Практическая антимагия

Еще не хватало остаться без крови или джайского яда. Без костей или кожи зелье будет не тем, но все-таки сохранит многие свойства. Без крови его, понятно, не сотворишь. Потому оно и зовется не "Кожаным" и не "Костяным", а именно "Кровяным щитом". Ну а не будь джайского яда, зелье через пару дней лишится своих превосходных качеств.

Солдаты быстро выгрузили тряпичные свертки, не подозревая, что хранится в них. Поставили на землю клетку со спящим тролликом. И принялись с интересом наблюдать за тем, как следопыт подает мне сосуды, обернутые мехом.

— Готово, — оповестили меня, когда следопыт передал мне последнюю бутыль.

Я обернулся и посмотрел на котел, установленный в локте над землей.

— Отдыхайте, — сказал я солдатам.

Намека они не поняли. Никто из них не спешил покидать задний двор. Одного интересовал тролльский детеныш, другого — сосуды, обернутые мехом, третьего — странный гроб, от которого почему-то несло холодом. Солдат, замученных двухнедельной скукой, я понимал. А что здесь держало следопыта?.. Уж он-то навидался и трупов, и сосудов с кровью.

— Благодарю, — искренне произнес я, даже не представляя, как он сумел всего за две недели выполнить мой заказ. Кости или кровь можно в некоторых лавках купить, но достать джайский яд, да еще целую бутыль... — Ты мне больше не нужен, поэтому...

— А деньги? — с недоумением спросил он.

Я усмехнулся. Вот, значит, откуда эта покорность. И телегу на задний двор закатил, и разгрузить помог. Думал, я ему платить буду.

— Это не ко мне. Обратись к Маркусу.

Следопыт помрачнел. Еще бы, денег не получил и — страшно подумать! — бесплатно кому-то помог. Он развернул телегу и, буркнув что-то под нос, поехал со двора. Оставалось избавиться от солдат. Только — как? Приказать им я не мог, да они бы и не подчинились. Пугать их магией не хотелось, еще неизвестно, сколько нам вместе придется видеть стены замка. Ладно, дождемся Маркуса. Что-то долго он учеников расспрашивает, словно пойманных лазутчиков.

Я сел на корточки перед клеткой и посмотрел на троллика. Даже этот запертый в клетку тролльский детеныш напоминал о Лиле, которую по-прежнему мучили некромаги. А я был тут, в замке Пяти мечей! Спал на мягких перинах, ел превосходные блюда и со смехом рассказывал ученикам байки про колдунов.

В клетке лежали мелкие жеваные листья алаина. Теперь понятно, почему тролльский детеныш вел себя смирно. Умно.

— Ох, что с тобой делать? — тихо спросил я и щелкнул пальцами по клетке, разбудив на свою голову ее маленького пленника.

Он, пофыркивая, встал на четвереньки и уставился на меня выпученными серыми блестящими гляделками. Тельце — что огромная груша, голова — не больше моего кулака. Сопливый, зубы толком не прорезались, на коже ни одной складки — одним словом, кроха. Хотя воняет, как взрослый тролль.

— Ну здравствуй, малыш, — улыбнулся я, и троллик тихо фыркнул, словно ответил на мое приветствие.

Троллик зевнул и, перебирая тонкими пальчиками по прутьям клетки, неуклюже поднялся. Глаз он с меня не сводил, а мне пришлось отвести свои. Знал бы он, зачем его сюда привезли.

Наконец-то пришли ученики. Естественно, в сопровождении Маркуса, в чьих руках поблескивал огромный нож. Агент положил его на стол и начал внимательно изучать гроб, стараясь понять, кто покоится за стенками. Гляди не гляди, все равно не поймешь, пока не откроешь.

Эрик и Буверт медленно направились ко мне, со страхом посматривая на гроб, неожиданно возникший посреди заднего двора. Они шли так тихо и осторожно, словно боялись потревожить мертвеца.

— Это что — детеныш тролля? — предположил Буверт.

— Он самый.

— Никогда их не видел. Такими. Маленькими, — признался дворянин и сел рядом со мной, заглядывая в клетку.

