На следующее утро герцог эль Хаарт не поднялся с рассветом, как всегда бывало: многодневная усталость, помноженная на возраст, который, увы, не щадит никого, всё-таки аукнулась ему в конечном итоге. Ко всему прочему, снегопад, обрушившийся вчера на столицу и пригороды, до сих пор не прекратился. За окном всё было белое как молоко — земля, деревья, небо над ними... В такую погоду хорошо засыпать, но проснуться бывает куда как сложнее.
'Дороги наверняка расчистят только к полудню, — подумал Кендал, стоя у окна своей спальни. И бросил взгляд на стенные часы — стрелки показывали без четверти десять. — Пока экипаж сюда доберется, пока мы пробьемся обратно в столицу... Разве что на ночь тогда в лаборатории оставаться, но что с того толку? Штатных алхимиков и лаборантов не будет до понедельника, а в одиночку...' Он медленно покачал головой. Какой смысл надрываться? Дымка — не тот противник, которого можно взять штурмом, а бесполезной осадой он и так уже сыт по горло. Магистр, отойдя от подоконника, раскрыл дверцы платяного шкафа. Ему нужен отдых. И ситуация ещё не настолько критична, чтобы тянуть из себя последние жилы — к тому же, это Кендал знал по собственному опыту, иногда, чтобы приблизиться к разгадке, стоит придержать коней и отступить на шаг. С дальней дистанции порой видно куда как больше... Первый алхимик сдвинул в сторону черный магистерский камзол и снял с вешалки рубаху и домашний сюртук. А уже одеваясь, подумал, что к завтраку он, конечно, безвозвратно опоздал. 'Что ж, — философски рассудил Кендал, — сам виноват, нечего было так рассыпаться'. Он прислушался к себе и улыбнулся — во всяком случае, это того стоило! А слуги уйдут только после полудня, так что по крайней мере на чашку кофе и пару гренок он точно может рассчитывать...
К приятному удивлению его светлости, довольствоваться одним кофе и хлебом в ожидании обеда ему не пришлось. Когда он спустился вниз, в малой столовой его ждал пусть и слегка остывший, но все же полноценный завтрак. Помянув добрым словом чью-то неожиданную заботу, герцог торопливо повязал салфетку и набросился на еду — еще никогда яйца вкрутую, жареные почки и пропитанные маслом чуть подсохшие гренки не казались ему такими вкусными. В самые короткие сроки расправившись со всем вышеперечисленным, он долил в чашечку крепкого черного кофе, поколебавшись, добавил в него пару щедрых ложек сахару и, в полном удовлетворении окружающей действительностью, откинулся на спинку стула. Взглянул в окно: снег все падал и падал. Да, остаться сегодня дома — это было, вне всякого сомнения, очень правильное решение!
Дверь столовой приоткрылась, зашуршали юбки. Его светлость повернул голову и, встретившись взглядом с женой, улыбнулся:
— Доброе утро, дорогая.
Вивиан эль Хаарт улыбнулась в ответ:
— Доброе утро. Почки сильно остыли?
— Самую малость. Спасибо, очень мило с твоей стороны — я, признаться, не рассчитывал, что мне хоть что-то достанется.
По губам жены вновь скользнула тень улыбки. Вивиан обогнула стол, машинально коснувшись кончиками пальцев серебряного бока кофейника, и остановилась у окна.
— Я заглядывала к тебе в начале девятого, — помолчав, сказала она. — Когда ты не спустился к завтраку... Ты даже не услышал. Ты очень много работаешь, Кендал, стоило бы поберечься, тебе ведь, все-таки, уже не двадцать. Надеюсь, нынче ты никуда не поедешь?
— Нет, — отозвался он, делая глоток кофе. И отвел глаза. Да, это было мило с её стороны — и завтрак, и забота о его здоровье — было бы мило, если бы шло от души и сердца, не продиктованное одним лишь чувством долга. Время, когда Кендал тешил себя иллюзией, что когда-нибудь это изменится, и жена в один прекрасный день всё же посмотрит на него другими глазами, давно ушло — его светлость был не из тех людей, кто способен всю жизнь заниматься самообманом. Рано или поздно его туман неминуемо рассеется, и только сильней будет горечь пустых надежд... Герцог вернул почти пустую чашечку обратно на блюдце и снял с шеи салфетку.
