Мгновенное обжигающее чувство слепоты. Это перестраивается зрение. Проморгалась и — порядок. Небо уже не такое яркое; облака, скорее, грязно-серые. Ты больше не различаешь в каждом цвете десятки новых оттенков. И нечего тереть уши — ты не оглохла. У тебя опять нормальный, человеческий слух.
В кармане пальто назойливо вибрирует фон. Это пугает. Никто не должен звонить тебе или слать сообщения! Особенно сейчас. Вряд ли это Лора — она девочка деликатная и не станет вот так выяснять отношения. Хотя немножечко на тебя дуется. Но ты уже приучила ее к своей закрытости.
Сердце обожигает тревога. Неужели? Да — они! Случилось непредвиденное? Их обнаружили?! Проклятый воздушный охотник!! Всего пару часов назад ты ликовала, получив весточку. Старалась хранить спокойствие, таить переход от отчаяния к надежде, но Лора что-то почувствовала. Хотя, вежливо промолчала.
Читаешь сообщение — короткий текст на тонго: "Vo bade. Putro Richo ciden li..." Дальше идет мешанина букв — помехи? Последнюю строчку можно разобрать: "Hodej forso hodej hodej".
Ты пережила много утрат. Невосполнимых. Когда была бессильна помочь. Ты всё превозмогла. Горечь потерь, мрак отчаяния. Закалилась, обрела стойкость и твердость духа. Краткие периоды хандры не в счет. Это как зарядка: упал, отжался, бодро встал. Отчего же сейчас с тобой такое?..
Разве может тебе быть так больно?! Они еще живы... Скорее, Нахал, вперед!
Стикс пересек поляну гигантскими стелющимися прыжками. Лишь опытный наездник мог сейчас удержаться на нем. Когда-то — обычное умение. Сегодня, возможно, в Мире им владеешь ты одна.
Лес изменился. Старые гории мрачно тянут толстые голые ветви. Некоторые нависают так низко, что приходится буквально распластываться на стиксе. Останки некогда обширного гориевого леса. Умирающие великаны стоят далеко друг от друга. Поэтому вы с Нахалом можете двигаться быстро. Не задумываешься: к чему всё это, и чем ты сможешь помочь.
Стикс внезапно останавливается, глухо рычит.
— Вперед, Нахал! — яростно кричишь ты. — Вперед!
— Здесь "Коршун" — лейтенант Вейн. Цель зафиксировал. Иду по курсу.
— Слышу тебя, Вейн. Поправка: не цель, а объект.
— Поправка принята. Объект замечательно ездит на стиксе. Одним словом: красава.
— Описание объекта понял. Клевая девка, которую трахать и трахать. Неясно, почему ты от нее бежишь.
— Попрошу без намеков. Я — не гей. А девка... э-э, которая — объект, совершает упорное прямолинейное движение — я интересуюсь: куда. Кто ее ждет?
— Удачи, Вейн. Оставайся на связи.
Лес внизу сменился холмистой равниной, за которой открылась блестящая водная гладь. Здесь Акари из обычной реки превратилась в обширное озеро. В незапамятные времена рельеф местности стал похож на плоскую гигантскую чашу — от горизонта до горизонта. Во всяком случае, из центра берегов не видно. С легендарным Мертвым морем не сравнить — мелкая брызга от кляксы. Ученые умы подтверждали, что так оно и есть. Подобные "брызги" во множестве рассеяны по Миру. Осколки астероида, создавшего миллиард лет назад Мертвое море. Когда-то оно было живым. Вокруг был райский сад, цветущие кущи. Когда-то в южном полушарии жили люди.
А кто живет здесь? Вейн до боли в глазах вглядывался в зеркальную гладь воды. Ни корабля, ни катера, ни захудалой лодочки. Скоро он будет над центром озера. Ого, что это?
С довольным возгласом Вейн направил вертолет к замеченному на воде предмету. Снизился, чтобы лучше рассмотреть. Опасный шаг, кто знает, что там за люди, могут и обстрелять.
Хм... Странная штуковина. Размерами напоминает катер. Прямоугольная платформа с низкими перилами — ни следа рубки управления, ничего такого. Что за плавсредство, без руля, без ветрил? Больше похоже на металлический плот. На нем — двое!
