Во все концы Вселенной были посланы Крылатые Стражи. И одному из них удалось-таки отыскать пропажу.
Двенадцать из тринадцати звезд обнаружились в мире, о существовании которого Боги даже не подозревали. И Мир это был прекрасен, невинен, как младенец и пуст, словно голова Староса!
К сожалению, звезды стали частью этого Мира и невозможно было их вернуть обратно, не уничтожив сам Мир. Но он был настолько мил и невинен, что на такое святотатство не смог решиться даже грозный и прямолинейный Карракш...
+ 1000
Интеллект +1
Несмотря на случайность находки, текст продолжал содержание предыдущей находки. Но и он не помог мне понять, к чему вся эта белиберда из жизни небожителей?
— Что там та...— заговорила девушка, пытаясь заглянуть мне через плечо, и в это время табличка рассыпалась песком, быстро просочившимся меж моих пальцев.
— Да, так, одно побочное задание,— ответил я и впервые с момента появления незнакомки окинул ее изучающим взглядом.
Передо мной стояла девушка лет восемнадцати, невысокого роста, но довольно миленькая, что, впрочем, неудивительно: в начале эпопеи каждый Звездный имел возможность придать своему облику самый идеальный, на его взгляд, вид. Красота незнакомки была изысканной, но не броской. Можно сказать, утонченной. Стрижка каре, непослушная темная челка, постоянно падающая на выразительные зеленые глаза, аккуратный, слегка вздернутый носик, сочные, слегка обветренные губы. Наряд друида состоял из пестрого короткого платья, легкой курточки, покрытой защитным магическим орнаментом, облегающих брюк и высоких сапог. На поясе кроме жезла имелся лишь небольшой кинжал — скорее инструмент для сбора трав, нежели серьезное оружие.
Судя по ее дерзости — бросить вызов дюжине хорошо вооруженных охотников за головами! — и навыкам, ее уровень значительно превосходил мой собственный. Не топ, конечно, но гораздо выше пятидесятого. Спрашивать напрямую я не стал: захочет — сама скажет, — а вот...
— Как тебя зовут, спасительница?
— Кареока,— ответила девушка.— А тебя?
— Кириан.
— Очень приятно.
— Ну, что, пойдем, пока совсем не стемнело?— предложил я.
— Это не проблема,— ответила девушка и, разжав ладонь, выпустила "Крылатую лампаду". На самом деле это был небольшой светящийся шарик, преданно зависший над головой своей хозяйки.— Это первое заклинание, которое я выучила в магической школе,— похвасталась Кареока.
Она посмотрела на меня...
— А ты на самом деле Проклятый. Никогда раньше не встречала таких, как ты... Что случилось?
Скрывать мне было, в общем-то, нечего, и я собирался рассказать все... Почти все. Но, как оказалось, о случившемся девушка знала, пожалуй, даже больше моего.
— Так это был ты?!— воскликнула она, гневно сверкнув глазами.
— Да, не хотел я ломать эту чертову статую!— устало простонал я.— У меня было задание: украсть кристалл. И все! Она сама рассыпалась.
— Кто дал тебе такое задание?
— Один... постоянный клиент.
— Звездный?
Я пожал плечами.
— Для меня самого это загадка. Знаю только, что зовут его Ветератор.
— Ветератор?— задумалась девушка.
— Ты его знаешь?— насторожился я.
— Нет. Просто имя какое-то... странное... Зачем ему нужен был кристалл?
— А я откуда знаю?!— вспылил я.
— Ты даже не понимаешь, что ты наделал,— строго проговорила Кареока.
— Вот именно! Может, ты меня просветишь?
— Если не вдаваться в подробности, то разрушив статую Светлоокой, ты уменьшил ее влияние и могущество в Вальведеране.
— Это почему?— не понял я.
— Потому что подобные статуи с кристаллами являются связующим звеном между обитателями Годвигула и Богами. Это своеобразные посредники. И чем больше статуй того или иного Бога в том или ином районе, тем сильнее там его власть.
— Теперь понятно, почему в Вальведеране так много статуй Богини Яри,— пробормотал я. Они стояли почти на каждом перекрестке, в каждом муниципальном здании, во многих домах. Не считая пяти храмов, ей посвященных.
— Их много, а статуя Светлоокой осталась лишь одна: в Эльфийском квартале.
Если то, о чем говорила Кареока, соответствовало действительности, то Яри сильно преувеличивала влияние Смилион в столице королевства.
И, тем не менее, она жаждала избавиться еще и от Калеоприс...
— Но разве это не справедливо?— спросил я.— Ведь Вальведеран, как и весь Карнеолис, принадлежит Яри.
Посмотрев на меня, Кареока удрученно вздохнула и махнула рукой.
— Ладно уж, замнем для ясности,— решила она. Немного помолчав, спросила: — А что за гоблин был с тобой?
Был... Извини, Пакин-Чак, не уберег я твоего ученика...
— Он помогал мне в одном квесте,— ответил я хмуро.
— Кстати... Может, нам тоже объединиться, пока мы в Зачарованном лесу?— предложила Кареока.
Было бы неплохо. Несмотря на довольно миролюбивый класс, девушка-друид могла за себя постоять.
— Я не против.
Она прислала запрос на присоединение к группе. Ответ был положительный.
Мы брели по лесу. Не знаю, куда мы шли, и как долго могла продлиться наша прогулка. И главное: чем она обещала закончиться.
— А у тебя какое задание?— спросил я девушку.
— Контрольное испытание перед вступлением в клан,— похвасталась она.
Слышал я о подобных заданиях. Чтобы стать полноправным членом того или иного клана, Звездному нужно было доказать свою полезность. Это было обязательное условие. Если клан нуждался в определенном специалисте, задание было простым. В противном случае новичка могли мурыжить без меры, а уровень задания превышал все мыслимые пределы. И раз уж девушке пришлось в одиночку отправиться в далекое путешествие, заветный клан не особо нуждался в ее услугах.
Но это ее личное дело.
— Справишься?— спросил я.
— Должна,— не особо уверенно ответила она.— Я всегда мечтала попасть в клан Пролесков. Теперь уже осталось совсем немного.
Ого! Клан Пролесков считался одним из самых могущественных в Годвигуле. В него не принимали, кого попало, но, даже уступая другим объединениям Звездных в численности, он брал не количеством, но качеством. Два десятка топовых персоналий, сильные маги, крепкая слаженная дружина, серьезная артель крафтеров, завидное финансовое положение, связи, земли, фермы, замки... Клан больше чем на половину состоял из Звездных эльфов со всеми вытекающими. Ребята усердно поклонялись Богине Смилион, сдерживали оркские орды на подступах к Изумрудному лесу и покровительствовали автохтонным эльфам, обитавшим в Вальведеране.
В иной ситуации я бы предпочел держаться от них подальше...
...Представляю, какая началась бы охота, узнай они о моих намерениях в отношении Калеоприс...
...но сейчас у меня не было особого выбора: в одиночку мне не справиться.
— Ты зачем вмешалась в драку?— спросил я ее. Вопрос далеко не праздный: хотелось как можно больше узнать о своем потенциальном компаньоне.
— Не люблю, когда слабых обижают.
Я не обиделся. Я на самом деле был плохо приспособлен для прогулок по Годвигулу. Одинокий паладин на верном коне, странствующий боевой маг, прокачанный сорвиголова в прочных доспехах и при оружии — это да. А что мог противопоставить вор 25-го уровня стае оголодавших волков, а тем более отряду охотников за головами?
Ничего.
Оказывается, даже одинокий друид был куда более приспособлен к жизни вне города, нежели Проклятый вор.
— Спасибо,— поблагодарил я ее.
Было за что.
Мы не спеша шли по тропинке, причудливо обегавшей могучие необхватные деревья, скрывавшие от нас своими кронами темнеющее небо неизвестного нам мира. По мере продвижения в неизвестном направлении лес расступался, редел, но мы решили не сходить с тропинки, не представляя, к чему может привести наше непомерное любопытство.
Лес довольно своеобразно приветствовал неожиданных гостей. Местами вдоль тропинки встречались крупные цветы, собранные в тугие бутоны. С наступлением темноты они начали распускаться, принимая форму колокольчиков, и излучать нежный зеленоватый свет, благодаря которому мы могли обходиться без магической подсветки. К тому же эти соцветия оказались жилищем для крупных светлячков, с любопытством принявшихся кружить над нашими головами. В глубине леса еще какие-то призрачные существа перелетали от дерева к дереву, оставляя за собой яркие искрящиеся следы. Так что недостатка в освещении мы не испытывали.
Тропинка привела нас на поляну, окруженную со всех сторон непроходимыми зарослями. Судя по всему, это и был конечный пункт нашего путешествия. Можно было, конечно, попытаться прорубить себе путь сквозь чащу, но неизвестно, как к этому отнесутся хозяева леса.
Посреди поляны росло причудливое растение: крупные мясистые листья стлались над землей, вверх тянулся тонкий гибкий стебель, оканчивавшийся небольшим ярко сверкавшим в сумерках шариком-цветком. Он был похож по форме на крупную жемчужину, но прозрачностью и искристостью не уступал чистому бриллианту.
— Какая красотища!— воскликнула Кареока.
— Что это за цветок?— спросил я. Девушка-друид, наверняка, разбиралась в годвигульской флоре.
— Не знаю. Никогда такого не видела.
— Красивый...— пробормотал я, протянул руку, прикоснулся к сверкающей "жемчужине", и тут же над лесом пронесся протяжный гул, похожий на тревожный сигнал тысячи громогласных труб.
Я отдернул руку, но, судя по всему, уже было поздно. Подул крепкий ветер, затряслись, закачались ветви, задрожали, высвободились из земли могучие корни. Окружавшие поляну деревья вразвалочку тронулись с места и замкнули нас в плотное кольцо. Они взволнованно раскачивались, гневно скрипели, хлестали нас тонкими ветвями, тянули к нам гибкие корни.
Однажды я видел настоящего энта в столичном Эльфятнике. Так вот — это определенно были не энты. Это было нечто другое — могучее, грозное, неудержимое. Возмущенным Деревянным очень не понравилось наше самовольство и, кажется, они собирались нас растерзать.
Возможно, кому-то другому довелось побывать в Зачарованном лесу и вернуться оттуда не только живым, но и с богатой добычей. Нас же, определенно, ожидала участь другой категории Звездных, которые нашли в этом лесу свою очередную смерть.
Но умирать без боя мы не собирались. Я выхватил кинжал, Кареока попыталась задействовать какое-то заклинание, но у нее ничего не получилось.
— Моя магия заблокирована!— воскликнула она и так же взялась за кинжал.
Да уж, было отчего впадать в отчаянье: настрогать из раздраженных древ миллион зубочисток короткими клинками и без магической поддержки у нас вряд ли получится.
Это стало понятно, когда наши руки и тела обвили крепкие корни, а мгновение спустя мы, безоружные и беспомощные, оказались притянутыми к могучим стволам без единого шанса вырваться на свободу.
Пространство посреди поляны заколебалось, замерцало. Потом ослепительно полыхнуло, грянул гром и перед нами появилась старая карга неприятной наружности. Нос крючком, зубы торчком, лицо, покрытое мерзкими бородавками... Короче, вылитая ведьма из дремучего леса.
Раскинув пальцы веером, она подалась вперед и злобно зашипела:
— Что, поганцы, на чужое решили позариться?! А для вас ли я его растила, холила и лелеяла? Не видать вам цветка, как ушей своих. А вот смерть лютую я вам обещаю.
Натянулись корни, затрещали наши кости и сухожилия...
А мне вдруг стало смешно: рассчитывал укрыться от смерти в Зачарованном лесу?
Ну, ну...
И вдруг бабка растянула рот до ушей и ехидно захихикала:
— Что, испугались, лиходеи? Не бойтесь, касатики, бабушка добрая. Бабушка пошутила.
Она хлопнула в ладоши, и тут же хватка деревьев ослабла.
Сменив гнев на милость, ведьма приблизилась к нам. Сначала изучила Кареоку, а потом застыла, разглядывая узоры татуировки на моей физиономии.
— Чем это ты прогневал Светлоокую, яхонтовый?
— Я...— открыл я, было, рот, но ведьма не дала мне продолжить.
— Поздно уже! Не время и не место для задушевных разговоров...
Не дожидаясь нашего решения, она снова хлопнула в ладоши, и мы покинули волшебную поляну...
Спустя мгновение мы стояли перед обычным деревенским срубом, почерневшим от времени и сырости. Бабка появилась с некоторым запозданием. Двумя корявыми пальцами она держала ту самую сверкающую "жемчужину", из-за которой начался весь этот сыр-бор. Толкнув калитку ногой, она прошла вперед и, обернувшись, поманила нас за собой:
— Проходите, проходите, гости дорогие!— она зашагала к дому мимо заботливо ухоженных грядок, на которых росла всевозможная зелень, срывая на ходу какие-то листочки, ягодки, цветочки и бормоча под нос:— Сейчас бабушка вас накормит, напоит и спать уложит...
Я вопросительно взглянул на Кареоку. Девушка неуютно ежилась, озираясь по сторонам. Должно быть, она тоже не очень-то доверяла переменчивому нраву колдуньи.
Можно было бы, конечно, заартачиться, отказаться, пойти на принцип. Да что толку? Оружие осталось на поляне, магия, как я понял, здесь бессильна. Бежать? Куда? Зачарованный лес — вотчина колдуньи, здесь от нее нигде не спрячешься — всюду отыщет. Да и выйти в Междумирье, как я понимаю, теперь не получится...
Ладно уж, посмотрим, что дальше будет...
Мы последовали за ведьмой.
— Заходите, мои хорошие!— бабка распахнула дверь в дом, приглашая нас войти первыми.
В доме было сумрачно — свет давал лишь огонь, робко бившийся в обычной деревенской печи. Да и в остальном мало что напоминало о том, что в доме обитает злая ведьма. Ни тебе черепов, ни сушеных заячьих лапок, ни копченых крысиных хвостов. Травы — да, были, сушились под потолком. Посреди комнаты стоял стол, застеленный белой скатеркой, в центре — корзинка с яблоками да незажженная свеча. Вдоль стен — лавки. На одной из них, подобрав под лавку ноги, сидел молодой человек лет двадцати в простом крестьянском наряде. Не обращая на нас никакого внимания, он что-то методично перетирал в ступке пестиком.
— Смотри-ка, внучек, кого я тебе привела!— радостно оповестила его безобразная старуха.
Мне очень не понравилось то, как прозвучала эта короткая фраза. Создавалось такое впечатление, будто ведьма говорила о новой игрушке для пресытившегося прочими развлечениями великовозрастного дитяти или ... об изысканном блюде, которое давно уже хотелось попробовать на вкус.
Увидев нас, молодой человек, совершенно не похожий обликом на старую ведьму, сначала обрадовался и даже вздохнул с облегчением:
— Ну, наконец-то!
Но присмотревшись, тут же поник и с нескрываемым разочарованием спросил бабку:
— А воинов не было?
— Кто был, того и привела,— отстраненно ответила ведьма и принялась греметь горшками на полке у печи.
— Эх, ладно...— снова вздохнул паренек, встал с лавки, поставил на нее ступку, подошел к нам и протянул руку:
