Исходный рубеж

Демьян отступил к своим и прошептал приказ. Крики тут же зазвучали с новой силой, им вторил треск пулемета и сухой кашель пистолетов. Пока соратники палили в воздух и делали вид, что в ужасе отступают, Рыцарь под прикрытием выстрелов обогнул вершину холма и вошел на кладбище. Здесь видимость была получше — от одной могилы уже проглядывалась соседняя. Значит, ведьма где-то рядом — ослабила туман, чтобы не спотыкаться об кресты и не столкнуться с бойцом так же, как тот — со скелетом.

Стоило проявлять максимальную осторожность — сложно представить, что тварь сделает с человеком, если рассекла машину напополам. Двигаясь по траве, старательно избегая остатков асфальта и грязи, лейтенант мог рассчитывать лишь на одно чувство — нюх. Оскверненные могилы пахли свежей землей, и в полном безветрии так били по носу, что желудок подрагивал от приступов тошноты. Малейшее отклонение от фона, будь то пороховой дым или собственный пот, подмечались в тот же миг, и вскоре в ядреную смесь ароматов вклинился еще один — терпкий, сладкий, с цветочными нотками. Так могли пахнуть только духи — похоже, женщины в обоих мирах питали слабость к одним и тем же вещам. А вот искусство боя заметно отличалось — раз уж полезла в драку, то хотя бы не обливайся "шанелью".

Аромат усиливался, достигнув такой концентрации, словно Родин ехал с ведьмой в лифте. Но чародейка до сих пор не попалась на глаза, хотя черный балахон на окружающей серости хорошо заметен. Демьян повертел головой, но не нашел ничего, кроме силуэтов надгробий. Но запах так и лез в ноздри — где же спряталась эта скотина? Ни за крестом, ни за плитой попросту бы не поместилась — старые памятники куда меньше современных, порой достигающих роста покойного. Уйди дальше — аромат стал бы не таким резким. Не под землю же она провалилась, в самом деле?

Гвардеец вздрогнул и опустил взгляд. В трех шагах прямо по курсу чернели две разрытые могилы. Боец достал из разгрузки светошумовую и втянул воздух полной грудью в попытке понять, в каком ящике спрятан главный приз. Больше гранат не осталось — промахнется, выдаст себя и конец. Как же он ненавидел подбрасывать монетку и тянуть жребий, отдавая право голоса в руки равнодушной судьбы. Но делать нечего — туман стелился над землей, полностью скрывая следы. Понять, где логово, невозможно, придется угадывать. Эники, мать их, беники, если вареники...

Оглушительно громыхнуло, вслед за вспышкой из ямы вырвались комья грязи и обломки досок. Не теряя ни секунды, Демьян подбежал к краю с "кедром" наизготовку — пусто. С замирающим сердцем кинулся ко второй — то же самое. Судя по всему, ведьма тут вообще не пряталась, но тогда откуда этот запах? Направив в черный лоснящийся зев фонарь, Родин с ужасом увидел полупустой сосуд на дне. Вот черт!

— Ну, здравствуй, — холодная ладонь легла на шею, и все, что ниже оцепенело. Дышать можно, а пошевелиться — без вариантов. — Как же вас, мужланов, легко обмануть. Только видите женщину — и сразу теряете остатки мозгов. Кстати, будешь плохо себя вести и не слушаться — потеряешь их в прямом смысле. Одно слово — и содержимое твоей наглой, злобной и тупой башки мгновенно закипит. Мы друг друга поняли?

Парень кивнул, не прекращая попыток освободиться. Ведьма, шепнув на ухо "славно", обошла его и встала напротив — надменная и опьяненная легкой победой, но в то же время в красоте ей не откажешь. Еще не доводилось видеть столь правильных, изысканных черт, манящих взор, несмотря на болезненную бледность и круги под глазами. Чтоб ее... палец на спусковом крючке, а цель чуть ли не тычется грудью в ствол. Всего полсантиметра хода — и мегере конец, но тело наотрез отказывалось слушаться, точно голову приживили к манекену или статуе.

