Книга 4. Оборотни Его Величества. Полнокружье

— Нам не впервой крышу сносит, не переживай, — ободрил ведьмарь, разглядывая сухое бревно, — а Шипа я давно знаю, боярышня. Когда он действительно зол, то за словом в карман не полезет. Если молчит, значит, виноватит себя.

— Но в чём?

— Не доглядел за своей боярышней-ведьмой. Ничего, Линдрэ ему зелье поднесёт, и Шип успокоится.

— Я не ребёнок, чтобы за мной приглядывать, — у Триш детства не было. После того, как мачеху-кицунэ затравили собаками, приняв за обычного зверя, и семейству пришлось съезжать подальше от суеверных поселян Крутого Яра, девочка взяла на себя обязанности хозяйки: добывала молоко брату, выводила из загулов спивающегося от горя отца, штопала сикось-накось и варила бурду. Когда проснулся дар, перешедший от бабки, она знала, что будет работать с жидкостями, и непременно изобретёт снадобье от алкоголизма. На четвёртом году обучения курсовую Триссы Крутоярской выкупила престижная лечебница, где время от времени "отдыхали" зажиточные пленники вина и опиума. Отцу рецепт уже не понадобился, а деньги пригодились, чтобы Лиса взяли в гимназию с алхимическим уклоном.

— Ты — смысл его жизни. Перворожденный уходит в Рощу Предков, когда не остаётся ничего, что бы его удерживало, — Морокун без предупреждения хрястнул кулаком в бревно, пробив дыру. Щепки так и брызнули, а Триш от неожиданности взвизгнула. Вытащенный за шкирку горностай щёлкнул зубами, но, принюхавшись к освободителю, обвис покорной лупоглазой тряпочкой.

— Значит, сударь... не умрёт от старости? — Триш проводила взглядом удирающего зверька. Судя по скорлупе на дне пробоины, хищник разорил чужое гнездо, но обратно по узкому лазу выбраться не смог. Смыслом его жизни была еда. А потом сама жизнь стала смыслом.

— Вот что я скажу тебе, боярышня, — ведьмарь отряхнул с ладоней труху и шерсть. — Шип к нам давно не заглядывал, но с тех пор не постарел, а будто помолодел на три века. Ты уж не подведи его.

— Ни за что! — с жаром заверила девушка. При всём уважении к сударю хотелось оттаскать его за острые уши (по крайней мере, морально) за тот разговор в Черногривке и постоянные намёки, будто вот-вот оставит ученицу. — Тем более, у нас война на носу.

Резкий ветер задул огарок короткого зимнего дня, на быстро темнеющем небе высыпали крупные звёзды. Сегодня Триш самой хотелось остаться ночевать в избушке на краю света.

— Ты должна стать прозорливой сильной ведьмой, — раздумчиво пробормотал ведьмарь. — Боярышня, поговори-ка с ним.

— С кем? С пнём?!

— Да.

— Чем мне в бою поможет трухлявый пень?!!

— Не знаю. Но он так влюблённо на тебя смотрит.

Вернее всего белка-оборотень снова шутил, но повеселевшая Триш решила ему подыграть и с земным поклоном выдала:

— Приветствую тебя, братец пень! Ты был могучим вековым дубом, давал приют зверям, птицам и гадам, и взрастил много славных потомков! Твоя летопись окончена, но я буду воображать тебя в светлые годы зрелости! Сойдёт?

— Для первого раза, — ухмыльнулся ведьмарь и сделал резкое движение вверх сжатым кулаком, словно вырвал что-то из снега.

Под ногами заходило, будто на море в сильную качку. Бревно подскочило на добрый аршин, выплюнув скорлупу, и разлетелось ошмётками; тонкие осинки накренились и затрепетали, моля о пощаде. А из сугроба медленно поднялось нечто вроде чёрной толстой змеищи, выразительно поводило безглазой мордой над головой обомлевшей магички и так же величественно втянулось обратно.

— У него очень длинные мощные корни. Вот чем в бою поможет трухлявый пень.

— Разве духи обитают в умерших деревьях? — с трудом вымолвила Триш: сердце колотилось как бешеное.

— С чего ты взяла, что он мертво? — ведьмарь размашисто стряхнул снежную шапку.

