Я посмотрели на Каришку. Она поняла меня без слов и, скинув рюкзак, достала свои приспособления для лазания по стенам. Прищёлкнула к ботинкам шипы, надела на руки когти и ловко, как куница, моя напарница стала подниматься по вертикальному стволу. Наградой девушке от моих спутников стали слова восторга и даже аплодисменты, а через минуту вниз упала верёвочная лестница. Но стоило Пузырю шагнуть к ней, как сверху послышался недовольный голос высокородной леди:
— Нет, не ты. Пусть поднимется только Серый Ворон.
Я удивлённо пожал плечами, но взялся за перекладины и полез наверх. По пути я не мог не восхититься прекрасной маскировке этого убежища. Если точно заранее не знать о наличии жилища наверху в кроне высоченного дерева, то заметить этот сплетённый из веток короб было почти невозможно. Да и высота от земли тоже впечатляла, метров тридцать, если не больше. И вот последний рывок, и я выбрался через люк на настил этого укрытия.
Первое, что я заметил наверху — это отсутствие Арбель. Кроме высокородной леди и Каришки тут на дереве больше никого не было. Только после этого я обратил внимание на внешний вид высокородной леди. Волосы и лицо девушки были покрыты засохшей грязью, щёки ввалились, а вокруг покрасневших от слёз глаз были обширные тёмные круги. Одежда дочери герцога также оказалась покрыта слоем засохшей грязи и местами была порвана, словно Камилетта выползла из болота и так и не удосужилась почистить свою одежду. Не исключено, что именно так оно и было.
— Не смотрите оба на меня с таким презрением, как на бродяжку-нищенку! Да, я прекрасно понимаю, как ужасно сейчас выгляжу! Но посмотрела бы я на вас, когда бы вы трое суток болотами уходили от погони! — резко выкрикнула Камилетта и вдруг разрыдалась.
— Нас с Каришкой грязью не испугать и не удивить. После занятий в подземельях в Школе Воров нас прохожие обычно принимали за золотарей, — спокойно проговорил я, и Каришка весело рассмеялась, подтверждая правоту моих слов.
Высокородная леди повернулась к нам, и на её лице с разводами от слёз появилась вымученная улыбка. Каришка достала свой платок, смочила водой из фляги и принялась оттирать лицо дочери герцога. Камилетта некоторое время покорно терпела, но потом отстранила тайфлинга:
— Тут нужно полностью мыться и отстирывать всю одежду, а не оттирать маленький кусочек тела. Когда мы с Арбель попали в засаду у деревни Комарьё, я чудом ушла от погони через такие непролазные трясины, что до сих пор вспоминаю их с дрожью. Увязшую в болоте Пчёлку, мою своенравную лошадь, пришлось так в трясине и бросить, хотя я к ней очень привязалась. Даже не знаю, утонула ли Пчёлка, или её загрызли болотные чудища, которых в тех краях оказалось в изобилии. Я почти двое суток ползла на брюхе по раскисшим кочкам, иногда проваливаясь с головой в мерзкую жижу. Меч свой я потеряла почти сразу, когда пыталась отрубить башку какой-то напавшей на меня со спины зубастой твари, а кинжалом едва ли можно было отмахаться от преследовавших меня кикимор и лохматых тритонов. Затем я почти три дня просидела на коряге, одиноко торчащей посреди бескрайнего болота. Хорошо хоть дождь шёл, и жажды я не испытывала. Но вот еды не было, и не было возможности спуститься, так как внизу меня поджидали голодные хищники, словно напоказ разевавшие свои пасти, чтобы я могла рассмотреть, какая участь меня ждёт.
Я уже действительно подумывала спрыгнуть вниз и быстро прекратить свои мучения, но каким-то образом меня нашёл вампир Глисс, прилетевший ночью в виде летучей мыши. Он разогнал болотных тварей и помог мне добраться до твёрдого берега. Глисс поведал мне о том, что произошло в Холфорде, и передал мне вот это...