— Не дергайся, человечек, — усмехнулась колдунья. — Теперь ты в моей власти. И сделаешь все, что я прикажу.

* * *

— С ней все в порядке? — спросила Эльвира, наблюдая из окна кабинета за холмом, напоминающим гору с заснеженной вершиной.

— Профессор Кроулан — специалист по защите от темных искусств, — равнодушно ответила ректор. — И прекрасно владеет предметом. Уверена, аборигены не протянут и получаса.

Эли улыбнулась. Несмотря на испортившиеся отношения с наставницей, ее план оказался выше всяких похвал. Людишки сбежали, вереща на всю округу, и вряд ли снова сунутся после такого отпора. И это — только начало. Ублюдки, ранившие Вардо и Кири, получат по заслугам. А что до местных лекарей, то зачем с ними договариваться, если можно потребовать силой? В конце концов, из-за их соплеменников пострадали ни в чем не повинные девушки, вот пусть теперь лечат. Хватит сюсюкаться с дикарями. Им только волю дай — вмиг устроят бойню.

Когда первые эльфы высадились на берегах будущего Эльфирона, долгие годы пытались умилостивить племена живущих там орков, надеясь на добрососедство и процветание. За это время зеленокожие варвары четырежды осаждали столицу, пока младший принц вопреки приказам правителя, советников и знати не собрал ополчение и не увел наводить порядок. Воины, прозванные впоследствии Солнценосными, перебили большую часть дикарей, а остальных разогнали по чащобам и пещерам. Вернувшись из похода, принц в одночасье стал королем, несмотря на все традиции и законы престолонаследия — так выразил благодарность простой народ, уставший от крови и смертей, пока высшие чины играли в политику.

Девушка не очень любила историю (как и учебу в принципе), но данный эпизод запомнила на всю жизнь, потому что этим героем был Фаралор Справедливый — ее прадедушка. Видит Лес, она не хотела войны, беря пример с матери — мудрой и рассудительной. Но мир стоит предлагать лишь тем, кто понимает его ценность, а для всех остальных придется вспомнить менее покладистого предка.

— Эли! — в кабинет ворвалась волчица. — В смысле, Ваше Величество... В смысле...

— Что случилось? — буркнула Эльвира, напуганная внезапным вторжением.

— Кири пропала!

Глава 12. Расстановка сил

Никаноров привез выкраденного из участка Голубца на одну из своих конспиративных квартир, где хранились "подарки" от местных криминальных воротил — закладочника, хозяина замаскированного под сауну борделя и подпольного казино с парой автоматов и покерным столом. В силу маленьких размеров Усть-Ярогорск не привлекал серьезных дельцов и ОПГ, зато мелкой шушеры хватало с избытком. Ее-то продажный полицейский и планировал переманить на свою сторону, оставаясь при этом в тени. Неизвестно, как долго продлится карантин, но за это время можно выкачать из города немалые суммы, а когда буря утихнет — мотнуть за границу с нечестно нажитыми миллионами.

Пока Захар угощался водочкой на кухне, Семен переоделся в более подходящий наряд — черные джинсы, водолазку и кожанку. Оставил ксиву (пригодится) и ствол (тем более), отобрал у старика бутылку и настроил прямую трансляцию на своем смартфоне последней модели.

— В общем, слушай, дед, — хлопнул по столу и навис над притихшим стариком, как скала. — Говорить надо вот это...

Уже к началу эфира посмотреть выступление Голубца пришла добрая сотня человек, и с каждой секундой, с каждым сказанным словом количество зрителей росло по экспоненте. Обращение мгновенно стало вирусным и разлетелось по всем городским форумам и пабликам, а вскоре расползлось и по остальной сети. И дело не в том, что помятый, растрепанный старик притягивал взоры и жег глаголом, а в том, что говорил именно то, что многие хотели услышать.

