Капкан для Империи

Ещё пару лет назад Даниил и мечтать не мог о подобном — личном визите к столь высокопоставленному человеку, но на текущий момент он владелец очень солидной фирмы, к тому-же у него есть не только деньги и репутация, но и наследственный титул, что в местных реалиях открывает очень многие двери.

Сейчас же, получив от торговца весьма интересное предложение, Арингтон опять предпочёл воспользоваться личной встречей и на этот раз вполне официальной.

Глядя на хозяина кабинета глазами Даниила, я вижу перед собой невысокого, лет сорока пяти человека с грубоватыми чертами лица. Заметно лысеющего и не пытающегося как-либо это скрывать. Пожалуй, для дворянина, на землях которого живёт около трёхсот тысяч подданных, впечатление он производит противоречивое. Пусть зелёный, на военный манер камзол сидит на Арингтоне идеально, одень его в простую одежду и можно запросто получить средне зажиточного мастерового, знающего себе цену, обеспеченного, но при этом понимающего, что выше своего нынешнего положения ему уже никогда не прыгнуть.

И тем не менее, передо мной стоит настоящий Лорд — опытный управленец своих земель, человек прошедший через трудности и интриги. Стратег умеющий строить планы не только на завтра, но и на годы вперёд.

Спасибо услужливо всплывающим воспоминаниям Даниила, сейчас я знаю, что Арингтон — потомственный герцог. Титул же "Лорд" в Империи носят дворяне играющие в жизни государства весомую роль и входящие в так называемый совет лордов.

Даниил, уловив в облике собеседника нечто мне неясное, осторожно произнёс:

— У вас всё в порядке, Ваша Светлость?

— Давай без всех этих светлостей, сер более чем достаточно. Хотя нет, можно и просто на ты. Что-то устал я сегодня от всей этой официальности.

Обернувшись к смотрящему на оживлённый проспект окну, Арингтон устало произнёс:

— Ты никогда не задумывался, что Империя имеет невероятно удачное географическое расположение? Впрочем, это не случайность, а плод деятельности Айхаро I "Объединителя".

Параллельно происходящему, в моей голове возникают знания Даниила, но не все подряд, а лишь те, что касаются темы разговора, отчего я начинаю понимать, что имеется в виду. Империя и находящаяся на юге Лига свободных королевств разделены серьёзными естественными преградами. На юго-западе это раскинувшийся на добрую сотню имперских миль "Звенящий лес", в который врезается окончание хребта "Мраморных гор", на юго-востоке путь перекрыт так называемыми "Ползучими болотами" — кишащей монстрами труднопроходимой местностью.

Единственный безопасный проход на юг находится на подконтрольных лорду Арингтону землях. А именно, торговая артерия между севером и югом проходит через Бриндергар, Пограничный город или, как его часто называют, "Бутылочный город". Имеется в виду горлышко бутылки, ибо, если смотреть на карте, очень похоже.

Южнее Бриндергара тянется несколько сот миль обжитых и плодородных земель, на которых раскинулась упомянутая Лига свободных королевств. Далее на юг лежит Великая пустыня Литх. Хотя, не такая уж она и великая, километров шестьсот. Пустыня обжита и проходима, так как оазисов в ней хватает. За пустыней находится море и полоса прибрежных городов, но здесь их названия знают лишь караванщики и торговцы, остальные же пользуются сводным термином "Лазурная гавань". Вся эта цепочка — Лига — Пустыня — Лазурная гавань, из последней, кстати, ведётся активная торговля с соседним материком, тесно сплетена друг с другом торгово-экономическими отношениями. И северное окончание этой цепочки своим таможенным барьером фильтрует Империя. Не прерывает, а именно фильтрует, снимая немалые прибыли и ограничивая поток некоторых товаров. Ведь за империей, на северо-западе, находятся земли эльфов. А на севере и северо-востоке свободные города людей и земли гномов. Гномы и эльфы. Пусть они не любят людей от слова совсем, но именно у них можно раздобыть много того, что очень сильно желают видеть на юге и ещё сильнее за океаном. То, что покупает у соседей имперская торговая гильдия, чтобы потом втридорога продать своим южным соседям.