Вейн присвистнул от удивления. Подростки — мальчик и девочка! Совсем еще дети. Хрупкие фигурки затянуты в комбинезоны, лишь головы не покрыты. Девчонка, завидев вертолет, отчаянно замахала руками. Мальчишка кинул на воздушную машину быстрый взгляд и устремился к борту. Чего он там забыл? Пацан с тревогой, так показалось Вейну, вглядывался в поверхность воды, на которой всплескивали мелкие фонтанчики. Отпрянул. Вновь уставился на вертолет и поднял вверх руки, повторив этот жест трижды.
Что у них стряслось? Немедленной опасности вроде нет, но дети выглядели до крайности испуганными. И тут до Вейна дошло.
Вокруг платформы кипела вода!
Нойс стукнула Нахала кулаком в загривок, он взвился с места, чтобы пролететь в гигантском прыжке между двумя толстыми, высокими и совершенно голыми стволами. В тот же миг лесные патриархи начали рушится, роняя в падении мертвые ветви. Лес наполнился гулом и стоном. Нойс успела подумать, что это — только начало.
И конец.
— Какого дья...? — Кас бросился наземь, увлекая брата за собой. Земля содрогалась. Вверху что-то пронеслось с надсадным жужжанием и свистом. Кажется, обломки сарая. Несколько минут близнецы пережидали катаклизм, пока с неба не перестал сыпаться мусор и прочая дрянь. Потом оба, не сговариваясь, бросились к дому. Неузнаваемый, лишенный крыши, с выбитыми окнами, он вроде устоял. Что с мамой и сестрой?!
Уже на пороге, Кас обернулся.
— О, господи!
— Спаси нас, Мария-дева — эхом отозвался Поль.
Лора вместе со Стасом и Гретой стояла на балконе, опоясывающем дом вдоль второго этажа. Небо потемнело, солнце скрылось в туманном мареве. В восточной стороне, низко над горизонтом висело плоское сизое облако на тонкой ножке. Маленькое, совсем не страшное. Невозможно определить дальность. Но видно смутно, так выглядят горные вершины с расстояния в десятки километров.
Грета достала портсигар, дрожащими пальцами вынула папиросу. Стас щелкнул зажигалкой. Сам он не курил. Да и Грета давно не баловалась эйфорином. Но сейчас тот, похоже, случай, когда плохие привычки уже не повредят.
Стас собирался что-то сказать Грете. Или она ему.
— Замолчите! — вмешалась Лора. — Оба замолчите. Пока я живая, я хочу разобраться, что произошло.
13. ЖАЖДА СМЕРТИ
Сей лик, божественный и светлый,
Один и тот же каждый год —
Портрет в рождественских газетах
Привык разглядывать народ.
С младых ногтей и до кончины
Одна дорога: "Светлый путь".
Какие ж к этому причины,
Что больше некуда свернуть?
На весь народ — одна Хозяйка,
Ее слова — для всех закон.
Как чародейка и всезнайка
Судьбу страны ставит на кон.
Так в чем секрет ее величия,
Не гаснет нимб над головой —
Ее волшебного отличия,
Что поднимает над толпой?
В чем тайна власти неизмеренной?
Без остановок и преград,
Исполнены благих намерений,
Идем за ней дорогой в ад...
Живет в ней дух и голос множества!
В ней — воплотилось большинство!
Она — великое ничтожество,
За что и вышла в божество.
Босые ноги слегка вязнут в теплой дорожной пыли. Вид у тебя далеко не божественный. С ее чертовым высочеством не сравнить. Потертые до легкой дырявости джинсы и цветастая рубашка, завязанная узлом на животе — вся твоя одежда. Полуденная жара спала, поперек тракта наискось протянулись тонкие тени деревьев. Среди них — твоя тень вершит свой путь. Куда? Спроси ее, не даст ответа. Спроси себя. Ты знаешь? Нет.
Дорога уходит вдаль, теряясь в сизом мареве на горизонте. Как бесконечная аллея, ведущая сквозь необозримое пшеничное поле. В золоте колосьев местами рдеют цветущие маки. Вокруг царит торжественная тишина.
