А выбраться будет не так просто — ворота закрыты, решётка опущена. Как выйти? И это притом в темноте, если не считать светом красную луну, время от времени вылезающую из-за туч и освещающую улицы, покрытые результатами "работы" демонов.

По здравому размышлению, Нед решил переждать ночь в городе. Утром решит, что ему делать. И первое, что нужно найти — еду и питьё. Одной энергией душ сыт не будешь, тело упорно требует более ощутимой пищи.

Пункт питания армии Нед обнаружил примерно через час блужданий по улицам. Два раза он упал через груды трупов и весь вывозился в крови и нечистотах, отчего аппетит его сильно поубавился. Но не пропал. Молодой организм, что бы вокруг не случилось, активно требовал пищи.

Человек вообще ко многому привыкает. Если не знает другой жизни, или же обстоятельства заставили его жить так, как он живёт, пусть даже раньше он и жил гораздо лучше. Вот и сейчас — Нед уже притерпелся и к запахам, и к трупам, и его нос почти не замечал запаха тлена и крови, выискивая, где находится пища.

И она нашлась — дымили печи, на которых стояли большие котлы с похлёбкой, воняла пригоревшая каша, за которой уже некому было следить — повара лежали в виде растерзанных трупов тут же, рядом.

Пошарившись, нашёл масляный фонарь, добыл из очага ещё не потухший уголёк и через несколько минут кухню озарил тусклый свет.

Нед посмотрел в один из котлов на предмет отсутствия в нём инородных предметов — таких, как чья-нибудь оторванная рука или нога, пошевелив подстывшее варево здоровенным половником, предварительно оттерев его от капель засохшей крови, и стал есть, прямо из черпака, с жадностью пропихивая в глотку куски разваренного мяса и тёплую густую жидкость, пахнущую пряностями.

Наевшись, он прошёл в кладовую, где обнаружил груды бутылок вина, лежащих на полках. Сока или простой воды не было. Вернее — вода была, в баках и вёдрах, но цвет этой воды был мутновато-бурым, неприятным, и пахла она дурно.

Не рискнув пить эту жидкость, Нед с неудовольствием взял в руки глиняную бутылку с вином, нашёл нож и счистил смоляную пробку. После еды хотелось пить, так лучше вино, чем эта кровавая гадость в вёдрах.

На вкус вино было неприятным — Неду никогда не нравился вкус вина — но пить кисловатую терпкую жидкость было можно, так что иссохший за день Нед незаметно уговорил половину бутыли. Потом уселся в кладовке, опёршись о стену спиной, отставил бутылку на пол и стал думать, как ему обстряпать всё дело так, чтобы никто не догадался, что это массовое убийство его рук дело.

Ведь если кто-то узнает — последствия точно непредсказуемы. С одной стороны — он молодец. Герой! А с другой? А с другой — подозрительный тип, за каким-то демоном втёршийся в ряды солдат Корпуса, скрывающий свои способности мага-демонолога (Зачем? С какой целью?), последний адепт запрещённой магии. И тогда — что будет? То ли его возвысят, то ли...убьют. Так, на всякий случай убьют. А вдруг он опасен для государства. Нед на их месте точно бы такого подозрительного типа убил. Нет человека — нет проблемы.

После десяти минут размышлений Неда будто кто-то ударил по голове огромным, тяжёлым мягким кулаком — его слегка закружило, и навалился сон — крепчайший, мертвый, почти такой, как у тех, кто лежал на улицах города. Нед в своей жизни не пил спиртного, а потому его организм отреагировал на вино вполне адекватно...

Пробуждение было ужасным, тяжким — похмелье ещё никому не доставляло удовлетворения. Трещала голова, ломило спину, затёкшую от сидения в неудобной позе.

Нед упёрся руками в пол, встал на четвереньки, затем поднялся на ноги, держась за стену, и наконец, приобрёл вертикальное положение. Глаза, наконец, сфокусировались, и Нед увидел, что в приоткрытую дверь кладовки просачивается утренний свет. Толкнув скрипучую дверь, Нед вышел в кухню — большое помещение, в котором стояли десяток печей, теперь уже потухших, вокруг которых лежали трупы. Нед поморщился, посмотрев на дело своих рук при дневном свете — теперь всё это выглядело ещё ужаснее, чем в темноте, скрывавшей подробности — а потом подошёл к окну, выходящему на улицу.

Солнце уже вставало над горизонтом, и первые лучи вызолотили стены домов, крыши, городскую ратушу с колоколом, извещавшим когда-то о сборе горожан для чтения важного королевского указа, или на публичную казнь преступников.

Нед находился в самом центре города, на краю городской площади, а помещение, в котором он стоял, было ранее большим трактиром. Завоеватели превратили его в армейский пункт питания — что было вполне логично и удобно.

Выйдя на улицу, Нед снова пошёл по направлению к воротам, искать способ выбраться из запертого города. В голову приходило лишь одно — найти верёвки, и спуститься по ним на ту сторону. Воспользоваться механизмом поднятия ворот Нед не сможет — ещё тогда, когда он входил в город, заметил, что решётку поднимали четверо солдат, прокручивая специальный ворот, а один страховал их, стоя у тормоза.

* * *

— Нед! Нед! — Арнот — бросился к магу и обнял его, как родного. Нед осторожно похлопал парня по спине, и тот выпустил его из объятий, вытирая подозрительно блестевшие глаза — ты живой! Ты всё-таки живой!

— Хмм... — Нед демонстративно-внимательно оглядел себя со всех сторон и с улыбкой подтвердил — вроде как живой, ага. Ты сомневался?

— Вообще-то — да — широко улыбнулся парень — твоя идея была настолько безумной, настолько опасной, что...в общем — я очень рад, что ты жив!

— А где остальные? Ойдар где? — осведомился Нед, оглядываясь по сторонам.

— Парни впереди, в двух ли от лагеря. Ждём тебя. Я сказал, что ты ушёл на разведку, приказал ждать. Мы всю ночь сидели там, потом я оставил ребят и сказал, что пойду тебе навстречу. И вот — удача! Ты живой и здоровый! И даже успел переодеться в чистое! А где взял барахло?

— В городе взял.

— Да что я о всякой ерунде-то, что с планом, удался? Что там в городе?

— В городе? — помрачнел Нед — в городе ничего. Совсем ничего. Ни одной живой души. В общем так, Арни. Доложим: я отправился на разведку один, чтобы не привлекать внимания врага. Обходя город, увидел висящую на стене верёвку, по которой спустился кто-то из жителей, или же солдат — может они разведку засылали, не знаю что за верёвка. Я рискнул и поднялся на стену. Ну и так далее. Понял?

— Понял — кивнул довольный Арнот, и тут же помрачнел — Нед...мне тебе нужно сказать кое-что. Только ты не сильно расстраивайся, ладно?

— Что случилось? — насторожился Нед — нарвались на засаду? Убили кого-нибудь? Ойдар? Что с Ойдаром?

— Ничего с Ойдаром — покачал Арнот — ничего хорошего. Сбежал он. Догадываешься — куда и зачем?

— Догадываюсь — мрачно ответил Нел — вот скотина! Я думал, его удержат мои слова о заклинании, наложенном на сокровища.

— А что, ты ведь наложил заклинание? Или...нет? — поднял брови Арнот.

— Нет — коротко бросил Нед — не было времени, да и желания тоже. Мне думается — он принял решение сбежать уже после того, как я пошёл в крепость. Скорее всего — он уже далеко отсюда.

— Что делать будем? Доложим о дезертирстве? — потупясь спросил Арнот.

— Нет. Пропал без вести, и всё. Им не до него будет, это точно. Всё, забыли, пошли в лагерь докладываться.

— Жалко сокровищ. Представляешь — сколько бы мы могли накупить на эти деньги! — страдальчески скривился Арнот.

— Плевать. Они, эти деньги, ему поперёк глотки встанут, не проглотит. Мир тесен, может ещё и встретимся — сухо ответил Нед, и пошёл по тропе, наращивая шаг. На душе у него было погано. Знал ведь, что Ойдар ненадёжен, но всё-таки думал, что страх перед заклятием пересилит жадность. Не пересилил.

Через полчаса они встретились с основной группой. Те бросились к Неду — было видно, что парни искренне рады тому, что Нед жив. Они расспрашивали его о том, что Нед видел в городе, но не добились ничего, кроме слов: "Это пока тайна. Я должен вначале доложить командованию. Потом всё вам расскажу" Парни слегка обиженно замолчали и отстали от своего командира, явно не расположенного к пространным рассказам.

Нед был в очень плохом настроении. Из-за Ойдара, конечно. Всё-таки он не ожидал, что парень предаст и обкрадёт их. Впрочем — разве он не слышал его мысли? Разве Нед не знал, что Ойдар очень любит деньги, и что раньше он состоял в воровской шайке? Похоже, что общение с ворами и разбойниками всё-таки наложило отпечаток на парня, и Ойдар не выдержал испытания деньгами.

Если бы Нед доложил о том, что Ойдар дезертировал — того объявили бы в розыск, а по окончанию войны разослали по всем городам и сёлам приказ о поимке беглого преступника. Так бывало частенько, Нед видел такого королевского гонца в Чёрном Овраге. Он читал что-то со свитка, украшенного большими красными печатями, и Нед из его крика понял, что разыскивается какой-то там трактирщик, грабивший своих постояльцев и сбежавший, во время конвоирования к месту суда.

Да, в общем-то была возможность уйти от правосудия. Для этого преступник должен был оборвать все связи, уехать куда-то очень далеко от той местности, где он когда-то жил, и не высовываться из тины, в которую беглец должен был забраться.

Но — большинство беглецов, насколько знал Нед, обязательно попадались. Это ему рассказал сержант Дранкон. Почему попадались? Потому, что они думали, что про них все забыли и никому эти преступники не нужны. А значит можно вернуться в свой город, к своим прежним друзьям, к своим женам и мужьям, к своим семьям. И тут-то их и брали. Стража работала довольно эффективно, и доносы на соседей поощрялись. А за каждого беглого преступника назначалась награда — размер её изменялся по степени виновности беглеца. Чем важнее было поймать супостата, тем награда была выше. Но и несколько золотых тоже карману не мешали.

Сумеет ли Ойдар спрятаться? Вряд ли. Скорее всего, он вернётся в свой город, возьмёт чужое имя...и всё равно будет общаться с прежними знакомыми. И вот тут его больное место — тщеславие. Наверняка захочет, чтобы все увидели, как он поднялся, каким богатым и могущественным он стал. И тогда...Нед пока не знал — что "тогда". Просто был уверен — если захочет, он Ойдара найдет.

Охранники у входа в лагерь, завидев группу разведчиков, тут же отодвинули брёвна, перегораживающие проход. И старший наряда подошёл к Неду:

— Сержант Чёрный! Господин полковник приказал, как только вы появитесь у ворот, тут же доставить вас к нему. Прошу следовать за мной.

— Ребята! Отдыхайте, мойтесь, ешьте. Я к полковнику — сказал Нед своим подчинённым, и бросился догонять стражника, быстрым шагом продвигавшегося к центру лагеря, уворачиваясь от солдат, быстрым шагом перемещающихся по лагерю.

— Чего это происходит? — недоумённо спросил Нед — куда все бегут?

-Говорят, с севера подходит какая-то большая часть — не менее корпуса. Полковник объявил готовность два часа.

— Откуда узнали, что она подходит? — насторожился Нед — кто доложил? Мы ничего такого не видели.

— Вы-то может и не видели, а вот патруль на лошадях — видел. Кто такие — непонятно. Похоже полковник тебя и зовёт за тем, чтобы ты разведал — что почём. Ты разведка, или нет, в конце-то концов...

Бурная деятельность — солдаты бегают, шумят, таскают барахло. Кто-то из них узнал Неда — поприветствовал — Нед кивнул, и невольно улыбнулся — знакомая суета, даже на душе потеплело. Как-то незаметно Корпус стал для него своим, и Нед вроде как вернулся домой...

Палатка полковника Хеверада, как и две палатки остальных полковников, так и стояла в центре лагеря, под охраной из стражников Безопасности. В палатку то и дело вбегают офицеры, потом выскакивают — видимо, получив распоряжения.

Вышли два мага, и прошли к своим палаткам, озабоченно беседуя и не обращая внимания на солдат.

Нед слегка запнулся, увидев тех, кого опасался больше всего, но они прошли мимо него не глядя — кто Нед для магов? Очередное мясо для поля битвы, чего разглядывать какого-то сержанта?

Впрочем — на сержанта он сейчас совсем не был похож. Мундир, залитый кровью, пришлось оставить в городе. Он выглядел просто отвратительно. Только ворон пугать. Нед пошарился по домам и нашёл себе гражданскую одежду — чистую, не запачканную кровью. Заодно и помылся, окунувшись в реку, проходящую через город.

— Стой здесь, я доложу полковнику! — приказал стражник, исчезая за пологом палатки. Стражники на посту возле входа с интересом воззрились на Неда, рассматривая его, как невиданную зверюшку — человек в гражданской одежде, в военном лагере — это обращало на себя внимание. Особенно, если этот человек всем известный сержант Нед Чёрный...

Один из стражников вознамерился прокомментировать явление Неда, а может хотел что-то у него спросить, открыл рот...но не успел — из палатки высунулся сопроводивший Неда стражник и грозно приказал:

— Быстро к полковнику! Он рвёт и мечет!

Нед откинул полог, прошёл через тамбур палатки, и оказался перед тёмными и грозными очами полковника Хеверада, недоумённо расширившего глаза:

— Это ещё что такое?! Сержант Чёрный, ты как одет?! Где твоя форма?! Распустились! Я тебе когда сказал привести пленных? И что сделано? Ты где лазишь? Уже в гражданское переоделся — решил дезертировать, что ли?! Распустились все! Надо под суд отдавать через одного! Проку с вас нет никакого, бездельники! Разведка, называется — больше суток не могут поймать завалящего пленного! Чего молчишь, демонов сержант?

— Нулан, да ты ему слова сказать не даёшь! — усмехнулся полковник Зайд — запугал парнишку, он небось язык от страха проглотил. Он же у тебя в любимчиках, а ты его полощешь, как простого копейщика.

— Нет у меня любимчиков, чего врёшь?! — рассердился Хеверад — а если он не будет нести службу как полагается, я вообще спишу его в солдаты! На кой демон мне такие офицеры, которые не могут выполнить простейший приказ — поймать пару завалященьких пленных! Чего стоишь, как статуя? Морда наглая, как у базарного торговца, глянь! Запугаешь его, как же... Докладывай, поганец! И если твои объяснения меня не удовлетворят — спишу в копейщики! Нет — в стражники! Нет — в ...

— В лекари его, в лекари! — усмехаясь, подал голос Эвор — кроме лекарей есть ещё и стражники, кто там ещё? Ездовые лошади! Вот! Нулан, у тебя фантазия разыгралась, только смею напомнить — времени мало, а ты парню рот не даёшь открыть. Дай ему доложить, в конце-то концов!

— Все против меня, мерзавцы! — уничижительно покачал головой Хеверад, и неожиданно добавил, обращаясь к Неду — пить хочешь? Налить тебе тёплого отвара, чтобы промочить горло? Не хочешь? Тогда докладывай, ......... — полковник виртуозно и длинно выругался так, что Нед невольно восхитился — даже он, бывший пастух, не умел так материться. Как известно — коровы лучше всего почему-то воспринимают команды, поданные им с отборным матом. Почему? Кто знает...может чувствуют энергию, вложенную в матерные слова. Командование солдатами, по традиции, тоже осуществлялось с помощью отборных матерных слов, вот только от полковника Нед слышал их впервые. Видимо и вправду тот был сильно взволнован.