Место слома ощетинилось занозами, а среди них из прогнившей сердцевины пробивался тонкий росток, укрытый в этой надёжной удобренной кадке от ветра и снега. Триш казалось, что краем глаза она видит какое-то шевеление, однако сосредоточиться не получалось.

— Не глазами смотри, сердцем.

Девушка прижала ладони к коре, ощущая едва заметную пульсацию. Где-то внутри пня зародилось тепло и согрело озябшие руки. Старый дуб погиб, но дал защиту потомку, по сути, ещё младенцу, и биение новой жизни чувствовала ведьма. И вместе с пробившимся ростком появился новый юный дух.

Бугорок на коре расправил тёмно-коричневые крылышки, обнажая мохнатое пухленькое брюшко, жёлтое, как и череп на груди. Бражников полным-полно в дубравах. Но не в этих широтах, тем более, зимой.

"И тебе привет, сестрица."

...Зелье Линдрэ помогло, даром что дриада попутала его с барсучьей притиркой от паразитов. Зато сударь перестал молчать!

ГЛАВА 10

Равеннское утро поздоровалось серым небом, размазавшим солнце в блеклую кляксу, ожесточённой пикировкой между извозчиком и сворой бродячих собак, в которую изволили вмешаться гвардейцы, и доносящимися из парка знакомыми голосами. Набросив халат, Алесса подбежала к окну распахнуть, но за ночь оно промёрзло насквозь, расписав стекло причудливым узором. Пока расшатывала окоченевшую задвижку, Триш и Шантэль шагнули в портал.

Было немного обидно, что подруга пришла во дворец не к ней, ведь они не виделись две недели, а л"лэрд всё время был рядом. Надув губы, Алесса облокотилась на подоконник.

Обижалась она недолго: впереди ждали дела. Даже не так. Дело Государственной Важности!

А с Триш уютнее обняться не в императорском парке, а в доме на Восьмом Лепестке, где гремит реактивами Лис, язвит проницательная Веррея, добродушно идиотничает Метис и подают восхитительный чай с марципановыми пирожными.

Вилля она нашла на конюшне. Аватар чистил коня скребницей, хотя шкура буланого тяжеловоза, до блеска вылощенная императорскими конюхами, в этом совсем не нуждалась. Сами лошадиные няньки вышли, оставив Белого Волка наедине с жеребцом и печалями.

— Вот такой я был дурак, Филюшка, — вздохнул гвардеец и обернул к подруге несчастное бледное лицо с тёмными ободками вокруг глаз. — Доброе утро, Лесь.

— Доброе. Ты чего какой сумрачный?

— Не спалось.

Это было правдой, хотя и неполной, но Алесса не стала допытываться. При виде хозяйки Перепёлка заныла, сперва приветственно, затем жалобно, мол, я тебе рада-радёшенька, но давай лучше тут постоим поболтаем, в тепле да сухости, чего на мороз переться? Науми погрозила пальцем шаловливой серой кобылке.

— Седлай и поехали.

— Мы что, верхом в тюрьму поедем? — опешил аватар.

— А зачем я, по-твоему, это платье нацепила? Не в карете же трястись.

— Именно в карете с гербом и со свитой, иначе нас охранники могут не признать. Давай хоть фамильные листы возьмём для удостоверения личности!

— Дурашка, крылья — вот твоё удостоверение! А я вот это покажу, — науми помахала когтистой ручкой, окольцованной и в браслете. — Народ должен знать героев в лицо!

— Глумишься, да?

— Немного.

— В любом случае, надо поставить в известность Его Величество и капитана Грома, получить от них подробные инструкции ведения допроса...

— Получай, — разрешила Алесса. — А я пока сгоняю до тюрьмы и обратно вернусь.

Накануне оборотни телепортировались прямиком в дворцовый парк и на улицы вышли впервые после двухнедельной отлучки. Что сразу бросалось в глаза, так это обилие сине-бело-зелёных мундиров городской стражи. Даже когда объявился Цирюльник, патрулей было меньше. На вестовой тумбе висела очередная гадость о бесчинствах Сознающих, а возле неё надрывался жрец:

— Отриньте лживых кумиров, нечестивцами выдуманных, молитесь Созидателю нашему Иллиатару Триединому! Близок огонь небесный, конец света возвещающий!

