— Это угроза безопасности Княжества, Ваша... Светлость! — неожиданно ожила Жёлтая Графиня.
— Ты так прелестна в своей строгости, дорогая Графиня, — с улыбкой ответил Князь длинноногой блондинке, — что мне хочется не разговаривать с тобой о делах, а... Короче, прежде чем заявлять об угрозах, следует заняться исследованиями, разобраться и понять суть процесса. Всё происходящее, несомненно, добавит нам забот и работы, в том числе и по соблюдению мер безопасности. Но эту проблему можно и нужно обсуждать и решать с осторожностью. Сейчас же важно определиться с первым шагом: нужна ли экспедиция, способная подтвердить наши предположения?
— Да, — неожиданно твёрдо заявила Княгиня Северо-Запада. — Но мне хотелось бы понять, как ты представляешь себе это мероприятие и, что крайне важно, кто его возглавит?
— Я, — к всеобщему изумлению произнесла Рыцарь Вероника, допущенная к разговору, но до поры слушавшая его молчаливо, с нескрываемым изумлением на лице.
— Не торопись, Ника! — удивлённо проговорил Андрей. — Я понимаю, что тебе необходим подвиг, чтобы вернуть полную уверенность в себе, но не всё так просто. Мало того, что мы не убеждены, что эта полоска суши — дорога в Центральное Княжество. У нас нет ни малейшего представления о том, что могут встретить разведчики на своём пути. Её Величие Княгиня Северо-Запада считает, что видимая нами аномалия — метафизическое подтверждение идеи о предназначении особой сущности — Князя, который... Опустим детали, но против самой идеи Княгиня, как видите, не возражает. Я же вижу в этой аномалии наше развитие, наше будущее, наш путь. Не хватает активных людей, говорите? Следует перестроить систему жизнедеятельности людей в Княжествах таким образом, чтобы стимулировать их активность...
— Андрей, я предвижу наплыв Испытуемых, — проговорила Княгиня.
— К сожалению, мне нечего тебе возразить, — ответил он. — Умы многих и многих жителей мира под Солнцем заняты надуманными проблемами, далёкими от реальной жизни. А бесхребетность и распущенность, которую в нулевом мире называют свободой и толерантностью достигла такого уровня, что новичков у нас появится более чем достаточно. Но Служба Вершителей в Ультра-Москве практически готова к подобному развитию событий. Думаю, и в Ультра-Петербурге через полгода всё образуется. Кроме того, считаю крайне важным перераспределение людских ресурсов в Княжестве. Возьмём для примера неоспоримый факт... Колоссальное количество Исполнителей занимаются малоквалифицированным трудом, мечтая о еженедельной шлюхе, в то время как армия общедоступных самок и самцов маются в борделях, ожидая клиентов. Почему так происходит? Какая польза от подобного дисбаланса? Система наказаний должна быть увязана с перспективным планом развития Княжества, а значит с распределением людей в различные сферы деятельности и, стало быть, с их профессиональным обучением!.. А теперь вернёмся к вопросу осуществления экспедиции. Учитывая, что мы не имеем понятия, с чем может столкнуться разведывательный отряд, к подготовке людей и техники следует отнестись очень серьёзно. Даже если предположить, что разведчиков ждёт пятьсот километров пустыни, нужно помнить, что ещё недавно она была дном огромного моря жидкости с преимущественным содержанием углеводородов. На первом плане оказываются вопросы безопасности экспедиции и снабжение её продовольствием. Предлагаю совершить пробную вылазку, допустим, на пятьдесят километров. По результатам короткой разведки сделаем вывод о возможности реализации большого похода, который можно реализовывать группами из двух Княжеств, двигающимися навстречу друг другу.
— Правильно! — воодушевлённо воскликнула Жёлтая Графиня. — Я бы ещё установила на границе Княжества стационарную мачту связи. Связь между группами и базами желательно осуществлять постоянно, насколько это возможно...
— Весьма своевременная идея! — кивнул Андрей.
