— Идёт вроде! — Полушёпотом сообщил, между тем, Ставр, прерывая мои мысли.
Я напряжённо вслушался. В наступившей тишине, послышалось едва различимое сопение. Пару раз, чуть слышно скрипнула половица, раздался негромкий стук дерева о дерево.
— Вот, дети айхи! И не поленились лестницу к околице отнести и возле забора на землю бросить. В этой темноте думал, вообще не найду. Хорошо хоть луна немного отсвечивает! — Раздался злой голос Гонды. — А тут вообще темень. Хоть глаз выколи! Вы как? Сильно глубоко сидите?
— Метра три будет! — Откликнулся я. — Ты только поаккуратней. Сам сюда не свались!
— Здесь светоч висит! — Решил принять участие, в нашем спасении, Ставр. — Рядом с лазом.
— Понял! — Оживился Гонда. — Щас поищем! Из подполья свет всё равно снаружи виден не будет.
Сверху вновь донеслись непонятная возня и невнятное шуршание. Я напряжённо вслушивался в эти звуки, моля всех богов, как местных, так и иногородних, чтобы у моего друга всё получилось. Сводить знакомство с отцами-вершителями, почему то совсем не хотелось. Мои соседи, судя, по всему, переживали не меньше: отчетливо похрустывал пальцами старый маг, нетерпеливо позвякивал цепью Ставр. Время, казалось, замерло в одной точке, намертво зацепившись секундной стрелкой за какую-то цифру в циферблате.
— Что там Гонда? Никак не найдёшь? — Наконец, окончательно потеряв терпенье, поинтересовался я.
Ответом послужил ярко вспыхнувший свет, маленьким солнцем резанувший глаза. Смачно выругавшись, я рефлекторно прикрылся руками и замер, ожидая, пока перед внутренним взором перестанут прыгать тёмные зайчики, опоясанные огненной короной.
— А уютно вы тут устроились, — голос Гонды заставил меня, с трудом, разлепить слезящиеся веки. Мой друг, уже спустившись на пару ступеней, внимательно обозревал наши апартаменты. Спускаться дальше он, впрочем, не спешил.
— Если хочешь, мы можем немного потесниться, — решил поддержать я шутку и подслеповато прищуриваясь, похлопал по ноге. — Могу даже свою цепочку подарить.
Гонда сразу посерьезнел и, быстро скатившись с лестницы, склонился над цепью. Его пальцы сноровисто пробежались по покрытым лёгкой ржавчиной звеньям, ощупали металлический обруч на ноге, погладили массивную скобу, вбитую в стену.
— Ключ нужен, — решил прокомментировать, его осмотр, Вимс. — Иначе никак. С этой цепью ничего не сделаешь.
— И? — Мой друг, вопросительно изогнув брови, покосился на старого мага.
— Ключ у старосты, на поясе висит, — насупившись, сообщил Ставр. — Я сам видел, как он после того, как железо у Вельда на ноге замкнул, туда его повесил.
— Значит, и думать об этом неча, — отрезал, нахмурившись Гонда. — Не у Никодима же спрашивать?
— Так что же делать? — Расстроился я.
— Можно попробовать скобу из стены выковырнуть, — задумчиво поскрёб подбородок Гонда. — Всё же она в дереве сидит, не в железе. Да и вряд ли шибко глубоко вбита. Я вообще не понимаю, зачем они вас в железо одели. Отсюда и так, без посторонней помощи, не выбраться.
— А это чтобы и мыслей таких не было, — подал голос Вимс. — Железо оно такое. Мигом мозги вправляет. Чтоб, значитса, и думать о побеге не мог. Вот как сейчас. Вроде и люк открыт, и лестница спущена, а мы как сидели, так и сидим! Железо, оно баловства не терпит. Вещь серьёзная!
— Как складно ты говоришь, дедушка, — проникся Гонда. — А только я всё-таки попробую, со скобой что-то сделать. Только вручную тут не стоит и пытаться. Струмент какой-то нужен. — Мой друг досадливо закусил губу. — Только где же его искать, по такой темноте? И времени, до рассвета, совсем немного осталось.
— В сарае поищи, — голос Ставра, откровенно дрожал от возбуждения. — Они когда Слава в землю, закапывали, оттуда лопаты и выворотень железный брали. Я сам видел.
