Вот только не надо думать, что боль при этом переносить легче. Это не так. Все ощущения сохраняются, и я получил от своего приема все, что он нес в себе. Эта идея возникла у меня в самый последний момент. Выделить столько тепловой энергии, сколько потребуется, чтобы сжечь опутавшие меня корни к черту. Сотня душ ушло на это. И еще две сотни я уже затратил на восстановление, хотя предстояло отдать еще как минимум столько же, чтобы привести себя в нормальный вид. Цена, что и говорить, непомерна высока. Но зато я остался жив...

Да. Никто бы не смог выжить в этом жаре. Уж не знаю, сколько там было градусов, но мои пальцы обратились в пепел буквально за секунды, а глаза испарились и того быстрее. И все же, я жив. Я читал у Незула в библиотеке один документ — страницу из дневника мага, которому довелось воевать в одной армии с демоном-наемником, еще до всеобщей миграции на Атаней. Он писал, что того утыкали стрелами как ежа, но демон все равно продолжал сражаться. Автор этого документа предполагал, что в критической ситуации душа демона может использовать тело как простую марионетку. Автор сравнил демона в этом состоянии с элементалем.

А теперь я выяснил, что он был прав. Конечно, полной уверенности в успехе у меня не было, но шансы все равно оставались во сто крат больше, чем если бы я позволил Врасу заразить меня своей душой. По крайней мере, я точно уверен, что мои внутренние органы сварились в этом пекле, и что мое сердце начало снова биться лишь пару мгновений назад.

Наконец, восстановились мои глаза. Сначала один, потом другой. Врас стоял напротив меня, с лицом, полным изумления. Похоже, такого хода он не ожидал. По идее, ему бы стоило продолжить свою атаку сразу после того, как я перестал выделять тепло, но, видимо, шок был слишком велик.

— Я не позволю тебе меня убить, — прохрипел я. Видимо, голосовые связки еще не до конца восстановились.

— Это мы еще посмотрим...

Прежде чем он успел договорить, я рванулся в его сторону. Из земли на моем пути вырос столб лиан, который я срубил одним ударом. Да, я забыл упомянуть еще об одной детали. Хоть мои глаза сгорели, я продолжал видеть души. На какое-то мгновение весь мир предстал передо мной именно в этом ракурсе. И, помимо всего прочего, я отчетливо видел свои пальцы, точнее ту часть души, которая их оплетает обычно. И это не смотря на то, что пальцы к тому времени еще даже не начали восстанавливаться. Все оказалось так просто... Теперь мне нужно было только представить, будто мои пальцы чуть длиннее чем на самом деле, и душа тоже удлинялась.

Отбившись еще от одного пучка лиан, я разрубил деревянный щит Враса пополам. Теперь его удивление, судя по глазам, было еще сильнее, что не помешало ему вовремя отпрыгнуть. Краем глаза я заметил, что лианы ушли под землю.

— Как... — прошептал мой противник одними губами.

Из под земли последовала новая атака, которую я тут же пресек одним взмахом руки. Еще одна лиана рванулась ко мне справа, но тут же была уничтожена. Древесина кололась и крошилась от прикосновения моей души. Я замахнулся, чтобы вновь ударить Враса, но прямо из под него выскочил кусок древесины, толкнув хозяина далеко в воздух. Приземлившись в десятке метров от меня, он покачал головой.

— Интересная атака. Очень. Раньше ты так не делал.

— Все благодаря тому, что ты смог поймать меня. Правда цена этого знания была такой, какую я бы не хотел платить дважды.

Врас прищурился.

— Ясно... Тогда...

Множество корней появились вокруг него, и утащили имеренга под землю прежде, чем я смог до него добраться.

Он убегает? Вполне возможно...

Я посмотрел на основную душу, которая находилась под землей. Врас как раз достиг её и затерялся где-то в самом центре этой огромной массы духовной энергии.

Что-то было не так... Он не двигался с места, а просто остался под землей.