Через секунду к нам присоединился и Эрик. Вид рыжего и толстого пекаря почему-то рассмешил троллика. Он громко зафыркал и, вытянув губы в трубочку, метко плюнул в веснушчатое лицо моего ученика. Эрик предсказуемо подскочил и с испугом стал вытирать щеку.

Теперь смеялись и мы с дворянином, наблюдая за пекарем.

Тем временем агент закончил изучать гроб и заглянул под стол, где лежали тряпичные свертки. После чего рявкнул на солдат:

— Вам заняться нечем?!

Солдаты быстренько покинули задний двор, решив не возражать, что заняться им и правду нечем. Те, что стояли на южной стене, вновь забродили туда-сюда.

Итак, ингредиенты привезли, от лишних глаз избавились, котел установили, — готовь зелье сколько душе угодно.

Я подошел к столу и откупорил бутыль. Первым делом нужно было смешать в котле кровь с джайским ядом.

— Маркус, тебя не затруднит развести огонь под котлом?

— Нисколько. А что ты собираешься готовить? Это не опасно? Ну... для нас? Для замка?

Я покачал головой, и Маркус, набрав дров, направился к котлу. Хоть на какое-то время будет занят чем-то, кроме слежки за мной.

— Эрик, Буверт, подойдите. Да не бойтесь. Этот мертвец не кусается.

Они остановились в двух шагах от стола. Эрик, конечно, позади Буверта.

— Сегодня у нас будет необычный урок, — начал я. — Мы будем варить очень сильное колдовское зелье. Оно одновременно усилит ваш необычный дар и защитит от мощных заклинаний. Причем навсегда. По мнению многих колдунов и некромагов, "Кровяной щит" — миф, выдуманный чокнутыми творцами волшбы. Но это не так. Секрет изготовления зелья описан в известной вам книге. Кроме того, перед вами стоит тот, кто испробовал зелье на себе. Собственно, я мог бы сварить его без вашего участия, но мне хочется, чтобы вы непременно запомнили, как его готовить. Чтобы осознали, насколько грязна магия. Чтобы поняли, что скрывается за колдовскими фокусами. Наконец, чтобы узнали, кто из эленхаймских народов не восприимчив к магии подчинения. И чья кровь лучше всего защищает от колдовских атак.

Была еще одна неназванная причина — главная. Возможно, в будущем у них появятся дети. Быть может, родительский дар-проклятье не коснется их, а если — коснется? Тогда они будут нуждаться в защите. Их нужно будет обезопасить от действия магии. А лучшего зелья, чем "Кровяной щит", для этих благих целей не найти. Мне хотелось, чтобы ученики в точности запомнили, как готовить зелье. Книги книгами, но практику ничто не заменит. Пусть наблюдают, пусть запоминают.

— Учитель, что-то случилось? — поинтересовался наблюдательный дворянин.

— Нет, Буверт, все в порядке. Вспоминал, с чего начать, — соврал я и покосился на агента. — Маркус, тебе присутствовать здесь необязательно.

— Думаю, помощь тебе не помешает.

Я улыбнулся. Вот и нашелся тот, кто будет смешивать кровь в горячем котле. Занятие, прямо скажем, премерзкое. До сих пор помню кислую физию Фихта, колдующего над "Кровяным щитом".

— Какой странный запах, — заметил Эрик.

— Так пахнет древесная смола, — нашелся Буверт.

Я заглянул в бутыль и с шумом втянул носом воздух.

— Действительно, напоминает запах смолы, — согласился я. — На самом деле здесь джайский яд.