— Товарищи! Наш родной город оккупирован бесами! Драконы нападают на жителей, мертвецы восстают из могил! А что делает местная власть? Самоустраняется! Кто-нибудь видел мэра? Где она? Где ее пламенные речи, обещания и встречи с избирателями? Выборы прошли — и можно спрятаться? Где наш опытный и компетентный начальник полиции? Заперся в участке и носа оттуда не кажет! Ночью Ярогорск одолевают силы зла, а днем — грабители, мародеры и анархисты! Кто защитит нас, простых жителей? Детей, женщин, пенсионеров? Может, Москва? Ха! Наше славное правительство обнесло город колючей проволокой и вышками с пулеметами, будто концлагерь! Никого не выпускает, никого не впускает и не оказывает никакой помощи — ни едой, ни оружием. Половина магазинов уже разграблена, поставок нет, а дальше что — голод? Это даже блокадой не назвать — тогда враг был только снаружи, а теперь еще и внутри! Так что же нам делать? Заколачивать двери, окна и трястись от страха? Надеяться на помощь свыше или хотя бы из столицы? Ползти на поклон к оккупантам? Черта с два!

Оратор громыхнул кулаком по столу, и опрокинувшаяся бутылка беленькой чудом не вкатилась в кадр.

— Надо сплачиваться, объединяться и брать власть в свои руки! Создадим свои дружины, свою милицию — народную, а не какую-то там иностранщину! Товарищи, вооружайтесь, ничего не бойтесь и собирайтесь во дворце культуры и спорта. Нам нужны все, кто готов сражаться и защищать родных и близких. Победили фашистов — победим и эту тварь!

Семен осторожно выключил стрим, швырнул телефон в угол и выпустил вслед две пули. Поднес ствол к лицу, втянул свежий пороховой дым и улыбнулся. Больше никаких отчетов, комиссий, заседаний. Больше никакого закона. Очень скоро этот город станет его безраздельной вотчиной.

* * *

Волна людей несла Римму до самой площади. На открытом участке беглецы рассеялись, попрятались по дворам, и женщина одна брела по замусоренным, обожженным, окровавленным плиткам. Брела как в бреду, без цели и смысла, не видя, куда — просто по привычке переставляла ноги. Мимо расписанного баллончиками броневика, мимо мэрии с выбитыми на первом этаже стеклами, мимо растоптанных клумб. Жгучая пелена застилала глаза, уши словно набили ватой, а в мыслях стоял единственный образ — бегущая навстречу дочь. Маша кричала, протягивала ручки, но никак не могла нагнать мать. А за ней, сверкая волчьими глазами, скаля клыки и топорща хвост, неслось чудовище в человечьем обличье.

Женщина с грацией зомби добрела до перекрестка. Куда идти? Что делать? К кому обратиться за помощью? Если ребенка нельзя вернуть, найдется ли хоть кто-нибудь, способный отомстить тварям? С минуту врач стояла на месте и вертела головой, пока расфокусированный мутный взгляд не поймал среди цветастого калейдоскопа знакомый образ. Крест — не красный, но такой же формы, какие рисовали на бортах "скорых". Это была вывеска аптеки, но она невольно подсказала верный путь. Если не знаешь, что делать — делай то, что умеешь лучше всего.

Больница находилась в паре кварталов, дорогу женщина нашла бы и с завязанными глазами. Работа отвлечет от гнетущей боли. Работа не даст сойти с ума. Работа поможет тем, кто впоследствии выручат и Римму.

У забора медик окончательно пришла в себя — вид десятков, если не сотен раненых отбросил на задний план все личное и вернул привычный боевой настрой. Люди всех полов и возрастов стояли, сидели и лежали на газонах, лавочках и дорожках. На первый взгляд ничего страшнее перелома, в основном ссадины, ушибы и рассечения, но раны все равно необходимо правильно обработать и перебинтовать. А трех уставших, запыхавшихся медсестер с тяжелеными сумками через плечо на всех не хватит.

— Римма! — крикнул с порога главврач, сменивший костюм на полноценную униформу, едва налезшую на выдающееся брюшко. — Скорее в палату, у нас тяжелые!

