— Хуни: Да. Я сам уже чуть-чуть жалею. Даже ради друзей и собратьев решиться согласиться было достаточно трудно, правда и итоговая награда весьма велика.

— Порочный дьявол: Настолько, что тёмный геймер готов начать всё сначала?

— Хуни: Я понимаю, что задание весьма непростое, но на тот момент ситуация складывалась таким образом, что стоило взяться, так как даже в случае провала за время выполнения можно отхватить большую награду.

— Порочный дьявол: Я лично бы переживал. Всё-таки тяжело развивать нового персонажа с нуля.

— Хуни: За семь лет деятельности в качестве тёмного геймера это самый большой шанс и вызов, что мне выпадали. К тому же за прошедшее время я успел накопить денег и, думаю, в случае провала смогу начать всё сначала.

Между строк чувствовалось, что Хуни старается приободриться и относиться положительно к сложившимся обстоятельствам, однако полностью отогнать плохие мысли у него не получалось.

Все потому, что для тёмного геймера страх потери персонажа равносилен страху потери работы! И это не могло не пугать, особенно когда нужно как-то платить по счетам, а компенсации при увольнении или пенсии не предвидится.

Если бы Ли Хэн попал в положение, когда его персонаж Виид мог исчезнуть навсегда, он бы не смог спать от беспокойства.

'Я ещё не успел ничего заработать!'

Хэну казалось, что он не смог бы взяться за такое задание хотя бы из-за сожалений о проделанной работе. Не говоря уже о сильном беспокойстве. Конечно, он успел отложить немного денег, но пока этой суммы не хватало даже для собственного успокоения.

После смерти в игре персонажи теряли уровень и опыт в навыках, и уже одно это для темных геймеров было весьма тяжелым событием.

— Порочный дьявол: Тогда советую сосредоточиться на сборе предметов. Если что, останутся хотя бы они.

— Хуни: Разумеется. Все предметы, полученные в процессе выполнения задания, лежат на балансе аккаунта или продаются. Но абсолютное исчезновение персонажа, к которому я так сильно привязался... Конечно, это еще не произошло, но всё равно сердце болит.

— Хэн: Должно быть, ты сильно беспокоишься.

— Хуни: Тут уже ничего не поделать, остается лишь двигаться вперёд.

— Хэн: У тебя есть опыт для быстрого роста, да и задание...

Руки Ли Хэна зависли над клавиатурой.

Конечно, это было только предположением, но при окончании таких заданий угроза окончательной смерти вполне могла исчезнуть. Потому как в любом другом случае никто бы не взялся за их выполнение.

Тем не менее Хуни концентрировался на самом плохом из возможных вариантов.

'Кажется, действительно трудное задание'.

Возможно, оно даже сложнее поиска иголки в стоге сена.

— Хэн: Желаю тебе удачи в выполнении задания. Мне больше нечего сказать.

— Хуни: Спасибо. Буду стараться изо всех сил. Мне кажется, именно такой поддержки мне и не хватало.

— Порочный дьявол: Я очень рад видеть, как вы двое общаетесь.

— Хуни: Порочный дьявол, Хэн... Может, будем друзьями? Хоть я и не знаю ваших возрастов и адресов, но думаю, было бы неплохо дружить, пускай лишь даже в чате тёмных геймеров.

— Хэн: Я согласен.

— Хуни: Тогда позвольте начать первому. Мне 28 лет.

— Хэн: Мне 23 года.

— Хуни: Хэн, ты мне как младший брат.

— Хэн: Брат. Можно и так.

— Хуни: Ты не против? Порочный дьявол, а сколько тебе лет?

— Порочный дьявол: Братья! Мне 15. Так как я самый младший среди вас, прошу сильно не обижать.

— Хуни: ...

— Хэн: ...

— Хуни: Дьявол...

— Порочный дьявол: Да?!

— Хуни: Уже 11 часов. Тебе пора ложиться спать.

