— Чем? — я аж оторопел. Ну, во-первых, между нами ещё ничего не было, а во вторых, местная медицина заразных болезней не признавала, вылечивая их на молекулярном уровне.

— Идиотизмом, кретин. Зачем я вообще сюда полезла?

Сразу за створками начинался шлюзовой проход, такой я уже видел не раз здесь — кишка примерно в двадцать метров длиной, разделённая на отсеки, перегороженные силовыми щитами. Здесь такой роскоши не было, просто каждые три метра из горизонтальных участков торчали по две форсунки с каждой стороны. На появление робота они не отреагировали, так что можно было считать их условно неактивными.

В конце прохода круг на полу, отличающийся по цвету от остального интерьера, видимо, должен был служить лифтом, дрон потоптался по нему, но без видимых результатов. Чистота внутри шлюза была идеальной, робот затащил туда грязь на своих лапках и теперь старательно ее отчищал.

— Их ведь не могли туда потащить? — Эри смотрела то на проход в стене, то на другой, ведущий обратно, к трактору.

— Нет, очевидно. Поверхность выглядела нетронутой.

— Значит, их там нет.

Я кивнул, экипаж и вправду навряд ли унесли в шлюз и куда-то дальше.

— Если только местные черви гораздо умнее тебя, умеют пользоваться шлюзами, заметать следы и активировать переход между уровнями, — продолжала блондинка-инженер-медик. — Во что я охотно верю, по крайней мере в ту часть, где они умнее тебя. Что будем делать?

— Мы можем оставить все как есть, — предложил я. — И вернуться наверх. Там нам предстоит прошвырнуться по лесу, среди кузнечиков и прочей нечисти вроде розовой слизи, которую вы так любите есть, перепачкаться с ног до головы, найти пять тел или то, что от них осталось, с помощью дронов принести их на площадку, свалить в штурмовик, и потом вернуться на базу. Или мы спустимся вниз и посмотрим, что тут есть.

— Ты знаешь, как уговорить девушку, — Эри потянула меня за наплечную броню, — давай, иди вперёд, разведай, что и как, а я тебя прикрою. Мой герой.

16.

— Связалась с уродом недоразвитым, — констатировала Эри.

— С тупой истеричкой.

— Мудаком.

— Тупой истеричкой, — я своего мнения менять не хотел. — Какого хрена ты попёрлась за мной, дура, да ещё всех дронов взяла? Замкнутого пространства захотелось?

Поначалу все шло хорошо, я пролез в шлюз, потыкал пальцами во все шестнадцать форсунок, благо потолок был невысоким, дрон-уборщик старательно елозил насадками по полу, собирая мельчайшие частицы грязи и пыли, а заодно оттирая мои следы. Материал шлюза был достаточно прочным, по крайней мере десантный нож и насадки дрона его не взяли. Круг в конце тоннеля, кроме радикально черного цвета, ещё и границы имел — бороздку в толще плиты, вставать на него я не стал, мало ли что. Когда я в третий раз прошелся туда-обратно, Эри не выдержала и заслала ко мне ремонтника, тот начал обследовать стены, плавно переходящие в пол и потолок, на предмет скрытых полостей. Логично, на дверях он нашел одну такую, почему бы им здесь не быть?

Видимо, причина все-таки была, потому что ремонтник не обнаружил ничего, но наследил. Второй дрон-уборщик ринулся спасать чистоту помещения, увлекая за собой третьего. На некоторое время в шлюзовом отсеке стало тесновато, и я уже направился к входу, чтобы выбраться обратно в пещеру, как тут Эри решила, что я недостаточно внимателен и она с ручным сканером, который даже этот шлюз не смог обнаружить, вдруг сможет добиться успеха.

Добилась. Овца.

