— Артефакт? — предположила я, переведя взгляд с далекой парочки неизвестных магов на Габриэля.
— Тоже пока так думаю, — согласился он со мной, — на какой-то магический ритуал не похоже, поскольку в этом случае на непродолжительное время должны были остаться эманации Силы. А их нет.
— А почему вы не думаете, что один из них просто свернул свою ауру? — задал всем вопрос командир девятой группы, эртсин Зилиоль. — Маги ментала играючи это делают!
Габриэль на него посмотрел несколько снисходительно, отрицательно покачав головой.
— Очень сомневаюсь, что любое существо может иметь ауру, даже по объему подобную той энергосфере, что я успел заметить, прежде чем они ее убрали. На этом предлагаю пока прекратить обсуждение — все равно ничего толком ясно не будет, пока не подъедем поближе. Не доезжая этой парочки, я подам сигнал для построения в боевой порядок на открытом пространстве. Для действий против одиночных целей.
— Приближаться к ним в боевом порядке? — удивилась я, поскольку это означало одно: Габриэль все-таки решил воспринимать их как угрозу пяти группам! Такого мы не делали ни разу, пока следовали от полигона дома! Вплоть до этого самого места. Хотя на пути нам попались три группы мятежников, численностью от десяти до двадцати бойцов, из которых, как правило, треть была магами. И ничего, разобрались с ними быстро, без потерь с нашей стороны. А здесь...
— Да! — командир шестой группы скосил на меня взгляд, резко ставший пронзительным. — Эртсин Виоэль, вы хотите оспорить мой приказ?
— Нет. Я просто выразила свое удивление!
— Виоэль! Я давно руковожу своей группой. Очень давно. С тех пор, когда ты еще не видела крон родного древа у себя над головой. И за это время у меня была возможность выработать свое чутье на опасность. И если до этого оно молчало, даже когда мы сталкивались с теми отрядами мятежников, то сейчас оно буквально кричит мне, чтобы я убирался отсюда, объехав ту парочку дальней дорогой! Поэтому повторяю свой приказ: по моей команде построение в боевой порядок! Дальше, думаю, подсказывать ничего никому не надо.
— Мы услышали тебя, Габриэль, — сказав это, эртсин Зилиоль направился к своей группе. Я последовала за ним.
— И что там? — обратился ко мне Ратиль, когда я присоединилась к нему, поехав во главе группы.
— Заметили неизвестных магов, в количестве двух штук. Габриэля они насторожили.
— Штук? — улыбнулся Ратиль. — Теперь возможных противников измеряешь исключительно штуками? И что, эти маги настолько сильны, что заставили испугаться Габриэля?
— Я бы сказала — насторожиться. Так будет правильнее. Кстати, это еще не все! По его сигналу мы должны будем перестроиться в боевой порядок, в котором и подъедем к неизвестным.
Ратиль изумленно присвистнул.
— Не испугался, говоришь? Там архимаги?
— Да какое там... — я раздраженно махнула рукой, — оба пятой-седьмой ступени! Просто нашему Габриэлю показалось, что он увидел какую-то энергетическую сферу. Вот и страхуется, предполагая, что у магов есть мощный артефакт пока неизвестной направленности.
— Хм... — поджал губы и слегка нахмурился Ратиль. — Если это так, то он, безусловно, прав. Лучше подстраховаться заранее.
Через несколько терций раздался свист, обозначавший команду к перестроению из походного порядка в боевой для действий против одиночного противника, после чего шестая группа замедлила свое продвижение по дороге. Седьмая и восьмая съехали с дороги по левую сторону, слегка при этом ускорив коней, девятая и десятая группы — по правую. Этот тип построения предполагал охват цели полукругом. Полностью окружать строго воспрещалось, так как в этом случае возникала опасность поражения выпущенными заклинаниями своих же соратников.
Только сейчас мне удалось рассмотреть возможных противников. Их, как мы изначально и предполагали, было двое. И если лицо первого мне ни о чем не говорило, то второе было очень даже знакомым! Да это же князь Палаэль!
Уже было хотела податься вперед, но брошенный им взгляд, прошедшийся вскользь по моей группе, буквально приморозил к тому месту, где успела остановить коня.
Глаза!!! У того Палаэля, которого я знала, глаза были зеленые, а у этого — глубокого синего цвета, как у того озера, спрятавшегося в предгорьях хребта, на берегу которого мне пару раз доводилось стоять. Без белков! Да к тому же создавалось невероятное ощущение, что эти глаза словно подсвечивались изнутри каким-то холодным светом того же оттенка. И кожа! Она тоже как будто слегка светилась, создавая ощущение нереальности происходящего. Эльф ли это вообще? Или какая другая сущность приняла обличие перворожденного для своего посещения Эриона?
Не может быть это существо князем Палаэлем! Или же это он и есть? Может, цвет глаз и оттенок кожи изменились в результате какого-то магического эксперимента, коих много проводил в стенах Академии? Как бы то ни было, я вынуждена была признать правоту Габриэля, приказавшего приближаться к этим магам в боевом порядке.
