Ветер в ладонях

Ярко светили звёзды, дул прохладный ветер. Странник любил пустыню, он растворялся в ней, становился её частью и чувствовал себя свободным и сильным.

— Нам долго идти? — прервала молчание девушка.

— Нет, недолго. Весь путь около семи часов, но мы скоро сделаем привал, — успокоил её Странник.

— Я не смогу столько пройти. Я в своей жизни так много не ходила! — растерянно сказала она.

— Даже если мне придётся нести тебя, мы должны придти к тоннелю до рассвета. Не знаю, почему, но надо спешить, — Странник пристально посмотрел на небо.

— К какому тоннелю?

— Это замаскированная шахта. В древности через этот тоннель жители спасались из осаждённого Города, — объяснил он. — Ты не боишься замкнутого пространства?

— Боюсь.

— Ничего. Я возьму тебя за руку, в тесном проёме — хватай меня за рубашку и иди с закрытыми глазами.

— Я пошутила. Тому, кто не жил, — не страшно умирать, а тот, кто живёт — не умрёт, — процитировала она изречение одного из учеников Правителя.

— Ты слышала о Правителе? — спросил удивлённый Странник.

— Кто о нём не слышал? Он мне нравится, хотя я его не понимаю. Объясни мне: почему он не брал плату за лечение больных, хотя часто у самого не было денег на еду? Почему рисковал собой? Почему не применял свою силу против врагов? Почему не сбежал из страны, ведь у него была такая возможность, а принял смерть, которой очень боялся? Я читала: он даже плакал перед смертью. Кто похитил его тело? Почему его не нашли? Или он действительно ожил? Почему среди его последователей так много злодеев?

Странник, слушая, замедлил шаг.

— Ну-ну, — он покачал головой. — Ты читала, мягко скажем, не рекомендуемые для широкого читателя книги.

— Я раньше о многом читала, стихи любила.

Стыдно мне, что я в Бога верил

Горько мне, что не верю теперь...

Это про меня. Я верила в Бога, но вот связалась по глупости со Змеем, влюбилась в него, а он посадил меня на наркоту и пристроил к компании Шмеля лохов бомбить. Там, где я жила — Бога нет. Но ты не думай, я не проститутка и со всякими подонками не спала. Ты расскажешь о Правителе?

— Конечно. Но прежде отвечу на твои вопросы. Правитель был целителем и помогал всем бесплатно. Нищих врачи не лечили, а он показал миру, что бедняк получит исцеление, которое богатый не сможет купить и за деньги. Правитель лечил силой, даром Божьим. А дар отдают даром. Не так ли? Рисковал собой — потому что у него была миссия. Важнее, чем сама жизнь. Твои бывшие товарищи и ты тоже рисковали. Пьяница и наркоман ох как рискует! Ради чего? Ради сомнительного удовольствия, после которого начнётся тяжкое похмелье? А он рисковал ради истины и спасения людей. Не мог он сбежать из страны, ведь он являл пример мужества и веры. Убийство Правителя шокировало и встряхнуло многих людей. Это план Божий. Ты знаешь, сколько совершалось подвигов по его примеру? И он сам во время пыток и казни понял нечто очень важное, приобрёл опыт, который помогает понять страдания и страхи людей. Он остался один на один с этим миром, без божественной защиты. Он не чувствовал присутствия Бога, а для таких людей, как он — это самое страшное, поэтому и плакал. Но Правитель выдержал всё. Тело его не похитили, а скорее изменили, может, поменяли на более совершенное, и уж, конечно, не люди, впрочем, технических подробностей не знаю. Знаю одно — он жив и он действует. Злодеи... не важно, как их называют или как они себя называют. Важна их суть. Их мысли и поступки говорят об одном: они не только не ученики его, а враги. И когда он придёт, очищение начнётся с дома, на котором вывеска — 'дом Правителя'.

Незаметно пронеслось время за разговором, путники шли, забыв об усталости. Внезапно Странник остановился, схватил за руку девушку. Он смотрел куда-то вдаль и видел странные силуэты. Высокие, вытянутые фигуры двигались быстро, плавно и прямо на них.

