Наёмная рота "Светлые головы" (Дертский цикл-1)

— Что там? — спросила Вэлрия, становясь рядом.

— Ворота закрыты, решётка опущена. — Мэтр плотно сжал губы. — Поднимают мост.

— А караулки? — деловито поинтересовалась Даллан. Она встала с другой стороны от мага. Смотреть втроём в одну узенькую бойницу было невозможно, и маг отступил, освобождая место девушкам.

— Двери заперты, входы в привратные башни тоже, — ответила за мага зоркая эльфийка. — Как при осаде.

— Значит, мы выбрались из ловушки в ловушку, — Эмилия обмотала цепочку-оберег вокруг ладони и сжала кулак. Пока леди Кая бдительно следила за одним концом коридора, маленькая девушка наблюдала за другим. Но никто не спешил завершать начатое. Жуткие крики доносились со всех сторон — это нервировало, однако наводило на мысль, что замковой челяди стало не до гостей. — Возможно, все люди сэра Кирилла причастны к заговору. Чтобы выйти из замка придётся пробиться через внутренние помещения, двор, вломиться в башни, захватить подъёмный механизм, открыть ворота, поднять решётку, опустить мост... Я не думаю, что нам это по силам. Даже если у графа всего несколько способных к бою слуг, им достаточно запереться в башнях. Мэтр, вы можете выбить дверь магией?

— Одну или две, если они не обшиты железом. — Маг покачал головой. — У нас сейчас есть проблемы посерьёзней. Замок окружён рвом с текучей водой, а его стены защищены крепостными оберегами. Всё это призвано не пустить внутрь демонов и призраков. Однако теперь...

— Оно их отсюда не выпустит. — Вэлрия тихонько присвистнула. — Демоны заперты в замке, как и мы... Здорово. Полная банка мух и пауков.

— Мы выведем отсюда госпожу. — Маленькая кареглазая леди произнесла это так, словно констатировала уже свершившийся факт. — Если не получится открыть ворота — найдём верёвку и спустим Кристину со стены. Эскорт уже должен всполошиться, на той стороне её встретят, помогут переплыть ров... Надо отыскать незапертую башню или другой путь на гребень. Чем быстрее, тем лучше.

— А я бы предложила наоборот, не спешить, — возразила Вэлрия, поворачиваясь к герцогине. Карлон заметил, как загорелись фиалковые огоньки в её глазах, хмыкнул:

— Придумала что-то идиотское, да?

— Напротив, хочу быть осторожной, — деланно обиделась девушка. — Карлон, ты сказал, демоны боятся солнечных лучей?

— Да. Они сжигают их эфирные тела.

— У донжона открытая площадка наверху. — Не отводя взгляда от Кристины, эльфийка подтянула свои парадные замшевые перчатки, украшенные чёрным шитьём. — Башня высокая, солнце осветит её маковку раньше всего. И на площадку должен быть всего один вход. Убийцы наверняка ждут нас внизу и во дворе. А демоны сейчас там, где больше людей. Тоже внизу. Никто не думает, что мы пойдём вверх.

Несколько секунд все молчали, переваривая услышанное. Из разгромленной обеденной залы вышли леди Мария и Адела. Мария сняла с раненой сестры наплечник, удалила застрявшую стрелу, перебинтовала пробитое плечо — и теперь рыжая девушка держалась как ни в чём ни бывало. Разве что убрала шпагу в ножны и взяла в здоровую руку цепочку оберега.

— Поднимемся на верхнюю площадку, укрепимся там и дождёмся утра, — наконец, подхватила мысль эльфийки леди Эмилия. — Может быть, свяжемся как-то с эскортом за стеной. А при дневном свете спустимся во двор и будем иметь дело только с живыми врагами. Да, я согласна с таким планом.

— Укрепляться придётся и против демонов. — Карлон с силой потёр переносицу. Перед лицом герцогини Эльвартской это выглядело непочтительно, но мэтр решил, что чрезвычайные обстоятельства его извиняют. — Ваше Высочество, могу я знать, что мы все видели в зале? Слова, которые вы там произнесли — это не заклинание, это были просто слова. Но после них появился призрак леди Яны, в очень чёткой манифестации. Она выглядела совершенно как живая. И вела себя... осознанно. Призраков в здравом уме не бывает, это против самой их сути. Что это было, Ваше Высочество?