Когда мы все оказались внутри, возле входа в шлюз по периметру образовались четыре отверстия, оттуда вылезли ещё четыре форсунки и сформировали силовой щит. Створки шлюза дернулись, пытаясь сомкнуться, но у них ничего не получилось, тут уж мы постарались, что-что, а портить умеем. Поэтому порода, начавшая осыпаться, утрамбовалась и в узком проёме тоже, потом послышалось жужжание, и я даже через фильтры ощутил едкий запах спекаемой глины. Нас замуровывали.

Вся надежда была на штурмовик, а точнее, на передатчик, теперь спасать надо было нас.

— Нет связи, — подтвердила мои опасения блондинка-инженер. — А у тебя?

— Тоже пока нет, — спокойно ответил я.

Тогда мы ещё не паниковали. Паниковать мы начали через час, после попыток прорваться через силовой щит, отстрелить форсунки, пробить стены и активировать вероятный лифт. Результатом стало то, что сначала включился второй силовой щит, отрезая нас от первого и от одного из уборщиков, который как раз пытался испортить одну из нижних форсунок. Ну как испортить, от натёр ее до блеска и продолжал полировать дальше, видимо, чтобы сточить под ноль. После того, как появилась ещё одна радужная плёнка, связь с дроном потерялась, он успокоился и начал отчищать грязь с самого себя.

Эри не успокоилась, и таким образом нас оттеснили ещё на несколько метров, включился следующий щит, правда, ремонтника мы в последний момент успели вытащить. На какое-то время девушка успокоилась, а потом попробовала ещё раз, и ещё. И теперь мы стояли в небольшом отсеке между последним силовым щитом и стенкой за черным кругом, с нами были ремонтник и последний оставшийся дрон-уборщик. Два человека и два робота.

После моего справедливого замечания Эри надулась, уселась на пол прямо в центре черного круга и изобразила статую Будды — я такую по телеку видел, когда в тюрьме сидел. Ну а что ещё было делать, мы просрали двух роботов, штурмовик, с которым не было связи — щиты глушили все, что можно, у нас не было еды и воды, правда, скафы могли накапливать воду из воздуха, но в ограниченном количестве.

Тем временем со шлюзом что-то явно происходило — щиты покраснели, стали заметно толще, превратившись из двумерных в трехмерные, раздалось низкое гудение, свет на мгновение моргнул, я бросился вперёд, но не успел — ближайший щит восстановился.

От щита до круга было метра четыре, не такое уж большое расстояние, чтобы ловкому парню вроде меня не преодолеть за один хороший прыжок, так что я впечатался в щит, получил порцию электрического заряда, большую часть которого скаф взял на себя, отлетел на метр, сгруппировавшись, перекатился и чуть было не врезался в ещё один щит, выросший как раз по контуру круга и отделивший меня от Эри. Девушка оказалась словно в банке, что она там орала, я не слышал, думаю, всякие неприятные вещи обо мне, энергетические барьеры поглощали и звук тоже, так что мы с двумя дронами, которые оказались поумнее человеческой блондинки и не полезли в специально маркированное место, наблюдали, как она там била кулаками по радужной поверхности, пыталась прорваться, прыгала вверх, в общем, вела себя как обезьяна в клетке.

Я помочь ей ничем не мог, даже если бы захотел, радужный цилиндр меня тоже не пропускал, дроны застыли на месте и ни на что не реагировали, словно их вырубило — все четверо. Стена выходила из бороздки, окружавшей круг, и исчезала в точно такой же в потолке. Попытался расковырять поверхность тоннеля возле этой бороздки десантным ножом, только хуже сделал, барьер заморгал, сделался матовым, потом и вовсе непрозрачным. И вдруг исчез, только Эри там уже не было. И что интересно, остальные барьеры пропали тоже, все, кроме самого первого, преграждающего путь наружу. Моя клетка стала больше.

