На четвёртые сутки переполох в селении окончательно успокоился. Местные поняли и даже осознали — горцы старательно ищут кого-то постороннего, лично к ним у них особых претензий пока нет. Выставили патрули и ждут. Можно смело расслабиться и перестать дёргаться от каждого шороха и пугаться сильного порыва ветра. Дикарям скоро надоест напрасно мёрзнуть, и они вернутся к себе в стойбище к тёплым очагам, мягким бабам и многочисленным детям. Плодятся ведь как те ящеры. Я тоже ждал. Ждал удобного момента, чтобы тихо выскользнуть за околицу поселения, там есть защитная стена примерно в два моих роста и что-то напоминающее закрывающееся ворота. Правда, закрывались они, наверное, при первой же и последней проверке сразу после постройки. Чтобы понять, куда дальше лезть и с кем говорить, нужно тихо взять языка, сработав под лесного ящера. Те были условно теплокровными, могли сохранять тепло внутри тела, с морозами становились только злее и опаснее. Они затаивались на несколько суток в снегу, чтобы в удобный момент броситься на зазевавшуюся добычу. Иногда ящеры прятались группками по три-четыре особи. Хоть здесь их изрядно проредили ещё по теплу, с холодами наверняка новые подтянулись. Горцы благоразумно перемещаются только отрядами по пять-шесть человек, потому отбить невольного информатора будет весьма проблематично. Или есть и другой вариант. В их маленьком квартале люднее не стало. Вожди так и жили там с ближним кругом и несколькими телохранителями, отгородившись от своих соплеменников. Старик по моей просьбе зашел проведать трактирщика, купил у него чуток продуктов, обсудил последние известия. Того ввели в большое разорение, ибо столовались наглые горцы именно у него. Платить? Больно надо. Обойдётся. Вспомнили и меня недобрым словом. Куда-то мелкий подлец запропастился, а им теперь последствия разгребать. А я-то надеялся на серьёзную эскалацию конфликта.
Продумав все подходящие варианты, решил всё же рискнуть. В темноте пробрался прямо к логову вождей, перемахнув через каменный забор и затаившись на засыпанной снегом плоской крыше самого большого строения без окон. Скорее всего, это был склад или закрытый загон для ящеров. Со всеми возможными предосторожностями медленно растянул и обострил чувства, словно при охоте на осторожных сурикатов. Тишина и покой. Но радоваться рано. Потянулись часы наблюдений и ожидания удачного момента. Достаточно быстро определил, что территорию охраняет всего шестеро бойцов. Как охраняет? Просто выходили раза три за день несколько хмурых мужиков из отдельного домика, внимательно оглядывались по сторонам, проходили два-три круга по натоптанным в снегу тропинкам внутри забора и прятались обратно в тепло. От сторожевой собаки было бы куда больше пользы, да вот беда — где бы её ещё тут взять? Разве ящера приручить. Нюх и слух у него отменный, свистит он громко, сойдёт вместо лая. Я же ждал удобного момента, чтобы незаметно проникнуть в центральный дом, благо кроме двух толстяков туда захаживала только прислуга, чтобы подкинуть дров в печку. Сами вожди уходили утром в трактир и возвращались только к темноте. Просидев на крыше целые сутки без всякой пользы, в ночной темноте вернулся в свою каморку на постоялом дворе, ловко взобравшись по стене и проникнув через окно. Вещи вроде бы лежали на прежнем месте, однако их кто-то трогал. Стоило проверить, всё ли сохранилось. Ага, из рюкзака пропали мешки с монетами, ягодами силы и товар от республиканского путешественника тоже куда-то задевался. Осталось примитивное оружие, одежда, рюкзак, да и всё. Что же, трактирщик оказался гораздо глупее, чем я думал. Хрен с ними с деньгами. Без ягод силы я тоже как-то перебьюсь. Вот лука реально жалко, за него я уже хочу убивать с особой жестокостью. Придётся трактирщика вразумить, но только после того, как разберусь с дикарями.
— Вы меня искали, но я нашел вас первым... — тихий злой шепот мгновенно выморозил воздух в хорошо протопленной комнате, толстые клиенты застыли с открытыми ртами, прекратив неспешный трёп ни о чём.
Пробраться в дом вождей после детальной разведки оказалось очень просто. Замки на дверях отсутствовали как явление. Зайти следом за сгорбленным истопником, спрятавшись в тёмном углу и все дела. Истопник даже не смотрел по сторонам, следуя по одному маршруту от дровяного сарая к печке и обратно. Очень старый весь белый от седины горный дикарь в простых тряпках на теле. Но при этом именно он вызывал у меня самую заметную опаску. И вроде бы аура вполне обычная, чуть ярче, чем у других дикарей. Тяжелая шаркающая походка, опущенный в землю давно потухший взгляд. Но он ходит в простой тряпке по холоду и легко тащит в руках весьма приличную по весу вязанку дров. Знающему человеку одно это уже о многом говорит. Оружия при нём не видно, но и простой камень в его руке может стать реально смертоносным. Его присутствие могло спутать все мои планы. Но при его встрече с телохранителями вождей я отметил, что он абсолютно глухой, так как те общались с ним исключительно жестами, приказывая ему притащить дров к ним в отдельный дом. Вариант намеренного притворства старика я отбросил. Зачем это ему? И даже если это так, то он вряд ли захочет защитить толстых вождей. Уж очень велика между ними социальная разница.
— Ты чей мурд? — Первым отмер правый от меня вождь, постаравшись придать своему голосу твёрдость, медленно поворачиваясь ко мне на голос.
И назвал меня при этом очень нехорошим словом. Типа нагулянный плод отвергнутой нормальными мужчинами уродливой женщины.
— Мясному ящеру незачем знать род и имя того, кто вскоре сдерёт с него шкуру, — я открыто проявился из тёмного угла, сменяя тёмную маскировку на естественный для шкуры белый цвет.
Как оказалось, при моём желании и подаче силы, мех может приобретать практически любой окрас — серый, чёрный, серо-коричневый в тон голым скалам с проявлением их внешней фактуры. Разве только расход силы заметно возрастал.
Оба толстых вождя повернулись ко мне лицами, а в их взглядах отчётливо проявился страх. Они быстро поняли, кто именно к ним явился и чем он реально владеет. Воздух в комнате наполнился скверным запахом.
— У вас есть ровно две попытки угадать, почему вы до сих пор ещё живы... — предложил им подумать о бренности существования. — Даю подсказку. Вырезать ваши племена под корень для меня лёгкое развлечение на пару тёмных зимних ночей. Вы здесь слишком слабы и слишком глупы. Лесные ящеры и то более опасны. Вашими черепами даже похвалиться перед соплеменниками нельзя. Засмеют.
— Кто ты такой, чтобы над нами насмехаться?! — Возопил левый толстяк, походу, до кого-то ещё плохо дошла тяжесть момента или привычная спесь начисто затмила разум.
— Осталась лишь одна попытка угадать, — я обворожительно улыбнулся, впрочем, за меховой маской лица не видно, но демонстративное покачивание чёрного матового стилета в руке должно тонко намекнуть на весьма толстые обстоятельства.
— Тебе за нас не заплатили! — Выдохнул второй вождь, оказавшись гораздо умнее своего коллеги по общественному положению.
— Верно... — я демонстративно спрятал стилет под одежду. — За ваши головы действительно отказались платить, но из-за ваших же глупых желаний и поползновений я понёс весьма чувствительные потери. Вы ещё способны откупиться от кары, удовлетворив моё любопытство и меркантильные интересы.
— Но кто ты такой? — Левый толстяк ещё на что-то надеялся, давя на меня голосом.
— Для вас я просто Рок, — ответил ему ледяным тоном. — Кто в этом сомневался, обычно жил плохо и недолго. Желаете проверить? — Я снова протянул руку под одежду к стилету и демонстративно вынул её с раскрытой пятернёй. — Скверно марать чёрную бронзу дрянной кровью...
— Погоди! — Выкрикнул правый, противно заколыхавшись всем жирным телом. — Сум Рок слишком много насыпал себе порошка радости, плохо видит, кто сейчас стоит перед ним.
— А кто? — Названный Сум Роком жирдяй продолжал упорствовать в желании скорее помереть от неестественных причин.
Резкое выбрасывание из рук и ног жгутов силы, слитное движение и я уже крепко держу в захвате его голову, подчёркнуто медленно напрягая отчётливо хрустнувшие позвонки, поворачивая её к себе вылезшими из орбит глазами.
— Отпусти!!! — Тонко заверещал толстяк, снова обильно испортив воздух в тёплой комнате.
— Отпустить? — Я повернул закрытое белой меховой маской лицо к его компаньону, тот лишь прикрыл веки и кивнул, не в силах что-то членораздельно выразить.
Слишком уж быстро для него всё произошло. Мой рывок был стремителен как бросок голодного ящера к зазевавшейся жертве.
— Хорошо, — я резко отпустил голову и так же стремительно переместился на прежнее место.
Ощупанный мною толстяк остался с повернутой головой, слишком медленно соображая, что вообще с ним произошло. Порошок радости штука скверная.
— Чем мы можем перед тобой повиниться Сюр Рок? — Облегчённо выдохнув, спросил правый вождь.
'Сюр' на языке горных племён означает 'достойный сын' или скорее — 'первый достойный сын достойного отца, наследник'. По сути, это настоящее признание, пока лишь на словах. 'Сум' же, как назвали любителя порошка радости — это 'важный, заслуженный'. И теперь я могу вспомнить, как зовут умного вождя. Пса Рок. 'Пса' — 'мудрый, справедливый'. Это, конечно сильно сокращённые имена, должны присутствовать ещё самоназвания родов, упоминание отца, главного стойбища племени и ещё много дополнительных слогов, в которых подробно раскрывается, чем племя владеет и чем знаменито. Для нас эти подробности сейчас лишние.
— Вам стоит приложить все силы и возможности, чтобы меня без лишних проверок приняли весной в гильдию наёмников, — при этих словах лицо Пса Рока заметно вытянулось. — У меня слишком мало желания вставать над вашими соплеменниками и объединить все местные племена под своей рукой по отеческому пожеланию, — лицо умного вождя вытянулось ещё больше, второй тоже что-то стал осознавать, громко сглотнул слюну и застыл с приоткрытым ртом. — Гораздо интереснее уйти с караванами в более людные края и посмотреть, как там живётся. Я слышал много рассказов отца, теперь хочу убедиться в их правдивости, — лгал я вполне уверенно, заранее продумав легенду для местных, чтобы она вызывала у них минимум противоречий.
Откуда дикарь мог узнать тайные техники силы и освоить их для практического применения? Почему легко говорит на 'Общем' языке, как будто он у него вообще родной? И много чего другого, на чём я постоянно палюсь, вступая в контакты с местными обитателями. Они скорее поверят, что мой отец пришел сюда из цивилизованных краёв, облагодетельствовав семенем красивую горянку или сразу нескольких. Занял место вождя какого-то дикого племени и теперь подбивает обученных воинским премудростям сыновей на великие подвиги. Выглядит логично? Вполне.
— У меня сейчас весьма трудный выбор, — продолжил я вдохновенно врать. — Ваша суета и действия хорошо известного вам хозяина постоялого двора прямо подталкивают к исполнению отеческого пожелания, ибо здесь уважают только грубую силу, забыв про силу гласа разума. Позже моё желание путешествий всё равно осуществится, когда меня сменит младший брат... — оба вождя выглядели подавленно, ибо наконец-то осознали глубину медленно, но неизбежно надвигавшейся проблемы. Или уже не проблемы — тут уместнее применить другое слово.
Если появился один наглый пацан, с кем приходится договариваться, вместо простого и привычного решения, то их может запросто оказаться и два. А то и все три. Но ведь должен иметься где-то ещё и источник наглых пацанов. Ещё более наглый и амбициозный папаша. Местным вождям уже пора сильно напрячься, чтобы хоть что-то противопоставить его далеко идущим интересам. Объединяться племенами, готовить лучших бойцов, вести идеологическую работу, привлекать наёмников. И моё достаточно скромное предложение способно дать им самое ценное, что вообще может быть в такой ситуации — время.
Всё же в вожди выбиваются далеко не последние индивиды из общей массы. Меня правильно поняли и даже согласились с моим списком претензий, после того, как я заявил, что легко обойдусь без публичного признания и постоянной демонстрации всяческого уважения с ритуальными приседаниями. Достаточно просто всех проинформировать, что я почётный гость из дальних краёв, которому нужно всемерно помочь в его желании путешествий. Это их мало обременит и озаботит. Заодно стоит намекнуть трактирщику, чтобы он вернул всё, на что покусился по скудоумию, иначе кто-то лишится хорошего источника вкусной еды. Я загляну к нему к следующей ночи, сделав вид, как будто ничего не заметил. А если замечу, пусть он вспомнит мои слова. Предупреждал же. И раз у вас хорошие отношения с гильдией наёмников, то я избавлю вас от своего общества с первым же вышедшим в обратный путь торговым караваном. Чужие богатства и секреты меня мало волнуют, но если есть что-то интересное на обмен — я готов сотрудничать. Нет, порошок радости кушайте сами. Неужели более ничего? Печаль.
Собственно, эти типы поддерживали здесь контрабандный канал торговли запрещёнными наркотиками, считая их великой ценностью. Все их накопления в них же и обращались. За дурманный порошок другие племена горцев с радостью отдавали всё вплоть до самых красивых девушек. Ага, таких же 'красавиц', как родная сестра моего нынешнего тела. Выменянные у других ценности они несли республиканцам за тот же порошок, те более ни с кем им не торговали, соблюдая какие-то внутренние законы. Порадовать меня толстяки могли разве только горстью личных самоцветов, брезгливо отказался. Выполнят наш договор — и хорошо.
* * *
Сар Тон взглянул в сторону вошедшего в дверь его таверны 'парня' в очень необычной белой меховой одежде и сглотнул тягучую слюну. И даже полный заряд его защитного пояса перестал радовать. А какая могла сложиться красивая комбинация? 'Парень' ожидаемо устранял толстых вождей, а мы вместе с Ас Муном устраняли 'парня'. Против двоих сработанных бойцов с магической защитой вся его скорость и все его трюки абсолютно бессильны. Возмущённым горцам позже отдали бы тело и вещи, дабы те устроили достойное частых упоминаний ритуальное сожжение своих лучших соплеменников на теле их убийцы. Нынешними вождями многие сильно недовольны. Отделились, обособились, замкнув на себя выгодную торговлю. И на случайно освободившиеся места хватает более достойных претендентов. С кое-кем удалось заранее обо всём договориться, потому горцы воздержались бы от безрассудных действий до момента поимки убийцы. И если за 'парнем' кто-то позже придёт, всегда можно указать верное направление для справедливой мести. Он всегда останется в стороне и всегда с прибытком. Но 'парнем'... пора вообще перестать его так называть — тварь звучит куда лучше, тварь ловко переиграла и его, и всех остальных, как-то договорившись с Сум Роком и Пса Роком. Теперь он их почётный гость из дальних краёв и об этом уже знают все горцы ближайших племён. А ещё ему прямо намекнули вернуть всё, на что он покусился. И ведь как-то узнал, тварь. Он, конечно, мог легко забраться в окно по стене, а затем и выбраться обратно. Надо было активировать сенсор в венце. Забыл. Теперь придётся как-то выкручиваться, раз горцы вписались за него. Ладно, монеты. Уже все положил на прежнее место. Куда хуже с ягодами силы и инструментами из хорошей стали от республиканцев. Откуда только они у него? Кто-то ещё торгует через хребет? Сур Лим вряд ли вернёт то, что ему сильно приглянулось. А за зарядку пояса пришлось отдать многое, белые монеты того давно не интересуют. Хорошо хоть утаил от него странный метатель твари. Однозначно работа древних мастеров, как бы ещё до имперских времён или периода начального становления империи. Должна дорого стоить, если найти ценителя. Его и натянуть-то не удалось должным образом. Неужели тварь может или просто таскал находку в заплечном мешке? Ладно, от ожидаемых претензий, с большой вероятностью перерастающих в потасовку, постараюсь отбиться, Ас Мун терпеливо ждёт за дверью, поможет утихомирить мелкого наглеца. Но что делать дальше? Если тварь договорился с дикарями, то деловая репутация сильно пострадает. Или придётся выкатить им щедрые отступные, как раньше. Проклятье!