Когда прошла минута я начал немного нервничать. Неужели он собирается дождаться, пока я утрачу бдительность.

Я, было, начал уже обдумывать, как бы мне известить Незула об этом, не приводя имеренга к башне, когда земля под ногами заметно дрогнула. Потом еще. Поляну рассекла пополам трещина, которая продолжала расширяться. Я поспешил взлететь в воздух, и сделал это как раз вовремя, так как площадка, на которой я стоял, поднялась, накренилась и перевернулась. Огромные пласты земли рассыпались в стороны, обнажая исполинских размеров деревянную спину. Наконец, повалив пару деревьев, которые стояли над ней, из под земли появилась голова огромного деревянного дракона.

— Если ты думаешь... — голос зверя заполнял собой все пространство. После каждой пары слов ему приходилось делать сиплый вдох, — Что я могу принять форму... Только человека, то ты... ОШИБАЕШЬСЯ!!!!

Глава шестнадцатая. Отравленный вечер.

Дракон у имеренга получился на славу. Самое странное, что эта груда корней в итоге не только умудрилась взлететь, но и не давала Гудзону никакого преимущества ни в скорости, ни в маневренности.

Каждый взмах крыльев трепал волосы Сиона и сушил глаза, заставляя чародея прикрывать их рукой. И все же, маг нисколько не жалел о выборе наблюдательного пункта. Уж если следить за боем, то с первых рядов, решил он.

Гудзон приземлился на спину дракона в нескольких шагах от Сиона. Пару раз ударив тварь когтями, демон вынужден был ретироваться, так как прямо из спины имеренга начали расти шипастые лианы. Да, все-таки это не дракон, а лишь груда спутанных корней, принявшая такую форму. И все же, Сион не мог не восхититься мастерством Враса. Интересно, долго ли он учился летать? Или ему это не требовалось? В голове мага накопилось столько вопросов, на которые он хотел получить ответы, что, казалось, скоро она лопнет. Справедливости ради Сион отметил, что Гудзон тоже сумел пробудить его любопытство.

Внезапно, демон пошел на снижение, и Врас, метнувшись за ним, набрал такую скорость, что встречный поток чуть не сдул Сиона с его спины, несмотря на то, что маг прочно привязал себя заклинаниями к этому месту.

Ну и мощь.

Когда дракон приземлился, ломая под собой деревья и вздымая в воздух комья земли, Сион не смог больше стоять на ногах, и вынужден был упасть на колени под весом перегрузок. Из носа у колдуна потекла кровь.

— Черт, это становится опасно, — пробормотал он, с трудом ориентируясь в пространстве, — давненько уже не приходилось мне так туго, даже в битве...

И, решив, что он покатался на деревянном ящере достаточно, Сион взлетел в воздух, предпочтя наблюдать за дальнейшим боем с высоты.

Когда Врас плюхнулся на землю, я, признаюсь, не смог удержаться на ногах, и кубарем покатился по земле, снесенный ударной волной. Ну и огромный же он. Я, конечно, знал, что у имеренга была подземная часть, но не представлял что она может быть настолько громадной. Он достигал, наверное, метров пятидесяти в длину, а крылья были настолько массивными, что закрывали собой половину неба.

По счастью, облака пыли, поднятые приземлением дракона, играли мне на руку. Я то, к счастью, все еще могу видеть его душу...

Как только я об этом подумал, очередной порыв ветра сбил меня с ног, унося облака пыли далеко в сторону. Это был, как я понимаю, всего один взмах крыльев. Пролетев какое-то расстояние, я врезался спиной в дерево.

Черт, так дальше продолжаться не может... Я уже истратил почти все души, данные мне Незулом, И каждая атака отнимает у меня все больше сил...

— Не думал я... Что мне придется... Использовать... В борьбе с тобой... Этот метод... — прорычал Врас. Его огромные глаза с крестообразными зрачками смотрели на меня. Казалось, в их зеленом мерцании можно было утонуть.