— Вы видели маленький секрет всех правящих домов старого Дерта, мэтр. — Герцогиня встретилась с магом взглядами, и тот едва не отвёл глаза. — Традиции личной гвардии очень древние, а присяга гвардейца писалась в те времена, когда клятвы имели силу. По сути, присяга — это магический ритуал. Гвардеец смешивает кровь с кровью сюзерена и клянётся служить тому до его смерти. До смерти господина, а не своей. Смерть гвардейца не освобождает его от клятвы.

— То есть... души умерших гвардейцев не могут попасть в сады Творца, пока жив их господин? — Карлон был ошарашен. Вэлрия, судя по всему, тоже — она даже открыла рот, чтобы сказать что-то, но в последний момент передумала.

— Могут, конечно. — Кристина Вторая неожиданно улыбнулась. — Никакая магия не в силах помешать Творцу призвать душу к его престолу. Клятва гвардейца — это просто... просьба об отсрочке. Обычно эту просьбу удовлетворяют — если гвардеец был достойным человеком. Яна сама хочет быть со мной после смерти. И ей это было дозволено. Любая из её сестёр желает того же. Ведь так?

— Так, — откликнулась леди Эмилия. Она даже не обернулась, продолжая наблюдать за своим концом коридора.

— Так, — поддержали её остальные девушки-гвардейцы.

— Она сейчас здесь? — Спросил мэтр. — Яна, то есть.

— Она будет здесь, если понадобится.

— И она сможет защитить нас от демонов?

— Не лучше, чем вы могли видеть. — Перестав улыбаться, герцогиня вздохнула. — Присяга не даёт каких-то особых сил в посмертии. Лишь позволяет сохранить личность и память в целости.

— Тогда нам придётся справляться самим. — Мэтр положил руку на плечо Вэлрии. — Капитан, чуете ли вы еду?

— Запах из трапезной перебивает. — Эльфийка усмехнулась, пошевелила острыми ушами. — Но если немного отойдём, я приведу тебя к здешней кухне, где бы она ни пряталась.

— Ваше Высочество, мы с капитаном Вэлрией поищем соль, чтобы создать барьер на крыше донжона, — сказал герцогине Карлон. — Вы с гвардейцами двигайтесь пока к переходу из крыла в башню. Уверен, его заперли, но в любом случае — ждите нас там. Если что-то вынудит вас уйти — оставьте какой-нибудь знак.

— Хорошо, мэтр, — кивнула Кристина.

— И ещё. Мне бы не помешал один из оберегов. У меня есть средства против демонов, но они... одноразовые, так скажем.

— Возьмите мой. — Леди Мария шагнула к Карлону и вложила ему в ладонь серебряную цепочку. Легонько сжала его пальцы своими, прежде чем отпустить руку. Улыбнулась одними глазами. Магу ужасно захотелось позвать девушку с собой, но он сдержался. Вместо этого спросил:

— А вы сами?...

— Сёстры не дадут меня в обиду. — Серьёзно, без улыбки, ответила Мария.

Маг подобрал секиру сэра Роланда, взвесил в руке. Тяжеловата, да и лезвие иззубрилось, пока рыцарь рубил двери, но всяко лучше, чем меч. Фехтовальщик из Карлона был никудышный, а вот топором в бою орудовать ему доводилось. Вэлрия тоже осмотрела разбросанные по полу арбалеты, пнула один носком сапога, досадливо скривилась. Все арбалеты оказались настенными или осадными — в руках такой не потаскаешь долго, особенно если ты хрупкая изящная эльфийка. Оправив перевязь шпаги, девушка сказала своему сержанту:

— Даллан, пригляди за ними.

И махнула рукой Карлону, показывая, что готова выдвигаться.

Вдвоём они припустили трусцой по коридору, не переходя на бег. Старый замок и без того не был гостеприимным местом, а теперь вовсе превратился в ловушку, опасную даже для своего владельца. На ходу маг быстро оглянулся с закрытыми глазами — и сквозь опущенные веки увидел, как зеленоватое мерцание за стенами донжона сделалось чуть ярче. Защита личных покоев графа перешла в боевую готовность, однако смотрелось это не особо внушительно. Карлон даже не поручился бы, что энергии внутренних оберегов хватит до рассвета.

— Надеюсь, та формальная казнь освободила Даллан от её дурацкой клятвы, — неожиданно сказала вслух шагающая первой Вэлрия. — Меня трясёт при мысли, что она после смерти вернётся служить этой костлявой лосихе.

— Только если Даллан сама этого захочет, — напомнил мэтр, пропустив мимо ушей оскорбление величества. Момент для разговора был не лучший, но он обнаружил, что его златовласая спутница действительно чуть не дрожит от гнева — видимо, последние несколько минут Вэлрия сдерживалась огромным усилием воли.

— А она захочет, — рыкнула эльфийка, поигрывая шпагой. Они добрались до конца галереи и свернули влево, углубившись в крыло-пристройку. Окон здесь уже не было, весь свет давали потрескивающие в стенных зажимах старомодные факелы. — Столько лет я учила её ценить себя и думать о себе, но она... слишком уж сказочный рыцарь.

Мэтр неопределённо хмыкнул. Вэлрия же вдруг остановилась, откинула голову назад, потянула носом. Сказала:

— Кровь, жир, масло... Не свежее... Прямо под нами. Ищем лестницу.

К лестнице их привёл боковой коридорчик, в котором лежали тела двух слуг. Ран на мертвецах не было — значит, поработали демоны. Карлон приспустил цепочку с ладони, чтобы серебряный грузик болтался у запястья. Лишь касаясь оберега голой ладонью, мэтр ощущал в нём движение магической энергии — настолько мало её было. Но Мария всё сказала верно, что-то более сильное не пережило бы соседства со сталью гвардейских лат.

— Стой. — Когда они преодолели два лестничных пролёта и очутились на квадратной площадке второго этажа, Вэлрия предостерегающе вскинула ладонь. По-лошадиному повела длинными ушами. — Слышу шаги...

— Мр-р-ря! — Из тёмной каменной арки, ведущей в галерею, выскочил перепуганный чёрный кот — длинношерстный, с пушистым хвостом. Проскользнув под ногами эльфийки, он огромными скачками умчался вверх по лестнице. А вслед за котом в арке появился человек. Кряжистый мужчина в простой одежде замкового слуги неуклюже переступил порог, пошатнулся. С трудом сохранив равновесие, уставился на Карлона и Вэлрию пустым бессмысленным взглядом. Открыв рот, издал нечто среднее между хрипом и шипением. Вэлрия сместилась, чтобы прикрыть мага, подняла шпагу — но мэтр схватил её за плечо:

— Одержимый! Его...

Мужчина сорвался с места столь резко, что ждавший подобного Карлон едва успел оттолкнуть с его пути девушку и отпрянуть сам. Одержимый ядром из бомбарды промчался между магом и эльфийкой, врезался в каменные перила лестницы, оттолкнулся от них и прыгнул на Вэлрию — вся его неуклюжесть испарилась без следа. Капитан, впрочем, медлительностью тоже не страдала. Коротким взмахом клинка она отсекла три пальца с протянутой к ней руки, пропустила мужчину мимо себя.

— Он не чувствует боли! — предостерёг мэтр, перехватывая древко секиры обеими ладонями. Вэлрия услышала его. Когда одержимый, влепившись всем телом в стену, развернулся и снова бросился на эльфийку, та встретила его прямым выпадом. Клинок шпаги на половину длины вошёл мужчине между рёбер, пронзив сердце. Одержимый дёрнулся вперёд, насаживаясь на шпагу, продолжил тянуть руки к девушке. Пальцы на уцелевшей руке мужчины коснулись щеки капитана... когда подошедший сзади Карлон от души рубанул его секирой. Перерубить шею с первого удара не вышло, так что маг выдернул остриё из плоти врага, ударил ещё раз. Обезглавленное тело завалилось набок, вырвав рукоять шпаги из рук Вэлрии. Мэтр оглянулся на проём, однако новых гостей не дождался. Эльфийка же вытащила из кармана жилетки бело-голубой носовой платок, вытерла несколько капель крови с щеки. Слега задыхающимся голосом поинтересовалась:

— Будут ещё такие?

— Где один, там и десять, — угрюмо отозвался маг. — Самые хилые демоны не могут создать себе эфирные тела, и при возможности вселяются в людей или животных. Это дело редкое, так как тела нужны неповреждённые, но... оставленные душой. Поэтому мелочь обычно таскается на хвосте тварей посильнее. Те как раз такие трупы и производят.

Над безголовым телом начал подниматься серый дымок. Мэтр раскрутил цепочку гвардейского оберега и разогнал ею облачко, как обычный табачный дым. Констатировал:

— Этот не вернётся. Но не поручусь, сколько их тут ещё.