Хм, я начинаю многое понимать. Помру, похоже, знающим человеком.

— Это вторая по популярности, обсуждаемая в столичных тавернах тема, — слегка удручённо ответил на вопрос Даниил. — И именно поэтому император желает видеть на юге максимально лояльного ему человека, — осторожно добавил он.

— Боги! И он его имел, пока не начал делать массу вещей, упомянутую вами лояльность подрывающих, — всплеснул руками хозяин кабинета.

Даниилу вдруг стало слегка не по себе, так как он осознал, что застал лорда в каком-то ненормальном состоянии, ведь в прошлые встречи он произвёл на него впечатление холодного, взвешенного, хотя и весьма приятного собеседника.

Отойдя от окна, Арингтон принялся расхаживать по кабинету. Резко остановившись, он повернулся к гостю и явно пребывая в какой-то прострации, быстро заговорил:

— Я привёз в столицу своих детей, привёз как заложников, ты можешь себе это представить!? — отбросив этикет, обратился он к гостю. — Нет, конечно же официально они будут учиться в столичной магической академии, и это при том, что ни у Амелии, ни у Григория нет способностей к магии. Да что говорить, всем всё понятно, и все, что удивительно, довольны!.. — остановившись, схватился за голову мужчина.

Простояв в прострации около минуты, он словно пришёл в себя и, вернув себе большую часть самообладания, поинтересовался:

— Вы говорите, что наша география — это вторая из самых обсуждаемых в столичных тавернах тем. А какая, позвольте спросить, первая?

Я чувствую, что Даниил очень рад тому, что тема разговора сменилась. Позволив себе улыбнуться, он наигранно ехидно произнёс:

— Какая первая? Ну например такая, что ваша служанка намекнула, что её можно пригласить на свидание. Я обещал спросить разрешения у её отца.

— Она мне не служанка, — покачал головой Арингтон. — Элира моя помощница. И дам вам "отцовский" совет, не идите... Она разобьёт вам сердце, боги наказали её, даровав слишком много ума.

Я понимаю о чём он говорит. Марина тоже была очень умной женщиной, и я от этого страдал... И да, я понятия не имею кто такая эта Марина, порой лишь всплывают жалкие обрывки косвенной информации.

— Впрочем, — пожал плечами лорд, — запрещать вам я тоже не могу. Мы уедем через неделю, но она может и задержаться... — бросил он гостю неуклюжую ухмылку.

Все здесь понимают, что разговор о свидании лишь инструмент для смены темы. И только один наблюдающий со стороны земной дурак, осознал это лишь тогда, когда тема сменилась.

Сделав паузу, хозяин кабинета продолжил:

— Я хотел поговорить о сделанном вами предложении. Я куплю кристалл, и я согласен на озвученную вами цену. Остальное сделаем через посредников и на этом данная тема закрыта. И всё же, я хочу очень серьёзно с вами поговорить. Вы вызываете во мне симпатию Даниил, я вижу в вас перспективного и главное сдержанного человека. Вы тот редкий тип людей, которых не портят богатство и власть. И тем не менее, мой опыт подсказывает, что вы в большой беде...

Сделав паузу, Арингтон добавил:

— Вы знаете, как именно получают эти, дающие телесную бодрость и продлевающие жизнь кулоны?

Началось...

Мне конечно было любопытно всё увиденное и услышанное до этого. Куда интереснее чем есть, гадить и смотреть на серые стены. И всё же, в моём положении все эти юга, севера и Ордена — мусорная информация. А вот сейчас я сосредоточен как никогда, сосредоточен так, что главное не разволноваться и не проснуться как последний лох.