Странник замер на месте, пытаясь понять, не мираж ли это? Он много раз был в пустыне, но никогда не видел ничего подобного. Реальность потеряла форму, небо нависло над ним, воздух стал плотным, песок вязким. Странник смотрел в сторону двигающихся фигур и не мог поверить в происходящее. Он нашёл верное состояние — нельзя бояться, нужно принять иную реальность за фантазию, не зависнуть в ней, а пройти как бы мимо, стать прохожим, зрителем, тогда не сойдёшь с ума. Но если хочешь большего — выйди из рамок своего сознания, поверь, что сам принадлежишь иной реальности, и тогда станешь не зрителем, а участником.

'Страха нет!' — сказал он себе и сделал несколько шагов навстречу ужасу.

— Кто это? — спросила девушка, прижимаясь к нему.

'Она тоже видит. Может не выдержать', — холодея, подумал Странник.

Он уже разглядел вполне отчётливые силуэты: три очень высокие фигуры примерно одного роста. Одежда — похоже, одно целое с телом — необычного покроя, чёрного или тёмно-серого цвета. Они неумолимо приближались. В его висках звучала тревожная музыка. Странник вспомнил о защитных амулетах и многочисленных жертвенниках в пустыне Молчальников. Неужели древние поверья о демонах пустыни имели реальное основание?

— Мне страшно, мне очень страшно. Я не могу пошевелиться, — шептала девушка, дрожа всем телом.

— Закрой глаза, — сухо сказал Странник. — Не смотри. Ни в коем случае не смотри на них. Они не причинят нам вреда. Это всего лишь мираж пустыни. Не бойся. Ничего не бойся. Сила Бога на мне.

Он взял её за руку и смотрел на них в упор. Ему стало интересно — любопытство не порок, но очень опасное качество.

'Нет страха. Нет страха. Сила Его со мной. Ветер, приди! Создатель, дай мне силы, не покинь меня!' — он чувствовал лишь слабое дыхание Ветра, но и этого хватило, чтобы безбоязненно смотреть на них.

Девушка крепко зажмурила глаза и зарылась в рубашку Странника, судорожно обхватив его сзади.

Странник увидел, как один из них бросил на него взгляд: презрительная маска на желтовато-бледном, ненатуральном, нечеловеческом лице. Остальные даже не посмотрели в его сторону и, не останавливаясь, прошли мимо.

Чувства его были противоречивы, он не смог объяснить увиденное. Это был не мираж, а непонятная, пугающая реальность. И либо ты забываешь о ней, вычеркиваешь из памяти, либо принимаешь как факт. Конечно, Странник выбрал второе, но его недостаточно подготовленная психика не справлялась с навалившимся испытанием: хотелось кричать, бежать прочь от этого места. Он обернулся и, увидев распростёртую на песке девушку, устыдился своей слабости. Птица открыла глаза и пробормотала:

— Я не могу идти, оставь меня здесь.

Глава 29. Отшельник

В пустыне Молчальников жил легендарный старик. Звали его — Отшельник. Много лет назад он ушёл из мира и поселился в одной из пещер горной пустыни. Окрестное население почитало его как святого. Странник познакомился с ним случайно: исследовал пещеры в поисках древних артефактов и набрёл на жилище Отшельника.

Его встретил суровый, морщинистый, очень высокий старик с белой бородой.

— Мир тебе, путник! — сказал он. — Поднимайся ко мне. Я приготовил тебе чай, придающий силу и бодрость.

— И тебе мир. Как ты увидел меня, ведь я пришёл с другой стороны горы? — удивился Странник.

— Я тебя давно видел, — и, не говоря больше ни слова, сбросил ему верёвочную лестницу...

