— Крис! Сэмми!
Рок непроизвольно схватил Криса в охапку.
— Черти! И где вы только шлялись?
— Да так, решили прогуляться по джунглям, — пробормотал Крис, высвобождаясь из его объятий. Сэмми устало опустился на землю.
— Ох, Мак, мы всё-таки сделали это.
— Кэп! Блэк! Сюда! Они нашлись!
У Сваба отлегло от сердца, когда он увидел их потные и виноватые физиономии.
— Вы оба целы? Что с вами случилось? Почему отстали?
— Мы целы, сэр.
Крис, превозмогая дикую усталость не столько от физического, сколько от нервного напряжения, всё же постарался вытянуться перед Свабом по стойке смирно.
— Заблудились... немножко.
— Крис нашёл дорогу, сэр, — отозвался сидящий на земле Сэм.
Он был не в силах подняться со своим тяжёлым рюкзаком.
Сваб покивал головой, бросив хмурый взгляд в сторону Блэка, спросил нашедшихся:
— До лагеря дойдёте?
— Так точно, сэр, — ответил Крис. — А он... далеко?
— Километров пятнадцать, — прищурился Сваб, наблюдая, как вытянулись лица Сэма и Криса.
Мак-Робертс со своим всегдашним упрямством, сжал губы и приготовился к долгому маршу. Гордон обречённо поднялся и поправил рюкзак. Рок быстро глянул на кэпа, но ничего не сказал. Вся команда направилась обратно в лагерь.
Когда через сотню метров джунгли расступились, открыв широкий простор побережья, усеянный палатками с флагами их школы, Крис и Сэм остановились, как вкопанные, не веря своим глазам.
Сваб, не глядя на них, направился к своему штабу. Надо было, наконец, отрапортовать о сборе Металлики. На сегодня они были самые последние. Блэку следует объявить выговор со штрафными очками. По возвращении он с ним разберётся. А Крис. Что ж, парень снова оказался молодцом. Всё-таки, правильно он сделал, что его взял.
* * *
— Интересно, долго мы ещё будем валять дурака? Весь народ занят делом, мы одни загораем на пляже, — Джой лениво перевернулся на живот, надвигая на глаза тёмные очки.
Металлики в непривычном бездействии оккупировали прибрежный песок.
Пляж, это, конечно, здорово, но всё-таки. Хотелось бы уже заняться чем-то полезным. Например, сделать ещё хоть пару прыжков с парашютом. Или вместе с пешками подняться в небо на лёгких учебных скутерах. Да хоть бы отправиться в джунгли, как десантники, и вдоволь попалить друг в друга из винтовок, напоминающих ружья для пейнтбола. Но Металлика почему-то сегодня оказалась странно никому не нужной. Сваб куда-то исчез. А Чарли, проводя утром ежедневную разминку на ставшем уже привычным открытом воздухе, не слишком распространялся на эту тему. Оставалось молча недоумевать: что происходит?
— А мне так нравится море, — Никита мечтательно уставился в синюю даль, простиравшуюся до горизонта, насколько хватало глаз. — Кажется, никогда не надоест.
Он, действительно, увидев океан впервые, моментально влюбился в него. И уже который день, как завороженный вглядывался в переливы изумрудных волн. Благоговейно входил в воду, потом мог плескаться целый час, не спеша на берег.
— Ты в прошлой жизни, наверное, был китом, — говорил Сэм, не разделявший этой его страсти. Он в детстве чуть не утонул и теперь воспринимал лазурный прибой с опаской, в воду не торопился окунаться, игнорируя насмешки и подколы.
— Почему это китом? — обиделся Никитка. Ну да, поесть он любил, но до кита ему было всё же далековато.
Крис, всё ещё балдевший от свежего воздуха и высоты небес, тоже прикидывал: что такое могло произойти, почему они полдня прохлаждаются. Но, в принципе, не имел ничего против такого неожиданного отдыха. Если бы ещё Роки дал ему спокойно поваляться! А то ведь этот кретин, набрав в свою кепку воды, внезапно окатил его ледяным потоком. Вода, попав на раскалённую кожу, вызвала маленький шок, заставивший Криса вскочить и погнаться за улепётывавшим во все лопатки Монтаной.
— Вот неймётся кому-то, — пробормотал Сэм, отгребая от себя обрызганные комочки песка.
Он покачал головой, наблюдая, как Крис, догнав Рока уже в воде, сбил того с ног и теперь окунал головой в воду.
— Любовнички, — ухмыльнулся Тим Уилкинсон.
— Да брось ты, — Никита свёл брови, недовольно глянув на Тимку.
— Заткнись, Уил, — поддержал Никиту Громила, задремавший, было, в тени самодельного тента.
— Да ладно, чё вы, я ж пошутил.
— Шутки у тебя, — Сэм тоже грозно сверкнул на Тима глазами.
Тот пожал плечами: что такого сказал? Все знают, что Монтана ухлёстывает за Маком. Да тот не сильно и против!
В воздухе повисла напряжённая пауза. Но в этот момент в небе появилось несколько блестящих точек, которые отвлекли всеобщее внимание. Несколько ярких мерцающих пятнышек словно бы проявились в безупречной синеве неба, и, становясь всё явственнее, поначалу в абсолютной тишине, увеличивались в размерах, пока не превратились в шеренгу монотонно гудящих боевых космических шлюпок.
— 'Дельта', — произнёс Уилкинсон, чьи светло-серые глаза теперь стали почти совсем бесцветными, а загорелое лицо, наоборот, казалось невероятно смуглым.
Те из Металликов, кто был на прошлых сборах, согласно закивали, а новички озадаченно переглянулись: что ещё за 'Дельта' такая?
— Ну всё, Крис, сдаюсь! — Рок перестал сопротивляться и Крис, помогая ему подняться из воды, чтоб тот окончательно не захлебнулся, дёрнул Монтану к себе за запястье.
Рок чуть не упал ему в объятья, едва удержавшись на ногах. Они оба были совершенно мокрые. Волосы Рока напоминали ежиные колючки. И даже ресницы слиплись, похожие на длинные загнутые иголки. А зубы блестели во всегдашней жизнерадостной улыбке.
Крис шутливо оттолкнул его от себя и повернулся, чтобы уйти. В спину ему донеслось задорное:
— И всё равно ты — Маугли.
Едва отплевавшись от солёной воды, Рок вновь принялся за своё.
— Ах, так тебе мало, сейчас получишь ещё! — Крис, изображая приступ ярости, двинулся на Рока. Тот, проворно отпрыгнув от кулака, не стал убегать, подпуская Криса поближе.
Но тут до них донёсся гул далёких моторов, а взгляд уловил в небе сверкание маленьких точек. Улыбка слетела с губ Роки, и глаза тотчас сузились и посерьёзнели. Крис, собиравшийся двинуть его всем корпусом, застыл, как вкопанный. Обернулся. Тоже заметил подлетающие шлюпки. Свои. Военные. Интересно, сюда летят или мимо? Потом опять глянул на изменившееся лицо друга.
Рок позабыл про забаву и, ни слова не сказав, отправился на пляж. Чуть помедлив, Крис последовал за ним, недоумевая, что могло так повлиять на Монтану.
— В прошлом году мы летали с ними. Там ребята — настоящие асы, — рассказывал Уилкинсон новичкам. Завидев Рока, обратился к нему:
— Видел? 'Дельта' прилетела. Значит, опять повеселимся.
— Видел, — буркнул Рок, собирая свою одежду. Затем, не глядя ни на кого, отправился в лагерь.
— Что это с ним? — поинтересовался Сэмми.
— Воды нахлебался. Ты с ним жёстко, Мак, — усмехнулся Джой.
Крис развёл руками: он и сам ничего не понял. И присоединился к остальным, слушавшим про прошлогоднюю встречу Металликов с отрядом лётчиков-асов из особой эскадрильи 'Дельта'.
— Значит, завтра общим сборам конец, — уверенно вещал Тим: — В том году так было. Все отделения отправили обратно в школу. Осталась только Металлика и эти ребята.
— Полетаем по-настоящему. Это не учебные полёты, а боевые. Может быть, даже удастся попасть на нашу космическую базу, — добавил другой металлик.
У всех ребят разгорелись глаза. А космошлюпки, превратившиеся в огромных серебристых птиц, похожих формой на букву дельта, всё с тем же низким басовитым гулом исчезли за лесом.
Крис насчитал семь боевых машин.
— Куда они полетели? — поинтересовался Джой.
— Там у них лагерь. Отсюда в паре миль. И нас туда повезут. Там военные бараки. Комнаты, душ, нормальная столовая, баскетбольная площадка — все дела, — разъяснил Тим.
— Цивильно. Мне это нравится, — лицо Джоя расплылось в довольной улыбке.
— Интересно, куда всё же подевался Сваб, — Сэмми высказал вслух мысли Криса.
Кэп появился к вечеру. Хмурый и озабоченный. О том, куда и зачем ездил, своим ребятам ничего не сказал. Крис почему-то сразу решил, что Курта вызывали в БКС и, кажется, не ошибся. Прямо перед отбоем Сваб вызвал его к себе.
— Ты оказался прав, парень. Это была не простая игрушка, — Курт говорил негромко, так как ткань палатки не могла служить надёжной защитой, а то, что он собирался сообщить, не предназначалось для чужих ушей. — Ниточки ведут в ВВК. Вашу игрушку передали в спецлабораторию БКС. Туда же отправился твой приятель Поляк.
— С ним серьёзно? — Крис вспомнил, как мучился Майки тогда в карцере.
Да и собственные неприятные ощущения, которые возвращались периодическими головокружениями и тошнотой, ещё довольно долгое время не могли окончательно стереться из памяти.
— Похоже на то. Ему пришлось рассказать, откуда взялась эта штуковина. И он всё ещё не оклемался от последствий. Про тебя у него хватило ума смолчать. Но в любом случае, вы сильно рисковали. Ты сам-то как?
— Нормально, вроде, — Крис пожал плечами.
Сваб смерил его долгим взглядом, словно желая удостовериться в правдивости его слов.
Потом коротко выдохнул и продолжал уже в обычных интонациях:
— Как вы тут без меня? Надеюсь, без происшествий?
Криса удивил вопрос: разве Макмиллан не доложил обстановку?
Тем не менее, он ответил:
— Всё Окей, сэр. Немного скучновато, конечно, было, а так...
— Ничего, завтра начнёте веселиться, — пообещал Сваб. — Видели уже 'Дельту'?
— Да, — Крис заинтересованно глянул в посветлевшее лицо Курта.
— Вот и отлично. Завтра переедем в их лагерь и сразу примемся развлекаться.
Металлику расселили в длинном бараке на втором этаже, в довольно уютных комнатах по двое. Сэм без предисловий двинулся в комнату следом за Крисом, считая само собой разумеющимся, что они будут жить вместе. Рок, дёрнувшийся, было, сюда же, лишь вздохнул и отправился в соседнюю. Вместе с ним сержант Макмиллан поселил Стива Блэка, сильно разочаровав этим его друга, Тима Уилкинсона, которому пришлось селиться в другую комнату.
Джой Филлинг занял комнату вместе с Никитой.
Пилоты Дельты жили точно в таких же, но этажом ниже. Общий душ в конце коридора — один на этаж. И всё же по сравнению с 'лагерем на песке' это было достижением. Там приходилось смывать с себя пот и морскую соль, беря воду из больших бочек с пресной водой. За день бочки так накалялись, что мыться приходилось чуть ли не кипятком.
В корпусе располагалась также общая столовая: и рядовые, и офицеры питались вместе. Так что Дельта и Металлика теперь отдыхать друг от друга будут лишь по ночам. Да и то, если не устроят ночных полётов.
Металлики, высокие и подтянутые в своих тёмно-синих комбинезонах, вытянувшись в шеренгу, стояли по стойке смирно напротив более свободно себя чувствовавшей шеренги лётчиков, одетых в видавшую виды серо-чёрную пятнистую форму. Пилоты уважительно поглядывали на ребят, с некоторыми из которых были уже знакомы по прошлогодним учениям.
Командиры, представив свои подразделения, теперь отошли в сторонку и о чём-то переговаривались.
Крис, пытался определить в строю Дельты того, из-за кого Роки вот уже вторые сутки ходит сам не свой. Почему-то Крис решил, что там кроется личная история. Он сделал накануне одну безуспешную попытку выяснить, в чём дело, но Рок был, против обыкновения, не настроен на разговор и Крис отступился. Со временем, конечно, всё выяснится.
Один высокий красавец-лётчик в небрежно расстёгнутом комбинезоне привлёк его внимание. Он поглядывал на Металликов с нехорошей ухмылочкой. Когда его взгляд коснулся Криса, тому стало весьма неуютно от того, как мужчина скользнул по его фигуре, оценивая, кажется, каждый сантиметр его тела, а затем слишком пристально и нагло глянул прямо в глаза. Крис выдержал долгий взгляд. И лётчик, оскалив ровные крепкие зубы, был вынужден отвернуться. Крис покосился на Роки. Тот стоял, побледневший, опустив ресницы и, кажется, даже втянув голову в плечи. Крис ещё никогда не видел его таким. Казалось, что Монтана мечтает сквозь землю провалиться, только бы не находиться здесь.
Наконец, Сваб дал своим ребятам команду 'вольно' и разрешил разойтись.
— Привет, подружка, — красивый пилот фамильярным жестом хлопнул Рока по плечу. Тот как-то нервно отшатнулся и, ничего не ответив, поспешил в барак.
— Знакомца встретил, Бен? — коренастый пожилой сержант Дельты, проходя мимо, подмигнул своему приятелю.
— Кажется, моя милашка меня уже позабыла, — осклабился Бен, похоже, ничуть не расстроенный сим фактом, и тут же обернулся к Мак-Робертсу:
— Познакомимся, симпатяжка? — он протянул Крису руку.
— В другой раз, — буркнул тот и бросился догонять Рока.
— Как знаешь, лапуля, — Бен пожал плечами и, проводив парня взглядом, равнодушно отвернулся.
— Рок, постой! Да погоди ты, — Крис догнал его уже на крыльце: так стремительно Монтана улепётывал в барак. — Да что с тобой творится, наконец? — Крис поймал Рока за руку и заставил развернуться лицом к себе.
— Чего тебе, Крис? — Рок натянуто улыбался одними губами. Во взгляде — беспокойство.
— Послушай, хватит делать вид, что всё нормально. Я же видел, как ты переменился в эти два дня. Может, расскажешь, что происходит?
Роки опустил взгляд. Дёрнулся уйти. Но Крис крепко держал его.
— Отпусти, Мак, мне больно, — Роки поморщился.
Крис, помедлив, отпустил.
'Мак'?
Монтана, покусав губы, наконец, выдавил из себя:
— Не бери в голову, малыш, ты тут ни при чём.
— А кто причём? Этот Бен, да?
При звуках имени лётчика лицо Рока передёрнулось.
Но он быстро спохватился:
— Я сам разберусь со всем, ладно?
— Хорошо, — Крис отступил на ступеньку вниз.
С чего, интересно, он решил, что Монтана должен с ним делиться? Они и знакомы-то без году неделя. Он даже не знал, что Рок летал на настоящем военном самолёте. Мало ли ещё у него всяких секретов?
— Только не обижайся, Крис! Пожалуйста, — донеслось ему в спину.
Но Крис даже не обернулся, лишь махнув рукой: 'Да ради бога, Рок. С чего бы мне обижаться?'
* * *
— Третий борт — командир сержант Джексон: курсанты Громов, Гордон, Мак-Робертс и Стью-Джонс.
— Есть, сэр, — все четверо, отсалютовав Макмиллану, зачитывавшему сегодняшние списки для занятий, направились к своему самолёту знакомиться с экипажем.
Джексон, тот самый пожилой лётчик, что разговаривал с Беном, копался в кабине своей серебристой 'птички' и их не замечал. Парни, неловко переминаясь с ноги на ногу, ожидали, пока тот соизволит обратить на них внимание.
— Эй, командир, к нам пополнение, — подошедший откуда-то сзади второй пилот окликнул сержанта и тот, наконец, высунул из кабины добродушное лицо.
— А, курсанты.... Погодите-ка минутку, сынки.
И Джексон снова улез наводить порядок в своей машине.
— Давайте знакомиться. Меня зовут Чак. Я второй и по совместительству бортмеханик.
Мальчишки представились в ответ, по очереди протягивая Чаку руки.