Не стоило и надеяться, что внутри будет то же самое, что и снаружи. В палатах и коридорах лежали с черепно-мозговыми, колото-резаными и даже огнестрельными — многие в критическом состоянии. Врачей, оборудования и лекарств катастрофически не хватало. За всю историю города в больницу не поступало такое количество пациентов со столь серьезными травмами. Не успела реаниматолог переодеться и натянуть перчатки, а совсем молодой парнишка с залитым кровью лицом дернулся, засучил ногами и затих, вывернувшись в неестественной позе. К нему даже не подошли — пока пробежишь через весь коридор, по дороге еще кто-нибудь умрет, поэтому врачи складывали самых тяжелых в одном месте и занимались только ими. Кому не повезло — значит, на то воля божья.

— Это просто какой-то кошмар, — сокрушался Василий Петрович, набирая в шприц адреналин. — Вызвонил всех уволившихся и вышедших на пенсию. Откликнулось только пять человек, из которых трое в лучшем случае годятся в фельдшеры. Если дело так пойдет и дальше — потеряем половину.

— Что это? — Римма указала на сдвоенную ранку на шее бледной как мел девушки.

— Если бы я знал! Со вчерашней ночи поступают пациенты черт знает с чем! У одного рука отсохла, у другого укус непонятный — не собачий, а какой-то крокодилий, у третьего обширный некроз без видимых повреждений. Мало нам проделок нечистой силы, так еще и драки как по расписанию. Хаос! Анархия! Говорят, город забором обнесли и никого не выпускают. Боюсь представить, что скоро начнется.

— Ничего не начнется, — в коридор вышла Иванчук, на ходу распутывая бинты. — Если мы восстановим порядок.

— Елена Леонидовна! — Ринат выскочил следом и попытался загородить начальнице дорогу. — Вернитесь в палату!

— Палата нужна раненым. А я... — мэр поморщилась, отдирая запекшуюся ткань от волос, — сама справлюсь. Мы возвращаемся в администрацию.

— А вдруг там нечисть?

— Ну, ты же меня защитишь? — женщина тепло улыбнулась, и водитель приосанился, готовый оберегать ее хоть от самого сатаны.

Римма ничего не сказала — занималась больным, но когда пульс стабилизировался и вышел из зоны риска, не выдержала и бросила:

— Что ж вы мою дочь не защитили?!

Мэр прошла мимо, стыдливо опустив глаза. Хоть вина и косвенная, но это ее подопечный не уследил за ребенком. Мог бы отвести в кабинет, мог бы отправить на первый этаж, но недоглядел, недооценил риски, и в итоге все обернулось трагедией.

Врачи и находящиеся в сознании пациенты с интересом наблюдали за ссорой. Закончив работу, Римма отправилась следом, жаля в спину укорами и обвинениями. Разумом понимала, что если кого и осуждать — то исключительно пришельцев, но ничего не могла поделать с распаляющимся огнем в душе. И бензина в огонь подливало молчаливое бегство мэра, уделившей ей столько же внимания, как и приставшей на улице юродивой, а то и вовсе назойливой собачонке.

— Как вы собрались спасать город, если не смогли спасти одного ребенка?! — заорала медик с крыльца, и этот вопль слышали все, кто находился перед корпусом.

— Лишь бы власть критиковать, — проворчал Ринат, открыв спутнице дверь. — Ничем им не угодишь.

— Извините, — когда машина уехала, к крыльцу подошла девушка в длинном бежевом плаще с капюшоном. — Можно вас на минутку?

— Я занята, — огрызнулась Римма.

— Это важно.

— Сейчас всем важно. Вон медсестры — обратитесь, помажут зеленкой.

— Спасибо, но я в порядке.

— Тогда чего отвлекаете?

Вместо ответа гостья сняла капюшон, обнажив рыжие лисьи уши.

* * *

— А это точно не кино? — Чога ткнул в монитор, где вдоль домов вышагивали скелеты в обрывках полуистлевшей одежды. — Я просто видел один фильм и там...

— Это — не кино, — как можно спокойнее сказал министр обороны.