— Где Мелвин? — спросил он, все так же не глядя на застывшую у окна супругу. — Наверху, занимается с воспитателем?
Вивиан покачала головой.
— Ведь сегодня суббота, — сказала она. — Они оба в саду.
— В саду? Но ведь слуги... — Кендал умолк, не договорив. Только сейчас его осенило, что никого из них в доме нет — ему ведь даже за завтраком никто не прислуживал. — Ничего не понимаю, дорогая. Они же по субботам остаются до самого обеда. Ты всех отпустила?
Она молча кивнула. И ничего не объясняя, протянула к супругу руку:
— Иди сюда, Кендал. Посмотри!
Его светлость, несколько сбитый с толку, поднялся и, тоже подойдя к окну, встал рядом с женой. За стеклом белел укрытый снежным покрывалом сад. Сквозь голые стволы деревьев, которые сейчас как никогда казались редкими и одинокими, Кендал увидел две темные фигуры, окутанные пляшущими бело-голубыми вихрями — одну повыше, другую совсем маленькую. Мелвин и госпожа Делани. Ветра не было, но снег не желал лежать тихо: взметаясь волнами над головами обоих, он то стремился накрыть их высоким морским валом, то кружился вокруг юркими смерчами, то взмывал ввысь роем белой мошкары...
— Никак не пойму, — понаблюдав, обронил герцог, — это игра или всё же занятие?
— Наверное, и то, и другое, — отозвалась жена. — Все-таки, Лиллиан Бэнтон была права — она просто находка. И ее методы воспитания... Мелвин, похоже, в лепешку готов ради неё разбиться.
— Ты так считаешь?
— А разве это не очевидно? — Вивиан с легкой усмешкой посмотрела на мужа. Тот, снова бросив взгляд в заснеженный сад, пожал плечами:
— Мелвин ребенок живой и впечатлительный, а 'методы' госпожи Делани и впрямь несколько неординарны. Но, в любом случае, и ему, и нам это только на пользу. Учеба с удовольствием всегда приносит самые лучшие плоды.
Герцогиня молча опустила ресницы. А в саду, по ту сторону заиндевевшего краями стекла, воспитательница вскинула к небу руки — и снежный вихрь, кружившийся вокруг нее, разделился на две половины, принимая форму больших белых крыльев. Взмах, другой — точно птица, госпожа Делани приподнялась над землей и беззвучно рассмеялась. Задравший голову кверху Мелвин, подпрыгнув, с таким же беззвучным хохотом ухватился за подол ее серой кроличьей шубки. Что-то крича, повис, болтая ногами, потом спрыгнул вниз и тоже вскинул руки, копируя жест воспитательницы... Вивиан эль Хаарт, со странным выражением на лице, отвернулась от окна.
— От Нейла не было вестей? — спросила она. Кендал качнул головой:
— Последнее письмо пришло пару недель назад. Я как раз планировал завтра ответить, можешь написать тоже, вместе отправим... Ты что-то бледна, дорогая. Может, тебе отдохнуть?
Вивиан невесело рассмеялась:
— Я и так отдыхаю с утра до вечера! Не беспокойся, со мной всё в полном порядке. А ты? Что собираешься сегодня делать? Может, мне чем-нибудь помочь тебе в лаборатории?..
Его светлость, из-под полуопущенных век наблюдающий за женой, снова покачал головой.
— Сегодня, — проговорил он, — о работе я не хочу даже слышать! Хватит того, что она мне и так уже скоро сниться начнет. Разве что...
Он бросил мимолетный взгляд в сторону парочки за стеклом.
— Может, я растоплю камин в большой зале, и ты что-нибудь сыграешь мне, Вивиан? Ты так давно не садилась к роялю.
Герцогиня эль Хаарт, помедлив, опустила ресницы ещё ниже. И помолчав, несколько принужденно, как вдруг показалось ее мужу, улыбнулась.
— Инструмент наверняка расстроен, — пожав плечами, сказала в ответ она. — Но если ты хочешь, конечно, я с радостью тебе поиграю.
