Другая сторона 2: Проводник

— Я должна тебя передать Ронгу — Рауль назначил его твоим куратором. А вот и он. Привет Ронг!

Со скамьи поднялся долговязый китаец средних лет. Алекс догадался о его происхождению по нескольким иероглифам на куртке и внешнему виду.

Кожаная, а не стальная броня, длинный, но легкий меч и подтянутая фигура указывали, что перед ним скоростник, а быстрая проверка показала шестой уровень. Рауль назначил ему в кураторы одного из четырех самых сильных бойцов. Это хорошо — значит, для командора сила поселения действительно важнее, чем мимолетное раздражение и личная неприязнь. Мнение Алекса об испанце немного улучшилось.

— Что так долго, я тут уже сорок минут, а ведь это вы меня должны ждать, а не я вас, — китаец недовольно смотрел на Линду и своего будущего подопечного.

— Да расслабься Ронг, мы у Мараха были, он про Слияние рассказывал, а ты же знаешь как это по мозгам шибает. Да и первый контакт у парня был... сразу с двумя инопланетянами.

— А тебе бы все поржать Линда? Ладно, Марах действительно загрузить умеет, но лучше бы он больше накопителей делал, — Ронг немного оттаял и спросил Алекса. — Узнал что-то интересное? Рауль упомянул, что можешь тварей извне ранить.

— Не ранить, а убивать. Марах рассказал, что это не случайность, а моя особенность.

— Хорошо, позже покажешь, а сейчас пойдем к камере, тебя там ждут. Ты вроде уровень новый должен получить. Сегодня с этим закончишь, а завтра утром тут встретимся, я принесу тебе оружие и пойдем на охоту.

— Так быстро? А ему не надо подготовиться получше, узнать про монстров? — удивилась Линда.

— Времени нет на раскачку и потом — я же рядом буду, а далеко мы не полезем. Какая еще подготовка нужна? Если он и впрямь такой шустрый, то с накопителем и моей поддержкой вмиг доберется до синтеза...

— Ну-ну. Уверенности тебе не занимать! Тогда передаю тебе Алекса в целости и сохранности. Прошу заметить у него две руки и две ноги. Надеюсь, в следующую встречу так и останется. Алекс — не скучай, я пошла.

Попрощавшись с Линдой, у которой сегодня был выходной, Алекс отправился вслед за нетерпеливым Ронгом. Через несколько минут они добрались до камеры, откуда как раз выбралась Ева, увидела Алекса и принялась радостно щебетать, как она рада, что получила, наконец, уровень. Ее сопровождала Соня — местный ученый — миловидная и улыбчивая, но молчаливая аргентинка со слегка смуглой кожей.

Ева готова была болтать и дальше, но Ронг прервал их разговор:

— Алекс поторапливайся, у меня еще дела, я опаздываю. Лучше вот возьми, — куратор протянул контейнер и отправился дальше, бормоча, что в няньки он не нанимался.

— Позже увидимся, — пообещал подруге Алекс, чмокнул ее и забрался в камеру.

Он впервые пользовался придумкой человеческих инженеров — чтобы сократить расходы порошка старатели делали капсулы со стенкой из специального сплава, который задерживал часть энергии и внутри надолго устанавливался повышенный фон. Правда, из-за жесткой экономии металла, толщина внешнего слоя была совсем крошечной, но и это помогало. Впрочем, для Алекса это было не так важно — у него есть Воронка — бывший Насос, которая работала эффективнее любой камеры.

Состояние было отличным, он хорошо выспался, поэтому решил не тянуть. Посидев немного в тишине и достигнув оптимального состояния, Алекс открыл контейнер и высыпал содержимое на ладонь и внимательно осмотрел серебристую пыль.

Жители лагеря делили пыльцу по грейдам — сейчас у него порошок второго грейда. Марах подсказал людям, что количество энергии в одном грамме пыльцы второго грейда в сто пятьдесят раз больше чем в первом, но старатели на стадии адаптация могут извлечь лишь жалкие крохи содержимого, в чем он убедился раньше. Алекс только сейчас осознавал, насколько бойцы на стадии синтез сильнее его.