Чу! Ее нарушает далекий звон колокольчика, мягкий цокот подков и скрип колес. Ускоряешь шаг, торопясь увидеть: кто едет тебе навстречу. Ты соскучилась в одиночестве. Тутошнее дорожное движение никак не назовешь оживленным.
А вот и местное авто! Длинноухий пони, запряженный в легкую повозку, которой правят две девочки лет семи. Одинаково одетые в маечки и короткие шорты. Темноволосые, с мальчишескими прическами. Похожие друг на дружку, как две капли воды. Бобби держит вожжи, так, для форса — пони знает дорогу, да и не сбиться здесь с правильного пути. Тея скептически улыбается восторгу сестры.
Обе видят тебя. Тея восклицает:
— Тпру! Стоять... Тормози, дура!
Бобби натягивает вожжи. Двуколка останавливается, пони хитро косится на тебя коричневым глазом. Бобби лихо спрыгивает с коляски на дорогу, и, не удержавшись на ногах, плюхается на четвереньки. Быстро вскакивает, вытирает ладони о шорты. А Тея культурно становится на подножку, и спускается неторопливо, с достоинством принцессы. Встает рядом с Бобби. Та незаметно делает ей "козу".
Ты опускаешься на колени, протягивая к ним руки. Обе девочки кидаются к тебе, ты ощущаешь живые и теплые объятия дочерей. Правда или тебе кажется, что девочки подросли на пару сантиметров за те месяцы, что вы не виделись? И волосы отпустили чуть длиннее. Слезы слепят тебя, ты часто смаргиваешь.
— Мам! Ты чего? У нас всё хорошо... — говорит Тея.
— Долго не виделись... девочки мои...
Бобби целует тебя, и Тея от нее не отстает. Обе гладят твои волосы, немного удивляясь, что ты тоже предпочитаешь короткую стрижку. Пока Бобби, опомнившись, не предлагает:
— Поехали, мам! Садись!
— А... Боливар выдержит троих?
— И четверых — запросто! Его зовут Роси.
Сиденье в коляске достаточно широкое, чтобы ты поместилась в центре, а Тея и Бобби слева и справа от тебя. Роси бодро шествует сам, без понуканий.
Дорога идет чуть-чуть под уклон; впереди открывается долина, и ней город в лучах заходящего солнца. Необычайной архитектуры, воздушно-прекрасный; город-загадка, шарада, в которой сложным образом сплелись цвет камня, блеск стекла и зелень бульваров.
Бобби и Тея радуются твоему восторгу, их личики светятся от предвкушения еще больших чудес, с которыми они тебя познакомят. Капли короткого летнего дождя падают на лицо, а девочки, смеясь, ловят их в ладони.
Раздается чей-то голос, тихий, но отчетливый; давно позабытый, и всё же смутно знакомый; его слышишь только ты: "Когда тебе понадобится рай, вспомни этот сон".
Ощущение себя и мира по возвращении в реальность было абсолютным. Простой, но невообразимо прекрасный сон навсегда останется в памяти. Он дал тебе так необходимую передышку.
Нойс пошевелилась, разминая затекшие мышцы. Темнота, в ней круг света. Словно тобою зарядили гигантскую пушку, а ты стараешься выбраться из жерла. Это — пустой внутри ствол огромной старой гории. Рухнувшей, когда на умирающий лес обрушился шквал. В тот момент Нахал, повинуясь твоему приказу, прыгнул, чтобы приземлиться в безопасном месте. Два дерева упали по обе стороны от вас, поверху легли еще несколько. Образовалось надежное укрытие, для вас с Нахалом.
Вслед за тем небо потемнело, пошел дождь. Если можно так назвать сплошную массу воды, упавшую сверху. В ней нельзя дышать, но ты успела забраться во чрево поверженного лесного великана. Инстинкт подсказал, что объем воздуха внутри достаточный, чтобы продержаться хотя бы полчаса. Ливень, пострашнее тех, что бывают за Южным хребтом, продолжался гораздо дольше. Экономя силы, ты погрузилась в легкий транс, и незаметно уснула.