От камина в промерзшей за зиму бальной зале не было никакого толку, он создавал лишь иллюзию тепла. И как госпожа Делани не отморозила себе вчера все пальцы, отстраненно подумал Кендал, взмахом левой руки перемещая рояль поближе к камину, а взмахом правой — отправив вслед за ним старый, обитый бархатом диванчик. Снял с последнего чехол, поморщился от пыли и, оглядев залу, вновь поднял руки. На огонь надежды мало, придется самому. Его светлость вывел в воздухе перед собой перевернутую восьмерку и прикрыл глаза. Мягкий, с каждой секундой усиливающийся жар пошел от раскрытых ладоней, расходясь во все стороны невидимыми волнами. Минут пять — и здесь можно будет находится, не опасаясь промерзнуть до самых костей и назавтра слечь с простудой...
Когда двери залы вновь приоткрылись, впуская внутрь герцогиню, всё уже было вполне готово. Вивиан посмотрела на мужа, сидящего на диванчике в ожидании, потом перевела взгляд на рояль, подошла к нему и села.
— Что тебе сыграть?
Кендал пожал плечами и закинул ногу на ногу.
— Что хочешь, дорогая. Неважно.
Вивиан, склонив голову, опустила пальцы на клавиши слоновой кости.
— Может быть, 'На берегу лесного озера'? — задумчиво сказала она. Муж, прикрыв глаза, откинулся на спинку дивана и кивнул:
— Пожалуй. Мне всегда нравилась эта вещь...
Вивиан заиграла. Её белые тонкие пальцы, не отягощенные кольцами — дома герцогиня не носила даже обручальное — легко порхали над клавишами, плетя тонкий и нежный, щемящий душу узор мелодии. Кендал и правда любил это старое, почти забытое произведение, оно неизменно трогало его своим изяществом и простотой, навевая тихую, приятную грусть: перед глазами вставали золотящиеся под первыми лучами солнца стволы сосен, мелкой рябью искрилась речная гладь, шумело мельничное колесо, а высоко над головой, меж зеленых крон, синело чистое небо. Белая усадьба... Он увез оттуда Вивиан много лет назад, но они оба так или иначе в мыслях всё время туда возвращались. Герцог эль Хаарт, медленно покачивая ногой в такт музыке, приоткрыл глаза и посмотрел на жену. Вивиан играла — как всегда, безупречно, тоже чуть покачиваясь на скамеечке. Тонкий профиль без единого изъяна, высоко убранные пепельные волосы, длинная гибкая шея... Совершенство. Истинное совершенство, застывшее в своем холодном великолепии, как в прозрачном кристалле льда; не женщина, богиня, спустившаяся к нему с недосягаемой высоты Пятого неба — неподвластная времени, непостижимая в своем вечном спокойствии. Можно ли поверить, что когда-то, в той, другой жизни, она смеялась, бегала босиком по мокрой от росы траве — и любила?.. Так, как не полюбит уже никогда?..
Кендал, привычно уже ощутив где-то под сердцем знакомую боль, вновь смежил веки. Он не жалел о том, что когда-то всё же уговорил Вивиан стать его женой — понимая сейчас так же отчетливо, как и в тот день, что она никогда не ответит ему взаимностью, зная, что сердце её умерло вместе с тем, другим, и догадываясь, что сама Вивиан, в отличие от него, очень скоро поймет, какую ошибку она совершила. Но он не мог без неё. И тогда, и теперь. А она... Она, наверное, в конечном итоге просто смирилась, изо дня в день безупречно выполняя обязанности герцогини эль Хаарт, супруги первого алхимика Геона и матери двоих сыновей. Кендалу не в чем было её упрекнуть — Вивиан была прекрасной женой. Она никогда с ним не спорила, никогда ни в чем ему не отказывала и за все те шестнадцать лет, что они были женаты, она ни разу не дала ни малейшего повода усомниться в том, что муж — единственный мужчина, имеющий для неё значение. Жаль только, что 'иметь значение' и 'много значить' — порой очень разные вещи...