Камилетта раскрыла свою ладонь и показала мне массивный золотой перстень с печаткой в виде взлетающего со скалы то ли сокола, то ли ястреба. Я не сразу сообразил, что передо мной знак главы рода Кафиштенов.
— Значит, слухи оказались правдой, и ты действительно теперь последняя выжившая в своём древнем роду, — проговорил я задумчиво.
Камилетта убрала перстень и опять разрыдалась. На этот раз успокоить её оказалось весьма непросто, и все мои неуклюжие попытки сочувствия лишь вызывали новые потоки слёз.
— Кто сейчас в твоём замке? — поинтересовался я, когда девушка немного пришла в себя.
— Не знаю. Сегодня утром, когда я вышла наконец-то к знакомым местам и пошла к замку, то едва соображала что-либо от усталости и голода. И едва не поплатилась за свою невнимательность, когда буквально в последний миг увидела незнакомых людей у ворот моего замка, а также рассмотрела чужую форму. К счастью, они смотрели в другую сторону, и я смогла уползти в лес незамеченной.
— Может, это люди твоего будущего мужа? — предположил я, но высокородная леди отрицательно покачала головой.
— У людей графа Копелло синий фон герба и сложный рисунок на нём, у моих людей белый сокол на красном фоне. А у этих незнакомцев был герб жёлтого цвета и какой-то чёрный зверь на нём, я из-за кустов не разглядела точнее. Не знаю, что это были за солдаты, и чего они забыли в замке Древний Брод, но это точно не были мои союзники.
— А что случилось с Арбель? Она жива? — задал я самый важный из вопросов, но леди Камилетта так и не смогла на него толком ответить:
— Моя фрейлина поскакала вперёд, увлекая за собой наездников на волках и конницу противника, мне же эльфийка напоследок успела только крикнуть отступать обратно к столице. Но назад пути уже не было, там дорогу перекрыл строй орков. Они были вооружены длинными пехотными пиками, но явно хотели взять меня живьём и потому растянули через весь тракт высокую сетку. Мне не оставалось ничего другого, как свернуть в сторону болот. Что потом случилось с Арбель, я не знаю...
Это было большой проблемой, но искать следы пропавшей эльфийки мы пока не могли себе позволить, так как у нас были гораздо более актуальные проблемы. Прежде всего, нужно было выяснить, кто же поселился в замке Древний Брод.
— У вас случайно нет с собой какой-нибудь еды? — робко поинтересовалась высокородная леди, и я хлопнул себя по лбу. Осёл! Ну как я сам не догадался, что чудом спасшаяся от погони и проведшая пять дней на жутком болоте Камилетта может быть голодна?! Я расстегнул свой рюкзак и вытащил свёрток с лепёшками, строганиной, сухими листьями пури, вяленой рыбой и даже сладкими пирожками. У меня была баклажка с чистой родниковой водой и небольшая фляга крепкого вина, и Камилетта с благодарностью приняла и то, и другое.
Пока дочь герцога ужинала, я полез наверх по дереву. По словам высокородной леди, выше по стволу имелась удобная смотровая площадка. Действительно, такое место вскоре нашлось. Правда, оно было не для боящихся высоты людей, так как к нему нужно было проходить без опоры по длинной ветке. К счастью, у меня никогда не было боязни высоты, поэтому я легко пробежал до развилки, где к толстой ветке была прибита скамеечка.
В вечернем небе башенки замка казались совсем близкими и игрушечными. В большинстве окон горел свет. В замке сейчас явно находилось гораздо больше народу, чем в мой прошлогодний визит сюда. Небольшие группки людей были видны и в соседнем лесу, хотя расстояние до них оказалось очень большим, а потому разглядеть какие-либо подробности было невозможно. Я сумел лишь заметить, что эти люди были вооружены и патрулировали окрестности замка. Ко мне по ветке легко пробежалась Каришка и, наклонившись к самому уху, шепнула мне едва слышно:
— Благородная леди очень подавлена произошедшим, а потому и слышать не хочет о продолжении борьбы с нашими врагами. И ещё она смертельно обижена на Петра Пузыря и винит его во всех своих бедах. Камилетта сыплет клятвами, что никогда не простит своего бывшего оруженосца и не согласится принять его обратно. И в довершение всех бед она очень напугана и опасается за свою жизнь, а потому собирается сразу после ужина прямо ночью пойти к эльфам и укрыться в их городе до конца своих дней. Серый Ворон, поговори с ней, пока не поздно.
Камилетта уже поела и теперь жадными глотками допивала воду из фляги. Насколько я заметил, к вину она даже не притронулась. Я присел рядом и поинтересовался дальнейшими планами. К сожалению, слова тайфлинга полностью подтвердились.
— Ну, тогда и мы пойдём с тобой к эльфам! — решился я, но последняя из Кафиштенов решительно отвергла такое предложение:
— Я никогда не соглашусь идти куда-либо в компании Петра Пузыря. Он жестоко обидел меня и бросил на опасной лесной дороге одну лишь в компании слабой девушки-эльфийки. Для него погоня за славой оказалась важнее выполнения долга, и я страшно разочаровалась в нём.
— Трудно согласиться с такими резкими словами, герцогиня Кафиштен. Пётр Пузырь умер, выполняя свой долг, и лишь своевременное вмешательство Глисса и его магия позволили моему лучшему другу вернуться к жизни. Но я не буду выгораживать Пузыря, — поспешил добавить я, видя хмурящийся лоб девушки и понимая, что мои слова имеют скорее обратный эффект. — Но позволь задать последний вопрос перед твоим уходом к эльфам. Разве ты не хочешь узнать, кто отнял у тебя замок? Погоди хотя бы до утра, а мы с Каришкой сходим ночью на разведку и доложим, что это за солдаты и чего они хотят. Обещаю, если утром ты всё также будешь желать уйти из суетного мира и провести остаток жизни в уединении и молитвах, никто не будет тебя задерживать против твоей воли.
В глазах молодой герцогини впервые блеснула искорка интереса. Она задумчиво подперла руками голову и просидела в такой позе более пяти минут. Я даже начал подозревать, что Камилетта просто уснула с открытыми глазами.
— Хорошо, я останусь до утра, — решилась дочь герцога. — Но я не буду спускаться из этого убежища, и предупреди Петра, что я сразу же убью его, если он попытается сюда подняться.
— Думаю, смертью никого из нас больше не напугать, когда в отряде есть маги, способные оживлять мёртвых. Что же касается Петра, то он ещё не до конца пришёл в себя после воскрешения, и его вообще ничего не радует в этой жизни. Даже получению заветного рыцарского звания он не радовался, а принял как должное.
— Пётр стал рыцарем?! Но когда он успел?! Разве Совет Рыцарства собирался на внеочередное собрание? — воскликнула Камилетта, не сдержав эмоций.
Как выяснилось, высокородная леди даже близко не имела представления о том, что творилось в Холфорде. Вампир Глисс нашёл дочь герцога уже под утро и лишь успел передать скорбную весть о том, что все родственники Камилетты убиты. А затем вампир быстро разогнал болотную нечисть и поспешил укрыться от ярких лучей солнца, которые оставляли плохо заживающие ожоги на его теле. Так что пришлось мне рассказывать о пожаре, в котором погибла армия рыцарей, о бое у Северных ворот и гибели Мадора Кафиштена, о мужестве защитников и самоубийственной контратаке. Рассказал я также и об обещании старого герцога перед боем и подслушанном Феей разговоре в карете. Рассказал о воскрешении троих героев битвы и роли вампиров в этом событии. Рассказал о логове культистов, о предательстве имперских гарнизонов и многих дворян, о пылающем городе, о нашем бегстве через склеп Золото Мёртвых и запечатанный древний туннель.