— Я тоже не думал что ты можешь вытворять что-то вроде этого, — вставая на ноги ответил я. Мне приходилось повышать голос, так как я не был уверен, что такая громадина расслышит обычную речь, — Может, все-таки, уладим дело миром, а?

— Неприемлемо...

— Что тебе даст моя смерть, а?

— Ваша зараза... Должна быть... Стерта... — прохрипел дракон, делая шаг в моем направлении.

Мда, и ведь хватает же у него упрямства так думать...

— Но я ничего плохого не делаю! — прокричал я, отступая назад, просто чтобы поддержать разговор. Надо бы взобраться на какое-нибудь дерево, а то с земли я не дотянусь не до чего кроме лап.

— Само твое... Существование... Ошибка...

И это говорит тот, кто паразитирует на моем виде!

В несколько прыжков, я взобрался на самую высокую ветку какого-то старого дерева. Оттолкнувшись, я расправил крылья и полетел. Я не стал подниматься высоко — какой от этого прок, он достанет меня и там, а скользил над самыми вершинами деревьев.

Зеленые глаза неотрывно следили за мной.

В следующий момент, зоб дракона вздулся, и он выплюнул в меня поток какой-то прозрачной жидкости. На воздухе она тут же начала испаряться, так что за струей образовался шлейф белого пара.

Вот уж чего я точно не хочу, так это попасть под струю такой жидкости. Что бы это ни было, вряд ли оно сулит мне что-то хорошее. Я сложил крылья и нырнул под защиту деревьев. Оглянувшись, я заметил, что ветки, на которые попал этот ядовитый плевок, тут же пожелтели и поникли. Нехорошо.

Внезапно, вдоль земли промчалась какая-то волна, повалив все деревья в довольно большой области. Мне еле хватило ловкости увернуться от падающего на меня высоченного тополя.

Нет, с этим точно надо заканчивать. Летая так вот кругами, я только и делаю, что уклоняюсь от его атак. Я резко сменил направление полета, идя на сближение с мордой дракона, и, чудом увернувшись от очередной обжигающей струи, со всего размаху врезался Врасу в глаз.

Рев дракона, я уверен, был слышен за многие мили от этого леса. Он мотнул головой, и меня отбросило далеко в сторону. Влетев в уцелевшую еще группу деревьев, я сломал телом несколько веток, врезался шеей в ствол какого-то тоненького деревца, и упал на землю. Но главное я достиг своей цели...

— Я тебя... УНИЧТОЖУ!!! — раздался рев Враса, и, в следующую секунду, меня окатило струей горячей жидкости.

Впрочем нет, она была не горячая... Эта смесь, липкая как смола, разъедала мою плоть там, куда она попала. Одним уцелевшим глазом я заметил, как кожа слезает с левой руки, которой я попробовал защититься от удара.

Рядом со мной заскрипело и упало какое-то дерево, ствол которого тоже подвергся воздействию кислоты — последняя преграда, заслонявшая меня от Враса.

— Ты... Проиграл... — прорычал дракон.

Возможно, мне показалось, или я слышу какие-то нотки сожаления в его голосе? Или, может, облегчения...

— Ты проиграл... — сказал он более уверенно.

Я победил?

Мне показалось, что я даже слышу звон стекла, разъедаемого этой кислотой.

Врас вздрогнул. Уцелевший его глаз сощурился, сведенный судорогой. Зрачок сузились до предела, превратившись в две щели, пересекавшиеся крест на крест. В этот же момент, я упал на колени, не в силах больше стоять.

Победил...

Хрип дракона разносился по всей поляне, которую создала наша битва, эхом отражаясь от вековых деревьев. Я повалился на спину, на землю, усыпанную щепками и ветвями множества поваленных нами деревьев, которые перемешались со снегом, и раскинул руки в стороны.

Победил.

Я не видел, но почувствовал и услышал тяжелый удар, когда дракон повалился на землю.

Моя последняя атака все-таки оправдала себя.