Путь к штурмовику был все ещё закрыт, прорыть тоннель было нечем — тут только взрывчатка бы помогла, в фильмах, которых я насмотрелся, пока летал от одного камня к другому в Солнечной, бравые ребята доставали из оружия батареи и взрывали их, но, во-первых, это и для меня было бы опасно, а во-вторых, как разобрать нож или пистолеты, я не представлял, выглядели они монолитно, ни винтов, ни защёлок не было. Блоки питания дронов находились за панельками, вот только как их взорвать, я не представлял, просто зелёный кубик, который по мере потери заряда менял цвет, становясь красным.

Не хотелось мне рисковать, но уж ладно, так и быть, сел на круг, изобразил Эри в роли Будды. Барьер не появился. Попрыгал, поковырял ножом бороздку — без толку. От нечего делать начал прохаживаться туда-сюда по кишке шлюза, и в какой-то момент понял, что что-то в интерьере поменялось.

На стене проявились контуры человеческой ладони. Обычным глазом их было не увидать, а вот в инфракрасном диапазоне — очень четко.

— Твою... — выругался я. В перчатке можно было отпечаток лапать сколько угодно, но вот стоило приложить голую ладонь, как она словно прикипела к поверхности. Несколько секунд я пытался ее оторвать, чувствуя какие-то уколы и жжение, наконец удалось.

На вид ладонь была целой, вот только в центре родинки, которую я заполучил на потерявшемся корабле, выступила капелька крови. Неприятно, неизвестно, какую заразу мне тут занесли, да ещё в пигментное пятно, стану мутантом, вроде кузнечиков местных, буду за гиппо охотиться. И вообще, точно блондинка сказала, дебил, кто же правую руку прикладывает, вот лишился бы её, а левой я не очень умею, в том числе и ножом.

Контур в виде ладони исчез. Барьер остался. Ладно, тест не прошёл, не узнал меня местный механизм, не обрадовался, мол, Дэн Пасхин приперся из далёкой-далёкой галактики, радость какая, давайте его выпустим поскорее, чтобы он тут ничего не испортил. Нет, не было такого.

Так что вернулся обратно в круг, снова уселся в позе лотоса, прикрыл глаза. Не знаю отчего, может зараза начала распространяться по организму, но усталость навалилась внезапно, потянуло в сон, и я задремал.

Очнулся от того, что поверхность подо мной завибрировала. Прямо передо мной на чёрном круге зажглись три символа, два ярких и один тусклый. Вот только этого не хватало. Скорее всего, мы с Эри на секретный конфедератский объект проникли, и теперь нас за это погладят по голове чем-нибудь тяжёлым. Была альтернатива — остаться здесь и ждать аварийную команду, если это подземная база наших тюремщиков, то к ним наверняка ушёл тревожный сигнал. Конфедераты были люди неторопливые, и планеты они могли по несколько тысяч лет разрабатывать, и вообще не особо напрягались, а долго ждать я не мог — без еды и воды. И со смертельной болезнью, которая вроде прошла — чувствовал себя отлично.

Если порассуждать, эти символы должны были означать какие-то помещения или уровни. Тусклый — наверняка тот, на котором я нахожусь, а остальные два стоило проверить, может, там есть нормальный выход. Лифт ведь вверх должен подниматься. Или спускаться, что вероятнее, но меня первый вариант больше устраивал. Ткнул пальцем в следующий после тусклого символ.

. Круг начал вращаться, я взял нож и пистолет наизготовку, мало ли кто уже меня поджидает. Спуск был недолгим, за десять секунд площадка упала на непонятную глубину, перестала кружиться, вертикальная стенка исчезла, и я оказался там же, где и был. Почти — шлюз был точно такой же, только створки задвинуты полностью, и щитов не было.

Сразу за створками шёл узкий коридор, куда я осторожно вышел, водя пистолетом из стороны в сторону. Через каждые тридцать метров такие же проёмы вели в какие-то другие помещения, шлюзы или коридоры, вот только попасть я туда не мог, и ладонь прикладывал, и остальные части тела, ногу — так вообще с силой впечатывал, но двери оставались для меня закрытыми. В конце концов я сделал полный круг, насчитав десять дверей, и вернулся обратно — оставался еще один уровень.

