Князь Палаэль. Высший

— Знаю, но они собирались на Сотэк.

Сиралоса согласно кивнула.

— Да, собирались. И совсем другое дело, куда они все-таки его открыли. Господин, вы же сами говорите, что заметили бы появление в пределах Эриона сторонних сил? — я с задержкой кивнул на ее полувопрос-полуутверждение, вспомнив о похищении Аральты, которое мы благополучно прозевали. — По этой причине жаждущие вашей смерти боги могли действовать тайно, внося скрытые изменения в структурируемые местными магами заклинания.

— То хочешь сказать, что...

— Да! — возбужденно оборвала меня девушка, спеша поделиться со мной своей догадкой. — Я уверена, они внесли корректировки в плетение Малиитов! Да так, что те ничего не заметили! В итоге образовавшийся портал вывел их не на Сотэк, а в другой мир, о котором упоминал воин. Я сразу подумала, что что-то нечисто, когда через портал увидела внушающий ужас черный лес, освещаемый могильным светом ночного светила. Сотэк пре6дставлялся мне совершенно иначе!

Я открыл было рот, собираясь возразить, что на другом материке растительность и животный мир в результате произошедших в давние времена магических выбросов разительно отличаются от имеющихся на Лапире, и сразу закрыл его. В свете полученного сообщения нужно было проверить ее подозрения.

А поэтому...

— Спасибо, Сиралоса. Я проверю тот портал. Еще что-нибудь подозрительное заметила?

— Пока нет, господин, — прошептала жрица. — Я привела в действие всю нашу агентурную сеть, приказав незамедлительно сообщать обо всем, что кажется им необычным. Обо всем, что хоть на чуть-чуть выбивается из повседневного порядка вещей. Как только мне поступит любая достойная вашего внимания информация, я незамедлительно свяжусь с вами, господин.

Все-таки я правильно сделал, решив организовать сеть храмов и назначив Высшей жрицей Сиралосу. Надо же... Агентурная сеть! А я и не знал. Интересно, что еще она успела организовать?

— Хорошо. Я доволен твоими действиями, Сиралоса. В следующий раз используй канал экстренной связи.

Лицо девушки осветилось торжествующей улыбкой, и она с легким превосходством посмотрела на остальных жриц, большая часть которых намного превосходила ее по возрасту. Мне кажется, или Сиралоса испытывает некоторые трудности при общении с ними?

— Я сделаю все от меня зависящее, господин, — торжественно заявила она.

— Хорошо. Я тебе верю. В свою очередь обещаю устранить все затруднения, которые встанут у тебя на пути, — не менее высокопарно пообещал я, и тут же уточнил. — Как в пределах моего Храма, так и вне его.

Последние слова я адресовал специально для присутствующих жриц. Так сказать, прививка от возможного неповиновения Высшей Жрице, если кто-то из них решит, что справиться с этими обязанностями лучше и возомнит, что я по каким-то причинам поддержу сие начинание. Храмы я задумывал исключительно для того, чтобы пристроить Сиралосу и таким образом спасти ее от козней других Домов дроу.

Разорвав связь, я с сожалением посмотрел на еще не изученные артефакты, общее количество которых было чуть больше половины от первоначального. Что ж, придется оставить их до лучших времен, а пока меня ждут более неотложные дела.

Глава 12

Изолированная триада миров Радос

Планета Шаркис

Гигантские черные деревья сгибались под напором ураганных порывов ветра, срывавшего с их поверхности серые капли ядовитой смолы и метавшего их мелким дождем вниз, на мертвую, безжизненную землю.

Мертвенно-серый свет угасающего светила проникал сквозь многочисленные прорехи в темных тяжелых тучах, несущихся по небосклону с невероятной скоростью, по пути разрывающихся на более мелкие фрагменты и через мгновения вновь соединяющихся в крупные образования, изредка высекая короткие вспышки серебристых молний, сопровождаемые глухими раскатами грома.

