва заметно кивнула в сторону сидящей на скамейке парочки. Парень лет двадцати был явно из богатых — один его шерстяной сюртук стоил едва ли не столько, сколько весь гардероб Малка, не говоря уж про массивную золотую печатку на правой руке, — и подруга была ему под стать. Платье, накидка, сапожки из кожи морского демона и такая же сумочка — Малк даже не хотел знать, сколько драхм все это стоило. Единственное, чего девушке не хватало, так это манер и той внутренней стати, что отличает настоящую леди. Но этот свой недостаток она вряд ли была способна понять.

Эта парочка не заслуживала бы их с Хелавией внимания, если бы не взгляды, которые они принялись бросать в их сторону. Чем-то прогуливающиеся молодые Адепты страшно раздражали этих богатеньких ребят. Раздражали настолько, что от них буквально веяло неприязнью.

— Расслабься, я с таким уже сталкивался. Обычный столичный снобизм, — едва слышно сказал Малк, демонстративно поправляя висящий на поясе нож: не ради угрозы, а как знак принадлежности к северной провинции. На курсах он с подобным уже сталкивался, даже в общении с тем же Сержем, так что для него это было дело привычное.

И, словно подтверждая его слова, подруга парня с печаткой выдохнула отчетливо: "Колхаунские деревенщины!" Хелавия моментально напряглась, готовая устроить скандал, и Малку пришлось успокаивающе похлопать ее по руке. Но и оставлять оскорбление без внимания он тоже не собирался.

— Не обращай внимания. Слова — мусор, тратить же нервы на неодаренных — себя не уважать! — сказал Малк, даже не пытаясь понизить голос, и открыто посмотрел в лицо слишком много о себе возомнившего сноба. Одновременно с этим он подцепил цепочку и вытянул из-за ворота железный знак Адепта.

Да, его ранг невелик, и влиятельный толстосум вполне способен устроить ему веселую жизнь, но... но и Малк уже не бедный парнишка из провинции. Пока сидел в библиотеке, ожидая доставки из архива необходимых в поисках отца книг, он успел хорошенько проштудировать свод законов о магах и теперь неплохо ориентировался в своих правах. Так что если слишком много о себе возомнивший богач вдруг пожелает раздуть конфликт, его ждет вызов на дуэль. И отказаться или выставить замену из-за низкого ранга своего визави он уже не сможет. Малк же... поединка с неодаренным Малк не боялся ни капли.

Его выпад достиг цели. Чересчур говорливая девушка тотчас вспыхнула, порывисто вздохнула, явно собираясь сказать в ответ что-то резкое, однако не успела. Ее остановил молодой человек. Видимо, он тоже читал раздел свода законов о взаимоотношениях магов и немагов, а потому решил не обострять ситуацию и пусть с неприязненной усмешкой, но все же жестами дал понять, что извиняется.

— О, так вот ты к чему всегда стремился. Стать выше простых смертных? — спросила Хелавия со странной интонацией, когда скамейка с ненавистниками "гостей столицы" осталась далеко позади. — Ну и как, нравится ощущение?

— Ты ошибаешься. Я никогда не делил людей по наличию врожденных способностей. Мне гораздо важнее, чего человек добился сам, а не что он получил по праву рождения. Так что презрения к неодаренным от меня не дождешься, благо не с моим Даром мнить себя будущим Архимагом... Но не воспользоваться возможностью поставить наглеца на место я не мог, — терпеливо объяснил Малк, которому вдруг стало неприятно сравнение с высокородными ублюдками.

Однако Хелавия заданный тон не поддержала.

— И мне понравилось, как ты это сделал... Особенно что не полез на него с кулаками, как поступал в подобных случаях в Колхауне, — сказала она примирительно. Немного помолчала и добавила: — Но сменить стиль нам надо. Особенно тебе. Раз уж мы стали частью мира магов, то и одеваться надо соответствующе. Иначе таких идиотов будет нам попадаться все больше и больше.