Конечно, повредить врагу глаз — это серьезное достижение. Но самое главное, я успел закинуть ему в пасть пузырек с отравой, купленной на Перекрестке, пока он не мог этого видеть.

Тяжелый хрип Враса смешивался с моим собственным сиплым дыханием.

Я закрыл глаза.

Когда я проснулся, была уже ночь. Рядом горел костер, на котором жарилось какое-то животное. Вот опять я от усталости даже не заметил, как все это появилось вокруг.

Я поднялся с земли и огляделся. Посмотрел на руку — она почти восстановилась, вот только кожа была серая и полупрозрачная. У меня просто не хватило душ на полное восстановление — осталось не больше десятка. На соседнем поваленном дереве сидел Сион.

-Я уж хотел тебя попинать, чтобы ты проснулся, но потом решил сначала поесть, — объяснил он, — знаешь, сколько живности вы вдвоем потоптали? Ужас! Выбор на любой вкус!

— Что ты тут...

— Ты же не ждал, что я пропущу такое, а? — отмахнулся маг, — А ты неплохо держался...

Я прислушался. Кроме треска костра и скрежета сверчков в отдалении ничего не было слышно.

— Он умер? — спросил я, и, почему-то, очень спокойно потянулся за мясом.

— Еще не готово, — предупредил Сион.

— Мне сейчас безразлично. Как-то на охоте мы с Зефом ели сырое мясо — вполне съедобно.

Сион пожал плечами.

— Нет, выжил. Но, как нам и обещали, впал в нечто вроде комы. Можешь сходить, посмотреть, — он махнул рукой себе за спину.

Идти, вопреки моим ожиданиям, пришлось недолго. Вместо дракона, которого я ожидал увидеть, Я обнаружил широкую площадку, где по земле стелилось бесчисленное множество корней, и нечто, что должно было стать деревом. Видимо, Врас не смог завершить превращение — его тело болталось на лианах между несколькими древесными столбами, которые чуть выше соединялись воедино, а затем снова рассеивались, образуя некое подобие кроны дерева. Но листьев там не было. Печальное зрелище.

Вернувшись назад, я нашел Сиона в том же положении, что и оставил.

— Что теперь?

— Об этом месте никто кроме тебя и меня не знает, и никто кроме нас его не найдет, — сказал Сион, отпивая глоток чего-то из своей дорожной фляги, — я позабочусь.

— Даже Незул? — спросил я.

— Этот бесполезный ученик не нашел бы Враса даже если бы я притащил его к нему в комнату!

Я рассмеялся. Сион тоже улыбнулся.

— Ты расскажешь об этом месте Незулу? — спросил он меня после недолгой паузы.

— Мне все равно.

— Тогда не говори.

— Ладно.

Мы снова замолчали. На этот раз надолго. Мне не хотелось ничего говорить, а Сион вообще не был из тех, кто рассказывает что-то сам.

— Ну, я пойду, — наконец сказал я, поднявшись на ноги.

— Я останусь тут, удовлетворю научное любопытство, — махнул рукой Сион, глянув в сторону, где висел имеренг. Мне стало не по себе.

— Ладно.

— Скажи Незулу что я заскачу через какое-то время, — теперь он посмотрел на меня.

Мне стало еще больше не по себе. Видимо, уловив мои сомнения, Сион выдал злодейскую улыбку, чтобы подлить масла в огонь. Ох, и кто же из нас тут демон?

— А, кстати, не в моих правилах благотворительность, но я просто не могу позволить прекрасным девушкам страдать у меня на глазах, — усмехнулся маг и протянул мне бумажный конверт, в котором лежало 4 красных шарика, — раздай это друзьям. Избавит от побочных эффектов, вызванных варевом моего бездарного ученика.

— Эффектов?

— Ну, если бы я не принял меры, то в ближайшие дни они бы даже думать о еде не могли. А ночью...

— Избавь от подробностей. Я лучше поспешу.

— Да уж, поспеши! — усмехнулся Сион, — Он напоил их уже несколько часов назад!