Отшельник всегда встречал Странника душистым чаем, непостижимым образом узнавая время посещения гостя, который мог несколько лет подряд не приходить в пустыню. А у Странника не было лучшего места для отдыха, хотя ему и случалось останавливаться в дорогих отелях. Их встречи всегда были плодотворными. Отшельник показывал скрытые пещеры, замаскированные тоннели, лазы, помогал находить ценнейшие артефакты и клады. По вечерам друзья зажигали фитильки самодельных глиняных светильников, наполненных маслом, молились, обсуждали святые книги. Странник нередко спорил с Отшельником, но относился к нему с уважением и почтением. А Отшельник, прощаясь с другом, всегда плакал и просил навещать его чаще.

После освобождения из тюрьмы Странник приехал к Отшельнику, — больше его никто не ждал. Каждый день, сидя в одиночной камере, он вспоминал предсказание старика. 'Год будешь один, разговаривать будешь с собой, ибо не будет у тебя собеседника, но Бог слышит тебя и не оставит, но после тех дней великим будешь. Станешь человеком духа и узришь Правду. Странник последнего пути, окрылённый дыханием Божьим, придёт в Город и выполнит древнее предначертание. Он будет во славе и силе и прогонит ужас и страх'.

Два часа он нёс девушку на спине, обессиленный, подошёл к горе, в которой находилась пещера его лучшего и, как оказалось, единственного друга.

— Отшельник, это я! Мне нужна твоя помощь. Помоги! — крикнул Странник.

В проёме не замедлила показаться знакомая фигура.

— Я ждал тебя, Странник. Я ждал тебя, чай готов. Взбирайся! — радостно ответил старик.

— Я не один, со мной девушка, ей плохо. Странник легонько ударил её по щеке.

— Птица! Мы должны подняться.

В ответ она простонала что-то невнятное. Странник запрыгнул на верёвочную лестницу, крепко держа девушку за руку, Отшельник сбросил верёвку с лямками и помог ей подняться.

Странник, шатаясь от усталости, уложил Птицу на деревянное ложе, а сам лёг на пол, зарылся в сильно пахнущие свежие овечьи шкуры. Сердце бешено колотилось, голова кружилась. 'Теперь всё будет хорошо', — уговаривал он себя.

Старик принёс пахнущий дымком чай, лепёшки и густой мёд. Внимательно посмотрел на девушку, тяжело вздохнул, приподнял её голову и стал поить горячим чаем. Странник, придя в себя и отдышавшись, поблагодарил Бога за хлеб (не хотел обижать старика, ревностно относившегося к благословениям) и набросился на еду.

Старик с умилением смотрел на него, потом промолвил:

— Ты изменился, Странник. Много опыта и печали в тебе, человек.

— Воды жизни текли, Отшельник, многое унесли, многое принесли.

— Я ждал тебя. Ты теперь человек духа.

— Я всего лишь лист на ветру. Не моего прихода надо ждать, а нашего Правителя. Он должен придти. Он обещал.

Слёзы появились в глазах Отшельника, и он грустно покачал головой.

— Увижу ли я его? Дожить бы.

— Рано или поздно ты увидишь его. Не спеши, друг, на всё Его воля. Мне в Город надо. Сбывается твоё предсказание. Но я иду не за славой или величием. Слава и смерть ходят рядом, а мне хочется пожить. Я люблю жизнь, какая бы она ни была. Но я слуга Творца, и судьба моя в Его руках. Я выполню всё, что должно... Я могу оставить у тебя девушку? Нельзя ей со мной, пока не наберётся сил. Её очень испугали, и я, пожалуй, тоже не на шутку струхнул.

— Видел кого? — старик хитро прищурился. — Духов пустыни? Ты в них никогда не верил и даже посмеивался надо мной.

— Это были не духи, Отшельник, — Странник уставился в одну точку.

— Кто же? Люди? Ты испугался сынов праха? — Отшельник внимательно смотрел на него.

— Это были не люди, Отшельник. Это были не люди, но я не знаю, кто они, — он вздрогнул и сбросил оцепенение.

Старик буравил его взглядом, потом резко отшатнулся, побледнел, облокотился на холодную стену пещеры, помолчал некоторое время и тихо произнёс:

— Они уже здесь.

— Кто они?