И принесите мне обогреватель! Даже отсюда чувствую, как мёрзнет в камере моё новое тело.

— Я понимаю ваше беспокойство, — всем своим видом показывая, что подоплёка вопроса ему ясна, заговорил Даниил. — Ходят слухи, что для создания данных кристаллов используют рабов и приговорённых к каторге заключённых. И не одного или двух, а целые сотни. Я уверенно утверждаю, что это не более чем глупые россказни. Доказывает их ложность уже то, что тёмные маги, уничтожающие ради чего-то подобного целые деревни и близко не добиваются подобного качества.

— Если верить словам моего поставщика, — продолжил торговец, — кристаллы создаются в очень закрытой лаборатории под патронажем секретной службы. Для создания кристаллов используют души захваченных в пустые тела демонов, которые служат, однако, не более чем катализатором. Элирум — вот что даёт силу магическому артефакту. Так что вы можете быть спокойны. Относительно спокойны, — замялся Даниил. — Цена за данный артефакт не реки крови невинных, а лишь жизнь заслужившего подобную участь преступника. Я даже не буду скрывать от вас каким образом данные артефакты попадают моему посреднику. Они — скрываемые от высокого начальства излишки, которыми приторговывает персонал лаборатории.

Всё это Даниил рассказывал собеседнику не от большого доверия или наивности души. Сделка, которая сейчас происходит, не может происходить без определённой "информационной обёртки", ведь за товар платятся очень большие деньги. Более того, изначально товар этот предназначался исключительно для своих — верных императорскому дому людей. Он настолько ценен, что многие ради него готовы на эту верность присягнуть.

Выслушав собеседника, Арингтон, сочувственно улыбнувшись, произнёс:

— Признайтесь, вы же занялись этим не по своей инициативе, вас поймали на крючок... Ладно, не отвечайте, просто помните, что в вопросах интриг и политики, вам катастрофически не хватает опыта. Так уж получилось, что я много чего знаю и об упомянутой вами лаборатории и о методике производства кристаллов. Вам же в первую очередь необходимо знать то, что неучтёнными кристаллами действительно приторговывает персонал, но только не тот, о котором вы думаете. Как минимум это приближённое к императору очень высокое начальство... Ваша же беда в том, что, если император прознает об утечке, вину, точно так как и звучит в изложенной вами легенде, свалят именно на рабочий персонал лаборатории, а вас, как опасное звено, скорее всего зачистят.

С позиции наблюдателя я вижу и чувствую, что Даниил не дурак и он не раз размышлял о подобном, однако старательно задвигал данный вариант на задворки сознания.

Арингтон тем временем продолжал.

— Я говорю это к тому, что как только вы почувствуете, что вам угрожает опасность, вспомните об этом разговоре. Я оставлю вам контакты моего связного в столице, он поможет вам в случае необходимости. Это моя благодарность вам за оказанное доверие и за то, что моя больная жена проживёт ещё несколько лет. Ведь признайтесь, вам всё же намекнули, что некоторым людям данный товар продавать не следует и я нахожусь в их числе... И то, что данный кристалл мне жизненно необходим, вы поняли из списка, который я оставил вам полгода назад.

Потерявший румянец торговец медленно кивнул, после чего произнёс:

— Да, я собирался сказать поставщику, что кристалл продан моему брату...

Арингтон улыбнулся и по улыбке этой Даниил понял, что их дружба "официально закреплена".

Тем временем хозяин кабинета претерпел удивительную метаморфозу. Словно сбросив оболочку удрученности и печали, он вмиг приобрёл энергичность, после чего сдержанно воскликнул:

— Боги, да чем же мы с вами занимаемся! Стоим как два истукана с кислыми лицами, а ведь я искренне рад вас видеть. Есть два вида хороших торговцев Даниил, одни умеют убедить купить свой товар, со вторыми просто приятно общаться. И вы, я замечу, относитесь ко второму типу. Элира! — крикнул лорд, не пожелав воспользоваться стоящим на столе магическим колокольчиком.