— Вы кто такие? — крикнул Габриэль, когда все пять групп остановились, заняв установленные порядком позиции. Краем глаза замечаю, что все маги уже сделали заготовки заклинаний, в отличие от меня, подвесив их в своих аурах.
— Нам нужны два коня, — спокойно ответил эльф с синими глазами, смерив Габриэля холодным взглядом. И уже тише добавил: — И вы их нам дадите. — От его шепота, усиленного с помощью магии, у меня по спине побежали мурашки. И скорее всего, не у меня одной. Конь Габриэля, который подъехал к неизвестным поближе, чем все остальные, попятился назад, не принуждаемый к этому своим хозяином! Габриэль остановил его, натянув узду, одновременно пристально вглядываясь в спокойно стоящего эльфа. Неожиданно мой взгляд зацепился за напарника этого синеглазого. С удивлением про себя отметила, что он нервничает не меньше нашего, поглядывая то на нас, то на своего спутника. В этот момент я случайно излишне сильно натянула повод, и конь недовольно заржал, самым наглым образом нарушив относительную тишину, наступившую после слов синеглазого мага, тем самым привлекая внимание окружающих к себе и к своей хозяйке. То есть ко мне!
Я застыла под скрестившимися на мне взглядами, стараясь напустить на себя вид грозной воительницы и заставив себя посмотреть прямо в эти пугающие синие глаза.
— Виоэль??? — раздавшийся в голове возглас заставил меня вздрогнуть и захлопать глазами. У меня же был ментальный щит, выставленный заранее!
— Да-а-а... это я... — проблеяла в ответ, одновременно наблюдая, как синеглазый, не спуская с меня глаз, вдруг улыбнулся и подмигнул!
— Стало быть, передо мной боевые группы дома Изумрудного Клинка?
— Да, — это все, что у меня нашлось сказать. Окружающие заметили и улыбку мага, и его подмигивание. И все сослуживцы, включая Габриэля, вопросительно уставились на меня, при этом стараясь держать незнакомцев в поле своего зрения.
— Палаэль? — не знаю почему, решила уточнить у... незнакомца?
— Ты издеваешься? Три года общались! Не прошло и четверти учебного сезона с тех пор, как я уехал, а меня не узнают собственные друзья! Как это называется?
— Э-э-э... У тебя глаза... не такие...
— В смысле? — Палаэль, а это был именно он, в чем после нашего ментального диалога была абсолютно уверена, с недоумением посмотрел на меня.
— Они синие!!! А когда в последний раз тебя видела, были зеленые! И кожа светится!
Брови Палаэля изогнулись, выразив крайнюю степень удивления.
— Э-э-э... — заблеял уже он, — не знал! — Палаэль закрыл глаза на пару тим, а когда их открыл, глаза были уже прежнего зеленого цвета. И кожа светиться перестала.
— Так лучше?
— Не-э-э! Так привычнее. А лучше было, когда глаза синие и кожа светилась. Красивее!
— Тебя не поймешь! — возмутился Палаэль. — То не так, и этак тоже не так!
— Гхе, гхе! — нарочито сильно прокашлялся Габриэль, хмуро посматривая то на меня, то на Палаэля. — Эртсин Виоэль! Вижу, вы ментально общаетесь со своим старым знакомым? Не хотите ли вы нас представить друг другу?
Я встрепенулась, вспомнив о том, что не одна с Палаэлем здесь нахожусь, и, мотнув головой по сторонам, обнаружила недовольные взгляды магов боевых групп, обращенные на меня. Уже открыла было рот, чтобы объяснить окружающим, кто же это встретился нам на пути, но меня перебил Палаэль:
— Виоэль, позволь я сам представлюсь. — С этими словами он полез к себе за пазуху и вытащил на всеобщее обозрение медальон, при виде которого все присутствующие дружно попрыгали с коней и преклонились перед представителем правящего дома.
— Я князь Палаэль из Великокняжеского дома Алмазной Короны, — официальным тоном представился Палаэль.
— Приветствуем вас, ваше высочество, — выпрямившись, поприветствовал его Габриэль. — Я — эртсин Габриэль, командир сводного отряда из пяти боевых групп магов дома Изумрудного Клинка. Можете располагать вверенными мне силами.
— Благодарю вас, эртсин Габриэль, — кивнул князь, — за ваше предложение, но вынужден отказаться. Я спешу в Иль-Эроа, и все, о чем попрошу, — это выделить мне двух коней. Смотрю, у вас имеются в наличии свободные кони, используемые в качестве перекладных.
— Это самое малое, что мы можем для вас сделать, ваше высочество! Позвольте мне предложить вам нас в качестве сопровождающего отряда?
— А как же интересы дома? — участливо спросил Палаэль.
— Они при этом никак не пострадают, ваше высочество, так как мы тоже пробиваемся к столице. Хотя даже если бы и пострадали... Дом бы не осудил. Думаю, вы знаете про мятеж. И при этих обстоятельствах обеспечение безопасности представителей семьи великого князя является обязанностью любого подданного Леса, если, конечно, данный подданный не относится к мятежникам.
— Что ж, — краешками губ улыбнулся князь, — в таком случае не откажусь от вашего предложения.