Дикое светопредставление создавало совершенно жуткую картину, выхватывая из тьмы неплотную ядовитую завесу с проступающими сквозь нее могучими древесными стволами, каждый из которых был увенчан множеством корявых обрубков ветвей.

То тут, то там просматривались небольшие свободные пространства, выглядевшие во вспышках света на относительно ровной черной глади подобно еще более темным кляксам. Своеобразные "поляны", соединенные между собой множеством невидимых троп.

Окажись здесь сторонний наблюдатель, он обнаружил бы на каждой такой "поляне" причудливой формы валуны, очень напоминавших окаменевших чудовищ.

Внезапно один из валунов мелко задрожал и спустя мгновение раздался в стороны, явив миру непропорционально большую голову с тремя десятками засветившихся красным огнем глаз, плавно переходившую в свернувшееся множеством колец змеиное тело.

— Кха-а-армммм... — протяжно зашипел очнувшийся от долгой спячки монстр. — Чуж-ж-жа-а-аки-и-и в наш-ш-шем мир-р-ре... Шар-р-ркис-с-с откр-р-рыт!

Вокруг него вспыхнула красно-жёлтая пелена. Аура... Столь мощная и насыщенная, что в мгновение ока буквально испарила с земли всю тягучую маслянистую влагу, и нагрела граничащий с ней воздух на пару сотен градусов.

— Гха-аха-а-а.. — монстр с видимым удовольствием пошевелил "шеей", словно разминающийся перед боем боксер.

Валуны по всей округе зашевелились. На Шаркисе просыпались давно уснувшие силы, заблокированные на планете на протяжении вот уже миллиона лет.

— Пр-р-ришельцы... совсем-м-м р-р-рядом-м-м... — рядом с монстром, очнувшимся первым, встал еще один. Более страшный ликом, но с уступающей по размерам аурой. — Ссассс, надо сперва убить их-х-х, а затем идти мс-с-стить заточившим нас-с-с богам-м-м!

— Не спеши Ш-ш-шелессс, — прошипел в ответ Ссассс. — Я не могу откр-р-рыть портал во вне, а это з-з-значит, что боги не деблокир-р-ровали Ш-ш-шар-р-ркиссс. Они откр-р-рыли один пор-р-ртал в какой-то мир-р-р и запустили к нам его пр-р-редставителей. Чтобы мы убили их!

Шелес коротко рыкнул, обнажив несколько десятков рядов острейших зубов в огромной пасти.

— Захват-т-тить пор-р-ртал, стабилизир-р-ровать его, а потом убить всех-х-х!

— В целом вер-р-рно, но не с-с-совс-с-сем, Ш-ш-шелессс. Они этого от нас-с-с и ж-ж-ждут. Мы пос-с-ступим иначе...

Плиних

Серебристая карета мягко скользила по извилистой дороге, петлявшей среди невысоких холмов в направлении подножия Хребта. Туда, где Высшие Малиит открыли портал на Сотэк, используя в качестве источника силы ресурсы восстановленного Храма Великого.

Управлявший каретой кучер яростно нахлестывал плетью четверку запряженных коней, не особо обращая внимание на мелкие ухабы, рытвины, и булыжники, периодически встречающиеся по дороге, которые вполне бы могли создать заметное неудобство пассажирам. Но карета не была обычной, и не имела колес, держась в воздухе благодаря амулету с несложным заклинанием левитации, имевшимся под ее днищем.

— Маги не могут установить со вступившей в портал армией связь, — изрек один из троицы восседавших внутри кареты ситахов, облаченный в серую с золотистыми узорами мантию Высшего Малиита.

Его сосед имел точно такую же. Третий же... Одежда третьего разительно отличалась, будучи более простой и скромной — обычный черный балахон с капюшоном, в данный момент бесформенным комком лежащего на плечах морщинистого ситаха.

Гитчи-Малиит... Всемогущий правитель Плиниха, возраст которого перевалил за отметку в полтора тысячелетия. Наделенный абсолютной властью и возможностью напрямую обращаться к Великому...