Дверь открылась и в ней появилась строгая помощница.

— Чаю мне и моему гостю. И чего-нибудь сладкого, я проголодался.

Прошло совсем мало времени, и вот уже мужчины сидят за небольшим чайным столиком и, обжигаясь горячим чаем, пробуют дорогие столичные сладости. При этом Даниил чувствует себя неуютно: вот так, запросто, словно с другом в студенческие годы, он пьёт чай с очень могущественным человеком, ум и дальновидность которого позволяют ему десятилетиями существовать там, где менее расторопные люди не продержались бы и недели.

— Этим и замечательны торговцы, — совсем уж по-панибратски отсалютовав гостю кружкой, произнёс Арингтон. — С ними можно общаться вот так, неформально, не боясь, что кто-то обвинит тебя в неразборчивости. Не со всеми, конечно, но вы подходите, — улыбнулся хозяин.

— Так вот, — продолжил он, — коли мы заговорили о данном деле, я расскажу то, что знаю. Надеюсь, это вам как-то да поможет. Что вы знаете об императорской сокровищнице и о великом наследии прошлого?

— Признаться, ничего, — ответил Даниил.

— Вот и славно, меньше знаешь, дольше проживёшь, — хмыкнул хозяин. — Нынче слово "великий" любят приставлять к чему ни попадя, — продолжил он. — Вон, на севере сидит этот "великий". Гномы постоянно порываются собраться против нас в "великий" освободительный поход. А что говорить о нашей "великой" империи, в которой населения, по сути, кот наплакал. Кругом одно величие, в которое ткнёшь пальцем и обнаруживается, что оно пустое внутри. Так вот мой дорогой Даниил, Великое наследие носит своё имя не зря и состоит оно из десяти магических артефактов, два из которых называются "Ловцы душ". Вот уж на знаю зачем подобные вещи порождают Лабиринты, однако именно из-за этих двух магических артефактов, создание предметов вашего торга возможно лишь в империи. Не на юге, не на свободном севере, технически получить подобное, не могут.

Ребята, ну давайте уже к делу! Как звучит тот "Сим-салабим", который мне необходимо произнести, чтобы оказаться за пределами комплекса. Я даже клок волос с интимного места готов вырвать, чтобы как Хоттабыч рвать их пополам во время заклинания.

Не слушая мои возмущения, да и не может он их услышать, Арингтон продолжил:

— Именно с помощью упомянутых мной Ловцов душ и захватываются необходимые для производства кристаллов демонические души. Вот только никакие они не демонические. Кстати, вы знаете об иномирцах?

— Да кто же о них не знает, — удивился вопросу Даниил.

— Верно, занимательные ребята, не зря у нас про них книжки глупые писать любят. Впрочем, кое-что мы от них взяли, та же метрическая система неплохо прижилась. Хотя глупо, по сути, выходит, лег спать один человек, а с утра просыпается другой. Глазами крутит, мычит, ничего не понимает. Ну да ладно, нам интересно другое. Так вот, никаких демонов для зарядки артефактов не используют, хотя в общем ты всё верно расписал. Для зарядки артефактов используют именно иномирцев, они для этого очень подходят за счёт некоторых отличий в энергетической структуре.

Обидно, но сказанное трогает Даниила до неприличия мало. Демоны, иномирцы, да какая, по сути, разница, главное, чтобы не соотечественники.

— Боже, да как им вообще подобное в голову пришло! — продолжая рассказ, проявляет эмоции Арингтон. — Устроить подобное прямо под столицей! Вы слышали что-нибудь о Вистмирской катастрофе?

Странно, но по данному вопросу я не получил никакой информации, лишь почувствовал всплеск эмоций Даниила. Не самых радужных эмоций.