Воровство — ещё один бич моего государства: воруют все, начиная от последнего крестьянина и заканчивая лордами, носящими на себе мои метки (пока они не переходят границ — это ещё можно терпеть, но ведь если слишком часто давать послабления, эти умники начинают считать себя безнаказанными). Строгая отчётность, внедряемая во все сферы деятельности, лишь частично решает проблему, так как в бумажках постоянно пропадают то единицы, то нули, а у проверяющих на боках нарастает жирок.

«Когда мы только открыли цех по выплавке металла, готовую продукцию приходилось охранять, как золото», — бросив взгляд на великого септона, который неуютно поёжился в своей рясе, старательно загоняю досаду вглубь подсознания, так как прекрасно понимаю, что он тоже не всесилен и заливаемая в уши молодёжи пропаганда ещё принесёт свои плоды (уже приносит, так как хорошо мотивированная молодёжь стремится работать, «строя будущее уже сегодня»).

После Мореарти слово вновь взял сэр Мандерли, доложивший об общем снижении числа преступлений в каждом из Семи Королевств, а также о возрастании процента раскрытых дел.

«И почему я чувствую себя не королём, а каким-то генеральным директором мегакорпорации, поглотившей целый материк, которому приходится карать и хвалить директоров отдельных направлений? А ведь завтра ещё встреча в палате лордов, а в следующем месяце — съезд губернаторов городов», — слушая очередного докладчика, искренне недоумеваю, кто вообще может добровольно хотеть забраться на моё место (а ведь такие есть).

За последние двенадцать лет у меня образовался десятичасовой рабочий день с небольшими перерывами на обед и сон, и выходными раз в седмицу. Почему так, если можно посадить работать заместителей, опутанных клятвами? Самое забавное — они у меня есть (прямо сейчас сидят передо мной), но даже так дел меньше не становится, так как нужно читать отчёты, отдавать приказы, присутствовать на торжественных мероприятиях, читать речи перед народом… чтобы этот самый народ работал, не расхолаживаясь.

Чего мы сумели добиться? На самом деле — неожиданно многого: благодаря бетону, который позволяет как заливать фундаменты и стены, так и создавать строительные блоки стандартных форм и размеров, строительство домов и дорог стало быстрее, дешевле, надёжнее; делающая маленькие, но при этом уверенные шаги металлургия позволила не только снабдить моих людей оружием и бронёй, но также обеспечить крестьян лопатами, вилами, косами, граблями и топорами (и гвоздями с молотками…), которые последние два-три года даже не пытаются «потерять»; в каждом городе теперь есть школа Семерых, где детей и желающих получить образование взрослых учат грамоте, молитвам, основам прав и обязанностей (не ожидал я, что религиозная верхушка с таким азартом вцепится в работу учителей и пропагандистов, так что, если бы не клятвы, даже начал бы опасаться новой инквизиции), ну, а в деревни отправляются проповедники-миссионеры; в каждом из шести южных королевств работает по десять тысяч Золотых Плащей, Север же может похвастаться аж пятнадцатью тысячами из-за крайне больших территорий (правда, они разбиты на отряды, которые большую часть времени находятся в своих зонах ответственности). Уже почти шесть лет существует Восьмое Королевство…

«Всё же у Баристана Селми поразительная работоспособность. Эх… Не будь он предателем…», — перед мысленным взором проносятся ровные коробки трёхэтажных бетонных домов, окружённых десятиметровой стеной, на фоне Стены смотрящейся даже как-то смешно, словно игрушечная крепость перед настоящей твердыней.

Обследовал я и саму Стену, изучив её магию, так что могу с уверенностью сказать… что строил её гениальный безумец. Кроме стихийной магии, природной и магии крови, там применялась некромантия, действие чар которой направлено на развоплощение любой нежити. Впрочем, на настоящий момент её заряда хватит едва ли на удержание нежити с одной из сторон, так как подпитывается она в фоновом режиме от Ночного Дозора, а точнее — состоящих там людей, которые едва-едва заполняют собой один замок-накопитель.

«Если подойти к вопросу с точки зрения магии, то стена — шедевр… А подходя к тому же вопросу с точки зрения правителя, должен сказать то, что строитель Стены — великий преступник. И нет, мне не жаль убийц, насильников, воров и предателей, которые отдают ей годы своей жизни, но вот то, что вместо окончательного уничтожения угрозы он решил от неё отгородиться, я принять не могу. А ведь на строительство должны были уйти такие ресурсы, как людские, так и материальные, что хватило бы возвести десяток городов вроде нынешней Королевской Гавани», — я не знаю, что там происходило в прошлом, так что не имею права судить Брандона-расточителя, но могу с уверенностью заявить, что его методы мне не нравятся.

Впрочем, не желая лишний раз рисковать, я решил вложить в единственный город Восьмого Королевства схожие по действию, но куда более экономные заклинания из школы некромантии моего прежнего мира. Всё поселение устроено так, чтобы собирать разлитую в пространстве силу, концентрировать её и накрывать область в десять километров сплошным барьером. На случай, если магия смерти не поможет, был создан дублирующий контур магии света, что для умертвий тоже далеко не полезно. Что же до самой Стены — пока что она стоит, но я планирую сперва заменить её на нечто более компактное, а затем и начать экспансию на север… как только государство прекратит лихорадить.