— Грядёт конец света! — на соседнем перекрёстке не меньшая толпа окружила встрёпанного человека, одетого в изорванный, местами прожженный балахон. — Но Дева и Белый Волк вернулись спасти наши души! Взывайте к ним! Молите!

"Хранители" синхронно подняли воротники, спеша проехать блаженно воющих фанатиков. Между прочим, в легендах не упоминалось, какого цвета был волк.

Свернули в относительно тихую улочку, принадлежащую горожанам средней руки. Заботливо расчищенная дорога, одноэтажные дома из красного кирпича, заснеженные палисадники, яблони да вишни. Косорылый нарисованный череп скалится с недавно покрашенного зелёной краской забора. Вышедшая по воду молоденькая полуорка увидела безобразие и в сердцах грохнула вёдрами о дорожку:

— Папа-а, они опять! Можно я их корромыслом прриласкаю?

— В тюррьму захотелось?!

Равенна, покинутая всего на две недели, теперь выглядела так.

Но тучи расходились, пусть и очень медленно, и в этот феерический бардак заглянул слабый лучик солнца. Рыжеволосое чудо выпустило мамкину руку и подбежало к оборотням, попутно шаря в кармашке.

— Тётя лекарь, я вас повсюду ищу!

— Мара? — науми с трудом признала в розовощёкой малявке чахоточную девочку из богадельни. — Как ты, больше не кашляешь?

— Не-а, совсем-совсем! Помогли ваши капельки! А я вам — вот, сама сделала. Месяц в кармане носила, — заплатанные на пятках валенки шустро поскрипели обратно. — Пока-пока!

Алесса бережно погладила глиняную кошечку-свистульку и всхлипнула. Это... так мило.

На широком проспекте всадников обогнала карета, запряжённая парой холёных гнедых, и остановилась, преграждая дорогу. Дверь открылась, багровея дорогой обивкой с медальонами, показалось немолодое лицо, скуластое и властное, следом изящно выплыла нога, обутая в остроносую туфлю на умопомрачительно длинном тонком каблуке.

— Я только что из вашей лавки, дорогуша. Не совсем это заказывала, но мастер уверял, будто мода на бисер вот-вот вытеснит золотое шитьё. Как вы думаете?

— Смотрится очень элегантно, — кажется, Алесса видела эту женщину на Ярицу за императорским столом.

Графиня удовлетворённо кивнула и распрощалась.

Вилль даже не моргал, похожий на ошалелого совёнка, вытащенного из дупла среди бела дня. Пришлось ему всё объяснять.

— Приюты, богадельни, роспись дворца, обувная мастерская... Лесь, когда ты это всё успела?

— Успела, пока один бестолковый ушастик в упор не хотел замечать свою Тай-Линн.

Тюрьма временного содержания, где находились ещё полезные следствию преступники, располагалась в подвале здания ИСС. Оплот Имперской сыскной службы выглядел гораздо внушительней Следственного отдела Ковена, с претензией на мрачноватую роскошь: серый замок, трёхэтажный над землёй, а под ней кот знает, сколько ярусов занимали различного сорта комнаты — кабинеты, камеры, пыточные. Крепость выстроили в форме буквицы "П", и с открытой стороны внутренний двор защищал широкий канал, в котором, поговаривали, водится чудо-юдо. Наверняка врали, как и о том, что притаившиеся в нишах горгульи по ночам оживают, дабы патрулировать вверенную территорию. Островерхие башенки по углам здания имели чисто эстетическое значение, весьма сомнительное, кованый флюгер-грифон показывал северо-восточное направление ветра. Конечно, в ИСС были потайные ходы, но доступной взгляду оставалась лишь "парадная" дверь, обитая сверхпрочной гномьей сталью и увешенная таким слоем чар, что у бедного аватара от запаха искажённой магии закружилась голова, и едва не всплыл завтрак.

В этих дверях спешившиеся оборотни столкнулись нос к носу с Ревенгаром Стайном собственной персоной. Тёмные глаза мага, глубоко запавшие под кустистыми бровями, лучились довольствием, как у сыча, только что плотно отобедавшего. В данном случае — пойманным хорьком.

— А-а, Хранители вернулись, — одними губами улыбнулся "сыч" ровно клюнул.

— Мы с вашей лёгкой подачи "Хранители", и не уверены, что нам это нравится, — процедила Алесса. — Вы же вроде СОК теперь возглавляете, так чего здесь забыли?

— Выполнял свои прямые обязанности. Господину Флоксу срочно потребовались услуги целителя.

— Он хотя бы в сознании?

— Теперь да. Допрашивайте, если вы за этим пришли, но вряд ли у вас что-нибудь получится, раз даже профессионалы не могут его расколоть, — похоже, архимаг не знал о требованиях арестанта, и это было хорошо.

Условно Стайн считался сторонником Его Величества, но именно он спровоцировал Вилля в одиночку выступить против Цирюльника, чтобы чужими руками избавиться от личного врага, а заодно проверить, не утратил ли воспитанный людьми аватар чутья и бойцовых качеств. Целитель рассказал гвардейцу гораздо меньше о маньяке-кровососе, чем знал, проще говоря, бросил его в омут, как поступают заводчики со щенками служебных пород: выплывет — годится для работы, утонет — туда выбраковке и дорога. Что немаловажно, Шантэль крепко недолюбливал мага, и тот отвечал взаимностью.

— Всё-таки мы попробуем.

— Понимаю, Арвиэль, у тебя к Флоксу личные счёты, ну так отведи душу. Только не убей ненароком, он ещё пригодится. Ничто так не поднимает народный дух, как публичная казнь изменника и врага Империи. Удачи, хе-хе, Хранители!

Маг сел в карету с изображением солнца на дверце, и кучер подхлестнул горячую вороную пару.

— Брр, у меня от него мурашки по коже, — Алессу передёрнуло. — Флокс хотя бы не притворялся нашим другом.

— У Стайна, конечно, свои цели и амбиции, но он нам не враг, — возразил гвардеец, правда, не слишком уверенно.

Амбиций у мага хватало с избытком, а о целях можно было только гадать. Хотя науми крепко подозревала, что в радужных снах он видит себя пока в несуществующем кресле Главы Ковена, и ради этого пойдёт по трупам.

— Вилль, проследи-ка ты за ним, — шепнула девушка: возле ИСС ходили люди, в основном, в штатском, но с очень подозрительными рожами. — Вдруг что-нибудь интересное увидишь?

— За архимагом? Лесь, да он меня тут же засечёт. Заколдует или, что хуже, посмеётся. Да и не хочу я тебя здесь одну оставлять.

— Солнышко, ты же у меня умничка, вот и придумай как остаться незамеченным, — замурлыкала южная кошка, льстясь к груди разомлевшего парня. — Флокс при тебе говорить не будет, только зря под дверью проторчишь, пока Стайн козни строит. После Тёмного города я подземелий не боюсь, тем более, каких-то маньяков, насильников и извращенцев.

— Ле-есь...

— Виллюшка... Ну иди-иди, — встав на цыпочки, Алесса чмокнула гвардейца в губы.

Разве мог он устоять, когда любимая девушка просит так?

— Если что, зови — мигом прилечу, — аватар лихо вскочил на буланого, даром что тяжеловоз даже для своей породы был настоящей горой. Мрачная Перепёлка осталась у коновязи.

Зря Вилль опасался, что их не узнают. Знакомый безымянный следователь, похожий на скворца, встретил науми чуть ли не с распростёртыми объятьями, назвал "голубушкой" и без лишних вопросов повёл вниз.

По лестнице шлось нормально, а в подземелье Алессу затрусило. Ярко горели магические лампы, не оставляя тёмных уголков. Маньяки, насильники и извращенцы не тянули из-за решёток грязные руки с обломанными ногтями, да, собственно, и решёток в глухих дверях не наблюдалось. Два парня над чем-то громко хохотали, но, увидев, кто идёт, вытянулись во фрунт и с энтузиазмом принялись елозить швабрами по кровавому следу, тянувшемуся по коридору. Было на удивление тихо, видимо, комнаты для допроса зачаровали, и Алесса мысленно возблагодарила безымянного мага.