— Это может быть обусловлено геомагнитными аномалиями, присутствующими в области Сотэка, — надломанным, неприятным голосом проскрипел старец, — что прекрасно объясняет и повышенный в три раза расход энергии на поддержание заклинания портала. Хотя...

Оба Высших Малиита смотрели в пустоту перед собой, не смея кинуть на старца прямой взгляд, с незапамятных времен расценивавшийся в высшем обществе Плиниха как вызов. Смотреть прямо в глаза собеседнику мог лишь ситах, занимавший высшее по иерархической лестнице положение.

— ... хотя могут быть и другие причины, нам неведомые. Думаю, на месте мы получим больше информации, — заключил старец и над чем-то задумался.

Его спутники переглянулись. У каждого имелись вопросы, но беспокоить Гитчи-Малиит они не решились.

Спустя пару кварт, проведенных в молчании, карета остановилась. Дверца распахнулась и кучер склонился в почтительном поклоне.

— Приехали, Мудрейшие.

Гитчи-Малиит медленно открыл глаза, выходя из состояния транса, и неспешно покинул карету. За ним, создав перед глазами защищающие от яркого солнечного света фильтра, последовали оба Высших Малиита.

Возвышающаяся громада портальной арки своими масштабами способна была вызвать трепетное благоговение у любого другого обитателя Эриона, но только не у приближавшейся к ней троицы. Гитчи-Малиит и его спутники скользнули безразличными взглядами по контурам арки, и сразу переключились на магическое зрение, не обратив совершенно никакого внимания на спешно идущую в их сторону группу магов, четверо из которых были по силе равны с сопровождавшими правителя Плиниха. По силе, но не по рангу.

— Все сделано правильно. Плетение портала в норме. Не вижу причин, ведущих к подобному перерасходу энергии, — после некоторой паузы изрек Гитчи-Малиит и, наконец, глянул на застывших в молчаливом поклоне магов.

— Приветствуем тебя, Мудрейший, — раздались их негромкие голоса.

— Приветствую. Когда была предпринята последняя попытка наладить связь с армией?

Правителю ответил ближайший из магов:

— Попытки предпринимаются беспрестанно, Мудрейший. К сожалению, результата не принесла ни одна.

— Отправляли ли новые артефакты-передатчики?

— Да, Мудрейший. Мы сейчас принимаем решение, стоит ли запустить двухстороннюю работу портала в полном объеме, не дожидаясь запланированных десяти кварт. Это даст нам возможность наладить связь с Сотэком с помощью постоянно курсирующего туда-обратно разведчика.

Старик сжал тонкие белесые губы и неопределенно покачал головой.

— А расход силы на поддержание портала? Вы подумали, насколько он возрастет в случае активации обратного хода, если даже сейчас в три раза превышает предельную расчетную норму?

Видя, что маги не решаются настаивать на своем мнении, из-за спины правителя вышел приехавший с ним ситах. Встав перед Гитчи-Малиит и наклонив голову, он попросил разрешение выразить свое мнение.

— Говори, Адр'Шин, — последовало высочайшее разрешение.

— Мудрейший, я считаю, что нужно открыть портал на обе стороны. Причем сделать это нужно срочно, ибо мы не знаем судьбу нашей армии с самого момента ее перехода. Возможно нашим воинам и магам нужна подмога для выполнения возложенной на них миссии.

— На Сотэке? — едва заметно скривился правитель. — Да, там опасно... и я согласился бы с тобой, не будь у ушедших в поход боевых магов нескольких артефактов, коими наградил нас Великий. Хотя отсутствие вестей от чрезмерно ответственных армейских Малиитов настораживает, ведь в числе подаренных артефактов был и тот, что предназначен для обеспечения связи, — старец прикрыл глаза, принимая решение, озвученное спустя несколько тим. — Открываем двухсторонний портал на время, достаточное для прояснения текущей обстановки в ушедшей на Сотэк армии. Выполняйте.