— Начни заниматься сооружением мачты сегодня же, дорогая! — обратилась к Графине Лили. — Территорию Княжества, примыкающую к новой суше следует временно оцепить и наладить её охрану во избежание проникновения беспечных любопытствующих субъектов. Кроме того, я сейчас же поручу Красной Графине строительство стационарной базы экспедиции в районе шлагбаума, хватит ей инспектировать с Сергеем бордели...
— Согласен, — рассмеялся Князь, — но и Сергея логично подключить к строительству базы, организации экспедиции и мониторингу новой суши.
— А меня? — не унималась Вероника.
— И тебя, если настаиваешь, — ответил Андрей. — Мы ещё обсудим с тобой проблемы и открывающиеся перспективы...
— Могу ли я возглавить проект на первой стадии? — поинтересовалась Жёлтая Графиня.
Возражений от Лили и Андрея не последовало. Они отделились от группы, чтобы побеседовать наедине, и медленно пошли пешком назад, к шлагбауму. "И всё-таки происходящая аномалия имеет идеологический подтекст, — продолжала гнуть свою линию Княгиня. — Не согласен? Открой глаза: если мы наблюдаем процесс территориального объединения двух Княжеств, значит, дело идёт к новому мироустройству. Два Княжества — две Княгини — один Князь".
— Тебе не кажется, что делать глобальные выводы преждевременно, дорогая? — улыбнулся Андрей. — Я ещё не свыкся с мыслью о своём высоком титуле в твоём Княжестве и о новой мере ответственности, а ты... Может, мне уготована роль Властителя пустынных земель? Что ты смеёшься? На самом деле, Лилечка, меня сейчас гораздо больше волнует другой вопрос. Какой? Время! Не понимаешь? Тебе же интересны глобальные, идеологические, метафизические процессы. Подумай: если в мире номер минус два наступило Просветление, а после победы над силами хаоса, началось поднятие суши над... морем мрака, пусть пока и локальное...
— Да, похоже на звенья одной цепи, мой Князь! Море Мрака — очень красивое название! Пожалуй, я его узаконю. Но сейчас не об этом. Если процесс появления и поднятия новой суши продолжится, весьма вероятно, что мы присутствуем при начале глобального возвышения Объединённых Княжеств над Морем Мрака. Как я понимаю, мои мысли не противоречат твоим умозаключениям. Но причём здесь время?
— Я не великий учёный, — улыбнулся Андрей, — но готов предположить: чем выше мы поднимемся, тем сильнее ускорится течение времени в нашем пространстве. И речь идёт не о миллисекундах...
— Да... я как-то и не думала об этом в подобном ракурсе, — задумалась Лили. — Мы ещё поговорим с тобой о мироздании и времени подробнее, хорошо? Но Князю стоит знать некоторые нюансы интересующего его вопроса: в отличие от нулевого мира, время в тёмном мире номер минус два нелинейно! Дни Княгини — не только демонический праздник похоти, но и момент, когда время останавливается в проекции нулевого мира (иногда даже идёт вспять!), а в нашем исчислении оно ускоряется. Это и подарок людям — сокращение срока искупления вины, и возможность синхронизировать временные потоки между мирами...
— Ты совсем мне голову заморочила, — изумлённо посмотрел на Лили Андрей. — Мне представлялось, что зависимость более-менее линейна. Короче говоря, следует сделать вывод об относительности времени?
— Как же ты красиво формулируешь, мой дорогой Князь!
— Властители Мрака умеют управлять временем?
— Не совсем. Они имеют возможность его замедлять. Управление временем в компетенции Властителей Света, что и происходит в Княжестве, согласно Договору, — с ироничной улыбкой ответила Лили, но вдруг охнула, ошеломлённо посмотрела на Андрея и воскликнула: — Но ты же... Ваша Светлость умеет управлять временем?!
Андрей неопределённо пожал плечами и промолчал. Остановившись у шлагбаума, они ещё раз оглядели окрестности, провели короткое совещание с Эммой, Вероникой и Жёлтой Графиней, уселись в нагнавший их автомобиль и вернулись во Дворец.