— Выворотень — это хорошо! — Оживился Гонда. — Ладно. Не отчаивайся, друже, — подмигнул он мне. — Вытащу я тебя отсюда. Мне не привыкать.
Молнией, взлетев по лестнице, мой друг скрылся в темноте люка. Некоторое время мы, молча, вслушивались в затихающие шаги. Чуть слышно скрипнула дверь и всё стихло.
— Неужто спасёмся, а мастер? — Срывающимся голосом, спросил Вимса Ставр. В его глазах плескался огонёк безумной надежды.
— Вельд может и спасётся, — покосился, в мою сторону, старый маг. — А мы, не знаю. Надеюсь, что хотя бы выворотень нам оставят.
— О чем вы, мастер? — Деланно удивился я, но встретившись с Вимсом взглядом, не выдержав, отвёл глаза. Как на душе то паскудно, а? Всё старый маг понял. И мысли мои, и намерения.
— Как правильно заметил твой друг, — строго взглянул на меня Вимс, — скоро рассвет. И с каждой минутой риск, что нас всех тут поймают, возрастает. А этот Гонда, — старый маг пожевал губами, словно пробуя на вкус имя, — пришёл за тобой. И только за тобой. Рисковать, ещё больше, ради нас, он вряд ли будет.
Стремительно потухший огонь в глазах Ставра показал, что он полностью согласен со словами Вимса.
— Но, — начал было возражать я.
— Поэтому у меня к тебе, всего лишь, одна просьба, — решительно перебил меня старый маг. — Как освободишься, отдать выворотень нам и лестницу не убирать. — Вимс искательно заглянул мне в глаза. — Спасёмся мы, значит так Троим угодно было, а нет — твоей вины в нашей смерти не будет.
— И плохого мы тебе ничего не сделали, Вельд! — Горячо поддержал его Ставр. — Я тебе даже воды принёс, когда ты в себя приходил. Не держи зла! Что сюда подманили, так выхода у нас не было! — Юноша неожиданно упал на колени и буквально простонал. — Троими тебя прошу, забудь обиду!
— Вы чего опять расшумелись?! — Свесившийся в люк Гонда был зол и собран. — Вас даже на улице слышно! Надо было люк прикрыть. Дурак я!
Буквально через мгновение, мой друг уже стоял возле меня, деловито пытаясь просунуть конец здоровенной железной палки в щель, между скобой и стеной. Получалось плохо. Железка была значительно толще, и влезать никак не желала. Грубо выматерившись, Гонда выдернул из-за пазухи довольно увесистый нож и начал, с остервенением, колупать древесину, стремясь расширить отверстие. Потянулись томительные минуты ожидания. Наконец, удовлетворённо пробурчав, мой друг, отложив нож, вновь взялся за ломик. Хоть и с трудом, просунул кончик за скобу.
— Давай вместе навалимся. — Гонда, поудобнее обхватив железную палку, упёрся ногой в стену. Я, встав рядом.
— Дёрнули! — Резко рявкнул он.
Я рванул так, что спина чуть не лопнула. Раздался протяжный противный скрип.
— Пошло дело! — Азартно прошипел Гонда. — Раз стронулась, теперича, никуда не денется — вылезет!
Через пару минут скоба с гулким стуком упала на пол. Мы с Гондой опустились прямо на пол, переводя дух.
— Видят Трое, я сомневался, — довольно осклабился мой спаситель. — Думал, не в жизнь, не вытащим!
— И так еле выдернули, — согласился я с другом.
— Сними с себя рубаху и обмотай ею цепь, — деловито посоветовал Гонда, поднимаясь на ноги. — И поторопись. Светает скоро. Уходить надо.
— А как же мы? — Тихо проскулил, молчавший во время нашей возни, Ставр.
— Времени нет, — равнодушно пожал плечами Гонда, направляясь к лестнице.
— Ты обещал, — спокойно посмотрел мне в глаза Вимс. — Выворотень оставьте. И нож, если можно.
Вот ведь, старый хитрец! Когда это я ему обещал? Я задумался, всё ещё колеблясь. То, что убить я их не смогу — это я уже понял. Не настолько ещё душой очерствел, чтобы людей почём зря резать. Не смогу просто. И что тогда? Помочь сбежать или тут оставить? Дилемма. Я тряхнул головой, переламывая себя. Хватит сопли распускать! Нельзя Вимса со Ставром на волю выпускать! Никак нельзя! И если у самого их убить рука не поднимается, то пусть это Тимофей сделает. Они же с Никодимом как узнают про мой побег, так сразу следы заметать кинутся. Хотя бы от магов постараются избавиться. Всё с них спросу меньше будет.