Маги опрометью бросились выполнять повеление Мудрейшего.

— Мы готовы, Мудрейший, — на воздетых вверх руках магов заиграли яркие огни, соединенные с аркой портала мириадами едва видимых силовых нитей. Внезапно налетевшие порывы ветра, вызванные пришедшими в движение высокими энергиями, разметали полы их мантий по сторонам.

— Действуйте, — казалось бы тихий голос старца громом разнесся по округе, заглушив завывания ветра.

Арка портала несколько раз моргнула.

— ОСТАНОВИТЕСЬ!!! — раздавшийся над головами ситахов глас уже был не в состоянии что-либо изменить.

Внутри каменной арки появился темный лес, освещаемый многочисленными вспышками света, и в тот же миг все ситахи схватились за головы, испытав боль от усиленного артефактом Грахуавоака ментального посыла возглавлявшего войско Малиита:

— Закройте портал!!! Они идут к на... — посыл оборвался на полуслове, а из арки хлынули серые тени, которые не задерживаясь ни на мгновение устремлялись вверх.

В небесах раздался гром и Гитчи-Малиит, резко вскинув голову, увидел разверзнувшиеся в небесах прямо над его головой зевы огромных черных порталов.

— Великий, — благоговейно прошептал он, увидел среди нескольких появившихся богов Грахуавоака. Из соседнего вынырнул могущественный демон с пылающей красным огнем ужасающей аурой, а затем... Затем из черных дыр порталов полилось бессчетное количество монстров.

— Закрывайте портал!!! — закричал Гитчи-Малиит своим магам.

Те и сами все поняли, видя взвивающийся вверх поток серых теней. Малииты попытались свернуть плетение портала, но не смогли. Кто-то перехватил у них нити управления на ним!

— Ну же! — загремел правитель.

— Мы не можем, — бессильно развел руками ближайший маг.

В небе сверкнул огненный шар, прочертив за собой пылающую ярким пламенем борозду, и ударил в каменную арку. Малииты прикрылись руками, приготовившись сгореть заживо. Они прекрасно видели того, кто выпустил шар, и понимали тщетность попыток от него защититься. Куда им, смертным, до бога огня Палаэля...

— Не надо бить моих слуг, — пространство сотряс рык Великого, и над Малиитами вспыхнул серый щит, надежно укрыв их от буйства огня, тщетно пытавшегося уничтожить арку портала.

В следующий миг на землю опустилась абсолютная тьма, лишив магов возможности видеть не только обычным зрением, но и магическим. Еще через мгновение вновь вспыхнул дневной свет, явив Малиитам... мирно стрекочущих в траве кузнечиков, робко защебетавших птичек и неповрежденную арку портала, сквозь которую виднелись яркие всполохи света. Ни серых теней, ни богов, ни демонов, ни монстров... Как будто и не было ничего!

— Мудрейший! - в голове Гитчи-Малиит раздался голос H'Тин-Гола, возглавлявшего ушедшую через портал армию. То был ментальный канал, аккумулированный с помощью артефакта Великого. — Мы не на Сотэке.

— А где вы? — отрешенно уточнил правитель, еще не пришедший в себя после всего увиденного.

— Где угодно, Мудрейший, но только не на Сотэке. Подозреваю, мы находимся в пределах другого мира.

— Возвращаетесь, — повелел Гитчи-Малиит, раздумывая над тем, сделать ли воззвание Великому сейчас или подождать? Потом все-таки решил отложить с воззванием, рассудив, что Великому в данный момент не до него. И был прав.

Глава 13

Мир Варма

Северная окраина Империи Шиготонар

Разыгравшаяся в горах сильнейшая снежная буря заставила несколько сотен человек укрыться в пещерах, хитросплетения которых густой сеткой пронизали скалистые породы. Рассредоточившись небольшими группками по нескольким десяткам гротов, люди поспешили развести костры, благо дрова для них были заготовлены заранее, как и солидные запасы провизии, хранившейся в ледяной воде подземного родника.