— Ладно начнем.

Его задача создать поток энергии, насытить им тело, забив каждую клетку под завязку и ждать пока начнется трансформация. Он привычно потянул пыльцу Воронкой и через полминуты процесс необратимых изменений запустился...

— Статус, — произнес он уставшим голосом некоторое время спустя.

Преображение прошло гладко, но немного вымотало. Чем выше уровень, тем сложнее переход.

[Уровень: 3

Энергия: 613/613 ед

Трансформация: Тело: 0,0% / Структура: 0,0% / Мозг: 0,0%

Сигнатуры: Простые: Ходок (15%)

Обычные: Ночной фильтр (макс.), Общее усиление тела (макс.)

Редкие: Барьер пустоты (11%), Объемное восприятие (32%), Воронка (14%), Лезвия пространства** (96%), Базис (4%), Кровь как огонь** (88%), Сфера энергии* (54%)

Уникальные: Изолированное пространство (46%), Лабиринт (7%)

Таланты: Касание смерти, Чувство пространства, Чувство энергии

Хранилище: Осколок]

Изменения, как он и планировал, коснулись только количества энергии. Умения не изменились — за время поисков лагеря выросли только Восприятие, Изолированное пространство и Воронка, которая пока развивалась от простого применения, как и Восприятие.

А вот таинственное Изолированное пространство увеличивалось само по себе, каждый день прибавляя по проценту. Может это то самое таинственное центральное умение? Хотя Марах сказал, что он сразу поймет, что это оно, когда увидит. Наверное, все-таки нет.

— Ну все, пора выбираться, — громко сказал Алекс и потянулся.

День назад он бы радовался уровню и бросился бы изучать новые возможности, но после того как Марах открыл ему глаза, какой длинный путь лежит перед ним, то детский энтузиазм и радость как-то поутихли — его ждет долгая дорога, а он сделал лишь небольшой шаг.

Снаружи никого не было. Ева убежала куда-то с Соней, а Ронг свалил еще раньше. По плану на сегодня Алекс должен отдыхать и привыкать к изменениям в теле, а завтра он получит оружие и посмотрит на кого и как тут охотятся.

Глава 8: Охота

— Поздравляю с уровнем, — Торвальд поднял чашку, — Как ощущения?

— Отличные, будто заново родился. Кажется, что тело ничего не весит, странное чувство и приятное, не такое, как от усиления. Но когда первый уровень получил — сильнее шибануло.

— Первая трансформация — как первый секс, на всю жизнь запоминаешь, — ухмыльнулся Дарен.

Небо почернело, ночная смена вышла в дозор, а в поселке установилась тишина — несмотря на уровни и новые возможности люди следовали многовековой привычке вести дела днем. Друзья сидели возле домика и пили местное 'пиво', точнее, жидкость с таким названием. Даже такой профан в пьяных посиделках, как Алекс понимал, что это не пиво. Напиток готовился местными умельцами и отпускался, как пайка в одни руки в ограниченном количестве раз в неделю либо выдавался за особые заслуги. Новички получили его по распоряжению Рауля.

Земной алкоголь слабо действовал на старателей, тем более на высокоуровневых, которыми в поселение являлись абсолютно все. Но толпы энтузиастов и десятки тысяч попыток сделали свое черное дело — старательский мир обогатился десятками рецептов как с помощью воды, пыльцы и доброго слова приготовить бурду, ненадолго вызывающую отупляющий эффект. Боевые способности не страдали, и через час-полтора действие пенного напитка заканчивалось. Существовали средства позабористее, но Рауль строго-настрого запретил подобные эксперименты — даже самый недалекий человек понимал, что если какой-нибудь отчаянный старатель слетит с катушек, то у лагеря возникнут серьезные проблемы. Поэтому единственной отдушиной оставалось местное пиво, которое четверка медленно попивала, растягивая удовольствие.