Возразить на это было нечего. Ты можешь быть гениальным философом, великолепным инженером или искусным магом, но если общество не устраивает, как ты выглядишь, то пересудов за спиной не избежать. И хорошо, если только пересудов. Будущее человека во многом зависит от тех связей, что он сможет наладить. Но о каких связях может идти речь, если в глазах окружающих ты пугало?! Встречают по платью, провожают по делам — не Малк придумал эту пословицу, не ему ее и опровергать... Но Йоррох побери! Где взять деньги на смену гардероба?!

Однако говорить об этом Хелавии он не стал, и некоторое время они шли молча.

— Кстати, не поняла, а как ты так с ходу определил, что дурак этот неодаренный? Ты же вроде упоминал, что последний слой своего Тайного Искусства так и не завершил, — вдруг спросила Хелавия, словно и не помня, что еще совсем недавно она устроила скандал из-за попытки своего возлюбленного узнать подробности ее магической практики.

— Не завершил. Но первый проскочил легко, плюс Власть у меня где-то на середине красного ранга, так что Дух достаточно развит для "чтения" поверхностных слоев ауры простых смертных, — ответил Малк, даже не пытаясь изображать обиду или ссылаться на "секреты магии". Впрочем, он и не считал это знание каким-то секретом. — У тебя, кстати, тоже Власти должно хватать для чего-то подобного... Ты ж не Толфан, ты Дождем боли долго занималась.

Тут, правда, Малк не удержался от усмешки. Все-таки подруга долго отрицала свои занятия техникой наставника, даже толстяка в этом убедила. Но не его.

— Должно... Но хватает только на то, чтобы проходить через слои Четырех Громов на уровне наследника какого-нибудь Семейства. И меня это страшно злит! — вдруг отбросив свою ершистость, устало ответила Хелавия. Краем глаза заметила вскинутые брови Малка и немного раздраженно добавила: — Да-да, в моем Тайном Искусстве шесть слоев. И я обязана завершить последний из них до того, как закончится первый год после инициации. Иначе все пойдет прахом и о будущем великой Повелительницы Молний и Четырех Громов можно забыть.

Последней своей фразой она явно кого-то передразнивала, но кого именно, пояснять не стала.

— Ну так в чем дело? Тебя что, зря гением называют? Справишься! — сказал Малк ободряюще, но подруга не была настроена столь же оптимистично.

— Гений... Без поддержки и нужных ресурсов на одном таланте не выехать, сам должен понимать. Мое Искусство серьезно влияет на тело и Дух, а потому, если я не хочу заработать отклонения в практике либо отстать в развитии, мне нужны дорогие декокты, правильно подобранные эликсиры и зелья. Да и про занятия в источнике Силы забывать не стоит... — грустно сказала девушка. — Драхмы нужны, Малк, всем Адептам нужны драхмы. И чем больше, тем лучше.

— Погоди. Но тебя же взяли во внутренний крут учеников Школы! А это обычно большие скидки при покупке нужных препаратов и свободный доступ к источнику. Выделяемого твоим отцом содержания вполне должно хватать для приобретения всего нужного для тренировок, — удивился Малк.

Хелавия поморщилась.

— Допустим, доступ к источнику у меня не свободный, а только два раза в седмицу. Если хочешь чаще, то надо платить. Но самое дорогое не это... Мое Искусство очень требовательное к зельям. Поэтому даже со всеми скидками и льготами внутреннего ученика только на алхимические препараты в месяц надо тратить не менее двенадцати драхм. И это не те траты, на которые рассчитывал отец, когда отправлял меня сюда учиться! — ответила она мрачно. — Приходится на всем экономить...

— После твоего рассказа начинаю радоваться тому, что не поступил в Трех Святых. Мои представления об учебе там были несколько более... радужными, — скривился Малк.

— Лучше за Толфана порадуйся... Тот даром что во внешнем круге, а с поддержкой отца в рейтинге первокурсников Школы уже к середине списка поднялся! — фыркнула подруга.

В какой-то момент Малку показалось, что он снова услышит уже набившую оскомину песню Хелавии про сделанный им неправильный выбор и отсутствие перспектив, но ошибся. Тема обучения магии девушке очевидно наскучила, и она замолчала. Дальше они шли молча, взявшись за руки и поглядывая по сторонам.