Новообразованный орден Красного Креста, к которому причислили и Молчаливых Сестёр, столь же медленно и неуверенно раскидывает по Семи Королевствам сеть лечебниц. Мейстеры, на плечи которых легла эта неблагодарная работа, со скрипом расстаются со своими бесценными знаниями, как и с куда более ценными для них деньгами. Так что сейчас в больнице можно встретить разве что санитаров, умеющих обрабатывать раны, перевязывать травмы, лечить понос… и только в городах есть те, кого можно назвать врачами.

«Как ты общество ни пинай в светлое будущее, оно всеми силами держится за старое-доброе-вечное… Хорошо хоть церковь Семерых помогла заставить народ омываться хотя бы раз в Седмицу», — это, наверное, звучит ужасно странно, но в такие моменты я вспоминаю Дамблдора, пытавшегося пропихнуть новации, пусть и с грацией слона в посудной лавке. Вряд ли для вестеросцев мои действия выглядят иначе, но тут у меня нет достойной оппозиции.

* * *

Закат над Королевской Гаванью красив… в особенности это заметно, когда запоздалые лучи скользят по красной штукатурке стен, в которой поблёскивают гранями мелкие стекляшки. Всё же гильдия алхимиков, получив нормальное финансирование, а также осуществимые цели, очень удачно нашла способ украсить серый и скучный город, благодаря чему появились синие, красные, зелёные, жёлтые и некоторые другие улицы.

«Дёшево и красиво. Всё лучше, чем если бы нам пришлось обклеивать дома резными панелями», — поднеся к губам бокал с золотистым пузырящимся напитком, делаю небольшой глоток, а затем ставлю его на широкий поручень балкона.

— Красота-то какая… — взгляд скользит по черепичным красным крышам, из которых торчат немногочисленные трубы котельных, расположенных в подвальных помещениях. — Лепота.

— Я, значит, его по всему замку ищу, а он тут напивается? — рассерженной кошкой прошипела Нарцисса-Дейнерис, появившись рядом со мной на балконе. — А долги кто отдавать будет?

— Оставь меня, старушка: я в печали, — случайно сбив бокал, подхватываю его телекинезом и возвращаю на поручень (впрочем, содержимое это не спасло).

— Старушка? — моё плечо стиснули стальной хваткой тонкие девичьи пальцы. — Да я на десять лет тебя младше… Или тебя на совсем юных девочек потянуло?

— Ты что, Нарси, я же просто шучу, — резко развернувшись, падаю на спину, потянув мою королеву за собой, чтобы упав на ковёр в комнате, позволить ей упасть на меня сверху. — Ты же у меня одна…

— Угу… — устраиваясь поудобнее, буркнула ведьмочка. — И о твоих десяти бастардах я не знаю.

— «Всё во имя рода», — виновато улыбаюсь, а затем привстав на локте, целую супругу в макушку. — Мне категорически стыдно за каждый из этих десяти раз.

— Неужели?.. — моя королева округлила глаза в ужасе. -…все десять раз?

«Тёмная магия определённо сделала её немного… несносной», — обиженно надувшись, откидываюсь на ковёр и смотрю в потолок, в то время как Нарси со смехом уселась верхом мне на живот и начала расстёгивать платье.

— Ничего, милый: и тебя вылечим.

(4)

"У судьбы, определённо, странное чувство юмора", — стоя на вершине Стены (только с большой буквы), хмурым взглядом рассматриваю заснежённую равнину, где из-под слоя свежего снега торчат редкие кривые стволы обгоревших деревьев.

Свет солнца сияет на голубом небосводе, но совершенно не греет, лишь заставляя снежное покрывало и ледяную громаду сверкать, тем самым заставляя глаза слезиться и болеть. Однако же... если позволить тучам закрыть небеса, станет только хуже, так как лич сумеет заставить их просыпаться снегопадом, а то и крупным градом, который ещё и ветром подкрепит.

— Мой король! — скосив взгляд, вижу как от Чёрного Замка в мою сторону бежит брат Ночного Дозора, в руках у коего находится письмо. — Новости из Королевской Гавани!

— Пропустить, — приказываю коротко и отворачиваюсь обратно к северу, сцепив руки за спиной под белым плащом из шкуры медведя (зверь с зачатками магии, несмотря на рост в четыре метра, умудрялся прятаться от охотников и в лесу, и в чистом поле).

На мне надеты красные чешуйчатые доспехи, повторяющие драконью чешую, исполняющие роль сложного артефакта, а не атрибута рыцарства. При помощи магии, каждая чешуйка отлита из валерийской стали, а на внешние стороны нанесены очень мелкие рунные круги, обеспечивающие кинетическую, магическую, термическую и звуковую защиту. В комплекте идёт ещё и шлем, изображающий голову коронованного дракона (позёрство, но что поделать?).