— Может мне и штаны с себя ещё снять? — Огрызнулся, между тем, Гонда, недобро посмотрев на старого мага. — Нож грошей стоит! Да и выворотень в хозяйстве пригодиться может!
— Извини старче, — Тяжело вздохнув, я отвернулся от магов,— но пулемёт я вам не дам. Патроны кончились. Пошли Гонда. Выворотень и впрямь штука полезная.
-Ишь ты. Неужто пустошь отпускать начала? — Улыбнулся мне Гонда. Вот только глаза смотрели холодно и настороженно. — Этак, когда до Вилича добредём, совсем человеком станешь!
Ничего не ответив, я направился к лестнице. На душе было гадко и паскудно.
Ночь подходила к концу. Нет. Рассвет ещё не наступил, и ярко-багровое марево не успело окрасить собой уныло-серый горизонт. Да и звёзды, иногда прорываясь сквозь довольно неплотную завесу, нависших над землёй облаков, всё так же задорно подмигивали, свысока. И всё же, ночная пора вступила в свою завершающуюся фазу. Я это отчётливо понимал потому, что тьма, до этого укутывающая деревню плотной вуалью, начала постепенно редеть. Всё отчетливее проступали серые силуэты домов. Стали резче вырисовываться контуры, мерно покачивающих ветками, деревьев. Всё дальше прослеживалась тёмная полоса дороги. Вот на ней то, прямо напротив калитки, ведущей в наш дом, и стояли трое мужиков, что-то оживлённо обсуждая.
Не успели! Закусив от досады губу, я напряжённо вглядывался в сумрак, сквозь едва приоткрытую дверь, кляня всё на свете! И чего людям не спится?! Я понимаю, что в деревнях рано встают, но не до такой же степени? Даже петухи ещё без задних ног дрыхнут!
— Ну что? Они сюда ещё не идут? — Дыхнул мне прямо в ухо Гонда, заставив вздрогнуть.
— Стоят гады. Ждут чего-то, — сквозь зубы процедил я, не оборачиваясь. — Ты зачем обратно в подполье бегал? И мне ничего не сказал.
— Выворотень с ножом ушлёпком отдал, — нехотя признался мой друг. — Может успеют колдуны освободится, пока мужики лясы точат. — Гонда положил мне руку на плечо и признался. — Не вырваться нам одним. Не сдюжим против троих то.
— Так и с ними не сдюжим, — поморщился я. — Старик, да задохлик — чем они нам помогут? С наручами на руках? Лучше бы мне выворотень отдал. С голыми руками, я много не навоюю.
— Не скажи, — не согласился Гонда. — Младший да, сразу видно — не боец. А вот старик... Нож он ловко ухватил, умеючи!
— Может, всё-таки, попробуем незаметно проскользнуть? — Тяжело вздохнул я, чувствуя при этом непритворное облегчение. Если и сгинут теперь Вимс со Ставром — на мне вины не будет. — Темно. Может и не заметят.
— Не получится, — досадливо отмахнулся Гонда. — На двери петли давно не смазанные. Враз заскрипят!
Тихо выругавшись, я оставил Гонду приглядывать за улицей и начал методично обшаривать дом, прощупывая каждый уголок. Ведро, посуда, какие-то тряпки, беспорядочной грудой засунутые под массивную лавку. Всё не то! Мне бы что-нибудь поухватистей найти, да поострей! Топор там или хотя бы молоток. Выворотень мне Вимс навряд ли теперь вернёт, а замес серьёзный предстоит. И местным отступать некуда и я в подполье возвращаться не собираюсь! И без крови тут никак.
— Ты чего там вошкаешься в темноте? — Заинтересовался Гонда, сюдя по звукам повернувшийся в мою сторону.
— Меч-кладенец ищу, — сосредоточенно прохрипел я. — С чудищем трёхголовым воевать! — И наткнувшись на печку, удвоил усилия. По идее тут ухват какой-нибудь рядом должен быть или кочерга.
— Брось! Уходят они! — Судя по голосу, Гонда и сам не верил своему счастью. — Давай сюда! Как отойдут чутка подале и мы следом!