— Джайский яд, — повторил агент и поднялся, наблюдая, как задаются огнем дровишки под котлом. — Джайский яд, или слезы Джая, — начал пояснять он, направляясь к нам. — Самый страшный яд, какой можно достать. В Смрадном лесу, известном также как Джай, время от времени деревья словно плачут, выделяя ярко-зеленый сок. Древоведы считают, что слезы появляются из-за того, что весь Джай завален тролльским дерьмом.... Осенью эти твари сбредаются к Джаю со всего Эленхайма, чтобы продлить свой вонючий род. Дерьмом пропитана земля, его пары витают в воздухе. Деревья плачут и таким способом пытаются избавиться от этой дряни. Вам же нужно знать главное: стоит выпить слезы Джая, и вы уже мертвецы. Никакое противоядие, никакое колдовство не спасет вас. Но есть у яда один существенный недостаток: он убивает лишь тогда, когда чист. Подмешайте его в вино, пропитайте им окорок, и слезы Джая тотчас потеряют смертоносные качества.

— Браво! — Я театрально похлопал в ладоши. — Если тебя вышибут со службы его величества, всегда сможешь устроиться в асготский университет лектором.

Маркус ухмыльнулся.

— В самом деле, слезы Джая крайне опасны и действительно теряют смертоносное качество, если их с чем-нибудь смешать. Но Маркус не упомянул о других особенностях яда. Да и вряд ли ему о них известно. Не всякий колдун расскажет вам, как сделать так, чтобы зелье не потеряло силу хотя бы в течение недели.

— Ты о чем?

— О том, что яд навсегда остается в теле. А кроме того, удивительным образом действует на кровь, даруя ей это свойство.

— Получается, если его смешать с кровью, а потом выпить ее, то она останется в тебе на всю жизнь? — с удивлением заключил агент. — Любопытно.

— Маркус прав. Часть чужой крови, конечно, выйдет из тела. Но другая — останется в нем навсегда. Впитается в плоть и смешается с твоей собственной кровью.

— И что это дает? — задумчиво спросил он.

— Разбирайся ты в колдовстве, уже понял бы, к чему я веду. Лучшие охранительные и усилительные зелья основаны на крови. На крови драконов, эльфов, троллей, могущественных колдунов и демон его знает еще каких существ. Вот она — обратная сторона волшебства. То, что стоит за колдовскими фокусами, которые приводят людей в восторг. Маги готовят и пьют тошнотворные зелья. Покупают и продают кровь. Не гнушаются и убийством, чтобы заполучить недостающий компонент. — Я покосился на гроб. — Взять хотя бы эльфийскую кровь. Тот, кто выпьет ее, обезопасит себя от заклинаний вроде бегущих огней. Ну а раны на его теле станут заживать быстрее, чем прежде. Нет, он не обретет абсолютную неуязвимость против этих заклинаний, иначе многие колдуны давно стали бы подобны небожителям. Магические огни будут по-прежнему жечь тело, но не так жестоко, как раньше.

— Это напоминает обряды наших предков, — вмешался Буверт. — Когда они пили кровь поверженных врагов и ели их сердца, полагая, что так забирают чужую силу.

— Что ж, предки были недалеки от истины.

Маркус откупорил другую бутыль и, понюхав пробку, поморщился.

— Интересно, от какого колдовства защищает кровь тролля?

— Как ни странно, от магии подчинения, — сразу ответил я. — Кто-нибудь из вас видел прирученного тролля?

Эрик и Буверт покачали головами. Маркус пожал плечами.

— И я тоже. Колдуны могут легко подчинить себе птиц и зверей, те, что посильнее — даже людей. Но ни одному волшебнику пока еще не удалось подчинить тролля. Видимо, в крови этих тварей содержится нечто, делающее их невосприимчивыми к чужой воле.

Я взял последнюю бутыль и, подойдя к котлу, поглядел на агента. Он понял меня без слов. Взял оба сосуда и, посматривая под ноги, направился ко мне. Ученики решили наблюдать за готовкой издали.

Ох, завоняет сейчас. Кипятить тролльскую кровь — все равно что варить дохлую крысу (никогда не пробовал, но предполагаю, что душок от крысиного бульона еще тот). Да, магия не только грязное дело, но еще и крайне вонючее.

Я открыл бутыль и понюхал горлышко: отличить эльфийскую кровь от человеческой можно только по запаху. Убедившись, что в сосуде находится кровь бессмертных, вылил содержимое в кипящий котел.