У Дворца лимузин встречали Ева и Красная Графиня, которые, к удивлению Андрея и нескрываемому удовлетворению Княгини, доложили о полной готовности апартаментов Князя. "Подготовленные для Вас покои прекрасны, без всякого преувеличения, — шептала Ева на ухо Хозяина. — Ольга сейчас заканчивает проверку с точки зрения электронной безопасности, но уже понятно, что устанавливать контролирующие и записывающие приборы там никто не планировал". Андрей поблагодарил Княгиню и Красную Графиню за оперативность, но на полчаса отложил знакомство с новым жильём — в десяти шагах от него переминался с ноги на ногу Илья. Извинившись перед дамами, Князь с Профессором расположились на ближайшей скамейке и закурили.
— Ну как, Андрей? Ты это видел? — Илья начал разговор с видимым нетерпением. — Меня просили не информировать тебя раньше времени...
— Видел. Внушает, — махнув рукой, отрывисто и скупо ответил Князь. — Знаю, что идея экспедиции появилась в твоей голове сразу при обнаружении этой... аномалии. Мне же ты ничего не рассказывал о ней исключительно потому, что не хотел волновать друга, восстанавливающегося после тяжёлого ранения. А теперь, разумеется, ты будешь настаивать на своём личном участии!
— Несомненно! — коротко кивнув, плотоядно улыбнулся Профессор и заёрзал на скамье. — Как можно упустить возможность наблюдения за таким феноменом в развитии? Я убеждён, что нас ожидают уникальные открытия!
— У тебя в городе дел по горло! Куда тебя несёт? На какие подвиги тянет? — вздохнул Андрей, наблюдая блеск в глазах своего друга. — Изя, ты неисправим! Ладно, подключайся к Веронике и занимайся организацией базы и мониторингом процесса. Все важные решения согласовываете со мной лично!
— Так точно, mon general! — воскликнул Илья и подпрыгнул на скамейке от избытка чувств: — Разрешите выполнять?
— Прекрати балаган, Изя! Поведай мне хотя бы: что ты надеешься там найти?
— Я — не Изя... Впрочем, это вопрос спорный. А найти я планирую замечательно ценные артефакты!
— А если серьёзно?
— Андрюха, ты же понимаешь, что мы живём в историческую эпоху объединения двух тёмных Княжеств. А ты — наша икона, символ и первопричина объединения!
— Прекрати паясничать! — вскипел Андрей.
— Ну, хорошо-хорошо. Однако, если я и преувеличиваю, то самую малость. Итак, главная задача экспедиции лежит в области географии и геологии. Планирую составить подробнейшую карту местности. Вероятно, моя карта быстро потеряет актуальность, но надо же с чего-то начинать.
— Несомненно потеряет и, в таком случае, следует ли торопиться с разведкой?
— На мой взгляд, сейчас начинается самая активная фаза подъёма суши. Необходимо понять масштаб происходящего, а по дороге установить километровые вешки, изучить окружающую обстановку, выяснить насколько равномерно происходит подъём суши.
— Думаю, максимальная высота подъёма окажется на участке, равноудалённом от Княжеств, — неожиданно заявил Андрей.
— Почему? — оторопел Илья и, не слыша ответа, принялся бурчать: — Гений интуиции, понимаешь ли, тьма-тьмущая. Не знаю, откуда у тебя такие мысли, но идею ты предлагаешь богатую. Думаешь, там сейчас появляется вулкан?
— Вулкан или другой, неизвестный нам источник энергии, а может быть, новая, неизвестная нам аномалия. Что-то там должно быть, иначе пятисоткилометровый участок суши останется пустыней, а это глупо. Пойми, Илюха, процесс, начало которого мы сейчас наблюдаем, будет происходить долго. Поэтому перед экспедицией должны стоять чёткие и выполнимые задачи, которые позволят детально изучить новые земли последующим исследователям, а может быть, и колонистам. Нужно заложить фундамент.