Глубоко уйдя в свои невеселые думы, его светлость не сразу понял, что музыка стихла. Вивиан перестала играть, и сумеречную пустынную залу вновь накрыла тишина. Герцог открыл глаза: жена сидела за роялем, опустив руки на колени. Все-таки вид у нее неважный, подумал он.
— Все в порядке, дорогая?— с легким беспокойством спросил Кендал . Жена, помедлив, обернулась.
— Она часто играет здесь по ночам, — вдруг сказала Вивиан. — Ты знал?
Герцог, которого внезапность вопроса застала врасплох, не сразу нашелся с ответом.
— Ты имеешь в виду госпожу Делани? Да, я вчера слышал, как она играла. Странный выбор времени для такого занятия, однако... Или музыка тебя все-таки разбудила?
Вивиан медленно покачала головой.
— На втором этаже её не слышно. Просто пару недель назад мне не спалось, и я спустилась вниз... Неважно. Так как тебе?..
Она посмотрела на него, и Кендал, к немалому своему удивлению, прочел в этом взгляде неуверенность, смешанную с затаенной тревогой. 'Как тебе' — что?
— Я не очень понимаю, дорогая... — растерянно начал он, но умолк — Вивиан, не сводя глаз с его лица, улыбнулась какой-то странной улыбкой.
— Вчера я слышала, как ты вернулся, — сказала она.
Герцог открыл рот. Потом закрыл. И с каким-то невнятным восклицанием вновь откинулся на бархатную спинку дивана.
— Во имя богов, Вивиан, — устало проговорил он, — это же просто смешно! Госпожа Делани мне в дочери годится!
От рояля до него долетел тихий, чуть слышный вздох. 'Значит, дело только в этом?' — словно бы говорил он. Герцог эль Хаарт нахмурился. С чего вдруг Вивиан начали беспокоить другие женщины? Что с ней происходит? Он вспомнил её утреннюю бледность, легкое напряжение, вдруг сковавшее её фигуру там, у окна столовой... Что-то её гложет, но что? Будь это обычная женская ревность — а Кендал многое бы отдал, чтобы это было так, но увы — он бы понял. Но это? Эта тревога в глазах, эти странные вопросы, очевидный намек в её последних словах?.. Она не спала, когда он вернулся, значит, скорее всего, видела, как он выходил из коридора, ведущего к бальной зале, следом за воспитательницей. Но что с того? Какое это имеет значение?
— Вивиан, — герцог поднялся, подошел к жене и остановился у нее за спиной, положив ладони ей на плечи. — Я правда не понимаю, откуда у тебя такие мысли. Конечно, госпожа Делани для тебя человек новый и ты можешь в ней сомневаться — но ведь меня-то ты знаешь!
Она снова вздохнула, правда, теперь уже, кажется, не так тоскливо. И подняла голову:
— Извини. Это, верно, всё бессонница. Такая погода...
Кендал, улыбнувшись, наклонился и коснулся губами её гладкого прохладного лба.
— Погода ужасная, — сказал он. — Напомни мне вечером дать тебе легкой снотворной настойки... А что касается воспитателя — если она так тебя беспокоит, ты в любой момент можешь отказать ей от места. Не скажу, что считаю это хорошей идеей, но домашних учителей по найму в столице и помимо неё достаточно. Мне твое спокойствие дороже.
Вивиан улыбнулась в ответ. И на миг прижавшись щекой к его руке, проговорила как ни в чем ни бывало:
— Пустое, дорогой. Не обращай внимания! Госпожа Делани хороший воспитатель. Хочешь, я сыграю тебе что-нибудь ещё?..
Кендал отказываться не стал. Еще с час они провели в большой зале, потом пили кофе в гостиной, куда вскоре прибежал и Мелвин — разрумянившийся от мороза, шумный, как всегда. Он болтал без умолку, и явившейся следом за ним воспитательнице стоило некоторых усилий его утихомирить. Потом был обед — в отсутствии слуг подавала его герцогиня, мягко уклонившись от предложенной помощи госпожи Делани. После обеда, когда воспитательница увела своего подопечного наверх, в детскую, а её светлость, накинув меховое манто, отправилась прогуляться по саду, его светлость ушел в библиотеку — следовало написать пару-тройку писем.