— Сейчас бы шашлыка еще отведать... — мечтательно произнес Дарен. — Кстати, как там ваши красавицы? Не хотят присоединиться? Может позвать?

— Не, они недавно ушли, сейчас, наверное, сидят и обсуждают местные сплетни, не будем им кайф обламывать. Представь сколько у них новостей. Рауль же всех их раскидал по разным подразделениям, кроме Нинг и Марты, вот они и делятся впечатлениями. Это мы все в охрану попали и одинаковый инструктаж получили, кроме Алекса, — пояснил Торвальд.

— И как тебе в патруле? — спросил бородача Алекс.

Остаток дня Алекс просидел рядом с хижиной, привыкая к изменениям в теле и отрабатывая палкой удары копья, и кроме Евы ни с кем не общался, поэтому не знал, чему научились друзья.

— Неплохо, сегодня вводили в курс дела и обучали работать с накопителями. А вечером ходили к Мараху — знакомиться. Кстати, рассказали, как ты опростоволосился с Силаей.

— Кто бы сомневался. Надеюсь, уже весь лагерь слышал?

— А как же... Ну а потом, самое интересное началось. Соня, с которой твоя Ева работать будет, выдала нам пластинки для передачи умений.

— Да слышал о них.

— Ага, классная штука, жаль за барьером таких нет, может больше бы ребят в живых осталось...

Алекс кивнул, хотя не разделял восторга Торвальда. Ева подробно рассказала ему о пластинах. На предыдущей планете старый мастер не только изготавливал накопители, но и приторговывал расходниками, заготовками и простыми устройствами, одно из которых называлось 'книжка'.

Любой адепт на стадии 'синтез' мог скопировать в книжку набросок матрицы — энергетический слепок любого из своих умений, путем многократного применения способности. Набросок — калька, содержащая в лучшем случае лишь намек на реальную матрицу.

После записи пластина крепилась на груди другого человека и начинала резонировать с его источником, в этот момент адресат испытывал слабое переживание того, как умение выполняется. Это называлось 'считывание'. Если адресат был не совсем дурак, а также прилагал усилия, то через некоторое время у него активировалась новая матрица. Правда, не всегда ученик получал полный аналог исходного умения — нередко он приобретал близкую, но не идентичную способность. Чем проще умение и чем лучше автор им владеет, тем больше шансов на успешную запись и передачу.

Мир адептом имел тысячелетнюю историю, а также огромное количество техник, специальных устройств, инструкций и прочих мелочей, облегчающих жизнь разумным младших уровней. Неудивительно, что появились способы передачи навыков. Впрочем, имелись проблемы — записанная способность 'истиралась' при каждом проигрывании, постепенно разрушаясь до состояния, когда ее нельзя было прочитать, а для перезаписи требовалось, чтобы автор умения потратил несколько часов, а то и дней на обновление энергетического слепка. К тому же самые сильные навыки обычно происходили от талантов, а потому передавались отвратительно — с крайне низкими шансами на успех.

— И что вы решили изучить? — полюбопытствовал Алекс.

— Решили! Никто ничего не решал — выбор давно сделали за нас. Всем рукопашникам выдают ослабляющую ауру...

Торвальд пояснил, что из четырех бойцов, способных передавать умения, самым подходящим — то есть одновременно простым и сильным, — владела Олимпия, единственная девушка на стадии синтез. В самом начале своей старательской карьеры она получила 'Ауру ослабления', которая замедляла и ослабляла цель, а также защищала владельца от повреждений. Навык даже немного рассеивал дистанционные атаки. Чем-то он походил на способность Торвальда, только действовал дольше и давал большую защиту от физического контакта.

Олимпия настолько хорошо владела аурой, что время записи навыка составляло всего восемь часов. Девушку не радовали многочасовые медитации над книжкой, но ради общего блага она терпела и молча трудилась, а когда прибыл отряд новичков, сделала очередную запись.