— Как уходят? — Из темноты проявился силуэт Вимса. — А сюда почто не зашли?
— А я знаю?! — Вскинулся Гонда и чуть помолчав, с досадой, добавил — И чего зазря возле дома стояли?
— Ну, кому зазря, а мне польза! — Вимс юркой тенью присоединился к нам.
— Кто бы сомневался, — облизал я засохшие губы, кляня в душе, теперь уже бесполезный, порыв своего друга. — А где Ставр?
— А нету больше Ставра, — от слов мага потянуло ледяным холодом. — Дальше втроём пойдём.
— То есть как это, нету? — Напрягся я, краем глаза заметив, как Гонда, сунув руку за пазуху, сместился куда-то в сторону.
— Да вот так, как то. — Вимс, достав нож, задумчиво на него посмотрел. — Жалко его, конечно. Да только выбора он мне не оставил!
— Что сам попросил его прирезать? — Гонда, уже зайдя за спину мага, был похож на хищника, замершего перед броском. — Может ещё и грошей за это приплатил? — Да какие с него гроши? — Деланно вздохнул Вимс. Манёвр Гонды судя по всему, его ничуть, не обеспокоил. — Что с нищего адепта воздуха взять? Предать он нас хотел. — Веско добавил старик, не сводя с меня взгляда. — Совсем, видать, запугали его Никодим с Тимофеем. Не сдюжим, мол, супротив мужиков. Переймут. Уж лучше, как на улицу выйдем, самим их покликать. Вас, мол, споймают, а нам, за то, животы оставят!
Я ещё больше напрягся, вжавшись в стену. Не верил я Вимсу. Совсем не верил. Перед глазами встало лицо Ставра. Испуганный юноша, с глазами старика и взглядом затравленного зайца. Мог ли он нас предать? Легко! Тут даже двух мнений быть не может! Но вот в чём закавыка. Даже я, человек, ещё только познающий этот мир и многого в нём ещё не понимающий, нисколько не сомневаюсь в том, что это предательство Ставру ничего бы не дало. Ну не отпустит его Никодим.... Нипочём не отпустит! В лучшем случае бонус какой-нибудь за старание выдаст. Глашку там позовёт или накормит от пуза. Но то, что не отпустит — это точно! А с нами у него реальный шанс спастись был. Ну не идиот же он?! Врёт Вимс. Врёт! Ещё понять бы зачем? Ему-то убивать юного мага, который, буквально, в рот заглядывал, тоже смысла нет. Или я чего-то не знаю?
— Ты бы кистень свой обратно за пазуху сунул, — даже не оглянувшись, прошелестел губами маг, по-прежнему не сводя с меня глаз. — Ты, детинушка, не гляди, что у меня наруч на руке. Я пожил уже немало и все эти годы не только магию изучал.
В следующее мгновение, Гонда кинулся, мелькнув в полумраке смазанной тенью. Я кинулся следом, спеша на помощь другу. Вскрик Гонды, буквально, на мгновение, опередил удар, выбывший у меня весь дух из груди. Сколько я пролежал, пытаясь протолкнуть, сквозь отказывающиеся работать лёгкие, хоть крупицу воздуха, я и сам не скажу. Судя по ощущениям, наверное, целую вечность. Вот ведь гад! Как будто лошадь копытом пнула!
— Очнулся? — Голос Вимса буквально сочился участием. — Вот и хорошо! Посиди теперь. Отдышись. А главное, на меня больше не кидайся. А то я, ненароком, и горло твоему сотоварищу перерезать могу.
Я ошеломлённо встряхнул головой и, вглядываясь в неясный полусумрак, с трудом разглядел две фигуры, прильнувшие друг к другу.
— Что ты хочешь, колдун? — Чувствовалось, что Гонда говорит с трудом, буквально выдавливая слова сквозь плотно сжавшиеся губы.
— Того же, что и ты. — Голос мага буквально взорвался весельем. — Выжить!
— И? — Гонда сделав паузу, шумно вздохнув. — Раз я всё ещё жив, значит, и мы с Вельдом можем выжить?
— Вполне! — Одобрил его вывод Вимс. — Почему нет?
— И чего же ты хочешь? — Я, наконец, настолько отдышался, что смог принять участие в беседе. — Зачем ты Ставра убил?