— С тобой не поспоришь, Ваша Светлость, — задумчиво проговорил Профессор. — Не злись, ты прав, и я только признаю это. Буду думать, сегодня же переговорю с Вероникой и обязуюсь докладывать тебе о проделанной работе ежедневно. Кстати, я уже изучил секретные карты Ультра-Петербурга разных лет, заканчиваю новейшее издание карты Княжества, и покажу тебе на днях нечто любопытное...
Что и говорить, Илья обожал копаться в архивах и всегда находил там что-то необычное, удивлявшее или даже шокировавшее Андрея. В этот раз он показал ему подборку карт, планов и схем Ультра-Петербурга, очевидно датированных разными годами, веками, эпохами зарождения и становления Княжества. Пытаясь разложить их в хронологическом порядке, друзья так и не сумели добиться успеха. Точные даты составители этих документов оставляли далеко не всегда. Как бы там ни было, напрашивался вывод, что Ультра-Петербург переживал различные периоды своего существования. По-видимому, в определённое время он активно расширялся, занимая пространство, как минимум, вдвое превышавшее площадь нынешней территории города. Однако за расширением и развитием наступали десятилетия упадка. Море Мрака норовило затопить Княжество полностью, не затронув лишь центральные районы города. Даже поверхностное изучение документов подталкивало к мысли, что тектонические процессы происходили в течение всего периода наблюдений безвестных картографов и учёных. Под воздействием неизвестных сил поверхность суши как поднималась над уровнем моря, так и опускалась, отдавая Мраку с трудом освоенные, обустроенные и облагороженные участки земли. Рассматривая документы, Илья с Андреем предположили, что подобные процессы происходили и в Центральном Княжестве. Одна карта произвела на новоявленного Князя особенное впечатление. Впрочем, этот документ не являлся картой с научной точки зрения. На помятом и запачканном листе бумаги карандашом, от руки была нарисована схема, сильно выцветшая за время хранения. На схеме были обозначены не только Ультра-Петербург и Ультра-Москва, но и несколько других Княжеств. Где черпал информацию неизвестный человек, чей рисунок сохранился в секретном хранилище архива, оставалось загадкой. Не исключено, что схема являлась лишь плодом его фантазий, догадок и размышлений. Однако, и Илья, и Андрей отнеслись к документу серьёзно, приняли его к сведению, отметив про себя, что ближайшие Княжества, если верить схеме, находились на значительном удалении от Ультра-Петербурга. Кроме того, Андрею пришла в голову версия, согласно которой автор документа рисовал не Княжества даже, а некие точки силы, расположенные на огромной территории, залитой Морем Мрака. Более всего под термин "точка силы" подходили Вулканы — таинственные источники энергии Княжеств...
Расположение и устройство помещений внутри Дворца, что в Ультра-Москве, что в Ультра-Петербурге, всегда оставалось загадкой для Андрея, хотя географическим кретинизмом он не страдал. Как внутри исторического здания появились огромные индивидуальные апартаменты Князя, казалось непостижимым. Покои Андрея выглядели весьма внушительно, но абсолютно не давили на психику. Если приёмная для гостей Князя и большая комната для переговоров не были лишены роскоши и пафоса, то личный кабинет, гостиная, курительная комната с бильярдом, спальни Андрея и его приближённых оказались максимально удобными для проживания и удивительно уютными. "Я не ожидала ничего подобного, мой Господин! — шептала на ухо Князю Ева. — Здесь всё сделано с тонким вкусом и чувством меры, с уважением к Вам, если не сказать... с желанием угодить!" Спустившийся на нижний этаж двухэтажных апартаментов, Андрей вздохнул и указал Еве на видневшуюся через распахнутую дверь комнату, явно предназначенную для наказания нерадивых рабов. Девушка немедленно умолкла, густо покраснела и... утвердительно кивнула ему. Князь хмыкнул, осмотрел помещения прислуги, кухню, сауну и, с удивлением и особым удовольствием, огромный зал с бассейном, наполненным "голубой" водой.