Кто-то из магов подвел коня, взяв которого за узду, Палаэль вскочил в седло. Его спутнику тоже выделили одного из свободных коней.
— Виоэль, составишь компанию? — это уже вопрос ко мне.
— Конечно, Палаэль! Я так рада тебя видеть! И... — и осеклась, глядя на вылезающие из орбит глаза окружающих, находящихся в шоке от моего столь свободного обращения к сыну великого князя. Палаэль тоже заметил реакцию окружающих, ехидно улыбнулся и, перевесившись со своего коня, взял меня за руку (!). После чего пришпорил своего коня, таким образом увлекая за собой.
— Ну, что ты как не родная! Смущаешься, будто не с тобой три года за одним столом сидели! — громогласно продолжил он. — Лучше расскажи мне, как там конт Истамирэль и конт Тилиэль, наследник дома Зеленого Папоротника? — последнее добавил явно для окружающих.
— Эх... — вырвалось у меня, глядя на открытые рты и круглые глаза всех присутствующих, кто расслышал слова Палаэля. А расслышали все... За время учебы в Академии я привыкла к столь фривольному общению со стороны высших аристократов, но вот все остальные не ожидали услышать таких фраз от сына великого князя. Кстати, одно время я сильно подозревала, что такое общение является неуважением ко мне, проявляемым с их стороны. Пока в Академию не приехала родная сестра Истамирэля с целью навестить своего брата. Вот тогда поняла, что общение со мной было как с равной. Только еще вежливым! Как она орала на бедного брата! Со мной разговаривала, как с ближайшей подругой. Но вот со всеми остальными, стоящими ниже по статусу, общение было подчеркнуто вежливым и чрезвычайно холодным. Если вообще было это общение.
— Надеюсь, вы не обижаете леди Виоэль? — вопрос Палаэля адресовался Габриэлю.
— Леди? — пробормотал тот. — Нет, что вы... А теперь-то уж и подавно никто...
— Прекрасно! — кивнул Палаэль. — Ну, рассказывай, как вы тут без меня? — это опять ко мне.
Зачем??? Зачем он так? Теперь меня, вместе с моей группой, при любой малейшей опасности отсылать будут от нее подальше!!! Просила же Истамирэля ничего никому не говорить — так нет же! Палаэль вылез!!!
Иль-Эроа.
Древо СБ Леса
— Как это произошло? — Побледневший от ярости глава СБ Леса эртдан Зиосиль, в попытке хоть как-то успокоиться сжимая и разжимая кулаки, сузившимися глазами смотрел на своего помощника, принесшего дурную весть, выбившую эртдана из равновесия.
— Нападение на подвальные помещения Древа Страданий со стороны группы неизвестных, предположительно из числа мятежников. Охрана не смогла оказать достойного сопротивления из-за наличия у нападавших архимага-ментала, который, обойдя защитные амулеты, смог нейтрализовать почти всех охранников. Такое развитие событий стало возможным после снятия почти всех магов поддержки охраны Древа Страданий.
— Этих магов снял я, — постепенно успокаиваясь, признал Зиосиль. — После физического устранения мятежниками нескольких представителей нашего дома, занимающих на тот момент руководящие должности в СБ и армии, мне ничего другого не оставалось, кроме как задействовать для охраны наших эльфов на таких постах всех доступных бойцов и магов. Или я был не прав, Вилриал?
— Ты был совершенно прав, Зиосиль, — помощник перешел на неофициальный тон. Он наедине мог себе это позволить, являясь родичем Зиосиля, да к тому же они с ним были примерно одного возраста. — Если бы ты не пошел на такой шаг, то половину нашего дома к этому моменту уже наверняка вырезали бы. Из тех эльфов, что сейчас в Иль-Эроа.
Зиосиль прошел из одной стороны кабинета в другую, потом обратно, размышляя над последними событиями, пока складывающимися не в его пользу. Вилриал, постояв немного и не дождавшись приглашения присесть, прошел к столу самостоятельно и уселся на один из гостевых стульев, стоящих напротив стола хозяина кабинета.
— Надо было уничтожить его сразу, как только появилась такая возможность, — озвучил свои мысли Зиосиль. — Промедлили, решая, где и как можно его еще использовать, — и вот! Дождались! Его освободили.
— Зиосиль, меня заботит мысль — зачем герцог Рамуэл мог понадобиться мятежникам? Мы, конечно, нашли на месте схватки знак одного из восставших домов, но сейчас я раздумываю — а не вмешалась ли тут иная сила?
— Например?
— Ну... Великий князь и его окружение. Им могли поступить сведения, доказывающие невиновность герцога. Если это так...
— Исключено. Историю, доказывающую вину Рамуэла, мы подвели грамотно. Сейчас, когда мы устранили всех лишних эльфов, способных пролить свет на некоторые несоответствия, вскрыть истину невозможно. И к тому же, узнай Исиль правду, мы бы сейчас с тобой здесь не сидели, а были бы на месте недавнего обиталища герцога. Сам понимаешь, при противостоянии на два фронта мы долго не продержимся.