Продлись стихийное бедствие еще немного, и ты навсегда осталась бы в дивном краю с Теей и Бобби. "Наша встреча впереди, мои дорогие. Мне надо закончить здесь кое-какие дела".
Выбравшись наружу, Нойс убедилась, что мрачная местность приобрела вовсе отвратительный вид. Малого того, что сплошь усеяна упавшими деревьями — где рухнувшими целиком, где разломившимися на части. Так еще разверзшиеся хляби небесные превратили почву в непролазную топь. А сверху, накренившись, причудливо сплетясь черными ветвями, нависли три мощных ствола. Поди разбери, прочно они держатся, или готовы сей секунд упасть. Чувствуя себя мухой, которую вот-вот прихлопнут, Нойс ничего так не хотела, как поскорее убраться из опасной зоны. И как это сделать?
При первой же попытке встать наземь Нойс увязла едва не по колени. Пришлось забираться снова в жерло пустого ствола. Ни дать, ни взять: царь-пушка, калибром в твой рост. Нойс обратила внимание, что деревянные стенки изнутри гладкие и прочные. Хорошее убежище, но не оставаться же здесь навечно! Она чувствовала голод и жажду. В довершение всего, правый сапожок, с которого попробовала очистить грязь, развалился окончательно. Решив, что незачем скакать по лесу в одном сапоге, Нойс размашистым броском отправила отслужившую свое пару куда подальше. Непристойно при этом выругавшись.
Ответом был громкий плюх и возмущенное рычание. Из-за ближайшего, разломанного надвое, толстого ствола показалась морда Нахала. Живой и здоровый — здоровее некуда, стикс всем своим видом выражал укор: как посмели его разбудить? Это кто тут: босая, грязная, зябко кутается в черное пальтецо?
Она не преминула сознаться:
— Да-да, такую противную ворону надо здесь в лесу и покинуть.
Ее жалкий вид заставил Нахала смягчиться. Он фыркнул и одним прыжком оказался на стволе — убежище Нойс. На его противоположном конце. Предоставив ей решать, как самой выгребаться наружу.
Скинула с плеч пальто, положила рядом. Встала, на выходе из жерла, спиной к нему, подняла руки, нащупав ладонями верхний край ствола. Мокрая кора была шершавой и грубой. Попробовала: под пальцами не труха, твердое дерево. С силой подтянулась, резко выбросив ноги вверх и назад. Через мгновение, уже стояла на стволе, на самом его краю. Видите, как просто. Обернулась. Нахал одобрительно щурился. В желтых, с вертикальными щелями зрачков глазах притаилось веселье. Нойс сказала строго:
— За пальтишком моим сам слазишь. Будешь знать, как насмехаться.
Нахал задумчиво склонил большую круглую кошачью голову. Если б не жуткие верхние клыки, то гляделся бы добрым. Он согласен исполнить просьбу. Если уважаемая изволит подвинуться. Что на этой огромной деревянной колоде чертовски трудно сделать: каждый шаг в сторону увеличивает крутизну склона. Неровен час, поскользнешься и сверзишься на бурелом внизу. По пути стесав себе всё, что можно о морщинистые наросты коры. Увы, человечьи ноги — нечета мощным звериным лапам. Слабые существа — люди; ни когтей тебе, ни клыков.
Нойс пришлось лечь ничком, чтобы Нахал смог переступить через нее. Что он и сделал, аккуратно и с превеликим достоинством. А когда, вытянувшись всем телом, он подцепил пальто Нойс когтем за бретельку на воротнике, она со вздохом признала его победу.
— Ювелир. Мастер. Что б я без тебя делала. Всё, я одета, вези, куда хочешь. Больше не принимаю решений: мои действия слишком предсказуемы.
Застегнула пальто на все пуговицы, туго затянула пояс. Нахал лег поперек ствола, свесив лапы по обе его стороны, Нойс взобралась на него, и стикс легко поднялся, вновь ненавязчиво продемонстрировав превосходство над человеком. Стальной крепости когти позволяли ему проделывать трюки, перед которыми бледнели гимнастические навыки Нойс.