— Мы по очереди, по часу мурыжились с этой книжкой, но только Мигель выучил урок с первого раза, — рассмеялся Торвальд. — Завтра снова попробуем — пока ауру не получишь, до патрулирования не допускают. Это обязательное умение для всех бойцов. Ты тоже должен ее взять. С твоими способностями — это раз плюнуть.

— Нет, я пас... — Алекс рассказал про концепции и совет Мараха приобретать умения самостоятельно.

— Очень жаль — штука отличная. Мы тут несколько спаррингов провели — у бойца с аурой защита офигенная. На порядок лучше моей. Андрей говорит, что если энергии достаточно, то аура выдержит физические атаки многих пришлых тварей, а развеять они ее не могут, потому что аура с твоим источником неразрывно связана и постоянно обновляется. Главное, чтобы накопитель работал — без него тебя порвут.

— Ясно... Но хватит хвалиться, а то завидно становится. Лучше расскажите, что еще интересного?

— Дарена вон спроси, он знакомого тут ухитрился найти.

— Да, встретил старого товарища, — охотно пояснил Дарен. — В одном отряде ходили. Я как раз от него вернулся, мы пару часов проговорили. Здесь еще двое моих сослуживцев жили, но сгинули давно. Сюда вообще из спецназа многие попали... Поначалу тяжко было и люди часто гибли. Хотя за прошлый месяц никто не умер, и с каждым днем дела идут все лучше. Рауль построил систему так, чтобы люди как можно быстрее развивались. Говорят, что через полгода в лагере два десятка бойцов с шестым уровнем будет и тогда монстрам хана настанет. Нужно дотянуть до светлого будущего, а пока приходится осторожничать.

— Мда... Только сюда в любой момент могут такие уроды пожаловать, о которых мы сломаем зубы, — возразил Торвальд.

— Согласен — это гонка со временем. Либо мы, либо нас. Поэтому нужно быстрее до синтеза добраться, только это даст гарантию выживания.

Товарищи замолчали и наполнили чаши.

— За то, чтобы наши умения превосходили наших врагов, — неожиданно предложил тост Мигель. Все чокнулся и снова замолчали.

— А что ты кручинишься, — поинтересовался у мексиканца Алекс минуту спустя.

— Так Сильвию же тоже к бойцам приписали, вот он и переживает, а ты знаешь какая она... — рассмеялся Дарен и многозначительно подмигнул.

— Какая? Со всеми знакомится и болтает? Да она просто общительная очень. Мигель — тебе не о чем переживать, — неуклюже попытался успокоить товарища Алекс.

— Ты не понял, — улыбнулся Дарен. — Она не с другими заигрывала, а целый день следила, чтобы Мигель ни на кого не глянул. А в дозоре и мужчины, и женщины служат.

— Мужики... — заговорил мексиканец. — Вот что с ней стало? В пещере же нормальная была, а тут, словно с цепи сорвалась.

— Не бери в голову. Ты мужик видный и боец отличный. Вот они и боится, что уведут. Обживется — успокоиться. Ты, главное, повода не давай. Но если тебя найдут с топором в голове, то мы знаем, кого подозревать, — заржал Дарен.

— Сплюнь!

Товарищи еще немного посочувствовали беде Мигеля, допили пиво, пообсуждали женщин и отправились спать. Такие 'бытовые' разговоры в дружеской компании снимали стресс и напряжение лучше, чем любой отдых. Завтра учеба продолжится, начнутся боевые дежурства и вылазки — в общем, веселое время. Они нашли новое пристанище, но за место под небом им еще придется повоевать и все это прекрасно понимали...

* * *

— Ну что новобранец, готов?

Ронг критически рассматривал Алекса, который приготовился к первой вылазке. Про уровень он не спрашивал — знал, что подопечный удачно прошел трансформацию.

— Готов. Когда выходим? Инструктаж будет?

— Конечно будет, я же не убийца новичка посылать в бой, ничего ему не рассказав. Только говорить будем не здесь... пошли, — проворчал китаец, — хотя подожди, вот твое новое копье.