Теперь горели два крайних символа — тот, что сначала был тусклым, и ведущий на следующей, он же последний уровень. Постучал по нему пальцем, потом ещё раз, и ещё, но символ не реагировал. Прижал ладонь. И все сразу наладилось

Кабина лифта понесла меня снова вниз, вот только спуск был значительно дольше. Такое впечатление, что не меньше чем на километр спустился, и привычного шлюза тут не было.

Когда барьер исчез, я оказался в огромном зале, потолок находился очень высоко, а стен даже видно не было, они терялись в полумраке. На полу прямо возле круга стоял столбик со светящимся отпечатком ладони. Словно так и просил, чтобы я его потрогал.

Ремонтник загрузил последнее бессознательное тело в штурмовик, свалил в грузовой отсек, я похлопал паука по вытянутому корпусу. Дрон хорошо поработал, сначала восстановил своих коллег, а потом еще и таскал вместе с ними то, что осталось от экипажа трактора. Не так уж и мало, три живых тела, и два фрагментами, в мешках.

Второй, он же последний уровень бывшей имперской базы был надежно запечатан, я постарался — столбик в сфере оказался пультом управления всем этим комплексом. Который, кстати, на самом деле спас тех троих, что еще дышали, когда кузнечики разорвали первые две жертвы в той пещере, с построенным глиняным домиком, программа по спасению разумных существ посчитала, что должна вмешаться, и эвакуировала всех трактористов, кого полностью, а кого частично, внутрь. У базы были собственные мехи, и не только, так что от кузнечиков не осталось и следа.

Все, что мне пришлось сделать — это найти в одном из помещений заключенных, целых и разобранных на части, пинками и похлопыванием по щекам разбудить Эри, которую я предварительно оттащил к лифту, сам, своими руками, потому что единственный оставшийся на уровне дрон базы внезапно сломался.

Потом с ее помощью мы восстановили наших дронов, которые уже через автоматически перемещающийся лифт и открытый шлюз перетаскали всех в штурмовик, собрав останки заключенных в контейнеры. Среди тех, кому повезло, неожиданно одна моя знакомая оказалась, которая с синими волосами и татушкой на лбу, как ее там, хакерша Чесси. С девушкой все было хорошо, за исключением немного расколотого черепа, но в местных условиях это дело поправимое, подлатают. Так что долг ее никуда не пропадет.

Шлюз я специально оставил открытым — все равно этого уже не утаить, а если надо что-то спрятать, то лучше всего положить на самое видное место. Что, в принципе, я и сделал, там, внизу, с помощью центра управления базой, выведя нижний уровень из состава общего комплекса, тем более что остальные полтора десятка, которые находились между ним и верхним, и так были уничтожены уже давно.

Эри совершенно не помнила, что с ней произошло в лифте, так что ничуть не удивилась, когда мне удалось ее растолкать. Ну да, успел пройти через барьер, вместе с ней провалился вниз, на следующий уровень, а потом, пока она валялась неподвижная и беззащитная, не стал этим пользоваться, а как дурак пошел и спас пропавшую команду.

И да, я еще из пещеры с глиняным домиком связался с конфедератами, так что не успел я занять свое командирское кресло, как на поляне уже было не протолкнуться от местных вояк. Первая группа уже спустилась вниз на разведку, но я и так мог сказать, что они там найдут. Неплохое помещение для склада, совершенно пустое.

За спасение команды трактора я получил чуть больше, теперь я мог вырваться отсюда не через двести пятьдесят лет, а через двести двадцать. Унылый конфедерат поздравил меня с таким видом, будто я джек-пот сорвал.

— Идиот, — привычно прокомментировала мои действия Эри. Она уже очухалась и держалась вполне уверенно. — Ты сам-то понял, что наделал?