— Чужой народ. Сбываются предсказания великих пророков о нашествии чужого народа, — высокопарный слог святых книг смущал Странника, который предпочитал современные обороты речи. Отшельник часто разговаривал с героями древних писаний, как будто они гостили у него в пещере. Восхищался ими, ставил в пример, иногда спорил, а некоторых даже ругал.

— Что это значит, Отшельник? — спросил Странник.

— В Городе поймёшь, — загадочно ответил старик.

— Я не потяну против них. Никто не сможет устоять перед ними.

— Человеку это не под силу, но не Богу. У тебя есть дар, через него сможешь победить. Но знай: если не удержишь силу, они тебя уничтожат, твоё поражение повлияет на исход грядущей битвы между светом и тьмой.

— Страшные слова ты говоришь. Если от меня что-то зависит, тогда мы точно проиграем! — воскликнул Странник. — Я не управляю этой силой. Я призываю её, иногда она откликается на определённые слова и проявляется, а иногда эти слова не срабатывают, они как устаревший код. Я никогда не знаю определённо — придёт она или нет. Иногда Ветер проявляется сам, без видимой причины. Если столкнусь с ними, нужно моментально найти правильный код, иначе я бессилен.

— Код — это мысль, слово, видение, событие и многое другое. У тебя большой выбор. Не бойся! Я верю, что Дух проявится во время опасности и защитит тебя, — воодушевленно проговорил Отшельник.

Странник грустно улыбнулся.

— Что скажешь о девушке? Я назвал её Птицей.

— Она потеряла крылья, — ответил старик. — Помнишь, ты приносил книжку стихов, некоторые мне очень понравились:

И если всё здание будет в огне,

Мы погибнем без этих крыльев,

Которые нравились мне.

— Ничего, Отшельник, крылья отрастут, ещё полетает. Пусть она побудет у тебя, — попросил Странник.

— Ты пойдёшь в Город? Я готов следовать за тобой. Поживи здесь немного, хотя бы отдохни, и пойдём. Я готов ради тебя выйти из пустыни, — сказал Отшельник.

— Нет. Я пойду один. Ты помоги Птице. Меня ищут сильные мира сего. Я доверился Провидцу, а он спустил на меня стаю собак. Мне помогал товарищ, поверивший мне, а теперь он у них.

— Люди не помощники тебе, Странник. И не людей бояться надо. Наша война не против плоти и крови. Провидец, Провидец, — старик глубоко вздохнул. — Здесь что-то не так, Странник, что-то не так. Не стал бы он вредить тебе.

— О чём ты, Отшельник? Хотя мы с ним и разные по духу, он не враг. Что он хотел? Я так и не догадался. Неужели Провидец меня испугался?

— Он не хотел, чтобы ты пришёл в Город, — утвердительно сказал Отшельник.

— Почему ты так решил?

Старик укоризненно посмотрел на друга.

— Извини, устал, плохо соображаю, — улыбнулся Странник.

— Я открыл Провидца, — вздохнул Отшельник. — Нашёл щуплого парнишку с горящими глазами, увидел его дар, помог ему развиться. Я был известный телепат и целитель. В мире, среди людей, мне оставаться было нельзя. Я слышал мысли, видел истинную суть человека, его прошлое — и меня мутило. Видел будущее: смерть и страдание — и плакал. Эти способности несут печаль, а кожа у меня была тонка, как писчая бумага. Чужую боль я воспринимал как свою. У пациента болит голова — и у меня болит, у него похмелье — и меня тошнит. Он страдает от потери близкого человека — и у меня сердце разрывается. Поэтому я здесь, уже давно. А Провидец смог найти себя в мире лицемерия, корысти и насилия. Он как-то приспособился, обрёл почёт и славу. Но такие, как он, стараются не делать зла праведным людям. Они знают цену за такое преступление. Думаю, он о тебе решил позаботиться, но избрал для этого странный способ. Провидец человек не от мира сего, однако привык к миру, даже пустил корни. Рано или поздно отрезвление должно придти.

— Почему Провидец отказался помочь?

— Он увидел опасность для людей, если ты сейчас придёшь в Город.