— А ты не мог сообщить об этом загодя? — опустившись на колени, Вэлрия высвободила клинок шпаги из трупа одержимого. — Если такой заявится к герцогине и остальным, пока нас нет?

— Обычно слабые демоны лезут только из естественных прорех, при призыве демонологи стараются их отсекать, чтоб не мешались, — пояснил Карлон. — Я просто не подумал... ты права, нужно вернуться поскорее и рассказать.

В галерее второго этажа новых угроз они не встретили, и рискнули прибавить шагу.

— Насколько эти твари живучи? — спросила эльфийка.

— Не больше, чем люди. Демоны просто реанимируют тело, как бы подменяя душу. Но им плевать на боль и травмы. Пока тело может функционировать, они будут им пользоваться. А если не прищучить демона на выходе из трупа, он найдёт другой.

— Здесь! — девушка остановилась перед неприметной дощатой дверью. — Пахнет едой. И... там кто-то есть. Звенит чем-то, ходит...

Не дожидаясь реакции мэтра, капитан пинком распахнула створку и нырнула внутрь. Карлону осталось лишь последовать за ней. За дверью действительно обнаружилась замковая кухня — длинное прямоугольное помещение, уставленное столами и шкафами, с тремя большими очагами вдоль внешней стены. Между столами в лужах крови валялись покойники — две женщины и мальчик-поварёнок. А в распахнутом кухонном шкафу сосредоточенно рылся человек, видеть которого здесь и сейчас мэтр пожелал бы менее всего на свете. Пётр, убийца из иного мира, обернулся на звук выбитой двери, удивлённо вскинул брови... Однако сделать или сказать что-либо не успел. Карлон отбросил секиру, выхватил из кармана тонкий серебряный диск, испещрённый магическими знаками, сломал его, взмахнул получившимися половинками, выкрикнув в полный голос формулу активации. Шкаф, в котором копался пришелец, сорвался с места и врезался в самого Петра, чудом не сбив его с ног. Убийца сумел отскочить, не дав падающему шкафу придавить себя — но в воздух взмыли два тяжёлых стола. Один влепился пришельцу в левое плечо, другой снёс бы голову, не успей Пётр рухнуть на пол и перекатиться. На этом, к сожалению, заряд амулета кончился, и Карлон сунул бесполезные теперь половинки диска в карман — серебро всегда можно переплавить.

Оттолкнувшись локтями, убийца поднялся на ноги, вытянул из ножен на поясе длинный прямой кинжал — не свой чудо-нож со стреляющей рукоятью, а обычный клинок имперской ковки. Перебросив оружие из руки в руку, гнусно ухмыльнулся. Но ему навстречу выступила Вэлрия. Эльфийка сразу же пошла в атаку, обрушив на противника град стремительных выпадов. Длинная и тяжёлая шпага в руках девушки мелькала с невероятной скоростью. Пётр, до сих пор казавшийся мэтру непобедимым в ближнем бою, растерянно пятился, едва успевая парировать удары кинжалом. Попытки пришельца перейти в контратаку выглядели жалко — он тоже был ловок и быстр, однако капитан умело пользовалась превосходством в длине клинка. Она не позволяла противнику ни приблизиться к себе, ни метнуться в сторону, чтобы зайти сбоку. Дважды кончик шпаги касался груди убийцы, оставляя на его серой рубашке разрезы, ткань вокруг которых тут же темнела. Явно почувствовав, что скоро его зажмут в угол, Пётр прыжком разорвал дистанцию, перехватил кинжал за лезвие, размахнулся для броска. Вэлрия моментально перешла в защитную стойку, однако противник метнул своё оружие не в неё, а через плечо девушки — в Карлона. Эльфийка всё равно перехватила кинжал в воздухе клинком шпаги, отбила в стену. Воспользовавшись секундной передышкой, пришелец сунул руку в карман штанов. Настал черёд Карлона выскакивать вперёд и заслонять Вэлрию. Маг ударил в ладоши, давая серебряным кольцам на пальцах соприкоснуться, развёл руки в стороны, растягивая перед собой прозрачную плёнку магического щита. Появившийся в руке Петра серый металлический предмет плюнул огнём, грянул выстрел... и пуля со звоном продырявила лежащую на полу кастрюлю. Не потому, что срикошетила от щита мэтра — убийца сам выстрелил в сторону. Снова ухмыльнувшись, сдавленно произнёс, пытаясь усмирить дыхание: