— Где же тут поворот налево? — Фрисс задумчиво глядел на обелиски. Иджлан подошёл к чаше источника и стал жадно лакать холодную воду. Жители глазели на него издалека, но приблизиться не решались. Большая тень ненадолго заслонила небо, за ней — вторая, Фрисс посмотрел вверх и увидел тройку Изумрудных Драконов. Их чешуя блестела холодной зеленью, на их спинах без седла и стремян восседали воины, и в них было что-то странное. Фрисс несколько раз моргнул — и понял: на драконах летели не люди. Такую броню и такие лапы, усаженные крючьями и лезвиями, он видел уже у могильников Онги...
Обелиски дрогнули, у Фрисса заложило уши, из-под чешуи драконов хлынул зеленоватый свет, и личины с них спали — теперь это были скелеты, окутанные облаками Квайи, чудом сохранившие несколько пластин брони. Один из них перевернулся в воздухе, неуклюже трепыхая крыльями, и грохнулся на обелиски, разметав кости по площади. Двое других в развороте извергли ледяное пламя. Жители бросились врассыпную, маги укрылись за обелисками и накрыли мёртвых драконов шквалом огня. Фрисс увидел на мостовой мертвяка-Айкурта, потерявшего часть костей и дёргающегося в попытках подняться. Речник спрыгнул наземь, оттолкнул мечом лапы-лезвия и ткнул кулаком в грудь нежити. Рука у него тут же онемела, но Квайя покинула останки и разбрызгалась по мостовой. Сверху рухнул ещё один драконий скелет, броня Речника загудела от удара тяжёлой костью. Нецис корчился в седле, прижимая руки к груди и тихо шипя от боли.
Обломки трёх драконьих скелетов дымились на камнях. Жители с опаской выглядывали из переулков. Стражники подобрали раненых, посадили на спину анкехьо и ушли вместе с ящером, вполголоса проклиная нежить и поднявших её. Маги столпились вокруг останков. Фрисс и Нецис подошли к ним, Речник вышел в круг чародеев, Некромант остановился поодаль.
— Это уже ни в какие ворота! — сердито воскликнул драконий маг. — Какой нечестивец осквернил Джугвейн Сааргет?!
— Если бы не видел сам, ни за что не поверил бы, хоть вы Кеосом клянитесь, — качал головой другой колдун, постарше, посохом тронув драконий череп. — Неупокоенные драконы! Что за жестокая шутка?!
— Мёртвые драконы вчера напали на могильники в Онге, — сказал Речник, толкнув какую-то кость носком сапога. — Погибли пятеро стражей, один изувечен. Эти неживые твари не знают пощады!
— Ты из Онги, путник? — маги повернулись к Фриссу, с удивлением разглядывая его странную для здешних мест одежду. — Много было драконов? Вот проклятие, куда только смотрит Элмад?!
— Трое, как и здесь, — хмуро сказал Нецис, протискиваясь в круг. — Столько же Айкуртов. Раньше в Ирту не видели неупокоенных?
Каждый из магов вздрогнул, многие отступили, многие вскинули посохи, направляя их на пришельца. Фрисс шагнул вперёд, прикрывая Некроманта. Повисло молчание.
— Что ты делаешь тут, повелитель костей? — сердито спросил драконий маг. — Не твоих ли рук это мерзкое дело?
Нецис молча приподнял рукав, показывая светящиеся полосы оков. В сгущающихся сумерках они были очень хорошо видны.
— Меня незачем бояться, друг драконов, — тихо сказал он. — А вот на кладбище у вас неладно. Если владыка Элмад такой мудрый, каким его считают, этой же ночью он отправит туда отряд и во всём убедится сам.
— Какое тебе дело до кладбищ Ирту, копатель могил? — сверкнул глазами один из Магов Огня. — Только советов Некроманта нам и не хватало...
— Нецис дело говорит, — нахмурился Речник. — Оттуда ползут мертвяки, и надо выжечь их как можно скорее.
— Всё это странно, — сказал драконий маг, рассматривая чужеземцев с недоумением. — Но, так или иначе, владыка Элмад должен знать, что тут случилось, и что было в Онге. Отведём этих пришельцев к нему!
Двое магов встали рядом с Фриссом, четверо окружили Нециса. Речник без особой охоты отдал им мечи, Некромант — сломанный шайтлинн.
— Лучше связать его, — сказал один из Магов Огня, с опаской глядя на Нециса. — Чёрные маги коварны.
— Хватит глумиться над мирным чародеем! — возмутился Речник. — Вас семеро на нас двоих, чего вы боитесь?!
Из переулка, раздражённо фыркая, выбежал анкехьо и остановился, тихо шипя. Четверо стражей Ирту на его панцире потеснились, уступая магам место.
"Гелин, подожди нас тут, у воды! Я вернусь за тобой, как только помогу Нецису!" — пообещал Фрисс, устраиваясь на панцире. Демон шевельнул ухом, но ничего не ответил. Речник оглянулся на него, когда анкехьо сворачивал за угол, — Гелин улёгся у чаши источника и прикрыл глаза, не обращая внимания на кольцо жителей, быстро вырастающее вокруг него.
Небольшой рожок в руке драконьего мага издал оглушительный рёв, и на Речника подуло горячим ветром. Над улицей повис, едва шевеля пылающими крыльями, огромный Янтарный Дракон. Его медово-жёлтая броня искрилась и переливалась оттенками золота и багрянца, казалось, что на каждой пластине панциря горит немигающий глаз.
— Воитель Анхур! — драконий маг выпрямился и запрокинул голову. — Срочные известия для владыки Элмада!
— Я вижу Некроманта, — огненный взгляд дракона скользнул по людям и вернулся к магу. — Насколько срочные?
— Медлить нельзя ни секунды, — выдохнул маг. Анхур взмахнул крыльями, протискиваясь в переулок, подцепил огромной лапой колдуна и промчался над крышами, оставляя за собой искрящийся след. Фрисс и Нецис переглянулись...
Фрисс держался за панцирь анкехьо, а ящер безмятежно покачивался в когтях Анхура. Ветер свистел в ушах. Цепочки огней внизу отмечали извивы спиральных улиц — драконьи кварталы лежали внизу, как раковины гигантских улиток, каменные гнёзда за высокими стенами сменялись башнями магов, амбарами и чашами источников. Сплошные стены отделяли одну спираль от другой, надвратные башенки обозначали входы в город драконов. На призывный рёв Анхура откликались голоса со всех сторон, Фрисс видел, как вспыхивают в янтарном свете золотистые, изумрудные и синие чешуи, как по стенам взбегают разбуженные красные Саламандры, разгораясь на бегу, и как срываются с башен и собираются в стаю потревоженные Клоа. Высокий холм, выложенный каменными плитами, слегка оплавленными и как будто покрытыми стеклянной коркой, вспыхнул под крыльями Янтарного Дракона, и из недр возвышенности послышался гулкий рык. Анхур высоко воздел крылья, хлестнул хвостом, как плетью, и осторожно опустился на вершину, на самый край неглубокого кратера, подсвеченного изнутри.
Маги столкнули Речника и Некроманта со спины анкехьо. Фрисс поднял взгляд на существо, свернувшееся кольцом в кратере, и поёжился. Потоки магии струились вокруг, заставляя кровь клокотать в жилах, а кожу багроветь. Фрисс криво усмехнулся и шагнул вперёд — к Нецису, который стоял уже вплотную к огромному существу и смотрел на него бесстрастно.
— Мир твоему городу, владыка Элмад, — сказал Некромант, приложив руку к груди. — Печально знать, что в него пришла беда.
Верховный дракон был громаден — даже Анхур, способный нести анкехьо в одной лапе, рядом с ним казался птенцом. Его чешуя, когда-то сапфировая, за века стала тёмно-синей, почти чёрной, и сверкающие кристаллы по краям кратера отражались в ней и выглядели звёздами, горящими в вечернем небе. Глаза Элмада под тяжёлыми веками пылали багровым огнём, и Фрисс почувствовал жар, когда взгляд дракона коснулся его.
— Мир тебе, властитель драконов, — сказал Речник, склонив голову. — Привет тебе от Великой Реки и Короля Астанена.
— Рад видеть посланника Астанена в своём гнезде, — от голоса дракона слегка задрожал холм. — Узнал я и тебя, Нецис Изгнанный. Алсек Сонкойок проходил здесь весной и говорил, будто ты покинул Айгенат. Что заставило тебя вернуться?
— Я не возвращался, владыка Элмад, — Фриссу показалось, что Некромант еле заметно вздрогнул. — Я здесь не по делам Айгената. Ты уже знаешь о нежити на священном кладбище?
— Само собой, — веки дракона дрогнули. — Мой народ считает, что осквернителя следует наказать, а восставших мертвецов упокоить. Но сделай одолжение и утоли моё любопытство, Нецис Изгнанный... Если ты покинул Айгенат и не вернулся, отчего тебя тревожит нежить на священном кладбище?
Некромант снова вздрогнул.
— Сейчас я... — он говорил медленно, с трудом подбирая слова. — Сейчас у меня своя забота, владыка Элмад. Орден Изумруда сковал меня и лишил силы. Я знал, насколько велико твоё могущество, и надеялся...
Дракон выпустил из ноздрей струйки дыма и опустил веки вовсе.
— Что же, это разумно, — сказал он, и Фриссу показалось, что Элмад вовсе не рад услышанному. — И это ожидаемо. Скажи мне, Нецис Изгнанный, чем ты можешь заплатить за разрушение оков? И за сохранение в тайне твоего пребывания здесь и твоего возвращения в Айгенат?
Нецис еле заметно качнул головой.
— Я не вернусь, владыка Элмад, — тихо сказал он. — Если ты снимешь с меня оковы, я берусь очистить Джугвейн Сааргет. Так оно останется в целости и не будет потревожено пламенем. И я снова поставлю печати на его границах...
Дракон приоткрыл один глаз.
— Ты уже вернулся, Нецис Изгнанный, — заметил он. — И многие будут рады твоему возвращению. Коснись моего когтя...
Огромная лапа нависла над путниками. Фриссу захотелось шарахнуться в сторону, но он заставил себя стоять неподвижно. Некромант, закусив губу, дотронулся до гигантского чёрного когтя и зашипел от боли. Огненные ленты оков на его руках вспыхнули багровым пламенем и разлетелись мерцающей пылью.
— Удачной ночи, Нецис Изгнанный, — пророкотал дракон. — Жду твоего возвращения с хорошими вестями. Анхур! Отнеси Некроманта на священное кладбище и жди там, пока он не закончит работу. Отряд будет в небе и примчится по твоему зову, если Некромант потерпит поражение. Кеос Всеогнистый да поможет вам всем...
Фрисс сам не знал, как ему хватило смелости, чтобы оседлать дракона вслед за Нецисом, но очнулся он уже над городскими окраинами, тускло освещёнными парой церитов, и городская стена, опоясанная охранными чарами, промелькнула внизу узкой лентой.
— Фрисс, ты напрасно в это ввязался, — сказал Нецис, обернувшись к Речнику. Некромант был задумчив и хмур.
— Прикрою тебе спину, — сказал Фрисс, сжимая пальцы в кулак и показывая магу серебряное кольцо. — Мёртвые драконы — сильные и опасные твари, и их много, а ты будешь там один.
— Мои сородичи — не твари, — угрюмо откликнулся Анхур. — Даже если их сон потревожен, а их обиталище осквернено. Будь осторожнее в словах, чужеземец.
— Твои разбуженные сородичи убили пятерых моих, ничего плохого им не сделавших, — нахмурился Речник.
— Если так, то владыка Элмад уплатит тебе виру от имени всех нас, — сказал дракон и выдохнул пламя. В яркой вспышке внизу мелькнули стены из огромных каменных глыб, оплавившихся и слипшихся друг с другом, а за стенами — груды гигантских костей, заметённых песком. От пламени Анхура вспыхнули чаши с маслом на стене, огненная цепочка опоясала огромное драконье кладбище, свет озарил мёртвые кости... и повисшего над кладбищем дракона-мертвяка, странно дёргающего крыльями. Он словно вспоминал, как правильно летать, но память отказывала ему. Пустые глазницы с зелёным огнём на дне уставились на Анхура. Ледяное зеленоватое пламя встретилось с янтарным, и неупокоенный рассыпался на части, а Квайя дождём хлынула на песок.
— Я вижу немёртвых, — в голосе дракона слышалась сдерживаемая ярость. — Я не вижу Некроманта. Кто лишил моих сородичей покоя, где он скрывается?!
— Пригаси пламя — и увидишь, — прошептал Некромант, поднимаясь во весь рост. Теперь Речник понял, куда он смотрит. Из песка посреди кладбища пробивались тонкие ручейки мерцающей Квайи. Она дымилась, растекаясь по округе, и кости, оказавшиеся на её пути, дрожали и подпрыгивали, на глазах сползаясь вместе и соединяясь. Вокруг потоков стояли Айкурты, старательно прорезая в песке новые русла для Квайи, подводя их к большим грудам костей и подталкивая друг к другу разрозненные останки. Шестеро оживших драконов реяли над дымящимся источником, глядя на пробуждающихся собратьев.
— Как будто пробился родник... — прошептал Фрисс, глядя на Квайю с опаской и отвращением.
— Так и есть, — оглянулся с кривой усмешкой маг. — Придётся иссушить его в истоках. Анхур, прикрой с неба!
Он бесшумно спрыгнул на песок. Фрисс полетел следом, уже зная, что на ноги не приземлится — слишком высоко... В небе взревело пламя — Анхур вызывал на бой крылатых мертвецов. Айкурты остановились и вскинули лезвия, и Речник, мешком упавший наземь, выхватил мечи из ножен прежде, чем поднялся. Сталь заскрежетала о хитин, высекая искры, Айкурт отшвырнул человека на груду дрожащих костей, Фрисс отшатнулся, спасаясь от удара крючковатой лапы другого демона, и вонзил клинок в его нагрудник.
— Ха-ат-хрот!
Нежить раскололась надвое, судорожно дёргая конечностями, Фрисс провёл ладонью по её груди, довершив разрушение. Лезвие другого Айкурта скользнуло по плечу Речника, чудом не задев шею, и Фрисс метнулся в сторону, держа мертвяка на расстоянии вытянутой руки. Сверху посыпались осколки обугленных костей, дождём застучали по шлему и наплечникам. Айкурт ударил двумя лезвиями сразу, пластины доспехов Речника зазвенели от удара и украсились длинной царапиной. Фрисс рубанул по шее мёртвого демона, рассёк тонкую броню, и голова хеска склонилась на плечо, а потом отвалилась вовсе. Лезвие полоснуло по руке Речника, попало меж пластин и пропороло прочную кожу доспехов, рука налилась болью и отяжелела. Фрисс выпустил меч и перехватил лапу демона голой рукой. Самородное серебро сделало своё дело — конечность вспыхнула и рассыпалась на части, незримое испепеляющее пламя перекинулось на плечо мертвяка, содрогнувшегося от боли. Фрисс отступил на шаг, ударом плашмя опрокинул догорающую нежить и быстро огляделся — жив ли ещё Нецис? Третий Айкурт смертоносной тенью вырос из темноты, взмахнул лезвиями и без единого звука рассыпался в прах. Сверху рухнул драконий череп, чуть не придавив Речника, откатился в сторону и зарылся в песок.
Нежити больше не было. Над головой Фрисса висел Анхур, мерно взмахивая крыльями, и песок под ним завивался вихрями, а янтарные блики рассыпались по костям и камням. Там, где недавно бил источник Квайи, стоял Нецис, сцепив ладони в замок, и бледно-зелёное пламя текло по нему, поднималось по рукам, сливалось в пульсирующий сгусток меж ладонями и тут же исчезало. Зеленоватые ручьи стекались обратно, к истоку, искры Квайи вылетали из заражённых костей и вливались в общий поток. Белая кожа Нециса светилась зеленью, весь он превратился в ледяной факел.
— Нецис! — крикнул Речник. Маг смотрел перед собой, но навряд ли видел хоть что-нибудь — мертвенный свет залил его глаза. На руках вспухли и почернели вены. Песок уже погас, только Некромант светился от Квайи, переполнившей его. Фрисс глядел на него с ужасом.
— Ай-и-и! Ин ат Квайат гиса! — прохрипел маг, впиваясь когтями себе в грудь, и ничком повалился на песок. Сияние стремительно тускнело, втягиваясь в его тело, Фрисс бросился к Некроманту, но когти дракона схватили его и подняли в небо.
— Не прикасайся к нему, и смерть тебя не настигнет! — проревел Анхур, поднимаясь всё выше. Речник рванулся было из цепких когтей, но увидел, как быстро уплывает вдаль земля, и оставил тщетные попытки.