Пшшш! — зашипела она, и в воздухе незамедлительно повис густой запах свежих цветов. Эрик с Бувертом принюхались. Маркус протянул мне бутыль с кровью тролля.

— Доверяю эту честь тебе, — съехидничал я и отступил от котла подальше.

Агент, морщась, вылил вонючую кровь и покосился на меня.

— Ну раз ты начал, — прогнусавил я, зажимая нос пальцами, — то и продолжай. У тебя прекрасно получается.

Маркус занес бутыль с ядом над котлом, немного отстранился от него и осторожно вылил слезы Джая, стараясь не дышать. Агент наверняка знал, что от паров яда не гибнут, но рисковать понапрасну не хотел. Ну точно как Фихт Странный.

Вонь начала потихоньку таять.

— Ты что-то там говорил о помощи, — напомнил я Маркусу. Он уже было хотел оставить это кровавое и дурно пахнущее в прямом смысле слова дело. — Зелье, между прочим, нужно постоянно помешивать. Буверт, дай ему ложку.

Дворянин взял ложку, сделал пару шагов и, с любопытством заглядывая в котел, отдал ее агенту. Маркус стойко перенес новое назначение. Не сказав ни слова, он опустил ложку в котел и принялся медленно помешивать смесь не пойми какого цвета.

Согласно книге, теперь часть костей эльфа, тролля и мертвяка нужно было добавить в кипящую кровь, а другую — бросить в огонь. Пожалуй, самый легкий шаг в приготовлении зелья. И самый приятный, если это слово тут вообще уместно. Во всяком случае, кости не будут так вонять, как тролльская кровь.

Я дал по тряпичному свертку ученикам. Один взял сам.

— Разверните их и отделите мелкие кости от крупных. Крупные пойдут в костер, мелкие — в котел.

Ученики уже привыкли к виду гроба, поэтому почти сразу развернули свертки на столе.

— Странные кости, — заключил Буверт, разглядывая их. — Никогда таких не видел.

— Это кости мертвяка. Они всегда серого цвета, вне зависимости от того, кем мертвяк был при жизни. Эльфом, орком или человеком. Судя по костям, мертвяк весьма долго топтал этот мир. Так долго, что кости до последней частицы пропитались некромажьим колдовством. Ни одного белого пятнышка, зато уйма черных. Видишь, — ткнул я пальцем в огромное черное пятно, — будто огнем опалили.

Эрик впервые оторвал взгляд от доверенных ему эльфийских костей и поглядел на пятна. Пекарского любопытства хватило ровно на три секунды. И впрямь, на что там смотреть-то? Ну кости, ну серые, ну с черными пятнами. Эка невидаль.

— От чего они? — спросил Буверт.

— От невидимых колдовских нитей, которые когда-то соединяли некромага и его мертвяка. Через них оживший труп питался магией. Через них некромаг управлял своим мерзким созданием, словно кукловод. Именно в этих местах магия проникла в кости мертвеца и оживила его.

— Теперь ясно, почему мертвяки двигаются так... неестественно. А я думал...

— А ты думал, что ублюдкам-некромагам достаточно взмахнуть волшебной палочкой, чтобы поднять мертвеца из могилы? Нет, это сказочка для простолюдинов. За каждым поднятым мертвецом стоит длительный и утомительный ритуал. Оттого некромаги долго и не живут. Мертвецы постоянно сосут их силы. А вместе с магией уходит и жизнь. — Я отложил большую тролльскую кость в сторону и продолжил: — По мнению Фихта, отвар из костей мертвяка защищает от некромажьего колдовства. А вам...

Я осекся. Моим ученикам эта защита еще как понадобится, если Арцис Храбрый бросит их в горнило войны. К сожалению, некромагия не сводится лишь к оживлению мертвецов. Чего только стоит Мертвый ветер — когда все живое мрет вокруг. Прекрасно помню, как впервые испытал на себе это заклинание. Вокруг меня вяли цветы, сохли деревья и падали замертво птицы. Чернильно-черная туча опустилась в лесу, а затем, по моему желанию, убила своих создателей — троих некромагов. Они состарились на глазах и в конце концов сдохли. Превратились в горку пепла.