Прямо сейчас, в двух километрах севернее Стены стоит армия лича, называть коего королём у меня язык не поворачивается, так как никем он не правит, а лишь погоняет мертвецов. В его воинстве находятся бывшие люди, великаны, звери и крупные птицы, но благодаря магическому фону барьера они не могут сделать и шага вперёд, даже когда один из белых ходоков (младших личей?) прикрывает отряды своей силой. Впрочем, это не мешает им давить на защиту, пытаясь её истощить, что теоретически даже может получиться...

"Могло бы получиться, если бы при первых же признаках угрозы, я не начал проводить ритуалы подпитки. Много скота и другого зверья пришлось зарезать, но зато шкур и мяса хватило, чтобы накормить Север и снабдить тканями половину остальной империи", — кривлю губы в невесёлой усмешке, прекрасно понимая факт того, что у нас с личем патовая ситуация, так как ни я, ни он не можем нанести серьёзного ущерба друг другу.

— Ваше Величество, — брат Ночного Дозора остановился в пяти шагах, протянул письмо и произнёс: — Прибыл гонец из...

— Я понял, — прерываю его и протягиваю руку.

Один из телохранителей поспешил забрать послание, проверить его каким-то своим способом, а затем вложил свиток в мою ладонь. Почему было не использовать сквозное зеркало или на худой конец дневник с протеевыми чарами? Оказалось, что Стена блокирует и эту магию... совершенно непонятным мне образом.

"Пожалуй, при своём первом осмотре этого шедевра, я слишком недооценил создавшего его мастера. Хотя мне до сих пор кажется, что он страдал гигантизмом", — сломав печать, разворачиваю письмо и вчитываюсь в несколько коротких слов...

— Ваше Величество?.. — осторожно спросил один из стражей моего здоровья.

— Она всё-таки сделала это, — отсмеявшись, усилием воли сжигаю письмо. — Она назвала нашу дочь Белладонна. Вернусь в замок — выпорю.

Последние слова произношу одними губами, чтобы никто даже случайно не услышал. Однако же в душе вспыхивает яркая светлая звёздочка счастья, а по телу растекается тепло, дарующее силу и уверенность. В конце концов... я в очередной раз стал отцом!

"А какой подарок для дочери может быть лучше, нежели истребление угрожающей ей нежити?", — ощущаю, как губы растягиваются в радостный оскал, а магия начинает струиться через тело, напитывая артефактную броню.

— Генерал, готовьтесь к вылазке, — не оборачиваясь к подчинённому, отдаю новый приказ. — Я лично возглавлю операцию.

— Будет исполнено, мой король, — стукнул кулаком в грудь Баристан Селми, который сперва сумел организовать оборону Восьмого Королевства, подать сигнал тревоги и верно описать ситуацию, а затем поставлял важную информацию от разведчиков.

Должность генерала армии штрафников этот человек получил заслуженно, а если сумеет вернуться живым (в чём я почти не сомневаюсь), будет полностью амнистирован. Но даже в худшем из вариантов, когда всё его воинство погибнет, Вестерос ещё имеет регулярную армию в семьдесят тысяч хорошо тренированных и вооружённых воинов, и почти сто тысяч резервистов, проходящих мобилизацию и перебрасываемых на Север.

...

Почему я вообще выхожу на бой с опасным врагом, как какой-то гриффиндорец? Этому есть несколько причин, но основные заключаются в том, что присутствие короля наделяет воинов большим рвением, а во-вторых, другого волшебника, вплотную подошедшего к рангу высшего, в моём распоряжении попросту нет (высшая ступень среднего уровня — это чего-то да стоит).

Против нас стоит высший маг, пусть и низшей из ступеней, который тратит свою силу на поднятие и контроль толп топорной нежити. Самое же неприятное заключается в том, что его нынешнее тело — лишь управляемая кукла-ретранслятор, после уничтожения которой дух отступит и затаится, чтобы сделать ещё одну попытку через год... ну или тысячу лет (для немёртвых разница невелика).

"По крайней мере, теперь я точно знаю то, зачем была построена Стена: кто-то просто не сумел окончательно упокоить лича, вместо этого решив от него закрыться. Учитывая силу твари — не худший вариант".

Как бы мне ни было жаль, пришлось покинуть мою Нарси за неделю до её родов, чтобы успеть подготовить войска и оружие. Видимо, именно мстя за это, она и назвала нашу первеницу Белладонной. Ну да я ей за это ещё отомщу... со всей фантазией.

А ведь всего за месяц до этих событий ничто не предвещало беды: заработал университет магии, расположенный на Драконьем Острове, в старой твердыне Таргариенов, а на сам клочёк суши были переселены говорящие звери, превращённые в гуманоидов, после чего это место было скрыто от взглядов маглов. Впрочем, куда большим успехом я считаю то, что Семь Королевств наконец-то вышли из состояния готовой рассыпаться на части полуживой химеры, начав приносить полноценный доход как в золоте и ресурсах, так и компетентных кадрах.