— Порочный дьявол: Ах! Так время летит. Скоро мама придет... Пора сделать вид, что делал уроки, и готовиться ко сну. Всем пока.

— Хэн: ...

— Хуни: ...

* * *

Студенческая жизнь у Ли Хэна тоже оказалась весьма загруженной. Даже притом, что он успевал сдавать все зачеты, ежедневные занятия не давали расслабиться.

К тому же все еще требовалось выполнить экспедиционное задание в Королевской дороге. Информацию о подходящих для него подземельях собирали Чхве Сангжун и Пак Сунджо, и в этом плане у них все складывалось нормально.

— Не переживай, Хэн, главное, хорошенько подготовься и покажи свои скульптуры, — великодушно предложил Чхве Сангжун.

Он понимал, что задание придется выполнять в группе, куда Ли Хэн уже принят, и многого от скульптора ожидать не стоит. Поэтому участники заранее договорились, что за время путешествия он продемонстрирует свое скульптурное мастерство, наигранно восхитившись которым, группа сможет получить хорошую оценку от профессора.

'Будет огромным успехом, если мы сможем пройти сложное подземелье со скульптором в отряде'.

Чхве Сангжун намеревался сделать будущий поход местом своего триумфа. Все последние дни с поддержкой гильдии и одолженными у брата предметами он ускоренными темпами поднимал свой уровень

Сейчас Чхве Сангжуна волновал только Пак Сунджо, являвшийся в игре высокоуровневым вором!

'В подземельях от воров мало проку. Но, в принципе, будет неплохо иметь его в команде. Немного помочь он все же сможет'.

Так как тот был вором, то по крайней мере от него можно было ожидать обезвреживания ловушек и вскрытия дверей.

Очередное совещание группы произошло во время обеда уже без присутствия Ли Хэна.

— Ну что, ребята, кого мы доберем на два оставшихся места? Скоро состоится фестиваль, и всем будет не до этого, так что стоит заранее определиться и подготовиться, — произнесла Мин Сора, поедая сэндвич в школьной столовой.

В группе 'С', в которую входили все присутствующие, сейчас было только пять человек. А для начала выполнения работы им требовалось добрать еще двоих.

Чхве Сангжун прокручивал этот вопрос в голове уже миллион раз. Так как в предстоящем путешествии он намеревался выделиться, ему не хотелось брать кого-то сильнее себя. В то же время требовались игроки, которые хотя бы немного смогут помочь.

'Хорошо бы добрать священника или шамана... Так, кто еще у нас не определился с командой? Или, может, даже переманить кого-то из других групп?'

Чхве Сангжун прикидывал разные варианты.

В этот момент к столику и подошли Джу Юнхи и Хонг Сонге, которые были членами их команды в недавней поездке на остров Сильмидо.

— Всем привет! Слушайте, если вы еще не определились с группой, может, объединим усилия?

Чхве Сангжуна столь неожиданное предложение весьма обрадовало.

— Конечно. А какие у вас класс и уровень? — спросил он.

— Стихийный маг 266-го уровня. В настоящее время нахожусь в королевстве Дейл.

— А я Рейнджер 285-го уровня. Сейчас в Некане, охочусь вместе с Юнхи.

Маг связанный со стихиями и рейнджер. Оба класса были весьма далеки от священника или шамана, которых так хотел Чхве Сангжун.

— Тогда добро пожаловать! — с улыбкой на лице сказал он.

Даже притом, что девушки обладали не самыми подходящими классами, он решил принять их предложение. Джу Юнхи и Хонг Сонге были красавицами, за которыми на факультете гонялись многие парни.

'Юнхи просто обворожительна'.

Ну, и кроме того, Джу Юнхи была идеалом Сангжуна, и поэтому он никак не мог ей отказать.

— Правда? Спасибо, Сангжун, — сказала Юнхи и улыбнулась, показывая милые ямочки на щеках.

— А... Ага.

Ли Южон расстроенным взглядом окинула Чхве Сангжуна.

— Королевство Дейл... Мы сейчас тоже там. До крепости Некан сможем добраться за день.

— Южон, а какой у тебя уровень?

— Я Мечник 237-го уровня. И со мной Мин Сора, Чародей 144-го уровня.

— Вот как?

Джу Юнхи и Хонг Сонге выглядели растерянными. Даже у мечника, по их мнению, был слишком низкий уровень, что уж говорить о чародее, от которого не было никакого проку в исследовании подземелий.

Их смятение было настолько явным, что Мин Сора решила на всякий случай переспросить:

— Вы уверены, что наша группа вам подходит?

— Да. Хотя, конечно, это необычно. Но, кстати, а... — Хонг Сонге чуть запнулась и покраснела, но все же продолжила: — А почему здесь нет Ли Хэна? Он разве не в вашей группе?

— Он не участвует в совещании.

— Но... почему?

— Сказал, что сильно занят. Да и в этом нет смысла, все равно он Скульптор.

— ...

— Эй. Вы точно не передумали быть в нашей группе?

— Д-да.

Так как отказываться сейчас было бы уже глупо, девушкам волей-неволей пришлось соглашаться. Но узнав классы и уровни новых соратников, они чувствовали только одно.

'Кошмар...'.

'Я в такой группе...'.

'Это конец'.

'Придется снова посещать все эти лекции'.

* * *

Каждый обеденный перерыв в университете Ли Хэн проводил во дворе на газоне.

'И сегодня она здесь'.

Женская красная рисовая коробка. Вот уже на протяжении последних девяти дней она лежала рядом с тем местом, где он обедал. Естественно, Ли Хэн не притрагивался к ней.

'Чужой же обед'.

Он предполагал, что за ней придет хозяйка, и поэтому даже не думал открывать.

Но на следующий день коробка лежала все там же. Только на этот раз она была желтого цвета и обернута в белый платок. Рядом лежала записка.

Пожалуйста, попробуйте.

Весьма изящный и красивый почерк.

Полюбовавшись им, Ли Хэн тихо пробормотал:

— Не знаю, для кого это, но завидую.

Рисовая коробка, которую можно было сравнить с букетом цветов!

— Издавна нет лучшего подарка, чем еда. Как, наверное, хорошо тому парню, у которого есть такая девушка. Деньги на еду тратить совершенно не приходится.

Ли Хэн грустно улыбнулся и съел собственноручно приготовленный обед. Он был уверен, что чуть позже придет другой парень и съест рис из этой коробки. И даже на миг не мог допустить того, что этот обед предназначен ему, человеку, у которого никогда в жизни не было отношений с девушкой.

Наступил следующий день.

Ли Хэн, пожалуйста, попробуйте.

В этот раз текст записки не оставлял повода для сомнений.

Возможно, из-за того, что писавший человек волновался, почерк оказался не столь изящен как прежде, но Ли Хэн этого и не заметил.

— Так этот обед для меня!

Он быстро открыл коробку. Внутри неё плотными рядами лежали кимпабы!

— Ну почему именно они?..

Ли Хэну хотелось ругаться.

Каждый раз, приходя в университет, он брал с собой именно кимпабы. Хэн готовил их, потому как рецепт был простым, и весь процесс не занимал много времени. Хотя частенько ему хотелось попробовать чего-нибудь другого.

— Ну что ж... Кимпабы тоже неплохи, если они вкусные.

Ли Хэн подцепил одну штучку и осторожно откусил. В тот же миг во рту вспыхнул целый букет вкусов. Самых разных, не поддававшихся описанию какими-либо словами!

Блюдо сильно отличалось от уже привычного ему кимпаба из сладкой редьки, крабовых палочек и шпината. Присмотревшись к надкусанной части, он увидел икру белуги и ножки морского краба!

И хотя у Ли Хэна имелись обширные знания в кулинарии, он ни разу не видел рецепт приготовления этого блюда с такими ингредиентами.

— Икра совсем свежая... И откуда эти крабы, да еще такие вкусные?

Это был самый лучший и дорогой кимпаб, что он пробовал!

Ли Хэн с удовольствием смел все подчистую, после чего оставил записку в пустой коробке.

Очень вкусно, можно ещё...

Он оставил записку со слабой надеждой в сердце.

И на следующий день на газоне снова лежала коробка.

Спасибо, приятно, что вам понравилось. Покушайте и сегодня.

Ли Хэн открыл рисовую коробку.

На этот раз там тоже лежал кимпаб, но состоял он из акульих плавников, речного угря и лосося. А на десерт был приготовлен салат из свежих фруктов.

— Вкусно.

С того дня, идя в университет, Ли Хэн перестал брать с собой еду. Ведь всякий раз приходя на обед во двор, он находил новую рисовую коробку.

* * *

Союн издалека наблюдала, как Ли Хэн поедает её обед. Каждый раз, когда он с радостью съедал кимпаб, она чувствовала себя сытой, даже если за день у неё не было и крошки во рту.

'Друг...'

Самое дорогое существо, единственное в мире. Союн была благодарна только за то, что он не отказывался от еды и съедал всё без остатка.

Поначалу из-за её недостаточного кулинарного таланта все ингредиенты выпячивались сбоку кимпаба. Но со временем, благодаря учебе у повара пятизвездочной гостиницы, у нее получалось делать все более вкусные и изящные кимпабы.

Видя, с каким удовольствием Ли Хэн ест приготовленные блюда, Союн невольно краснела. В этот миг она казалась стеснительной богиней.

* * *

Желая восстановить потраченную характеристику, Виид вновь включился в работу.

'Самый быстрый способ повысить Искусство — это использовать ремесло'.

Хорошо сделанная, получившая уникальный статус скульптура может стать источником множества очков Искусства. И хотя на словах всё звучало красиво, добиться этого было весьма трудно. Как и любой другой человек, даже обладая безграничным воображением и высоким мастерством, Виид не мог каждый раз создавать абсолютно уникальные скульптуры.

Но все же, если работа не получала особого статуса, а при этом в нее было вложено много труда, она все равно имела шанс повысить Искусство на один или два балла Так что, создав десяток подобных работ, можно было практически гарантированно получить хотя бы один балл Искусства, и даже такой неэффективный метод устраивал Виида.

— Упорный труд никогда не подводит. Даже без создания Грандиозных работ можно всегда добиться своего.

Вдобавок к этому видео с Водными играми Кендэла было опубликовано на сайте Королевской дороги. Игроки-гномы, попробовавшие такую великолепную забаву, спешили поделиться своими приключениями.

И если до этого момента о тайне существования Курысо даже среди гномов знало лишь весьма небольшое число игроков, с появлением записей в интернете люди начали интересоваться местонахождением аттракциона. И очень скоро секрет прохода туда был раскрыт.

— Это здесь!

— Ух ты! Подземное королевство гномов!

Большое число людей и эльфов устремилось в ранее скрытое королевство, из-за чего количество игроков в Курысо выросло более чем в пять раз. А вместе с ними поселение пополнили и ненамеренно захваченные скульптуры! В руки Виида сами собой шли статуэтки, которые игроки получили на поверхности за выполнение различных заданий.

— Господин Артхэнд, я слышал, что вы проводите оценку скульптур.

— Хм-м. Да, но я делаю это не для всех работ... Хотя сейчас у меня как раз имеется свободное время, так что показывайте, что там у вас.

— Спасибо!

Как Артхэнд Виид уже успел прослыть лучшим скульптором в Курысо, в месте, где собрались самые талантливые гномьи мастера. А битва в пещере Шаспен и борьба с Рукой смерти, в свою очередь, превратились в головокружительные истории. Так что, благодаря болтовне воинов в трактире, эти замечательные подвиги успели дойти и до ушей новых игроков.