Говорилось на одном дыхании, и Камилетта слушала меня, боясь перебить рассказ хотя бы словом. Когда же я закончил повествование, дочь погибшего герцога проговорила задумчиво:
— Холфорд пал... В это трудно поверить. С другой стороны, вы теперь стали способны воскрешать любых погибших... Это очень интересно... Как он?
— Кто? — переспросил я, не поняв вопрос.
— Как выглядит и как ведёт себя Пётр после того, как воскрес и стал рыцарем?
На этот вопрос вместо меня ответила долго молчавшая Каришка:
— Пётр стал замкнутым и угрюмым. Он очень изменился, стал более уверенным в себе и решительным. От него теперь веет смертельной угрозой, и Пётр не остановится ни перед чем, что мешает его планам. Я видела его прошлой зимой на дуэли, когда Пётр Пузырь вышел против великого мастера меча и закончил поединок одним-единственным точным ударом. Видела его лицо, когда парень шёл в безнадёжную контратаку у Северных ворот. Вот именно такое выражение лица и тот фатализм, с которым он шёл на казавшийся безнадёжным бой, теперь постоянно запечатлелись на его челе. За все эти дни он проронил едва ли два десятка слов. Даже свою бывшую невесту Елену Фею он отказывается привечать, хотя именно она его и воскресила.
— И чего же теперь хочет добиться Пётр? Рыцарем он уже стал, сбылсь его давняя заветная мечта. Что теперь нужно моему бывшему оруженосцу для счастья? — полюбопытствовала благородная леди нарочито бесстрастным голосом, хотя яркие искорки в глазах девушки явно указывали на то, что тема ей очень и очень интересна.
— Он хочет уничтожить всех прислужников Армазо и вернуть принадлежащий вашей семье законный трон, — ответил я с лёгким поклоном.
Камилетта опять замолчала. С ней было очень трудно разговаривать, меня откровенно раздражала манера девушки делать настолько длинные паузы в разговоре. Однако я терпеливо ждал, когда же молодая герцогиня соизволит обдумать и озвучить своё решение.
— Мой бывший паж ошибается, прошлого не вернуть, — устало проговорила Камилетта. — Власть моей семьёй потеряна и уже не может быть возвращена. Я просто-напросто не вижу союзников, которые рискнули бы поддержать меня в столь трудном положении. Разве что светлые эльфы, они чтят старые союзы. Да и то эльфы вряд ли согласятся пойти на открытую конфронтацию против властей Холфорда.
— С эльфами или без них, но мы пока не способны собрать достаточную армию, чтобы бросить вызов графу Армазо и стоящей за ним новой Церкви. Однако я уверен, что наши враги допустили огромную ошибку, взяв в союзники орков и приведя их такие огромные полчища на некогда принадлежавшие оркам земли. Как бы у орков не оказалось своё собственное мнение, кому должна принадлежать столичная равнина. Да и у тёмных эльфов существует своё собственное мнение насчёт принадлежности земель к северо-востоку от Холфорда, и дроу надеются получить эти территории. Я ожидаю скорых дрязг в стане противника, и в этой начавшейся ссоре мы можем попробовать выжать максимум пользы для нас самих. Мы малочисленны, но зато мобильны, и у нас есть масса способов досаждать новым властям и не давать им распространять религию культистов.
Однако Камилетту мои слова не вдохновили. Он печально вздохнула и опять вынула из куртки золотой перстень главы рода Кафиштенов. Положила драгоценность к себе на ладонь и произнесла грустно:
— Он мне велик и спадает с пальцев. Однако какая жестокая ирония судьбы... Я так искала способ помочь Петру выполнить его заветное желание стать рыцарем. И вот теперь у меня с собой печать главы рода и корона правителя Холфорда. По закону во время военных действий я теперь получила право самолично без одобрения Совета Рыцарства производить в рыцари отличившихся в сражениях простолюдинов. Наконец-то я могу исполнить желание моего пажа... но ему это уже и не требуется.
Камилетта опять замолчала, рассеянно посматривая на некогда свой собственный замок. Я понимал её переживания и не торопил девушку. Вздохнув, молодая герцогиня продолжила:
